Пролог.
Шумел праздник. Люди весело переговаривались, подливая друг другу выпивки. Кто-то играл на барабанах и многие девушки задорно кружилась в танце.
На улице полно народу, и не смотря на сгустившиеся сумерки, было светло как днём. Костры и факелы буквально добавляли жару, заставляя веселящихся людей покрыться потом.
Молодой мужчины, держал бокал в одной руке, а второй приглаживал бороду, когда заприметил невысокую девушку чуть вдали. Она стояла одна, прижавшись спиной к стволу акации. Голова была опущена, и из-за этого огромная копна пушистых волос полностью скрыла её лицо.
Мужчина не сводил взгляда с незнакомки. Наконец, разгоряченный танцами и выпивкой, решил подойти к таинственной женщине.
— Доброй ночи, уважаемая, — с томной улыбкой поприветствовал он её.
— И тебе, — немного вяло отозвалась молодая женщина. Когда она подняла голову, юноша разглядел её светло-зеленые глаза и приятное лицо.
— Что же ты стоишь тут? Может угостить тебя выпивкой? Или развеселить танцем? — игриво улыбаясь мужчина пытался завладеть её вниманием.
— Для меня это не веселье. Ерунда одна, — равнодушно ответила незнакомка.
— А что же тебя развеселит? — молодой человек выглядел озадаченным.
Девушка подняла на него глаза и хитро улыбнулась:
— Хочешь покажу?
— Конечно!
— Пойдём со мной, — девушка взяла юношу за руку и куда-то торопливо повела. Шли долго, но наконец остановились у высокой стены окружающей чей-то богатый дом. Мужчина доверчиво шёл следом, хоть и были в голове вопросы, где они оказались. Девушка перед ним была такой маленькой и хрупкой, что, казалось, её может унести ветер.
Проведя своего нового знакомого через ворота и двери, в каком-то коридоре, девица резко впилась в губы юноши, страстно его целуя.
Поначалу ошеломленный, он стоял растерянно, но аккуратно обнял свою спутницу, отвечая на поцелуй.
В какой-то миг, он ощутил, что тело девушки дрожит. Приписывая себе заслуги столь страстного возбуждения девушки, мужчина утроил усилия.
Дрожь была все сильнее, не походя уже на лёгкое вздрагивание. Скорее уж припадок. Молодой человек отстранился, вглядываясь в темноте. Он все ещё держал её за талию, когда услышал смех. Его новая знакомая заговорила другим голосом, рокочущим, грубым и явно мужским:
— Вот оно веселье!
Девушка с невероятной силой вцепилась в плечи парня, резко кусая в шею и выхватывая кусок.
Он закричал, громко, страшно, но продолжающее хохотать существо, разорвало его горло и крик затих.
***
Яркое солнце врывалось в крохотное прямоугольное оконце под самым потолком. Безупречно белые стены только раздражали взгляд. На узкой кровати лежала Элли и равнодушно смотрела в потолок. Такой же раздражающе белый.
Она пробыла в этой камере уже с месяц. Зотти лежал тут же. Знающий принял решение заточить её в темнице, если так можно выразиться, магов. Скорее уж светлице. Эта камера находилась во дворце магии, и была обустроена так, что заключённый в ней волшебник не смог бы сбежать.
Один участок стены поплыл радужными разводами и сквозь него впихнули поднос с едой. Зотти оживился и подошёл принюхиваясь, Элли также безразлично созерцала потолок.
— Ты голодом себя заморить хочешь?
— Нет, — ответила волшебница.
— Ну так, давай, ешь, как видишь сегодня запеченная рыба, не встанешь, я все съем, — Зотти напустил на себя серьёзный вид, пытаясь не выдавать тревоги. После их заключения, Элли казалась непривычно подавленной, верному питомцу было не по себе.
— Ты можешь её есть, если хочешь. Оставь то, что сочтешь нужным, — тем же неживым тоном ответила волшебница.
Зотти совсем по-человечески тяжело вздохнул. Он съел один кусочек пихая поднос к Элли.
— Вот, я наелся, давай теперь ты.
Элли принялась неторопливо есть.
Мелкий узор тарелки расплывался в глазах. Мысли крутились только вокруг вопроса “Почему?”
