Рыбный рынок гудел и жужжал. Вскрики торговцев, возмущенные возгласы покупателей, недовольных ценой, отчаянные и громкие торги за каждую монетку.
В гул, доносящийся с улицы вплёлся резкий звук. Что-то упало и покатилось на кухне. Похолодало. Элли собралась с силами и движением руки заставила захлопнуться все ставни. В доме стало темно, а Ниса решила подать голос:
— Что происходит?
Ей никто не ответил. Только Зотти засиял ярче, становясь в центре комнаты, где они находились. Элли надеялась обмануть ненадолго тень и, может быть, выяснить, что ему нужно.
На стене, увитой мелкими трещинами проступила тень. По очертаниям, можно было сказать, что стоит мужчина. Тень колыхнулась, как будто в нерешительности, но медленно поплыла к углу где сидела Ниса. Она тоже увидела тень, которую некому было отбрасывать. Тревожно всматриваясь в нее, девушка щурила глаза. От похолодевшего воздуха прошибла дрожь. Флейтистка завозилась в углу, и не знала, как реагировать на странное явление.
Зотти приготовился перемещать всех в дом к Элли. Волшебница надеялась, что такой демонстрации будет достаточно, чтобы разговорить Нису. Но та молчала. Похоже, она не видела угрозы в ней. Но так только казалось. Покрывшись липким потом Ниса закричала:
— Я все расскажу, не отдавай меня ему! Что это вообще такое?! Почему оно идёт ко мне?! Убери! Убери его! — визжала флейтистка, когда до неё тени оставалось всего пара шагов.
Не теряя и мига, Элли схватилась за Зотти, а он мгновенно переместил её в угол к кричащей женщине и уже оттуда в дом Элли.
В гостиной появилась хозяйка дома и толкнула свою добычу в кресло. Та, мелко дрожа, повалилась как кукла, едва подогнув колени.
Эллихара плеснула водой из кувшина в лицо Нисы, чтобы успокоить и сняла заклятье.
Дрожа, кое-как вытирая лицо, женщина осторожно присела на краешек кресла.
На шум явился Харут. Его смуглое лицо казалось совсем тёмным, взгляд суровый, даже чуть злой. Похоже, он не отходил от Хины ни на секунду. Пусть она и выглядела как расчерченное узорами покрывало.
— Это кто? — сходу спросил маг.
— Это Ниса. Я узнала от Лисси, она выступала вместе с Хиной. Надеялась, она расскажет мне о прошлом Хины, хоть что-нибудь, что поможет нам понять как отделаться от тени. Но эта особа сначала потребовала деньги, а когда узнала о ком я хочу узнать, отказалась помочь.
Харут молчал. Ждал продолжения. Элли перевела дух и нехотя продолжила:
— Я… переместилась с ней в дом Хины, и придала её облик.
— Ты хотела отдать её вместо тени? — удивился Харут, — тебя за такое могут упрятать в темницу!
— Расслабься, ничего подобного я не собиралась делать, только припугнуть.
— В этом тоже ничего хорошего нет, — возразил мужчина, а Элли прокляла его чрезмерную законопослушность.
— А что ты предлагаешь? Она что-то знает. Но не говорит! Что мне нужно было с ней сделать? Пытать?
— Нет… Но…
— Или ты хочешь, чтобы Хина провела остаток дней в виде покрывала на моем диване?
Харут молчал. Наконец, подошёл и к Нисе и твёрдо сказал:
— Говори. Все что знаешь.
И Ниса, сначала тихо и робко, а потом все оживленнее заговорила:
— Она прибилась к нам года три назад. Сказала умеет танцевать. Как она прознала о том, что я и ещё один наш музыкант выступаем не рассказывала. Я не хотела брать её с самого начала. Танцовщицы всегда привлекают ненужное внимание. Но она так просила, что я согласилась. Первые выступления были так себе, она сбивалась с ритма, стеснялась надевать платья для танцев, но умоляла не выгонять. Обещала научится, — флейтистка зло усмехнулась и продолжила, — мы брали её на встречи и приемы богатых и важных людей. Наконец, она стала танцевать так, что не приходилось удаляться с извинениями и пустотой в карманах. Нас стали приглашать чаще. В основном из-за этой… — уловив взгляд Харута, девушка проглотила оскорбление и как ни в чем не бывало продолжила:
— В общем, звали нас в последнее время из-за неё. А совсем недавно, ещё и полугода не прошло, как оказалось, этим выродкам, устроителям встреч, не по душе наш внешний вид. Мол, сильно дёшево одеты. Только к вашей девке таких претензий не было. Ей были готовы предоставить костюмы, и других музыкантов. Мы остались не у дел. И без денег.
