Шел дождь. Умиротворяюще стучали капли по крыше, помогая привести мысли в порядок. Элли склонилась над столом и водила пальцем по карте города.
— Так, так… — бормотала она, сверяясь с записями в маленьком блокноте.
Стоящий светильник в форме золотого шара гармонично лил свет на деревянный стол. На нем царил настоящий хаос: бумаги, записки, открытые книги, все лежало вперемешку. Посередине, окруженная кристаллами и осколками украшений, едва втискивалась карта, испещренная пометками. Чуть дальше, к краю, стояла кружка с горячим питьем, а с противоположной стороны стола громоздились перья, чернильницы, стопки с чистой бумагой.
— Ну конечно, — Элли самодовольно ухмыльнулась, — постучала по столу пальцами и принялась писать что-то на чистом листе бумаги, — посмотрим, кто там у нас притаился! Зотти! — она обратилась к магическому существу. Оно, свернувшись, спало в углу комнаты. На окрик, существо лениво подняло голову и заговорило человеческим голосом:
— Чего?
— Просыпайся, мы идём к дому на улице… — Девушка замешкалась, вглядываясь в крохотный текст с названием улицы.
— Элли. Отведи свой восторженный взор от меня и взгляни в окно. Что ты видишь? — тихий и ровный голос вкрадчиво поинтересовался. Мудрые, словно, знающие все тайны мира, лисьи глаза уперлись в хозяйку.
— … Улицу?
— Ночь! — рявкнул Зотти. — А значит я буду спать, и тебе советую.
— Но как же, в центре всех наших находок есть только один особняк родовой семьи! Там точно есть колдун. Это место обязательно нужно проверить, — хозяйка питомца сердито уперла руки в бока.
— Боги. Элли, давай спать, до утра это точно подождет, — Зотти едва держался, засыпая на ходу, он любил спать подольше.
Элли создала его, когда была совсем юной и только-только начала осваивать волшебство. Тогда ей показалось, присутствие компаньона будет очень хорошей идеей, и так и вышло. Правда, Зотти оказался ленивым, сонным и ворчливым, но девушка была рада и такой компании.
Волшебница посмотрела за окно, дождь разыгрался не на шутку. Может и правда стоит повременить со своим расследованием.
— Ладно, Зотти, твоя взяла, я иду отдыхать, но завтра, с первыми же лучами солнца, мы идём туда — девушка хмурясь провела рукой по шару-светильнику, гася свет.
— Как скажешь, — уже сонно бормотал Зотти. На миг он встрепенулся и напомнил:
— Слушай, этот колдун может быть опасен. Может хотя бы Харута предупредить?
— Нет, это моё дело, — строго сказала она, — за помощью же ко мне обратились, к тому же, ты помнишь, что сказал отец? О том, что мы наблюдаем за магами, никто не должен знать.
Тяжело вздохнув, Зотти предложил:
— Возьми хотя бы тот амулет, что он дал тебе, на крайний случай.
— Ладно уж, — нехотя согласилась волшебница. Подошла к полке, и после, откуда-то из груды переливающихся камней, вытащила зелёный на верёвочке. Надев его на шею, она поинтересовалась:
— Теперь ты спокоен?
— Теперь, да, — Зотти, видимо, не чувствовал себя спокойным, поэтому стоило Элли пойти в сторону спальни, продолжил, — Знаешь, может нам взять ещё какие-нибудь амулеты? Может грозовой? Мне кажется, ты необоснованно беспечна.
Девушка только горестно закатила глаза.
Шум капель и темнота создали особое сонное настроение и волшебница, подхватив ворчащего любимца, отправилась в свою спальню. Там она спустила его на кровать, потом улеглась и сама.
Несколько дней назад, к дому Элли подошел человек. Всклокоченный и растрепанный, он торопливо семенил по пустой улице. Это был мужчина средних лет в широких штанах и длинной рубахе. Одежда была простой, но выглядела качественно сделанной, выдав во владельце человека обеспеченного. Его кожаные сандали покрывала вышивка, но из-за пыли разобрать узор было невозможно.
