Дорога вилась между дюн, кое-где засыпанная песком. Зотти свернул с дороги, и побежал прямо на запад. Не сворачивая, взбираясь и спускаясь с песчаных гор, Элли следовала за ним. Кое-как догнав питомца, тяжело отдуваясь и смахивая липкие от пота пряди.
Переведя дыхание, она сообщила:
— Надо быть готовыми ко всему. Не знаю, что за чудовище устроило эту бойню, но хочу быть во всеоружии. Зотти, не упускай след, мне нужно немного времени.
Питомец кивнул и повел мордой из стороны в сторону, улавливая запахи.
Элли уселась на песок и скрестила ноги. Дальше она начертила несколько символов на песке, совсем не обращая внимания на то, что песок осыпается и ее знаков не разобрать. По мере того, как она чертила символы, те вспыхивали огнем. Волшебница произнесла заклинание, касаясь своих рисунков. Над ее головой загорелся и погас огненный нимб. Когда он гас, его свечение прошло волнами по телу Элли.
Она сидела на песке ещё какое-то время, бормоча заклятья, водила рукой по песку, затем, поднимала ладонь к небу и вглядывалась в песчинки. Наконец, встала и не отряхиваясь пошла в сторону Зотти. Лицо было сосредоточенным и мрачным.
— В чем дело? — тревожно спросил питомец. Волшебница мысленно отметила, что его голос теперь звучал как рык. Увеличившись в размерах, Зотти, выглядел как огромный зверь. Морда уже не казалась милой, через чуть клацающие клыки, шел страшный жар. Острые уши напряженно подрагивали, а взгляд лисьих глаз был таким пронзительным и резким, словно он видел насквозь не только людей, но все, что окружало его. Взор, замерев на мгновение, как будто видел через песчаные дюны, камни и саму землю.
Элли нечасто видела своего питомца таким, и его дикий вид, точно придал решимости.
— Неважно, пустые гадания, сами пойдем и все узнаем. Веди, — собрано отчеканила Эллихара.
Зотти молча развернулся и мягко и тихо ступая огромными лапами пошел вперед.
Волшебница шла за своим питомцем, отрешенно размышляя. Она окружила себя самой сильной защитой из тех что знала. Ладонь огня. Это заклинание забирало много сил, оставляя взамен ощущение тепла. Помимо этого чувства, оно отражало большую часть известных проклятий, атак, заклинаний, и всего, что выдумали маги, для уничтожения себе подобных.
«Амир явно был прав», — горько подумала Элли, — «кроме магов, такое больше некому учудить».
Волшебница, мимоходом отмечая, как вяло она ковыляет по песку, концентрировала энергию в руках. С них в любой момент, подвластные мысли, сорвутся молнии, огонь, лед и все что пожелаешь.
Когда Зотти остановился перед грудой камней, Элли растерянно огляделась. Место незнакомое, и где здесь прячется сумасшедший маг, непонятно.
— Зотти?.. — как-то даже разочарованно начала девушка.
— Под землей, — кратко прервал ее питомец, — проход где-то здесь. Я осмотрюсь.
Волшебница кивнула, разглядывая камни. Нагретые за день солнцем, они источали жар. Посреди пустыни, такая груда выглядела чужеродно, словно, кто-то специально их сюда положил. Специально?
Идея захватила разум девушки-мага и она подошла к ближайшему камню. Выглядит обычным, и вокруг масса таких же. Но они лежали не просто бесформенной горой. Если присмотреться, самые крупные лежали с внешней стороны. Ближе к центру скопления камни были меньше и меньше.
Это навело на мысль о том, что здесь стояло какое-то сооружение, возможно со стеной из крупных камней.
Элли не стала вдаваться в размышления о природе развалин, а принялась искать рычаг. Если под землей кто-то есть, а сверху развалины, то наверняка есть механизм или потайная дверь, что приведёт их внутрь.
Ее мысли разорвал невообразимый грохот. Девушка едва не свалилась с ног от ударной волны.
Зотти с чуть виноватым видом держал лапу на весу и прорычал:
— Устал искать подсказки. Я чувствую пустоту под этим участком, зайдем так, — он мотнул мордой, указывая вниз.
Песок ссыпался в дыру проделанную огромным Зотти. Сияния его шерсти хватало, чтобы увидеть светлые каменные ступени внизу, и он, ударив лапой еще пару раз, расширил проход.
Элли спрыгнула первой, Зотти уменьшившийся до привычных размеров, следом.
Недолгий спуск окончился в небольшом зале. Очевидно, когда-то это была чья-то гробница. Об этом говорил громоздкий саркофаг в центре. На нем, подогнув ноги сидела миниатюрная девушка с какой-то палкой в руке. Заметив пришедших, она радостно крикнула:
— Элли! Дорогая! Рада видеть!