— Теперь понятно откуда та гора одежды, — пробормотала Элли, — и что, это все?
— Ну да, — Ниса явно пришла в себя: вальяжно развалившись в кресле и схватила банан со стола. Харут скрестил руки на груди и потребовал:
— Рассказывай ещё.
— Да что рассказывать-то? — прочавкала Ниса, — я итак все сказала.
Элли попробовала задавать наводящие вопросы:
— Кто-нибудь преследовал её?
— Мне-то откуда знать, — искренне удивилась флейтистка, — она не рассказывала.
Маги молча размышляли. Ниса самозабвенно уничтожала фрукты на столе. Внезапно Харут спросил:
— Она кому-нибудь нравилась?
— Ты имеешь в виду не положил ли на неё глаз какой-нибудь мужик?
— Да, именно это я и имею в виду, — зло сказал Харут.
— Ну нравилась она многим. Торговцы, даже выходцы Родовых семей смотрели на её танцы с вожделением. Ну, когда она научилась танцевать конечно. Многим она нравилась, — девушка прервалась на очередной фрукт.
— А были ли такие, кому она нравилась и они внезапно умерли?
— Какие вопросы у вас странные, уважаемые маги, — покосилась на них Ниса, — не знаю что вам это даст, но да. Как ни странно был один. Почитатель. Странный мужик, как по мне. Всё за ней волочился.
— Хорошо, давай дальше. Кто он, что конкретно ему было нужно? — Элли чувствовала скорую разгадку.
Ниса ядовито усмехнулась:
— Ты что? Не знаешь что мужику нужно от хорошенькой танцовщицы?
Лицо Харута покраснело. Он чуть наклонил голову вниз и его черные волосы иголками нависли над глазами. В воздухе появились сиреневые искорки, как маленькие молнии. Их треск был оглушающим в тишине.
Ниса запоздало поняла, что перегнула палку. Она робко поглядывала на Элли. Но её взгляд оставался холодным и безразличным. Она устала от этой женщины. Но если ударить её молнией, то она точно ничего не расскажет, поэтому волшебница мягко упрекнула друга:
— Харут, ты же сам меня позорил за несдержанность в проявлении магии. Соберись. Нам нужны ответы, а не обугленные трупы.
Мужчина тяжело вздохнул и бросил:
— Ниса, так ведь тебя зовут? Ты должна нам рассказать, что это за почитатель, что он хотел, что говорил. Все. Ты же видела тень? — Ниса кинула, — так вот, мы с Элли думаем, что кто-то, так сильно увлёкся Хиной при жизни, что не может отпустить ее и в смерти. И у нас есть маленькая надежда на то, что ему нужна не совсем она, а что-то связанное с ней. Если верить одной безумной старухе, то Хина была бы мертва, если нужна была именно она. Так вот, — он сурово посмотрел в глаза женщины, — ты знаешь что нам нужно, говори.
Ниса радостно воскликнула:
— Так что ж вы сразу не сказали! Этот мужчина был уже старым. Он может и хотел провести с ней время, как мужчина, но вряд ли мог, — она издевательски хихикнула, — он восхищался её волосом.
— Волосом?
— Да, говорил, её косы, как пустынные змеи оплетали ее шею.
— Откуда ты знаешь что ему нравились её волосы больше чем что-то другое? — недоверчиво спросил Харут.
Тут Ниса замялась. Опустив взгляд, он сцепила руки в замок и нерешительно выдала:
— Он просил помочь меня их достать. Он хотел, чтобы я их отрезала и отдала ему.
— Очевидно за хорошие деньги?
— Да, и что? Я не богата и рада любой прибыли! — с вызовом поглядела на магов Ниса, — она раздраженно перекинула ногу на ногу и добавила, — и что вы сделаете? Сдадите стражам? Вперед, у них таких как я — половина Нираха!