Пока карие глаза суматошно оглядывали дома, его брови хмурились сильнее, а уголки губ опустились вниз. Секунда раздумий, и тонкие пальцы собрались в кулак, стуча в дверь. Тишина. Негромко, но настойчиво мужчина продолжал стучать, притопывая от нетерпения.
— Да есть тут хоть кто-нибудь? — в отчаянии пробормотал он. Наконец, дверь открылась. Сначала, показалось облако мелких кудряшек, затем острый носик и, наконец, сонные сиреневые глаза хмуро смотрели на мужчину.
— Что у Вас случилось?
— Меня ограбили, стража говорит нужны свидетели… Помогите! Я буду вам очень благодарен, — Торш пытался быть кратким, торопился.
— Ааа… — Элли понимающе протянула, — Зотти! — крикнула она куда-то в дом.
— Уважаемая, поторопитесь! У меня осталось совсем немного времени, чтобы от поискового порошка был прок! — незваный гость был и нервным и встревоженным.
— Будьте спокойны, — хозяйка дома взяла инициативу в свои руки, — для начала, расскажите мне, что у вас произошло? Мне кажется, я смогу вам помочь. Меня зовут Эллихара, а вас?
— Торш, — на мгновение склонил голову мужчина, — мне нужно только, чтобы вы были свидетелем кражи, разбоя! — Последние слова незваный гость выкрикнул и нетерпеливо смотрел на неё.
Пока хозяйка дома разглядывала мужчину, он набрал воздуха в грудь, чтобы умолять девушку быть быстрее, ведь драгоценное время уйдет и ничто не поможет найти вора. А бедный Торш пойдет побираться на улице.
С такими, полными жалости к себе мыслями он посмотрел на нее, собираясь высказать все, что думает про нерасторопных людей. Но тут его взгляд упал вниз. Там стоял Зотти, его шерстка переливалась всполохами пламени, но это была лишь видимость, языки пламени ничего не поджигали, от него даже не шло жара.
Магический зверь с прищуром оглядел мужчину. Тот в ответ замер и потом отчужденно произнес:
— А. Вы из… Магов, — неловко закончил он фразу. — Простите что побеспокоил, госпожа, — хмурый взгляд гостя упал на песчинки на земле и его нога уже поднялась, шагать прочь.
«И что заставило кого-то из волшебников поселиться среди нас?», — мысленно ворчал он.
— Так, стойте. Я же сказала помогу, — Элли возмущенно поймала мужчину за руку.
— Боюсь, я не могу принять Вашу помощь, — лицо торговца сохраняло досаду и отстраненность, руку он пытался вырвать особенно яростно.
— Упрямец! Слушай что говорит Элли! Если она сказала, что поможет, значит поможет! — Зотти фыркал и крутил хвостом.
— Послушайте, Торш, я правда помогу вам найти пропажу. И не нужно искать свидетелей.
— Но как?.. Без золотого порошка следов ничего не выйдет, вор скроется!
— Пройдемте в дом, я Вам все расскажу, — успокаивающе ответила девушка и открыла дверь шире, приглашая гостя.
Мужчина замешкался. Девица не вызывала у него доверия. Юная еще и явно на короткой ноге с волшебством, ведь и питомец при ней. Таким обычно нет дела до людей. Либо они занимаются волшебством в стенах своего дворца, либо на службе у Родовых семей или даже падишаха. Может, он ей вообще нужен для опытов? Сможет ли она ему помочь?
Все эти вопросы вынуждали медлить, но что-то внутри ограбленного мужчины цеплялось за ниточку надежды: "А вдруг?" Так подумал он и прошел в прохладу.
Обычный дом, каменный, двухэтажный. Снаружи в нем не было ничего необычного. Однако, он встретил его уютом и теплым светом. В комнате, куда торговец прошел вслед за хозяйкой, стоял мягкий диван и небольшой столик. Стены нежного персикового оттенка напоминали небо на рассвете. Под потолком летали несколько золотых шаров — светильники. Напротив диванчика, куда с ногами забралась Элли, стояла пара плетеных кресел с вышитыми подушками. Туда и указала ему девушка, а Зотти запрыгнул прямо на столик, обходя тарелки с фруктами, и устроился прямо там, как будто задремав.