— Римия?! — так и застыла открыв рот волшебница.
Сеф-Римия приветственно махнула рукой, что сжимала какую-то корявую палку. По крайней мере, сначала так посчитала Элли, не понимая что видит. Римия махала ей рукой. Чей-то оторванной рукой.
— Римия?.. Это же ты? — неуверенно спросила Элли, загипнотизированная качающейся конечностью.
— Конечно я. Кто ж еще? — спросила девушка.
— Ты что тут делаешь?
— Сижу, — улыбнулась Римия.
Волшебница почувствовала внутри ощущение предельной напряженности. Импульс опасности пронзил все тело, но кроме подруги никого не было видно.
Не понимая, что происходит и как действовать, она продолжила:
— Римия, как ты тут оказалась? Тебя все ищут, и… в твоем доме творится настоящий кошмар!
— Правда что ли? — заливисто рассмеялась девушка, — такое у вас кошмаром называют?
— У вас? — нахмурившись, спросила Элли, и помедлив обвиняюще указала, — ты держишь чью-то руку!
Римия как будто удивленно посмотрела на свою руку.
— Смотри, Элли! — радостно вскрикнула она, — рука в руке! Это кажется романтично?
— Что ты несешь, ненормальная? — на лицо волшебницы словно набежали тучи, а сиреневые глаза метали молнии, — Что за чушь ты городишь? Какая романтика? Откуда у тебя эта конечность?
Девушка на саркофаге неторопливо поднялась, и кивком головы указала в темный угол:
— Да вон, там остальное, — её голос был скучающим.
Элли, холодея, приблизилась и внимательно посмотрела. Воздух вышибло из лёгких. В углу были в кучу свалены тела, и далеко не все из них были целыми.
— Это ты?… Это ты сделала? Как? Зачем? — волшебница срывающимся шёпотом тараторила, прикрывая рот рукой. Как они с Зотти этого не заметили?
— Зотти? — обернулась Элли, быстро осматриваясь вокруг. Питомца не было видно, но она услышала тихий шепот прямо в ухе:
— Я здесь. Не подавай виду, что слышишь меня, я вытащу нас в случае чего, — Элли вдохнула воздуха, чтобы бы возразить, но Зотти зашипел:
— Молчи! Я не знаю, что это за тварь, но это не Римия! Кто угодно, но не она! Я чувствую запах. Тот, что был в комнате Дахира, тот, который напоминает и твое ожерелье, подаренное папочкой, и тот же который померещился тогда у дома, — сбивчиво и торопливо шептал он, — ты посмотри, что это существо натворило! Надо убить его!
— Убить меня? — Удивилась девушка на саркофаге, до этого она стояла, как будто изучая Элли, пристально наблюдая.
То, что она слышала каждое слово, заставило волшебницу замереть. Сбитая с толку, она во все глаза смотрела на ту, что считала если не другом, то хотя бы хорошей знакомой. Приятной девушкой, которая стойко справлялась со свалившейся на неё ответственностью. Кто теперь перед ней?
— Я не могу её убить, это же Сеф-Римия… — неуверенно сказала Элли.
Зотти фыркнул:
— Если бы ты чуяла тоже что и я, то не сомневалась бы. Не можешь убить — поймай.
Эллихара, приняв решение, глубоко вдохнула и выпустила сконцентрированную энергию, та приняла вид клетки изо льда. Хороший способ заточить кого-то. Даже магу с первого удара не выбраться. Прутья прочные, не как обычные ледышки, а холод который они распространяют может отморозить руку, если держать её на них слишком долго.
Клетка материализовались прямо перед Римией и, словно не встретив преград, врезалась в стену.
— Что за?..
Римия захохотала:
— А с тобой не соскучишься! Что ещё есть? Покажи! — последнее слово она сказала с такой визгливой радостью, как будто провели чем-то острым по стеклу. Волшебница поморщилась и воздев руки призвала туман, плотный, лишающий сил, разума и воли. Девушка спрыгнула с саркофага, походя отпуская оторванную руку и с интересом приложила палец к губам:
— А это что? Туман вроде прохладный… Тебе жарко стало что ли?
Издевательски засмеявшись Римия с гулким звуком исчезла и появилась прямо перед носом Элли. Посмотрев в её глаза с секунду, она снова расхохоталась и ударила тонкой рукой наотмашь. Волшебницу швырнуло к стене, по которой поползли трещины от удара.
Её защита выдержала один удар, исчезла и оставила только ощущение непривычного холода.
Если бы удар о стену был единственной угрозой защита бы осталась. Но развеялась от чуждой энергии неведомой твари.
— Ну, давай же! — уже рычала Римия. В её голосе проскальзывали низкие, рокочущим звуки.