Элли придвинулась к замолчавшей девушке и поймав взгляд заговорила:
— Очевидно, ты этого не сделала, почему?
— Я хотела, но не успела. Он умер, — видя как Харут собирается задать вопрос, она добавила, — от болезни. Он был стар и немощен. Но как управляющему, ему не было равных. Служил какой-то Родовой семье до самой смерти.
Флейтистка усмехнулась каким-то своим мыслям и спросила:
— Ну что? Я всё сказала.
Наступала ночь. Из открытого окна доносился горячий воздух, от раскаленной за день земли.
У дивана сидел Харут, держа руки Хины в своих, Элли нервно ходила за его спиной. Зотти, решив, что ничего для него интересного сегодня не произойдёт ушёл спать.
— Думаешь стоит верить словам этой бестии?
— А у нас есть выбор? Так мы хотя бы попробуем.
Элли выдворила Нису домой несколько часов назад. И все остальное время они провели с Харутом в спорах как действовать дальше.
Элли поглощенная мыслями смотрела в одну точку на стене. Внезапно, она осознала, что участок стены на который она смотрела, стал светлее. Как такое произошло? Неужели?…
— Харут! — Вскрикнула Элли и создала в руках светящийся белым шар. Мгновенно подбросив светильник вверх, она схватила друга и притянула к себе.
В неественном свете проступила тень. Она колыхалась почти у самого края дивана. От силуэта отделились руки и направились к голове Хины.
— Нет! — мужчина, не обращая внимания на полный страха крик Элли, бросился к дивану. Он поднёс палец к губам, что-то прошептал и буквально прыгнул на Хину.
Маг схватил её косы, резко обрезая их. Его заклинание превратило воздух над пальцем в острейшее лезвие.
Отбросив волосы, он прикрыл Хину своим телом, возводя все защиты, которые знал.
Элли напряженно наблюдала за тенью. Если Ниса сказала правду, это должно сработать.
Тень замерла. Колыхаясь в нерешительности, она протянула руки к Хине, но, как будто обожглась, резко отдернув их. Продолжая стоять посреди комнаты, она поплыла к косам лежащим у окна.
Волосы поднялись в воздух будто сами по себе. Через секунду они осыпались чёрным пеплом, а вокруг раздался облегченный вздох. Тень исчезла.
Харут осторожно приподнялся заглядывая в лицо Хины. Ее веки задрожали, и открылись показав серые, как будто сияющие лунным светом глаза.
— Ты кто? — голос был немного низким, но мелодичным, — эй! Да слезь ты с меня! Что ты себе позволяешь? Где я?
— У нас получилось! — радостно воскликнул Харут и обнял вырывающуюся девушку.
Спустя некоторое время все сидели в гостиной, Элли угощала успокаивающим травяным отваром Хину, а Харут рассказывал обо всем, что успело произойти.
Хина с сожалением ощупывала короткие волосы и недоверчиво качала головой. Ей было неуютно, среди этих незнакомых людей, которым теперь, она походу, обязана жизнью. Вместе с благодарностью, она чувствовала тревогу. Настолько не привыкла получать от кого-то помощь.
Когда маг окончил свой рассказ, Хина сказала:
— Я не знаю, чем заслужила вашу помощь, но от всего сердца благодарю вас, а теперь прошу меня извинить, я хотела бы пойти домой.
Элли переглянулась с Харутом и недоуменно спросила:
— Прямо сейчас? Ночью?
— Да, — девушка изо всех сил сохраняла спокойный вид, но в душе ужасно нервничала и боялась магов.
— Я могу переместить тебя… — мягко начал было Харут, но Хина опасливо перебила:
— Нет, не нужно прошу вас, я сама. Я итак доставила вам множество хлопот.
Харут нежно и как будто просяще посмотрел на неё и попросил:
— Не нужно бояться, для меня это нетрудно. Я просто быстро перенесу тебя домой. И все.
Хина смущённо смотрела на него и нерешительно согласилась. Мужчина мягко положил ей на плечо руку и они исчезли дома Элли.
Волшебница сидела за столом и отчаянно пыталась навести на нем порядок. Получалось только бестолковое перекладывание вещей с места на место. Всё казалось важным и нужным. Ей вспомнилось, как счастливо разрыдалась Алисия, когда она рассказала ей, что Хина в порядке и ей больше ничего не угрожает. Девушка быстро оправилась и теперь буквально тонула во внимании Харута. Тот изобретал разнообразные предлоги, чтобы навестить её.