Когда Элиз обманом заставила кого-то участвовать в своих экспериментах, ей выписали штраф в сотню монет. Не слишком много для волшебника.
Когда Граштар применил иллюзию огненного дождя на площади, перепугав до смерти немало людей, то получил в наказание только публичное порицание и запрет использовать магию… Месяц.
Когда питомцы Шиарас, то ли утратив контроль, то ли неверно истолковав приказ, разрушили несколько домов, Шиарас не сделали вообще ничего.
“Почему?” — снова и снова крутилось у Элли в голове.
Внезапно стена опять замерцала, но на сей раз вместо подноса еды, показались два человека.
Едва разглядел кто это, Элли дожевала кусочек и ее слова холодно скользнули:
— Что пришли?
— Доброго дня, — оценив выражение лица дочери он продолжил, — моя дорогая, ты слишком серьёзно все воспринимаешь.
— Ага, — одним выдохом ответила девушка.
— Мы пришли не просто так, — ровно заговорил второй. Как и месяц назад, компанию её отцу составлял Знающий. Он сразу повернул разговор в нужное ему русло.
— Нужно, чтобы ты разобралась с кое-каким делом.
— Нет. Сам разбирайся.
Знающий сурово взглянул на неё, но девушка равнодушно смотрела как будто сквозь него.
— Ты должна подчиниться, речь не просто о каких-то танцовщицах, торгашах, и с кем ты там еще водишься! — отец нахмурил брови и скрестил руки на груди, видя в девушке только капризного ребёнка. Продолжая прямо смотреть на Элли, он добавил, — репутацию твою это тоже подправит.
— А если я не подчинюсь, то что? В камеру посадите? Ах, да. Я же итак тут, — на слова о репутации волшебница ничего не ответила, но мысленно сделала зарубку. Отец считает, что этим сможет манипулировать ей? Как-будто специально. Драный политик. До мозга костей.
— Эллихара, ты ведёшь себя как ребёнок! — Знающий возвысил тон голоса, — если бы мы не приняли мер, на волшебников ополчились бы и простонародье и Родовые семьи! Перед законом все равны!
— Ну да, — Элли влила в эти короткие слова море сарказма.
После небольшой паузы она продолжила:
— Дайте-ка угадаю, перед законом равны только тогда, когда это кому-то выгодно? И сейчас вы пришли, потому что нужна помощь кому-то из аристократии или магов? — продолжала лить яд девушка.
Падишах тяжело вздохнул и сел рядом с дочерью.
— Послушай, мы пришли по нескольким причинам. Во-первых, да, помощь нужна Родовой семье. Не перебивай, — остановил он её жестом, — во-вторых, потому что никто другой лучше не подойдёт.
— Вот не надо меня обманывать. Во дворце множество отличных магов!
— Да, но лишь немногие умеют отслеживать остатки энергии и запахов, — Знающий покивал своим мыслям, видимо оценивая способности волшебников и продолжил, — могла бы справиться, наверное, Шиарас, но она со своими, кхм, питомцами на другом конце страны.
— Ну так телепортируйте её, а меня оставьте в покое. А то вдруг опять помогу неправильно и опозорю всех магов разом, — Элли замолкла, глядя в стену а потом, резко повернувшись, поймала взгляд Знающего и громко продолжила, — Уважаемый Хелем, если я так опорочила честь магов, тем что применила иллюзию на той девушке, то как вообще вы можете доверить мне спасение выходца из Родовой семьи? — она говорила преувеличенно возмущенно, все больше распаляясь. Как будто, на самом деле позорила Первого среди магов за выбор неподходящего волшебника для спасения.
Хелем закатил глаза. Переглянувшись с падишахом, он не стал отвечать, только чуть развел руками.
Отец же девушки привёл последний аргумент:
— Помощь нужна Сеф-Римии.
— Ей? Что у неё случилось? — удивилась волшебница.
— Она пропала. Её нигде нет и никто её не видел вот уже два дня. Первыми встревожились её родители, не смогли с ней связаться, — рассказывал падишах. Знающий продолжил:
— Их семейный маг, Дахир, мёртв.
— Как? Почему? — Элли обескураженно переводила взгляд со Знающего на отца.