— Рассказывайте, — добродушно предложила хозяйка дома.
Торш глубоким вдохом выровнял дыхание и сдержанно заговорил:
— Я торговец. Беру у мастеров изделия разные, продаю в лавке своей. У меня место хорошее, отец его еще мой дорого купил. Мастера рады, что есть возможность продать их товары и не тратя времени, заниматься изготовлением новых, а мне прибыль небольшая с каждой вещицы. Беру я у них под свою ответственность и организовал маленький склад дома. Вот оттуда-то у меня и вынесли все, а часть просто испортили, — на этих словах голос мужчины дрогнул. — Теперь… Теперь мне не рассчитаться с мастерами! Денег не осталось, продавать ничего…
— Ммм… Порошок следов действительно мог бы помочь. Но мы можем обойтись без него, — Элли задумчиво смотрела куда-то в стену.
— Правда? — надежда отразилась в слезящихся глазах.
— Само собой, у Зотти отличный нюх, он легко пройдет по следу. Дайте мне пару минут и мы отправимся смотреть ваш дом, — волшебница казалась уверенной.
— Спасибо! Однако, какая вам с этого выгода? Имейте в виду, у меня нет денег и испытывать на мне ничего не нужно! Если вы за этим мне помогаете, я лучше нищим стану! — мужчина встревоженно окинул парочку взглядом.
— Успокойся торговец. У нас свой в этом интерес, — Зотти холодно сверлил глазами мужчину. Его нервозность раздражала зверя. Торш с сомнением посмотрел и кивнул:
— Я вам верю, если поможете, буду у вас в долгу. Только, может вы и о краже со стражниками поговорите заодно? Пусть они порошок выделят, хоть узнаем, кто там был.
— Нет необходимости, Торш, у моего питомца отличный нюх. Но, если вы так настаиваете, то я не против.
— Благодарю, — мужчина облегченно улыбнулся, он не хотел надеяться на чудо-нюх неизвестного ему существа.
Торопливо собравшись, Элли открыла дверь и пустила вперед Торша, сама задержалась у двери, закрывая ее на замок. Зотти немедленно принялся недовольно шипеть:
— Элли, это неуважение ко мне и нашему делу! Зачем ты согласилась быть свидетелем? — питомец раздраженно фыркнул, пока они шли за ограбленным торговцем. Однако, девушка лишь отмахнулась и прибавила шаг.
Одноэтажный домик из светлого камня вместе с другими такими образовывал маленькую улочку, ровную и скучную. Называлась она, как ни странно, Лиственная, неподходящее название, учитывая, что ни деревьев ни листвы там не было. Ветерок кружил песок вдоль забора, засыпая последние пятна зелени.
Дома не отличались ничем друг от друга, и найти нужный могли, наверное, только их хозяева.
Элли задумалась о том, почему же этот торговец добежал аж до ее дома, находящегося в нескольких улицах, от его жилища. Почему он не попросил кого-то поближе? У соседей например? Волшебница решила спросить после, сначала нужно увидеть дом-склад изнутри.
Торш, тем временем, торопливо прошел к дому почти в середине улицы, где лениво топтался стражник. Уставший ждать, пока хозяин найдет свидетелей для подтверждения кражи, он взбодрился.
Золотой порошок следов, особым образом зачарованная золотая пыль, ценная вещь и без веских причин использовать его нельзя. Закон гласит, что нужно найти "того, кто подтвердит, что злодеяние свершилось, и найти нарушителя необходимо". Когда-то давно, были даже особые, назначенные начальником стражи люди, которые подтверждали необходимость использования порошка, но со временем, это стало очень неудобно.
Преступлений много, горожан, наделенных правом подтверждать преступления — мало, а порошок, показывал следы не позднее, чем через пять часов. Так и повелось, что свидетельствовали любые люди, лишь бы это были не стражи, и не родственники.
Следуя заведенному порядку, стражник повел Элли по разоренному дому, а Зотти тихонько ступал мягкими лапками по осколкам посуды и, видимо, керамических изделий. Он потянул воздух носом и чуть скривил мордочку. Девушка тем временем откинула кудри с лица и торопливо сообщила стражнику:
— Очевидно, что Торша обокрали, давайте порошок уже, время не ждет.