Зотти, наблюдая за тем как Элли борется с хаосом на столе спросил:
— А как у Харута дела?
— В смысле? А что с ними не так?
— Ну ты что… — Зотти умудрился придать похабное выражение своей пушистой мордочке, — я же видел, он буквально сохнет по той девушке.
Элли не успела ответить, как раздался громкий стук в дверь.
Когда хозяйка дома вышла, то увидела лишь конверт. Изучив его, она обеспокоенно позвала своего верного друга:
— Зотти, перемести меня к отцу.
Пока питомец перемещал их, Элли задумчиво пробормотала уже в комнате, где они обычно виделись:
— К чему такая официальность?..
Место встречи было таким же как и всегда. Подушки, маленькие и большие, вышитые замысловатым узором. Низкий столик, куда иногда приносят закуски и напитки.
— Эллихара? — послышался незнакомый голос.
— Я здесь, — ответила она, смотря во все глаза на стоящего рядом с отцом незнакомого мужчину. Скорее даже юношу. Мягкие приятные черты лица, непривычные для местных, русые волосы.
Отец Элли заговорил первым:
— Эллихара. Этот человек — Знающий. Мне доложили, что ты применила магию на обычном человеке. Переместила, изменила внешность. К чему это все? — мужчина нахмурился. Властный правитель во всей красе: Шикарные одежды, черные с золотом, скрывают фигуру. Глаза суженные, требующие ответа.
— Это было необходимо, я пыталась спасти девушку от тени… — пролепетала Элли. Пророчество Харута сбывалось. Кто бы мог подумать, что наложить иллюзию на человека такое великое преступление, каким его сейчас показывают.
Знающий прошёл через всю комнату, вплотную к лицу девушки. Вышло не очень сурово, мешали подушки, обходя их не удавалось сохранить ровную походку. Резким голосом он заговорил:
— Юная волшебница, ты же знаешь, маги не имеют права на такие поступки!
— Как вы узнали об этом? — недовольно буркнула она.
— А ты думаешь Знающий это просто интересный титул? — юноша продолжал её отчитывать со всей серьезностью, — о таком я узнаю всегда!
— Тогда, как ты просмотрел Мозуха? — Припомнил Зотти.
— Он таился от меня. Использовал чары и сейчас это неважно. Я должен вынести наказание, — Знающий на словах о Мозухе стиснул кулаки. Никому не нравятся упреки в некомпетентности.
Отец стоял в стороне разочарованно качая головой. Элли же стояла не веря в происходящее. Ничего ж серьёзного не случилось!
— Я вернула её домой, ничего с ней не случилось!
— Ты подверглась человека смертельной опасности! Одно прикосновение и конец, — Знающий обвиняюще смотрел на девушку. — У тебя есть немного времени. Я вернусь и ты отправишься во дворец магии. Там тебе вынесут приговор. Я думаю, это будет заключение под стражу в специальной камере.
В тишине Знающий вышел из комнаты, резко откинув полог, закрывающий вход.
— Элли… Ты же помнишь, каково твоё задание. Не привлекая лишнего внимания, ты следишь за Родовыми семьями, — тяжёлый вздох разочарования был гораздо неприятнее, чем все слова, что он произнес.
— Я помню, отец, — глухо ответила Элли.
— А ты привлекла его больше, чем надо! Я попытаюсь смягчить наказание. Но. Ты помогла какой-то неизвестной женщине, и ничего не разузнала про тех, за кем нужно следить. Ты же понимаешь, на мага не подумают, что он может быть соглядатаем. А теперь о тебе будет говорить весь Нирах! И будет говорить, что маги вконец обнаглели. Я… Мне жаль Элли.
Волшебница так и стояла посреди комнаты не в силах справиться с собой. Не посмотрела как выходит из комнаты падишах. Ей казалось она сделала все правильно. Старалась изо всех сил! Все зря. Просто плевок в душу.
Вернувшийся Знающий надел на безвольно стоявшую Элли тонкие браслеты, и ошейник с поводком на Зотти. В следующий миг комната была пуста.