Хелем негромко ответил:
— Я не знаю. Я чувствую только, что его больше нет. Я не знаю как он умер, я не следил за ним специально! — Из слов мужчины выскользнуло затаенное чувство вины, — в общем, я мысленно обратился к Дахиру и понял, что его уже нет в живых. Я в тот же момент отправился а дом семьи Эрес. На входе даже не было привратника. Не было вообще никого. Сеф-Римии тоже не было, — удрученно закончил он.
Элли молча разглядывала оконце. Наконец, она встала с кровати и сообщила:
— Я сделаю все, что смогу. Но только потому, что это все-таки Сеф-Римия, а у великого Знающего под боком нет нужных людей, — зло посмотрела она на первого из магов. Он лишь снисходительно хмыкнул, и молча вышел. Его цель достигнута, остальное не имело значения.
Падишах остался. Он подошёл к кровати и присел. Поглаживая бороду, он разглядывал свою дочь, как диковинное существо. Наконец, словно придя к какому-то выводу, сказал:
— Мне нужно поговорить наедине с тобой, и быть уверенным, что никто посторонний не услышит. Как отдохнешь, приходи в комнату переговоров.
Элли молча смотрела на него. Что опять он задумал? Какие интриги плетет на сей раз? Какая из семей кажется ему подозрительной?
Зотти взобрался на плечо Элли и оттуда бросил:
— Нам тут больше нечего делать.
****
Падишах сидел на кровати, которую до него занимала Элли.
Несмотря на то, что это камера для заключения, волшебников держали в комфорте. Кровать хоть и узкая, но мягкая и чистая. Стены белые, ровные, ни намека на плесень, насекомых или что похуже. Для простонародья камеры далеко не такие хорошие.
И все-таки это камера.
В задумчивости мужчина погладил бороду. Его рука продолжила движение, остановившись на шее. Под пальцами прощупывалась тонка цепочка.
— Нет, нет, все под контролем, — пробормотал он.
Окинув взглядом камеру в последний раз он окликнул слуг и вышел.
В темницу магов, он наведывался инкогнито, поэтому сейчас на нем красовалась повязка. Было видно только глаза, черная ткань спадала до самого конца бороды.
Прислужник вел мужчину по коридорам дворца магии, не подозревая кто это. Да и пареньку было все равно.
Падишах разглядывал стены. И там было на то посмотреть.
Складывалось ощущение, что каждый из магов приложил руку к строительству дворца.
Коридор ведущий из темницы был просто белым. Однако дальше понесся настоящий калейдоскоп. Лестница во внутренние помещения градиентом меняла цвет с белого на травянисто зеленый, который дальше сильно темнел. Ступени перестали быть ровными, напоминали какую-то губку: пористые, неровные. Через тонкие сандали чувствовалась их шершавость.
Они вышли в следующий коридор с дверями, где трудились и учились волшебники. Тут тоже кто-то приложил свою буйную фантазию.
Голубоватое свечение было отовсюду. Казалось, ровные линии и геометрические фигуры должны придать некий ровный вид помещению. На деле, у падишаха закружилась голова, когда он попытался рассмотреть нагромождение линий, фигур. Они сплетались между собой создавая оптические иллюзии.
— Подскажи, а что это за помещение? — не удержался от вопроса падишах.
— Здесь учатся обнаруживать и контролировать внутреннюю энергию, — ответил юноша.
— Да тут один коридор целое испытание, — пробормотал мужчина.
— Позвольте заметить, волшебники должны уметь увидеть ее внутри себя. Их не должны смущать иллюзии, что подсовывает сознание. Этот коридор символизирует как мы должны в массе иллюзий увидеть истину.
Падишах ошарашено уставился на провожатого. У парнишки горели глаза, полные восторга.
— Так ты же не маг, верно? Как тебя зовут кстати?
— Азирис, — наклонил голову служка, — я не маг, но говорят у меня есть возможность им стать, — он улыбнулся.
— Вот как… — падишах в задумчивости попытался погладить бороду и чуть не стянул ткань прикрывающую лицо.
— А вы, уважаемый? — с почти детским любопытством спросил Азирис.
— Всего лишь старый знакомый Знающего, идем дальше.