— Да, уважаемая, — кивнул стражник, — сейчас я сообщу капитану о том, что случилось и вернусь.
— Ты что, не принес его с собой, а решил подождать? — Элли удивилась, а потом ее взгляд стал тяжёлым, и она отчеканила, — ты же знаешь, что он скоро будет бесполезен!
Мужчина сначала оробел, понимая что сглупил, но потом решил, что никто не смеет ему указывать.
Стражи в городе Нирах обладали большими привилегиями. Они должны поддерживать порядок, быть опорой и поддержкой населения, быть теми на кого можно положиться. Так считал предок нынешнего правителя и закрепил за ними особые права. Стражи имели право схватить любого, кого подозревают в злодеянии. Правда, они были обязаны предоставить доказательства, но благодаря артефактам, таким, как порошок следов например, возможности стражей были немалыми. А для особо буйных магов были запечатывающие внутреннюю энергию амулеты. Идея была конечно хороша. Идея того, что все перед законом равны. Однако, как это часто случается, все пошло совсем не так, как было задумано. Стражники раздувались от гордости, что даже с всесильными магами справятся, и с выходцем из Родовых семей если придется. В попытке уравнять подданных перед законом, родилось самое продажное сословие Нираха.
— Таков порядок. Ждите, — он грозно глянул на оставшихся. Капелька пота потекла прямо рядом со злобно суженым глазом. Подчеркнув своим видом, какой он важный, стражник потопал к капитану.
Руки торговца чуть подрагивали, хоть он и старался не высказывать отчаяния. Наконец, он потянулся к одному из ящичков, но потом горестно отдернул руки, мысленно прикидывая сколько придется отдавать мастерам. Несмотря на то, что многое было сломано, самые ценные вещи подлый вор вынес. Похоже, Торш потерял надежду.
— Эй, бросьте печалиться, мы найдём вора и он заплатит по заслугам. А украденное мы вернем, — волшебница была полна энтузиазма, — Зотти, что тебе удалось узнать?
— Что порошок ваш, похоже, будет бесполезен. Злодей был здесь примерно в середине ночи. И, — зверек принюхался, — был пьян.
— Пьян? Но зачем? То есть почему? Глупо как-то, — девушка недоуменно смотрела по сторонам, словно могла найти ответ на стенах, — вор, если, это настоящий вор, вряд ли пошел бы на дело пьяным, значит случайный грабитель.
Торш на её слова только покачал головой, легче от того, что это кто-то случайный не становилось.
Элли осторожно прошла дальше, осматривания небольшую комнату, которую хозяин дома организовал под склад. Вдоль стен стояли шкафы с прозрачными дверцами, где еще вчера красовались самые лучшие изделия мастеров. На полу так же стояли ящички, в них аккуратно разделенные на секции места были подписаны. "Кольца. Элина". Дальше надпись гласила "Деревянные гребни. Энрон". Волшебница перевела взгляд и обратилась к хозяину дома:
— Тут многое сломано, разбито. Как так вышло, что вы ничего не услышали? Слишком крепко спите?
Торговец ответил не сразу, на лице виднелось смущение:
— Я… я был не дома.
— А где же вы были? Когда обнаружили кражу?
Мужчина совсем скис. Было видно, как он не хочет ничего рассказывать, но выбора у него не было.
— Пусть это останется между нами, я бы не хотел предавать это огласке…
Элли торопливо кивнула, ей стало любопытно. Торш набрал воздуха в грудь и неохотно произнес:
— Я был у одной женщины, и не хотел бы называть её имя. Меня просто не было дома. А вернулся я с рассветом и увидел… Это, — горько закончил он махнул рукой на кучу глиняных осколков. Видимо когда-то это была ваза.
— Что ещё? Какие-нибудь следы?
Торговец покачал головой. Элли со вздохом обратилась к питомцу:
— Ты смог что-нибудь еще узнать?
— Пока нет, но я могу пойти по его следу, — всполохи на ярком меху существа освещали комнату.
— Вот видите, след уже есть! — Элли ободряюще хлопнула Торша по плечу.
— И не один, — задумчиво добавил питомец.