Они миновали еще несколько странных мест. Огромный зал, весь покрытый инеем и льдом. Когда падишах с Азирисом переступили некую невидимую черту, оба невольно поежились, было очень холодно.
— А такой-то зал зачем нужен?
— Все как всегда, — махнул рукой юноша, — для обучения, для опытов.
После небольшой экскурсии падишах зашел в кабинет Знающего, Азирис с поклоном удалился.
Хелем жестом указал на диванчик, сам уселся за стол. Когда падишах устроился, маг задал вопрос:
— Она справится?
— Думаю, да, — важно кивнул правитель и продолжил, — наша главная проблема сейчас не в этом. Я знаю ты верен мне, поэтому, тебе я доверю некую тайну, — мужчина замолчал, пытливо заглядывая в лицо магу.
— Я слушаю вас.
— Хелем, то что я расскажу, никто не должен знать. Вообще никто, — падишах так четко проговаривал слова, словно пытаясь заставить Знающего на всю жизнь запомнить их. Впрочем, то что он собирался сказать, такой эффект и будет иметь.
— Имей в виду, об этом никто не знает. Если где-то, что-то всплывет — я сразу узнаю, и поверь…
— Господин, вам не нужно во мне сомневаться, я верен вам! — горячо начал Хелем, но правитель остановил его жестом руки.
— Хочу лишь донести до тебя, что у меня есть способы сохранить тайну, — падишах сказал взглядом больше, чем словами. Хелем ощущал, как его нутро колышется волнами страха от прямого и тяжелого взгляда.
После разговора Падишах ушел, а Знающий молча сидел в кабинете. Прошло два оборота больших песочных часов, прежде чем он встал механически прошелся по кабинету, снова сел.
— Пески пустыни… Нет… Не может быть! — он потер виски и спрятал лицо в ладонях.
***
Зотти перенёс Элли прямо в спальню.
— Странно все это, — задумчиво начал Зотти.
— Что именно? — лениво отозвалась Элли, — ты о пропаже Сеф-Римии?
— Да нет, — сморщил мордашку питомец, — с ней могло случиться множество вещей и ни одна бы не оказалась странной.
— Ну не знаю, мало ли что произошло на самом деле…
— Неважно. Ты обратила внимание, как отец смотрел на тебя, перед тем как попросить прийти?
Девушка молчала, вспоминая.
— Да, как-то с интересом, что ли.
— Я об этом и говорю. Готов поспорить, он что-то задумал.
— Что? — удивилась Элли.
— Вот чего не знаю, того не знаю, но мне это не нравится.
— И чем же? Может, он обдумывал очередные интриги.
Зотти молчал. Он чувствовал что-то неясное. Как предчувствие, слабое и размытое.
— Ты предлагаешь не идти к нему? — уточнила Элли.
— Нет, мы пойдём. Просто давай будем наготове.
— Хорошо, — серьёзно отозвалась волшебница.
Зотти посеял тревожные предчувствия своими словами. Девушка уже не наслаждалась приёмом ванны, подбором одежды, взамен простой туники, положенной в камере. Она механически поела, размышляя, задумал ли отец что-то насчёт неё. Если он так легко сдал её магам, только за примените дурацкой иллюзии на простом человеке, во имя репутации магов и баланса в обществе, то от него можно ожидать чего угодно.
Месяц проведённый в камере прошёл в тяжёлых размышлениях. Отчасти, она понимала, почему отец так поступил. Он просил её не привлекать к себе лишнего внимания. Делать вид, что занимается опытами и исследует жизнь в городе. Основной задачей было ненавязчиво приглядывать за парой Родовых семей, выяснить их лояльность падишаху. У него были сведения, что кто-то хочет сильно повлиять на власть в стране. Как именно, неизвестно. Так же, нужно держаться поближе к магам и внимательно слушать о настроениях во дворце магии.
Если волшебники надумают бунтовать, мало никому не покажется, но причин на это у них пока нет.
Сборы были окончены. Зотти переместили волшебницу в обитель падишаха и Элли уселась на красную подушку, скрестив ноги. Отец долго не появлялся. Когда он наконец вошёл, Элли лежала на подушках и дремала. Зотти, как ни странно не спал, сидя у нее на животе и внимательно посмотрел на вошедшего.