— Элли! Да бей ты её, она же не человек! — взмолился Зотти, увеличиваясь настолько, насколько позволял зал.
Эллихара поднялась, не размышляя, с силой сцепила пальцы в замок, и обеими руками ударила о пол. В тот же миг на место, где стояло существо в виде Римии, ударила молния, осветив зал синим светом. Оглушительный треск и грохот, казалось заполнили все пространство.
Римия, разглядывая волшебницу, отступила на шаг в сторону, за долю секунды до удара.
— Это все? — разочарованно осведомилась она.
Волшебница не хотела сдаваться. Она злилась с каждым мгновением сильнее и сильнее.
Не сомневаясь более, подула в руки и швырнула в противника огненный шар. С него капли огненные капли, прожигая пол. Римия даже не соизволила отойти, только помахала перед лицом ладонью, давая понять, что ей жарко.
Зотти в это время предпринял несколько попыток укусить Римию, но она даже не обращала на него внимания. Когда в неё полетели каменные иглы, а питомец попытался отхватить голову, молодая женщина резко исчезла из поля зрения и появившись за холкой Зотти, как будто легонько пнула. Несчастный зверь повторил полет Элли, доломав стену.
Волшебница не могла поверить что все её попытки принести вред этому существу бесполезны. Она надеялась подобрать какой-то ключ, отправляя самые разные энергетические импульсы.
Существо уже не смеялось. На лице все больше брезжило раздражение и скука. Римия, или существо слившееся с ней, резко вытянуло руку вперёд и подняло ладонь вверх. Элли подбросило как на верёвках. Дальше её неумолимо понесло прямо к врагу.
Римия произнесла, прерывающимся на два разных голоса тоном:
— Шоу было красивое. Но мне надоело. Если хочешь убить, надо делать это так.
Договорив, девушка повела ладонью влево, вместе с этим впечатывая Элли в стену. Рисунки на стене осыпались вместе со штукатуркой. Волшебница не имея защиты, почувствовала адскую боль в плече, чувствуя, как где-то в районе ключицы ломаются кости.
— И вот так.
Не дав опомниться, существо швырнуло Элли в противоположную сторону.
Зотти, приходя в себя, в ужасе смотрел, как его хозяйка в очередной раз врезалась.
Элли вскрикнула только в первый раз, теперь же негромко сквозь зубы стонала. Ни одно заклинание не работало. Никак не удавалось концентрироваться, все силы уходили, только на то, чтобы не потерять сознание.
Питомец не медлил, едва собрав силы, он занес лапу над Элли, надеясь телепортировать их отсюда.
Римия подняла другую руку, и с безразличным видом резко махнула наотмашь. Зотти буквально снесло. Обрушившаяся стена завалила его камнями.
Римия перевела взгляд обратно на Элли. С ней происходило что-то неладное. На залитом кровью лице открылись сиреневые глаза. Рот исказился в усмешке. Резким рывком, она, как дикий зверь, рванулась к противнику. Неуловимым для глаза движением, ударила по лицу Римии, оставив след от неизвестно откуда взявшихся когтей.
Элли била со всей силы, но на щеке девушки остались только несколько красных полос.
Римия задумчиво потрогала место удара, одновременно лениво уклоняясь от взбесившейся волшебницы.
— Тебе удалось меня удивить, — бесстрастно сообщила она нападающей без устали девушке, — и в тебе есть что-то знакомое… Но этого не может быть… Надо проверить.
Закончив беседу с самой собой, Римия с гулким звуком исчезла.
Эллихара, постояв заторможено посреди зала, упала без сил.
В спальне волшебницы вяло колыхались полупрозрачные занавески. Воздух был свежий и прохладный. Женщина средних лет, склонилась над большой кроватью и потрогав лоб лежащей, провела пальцами по вискам.
Элли с трудом открыла глаза и увидела жесткое лицо с правильными чертами и недовольно поджатые губы. Однако глаза, синие, как море в солнечный день, смотрели с участием и заботой.
— Как ты дорогая?
— Амеретэт? Это ты? — щуря глаза спросила Элли и обнаружила, что лежит дома в своей постели.
— Да, кому еще тут быть? Ты вообще в курсе, в каком ты состоянии была, когда твой питомец явился ко мне? Сам не краше, капая кровавыми слюнями прямо в моей лаборатории. А ты знаешь, я люблю, когда там чистота, порядок и нет посторонних жидкостей…
— Амеретэт, прошу, голова раскалывается… — простонала девушка, — Что произошло?
— Как это, «что произошло»? Я же начала говорить, Зотти твой появился у меня прямо посреди лаборатории, пока я добывала экстракт одного интересного растения… Появился, и не спрашивая уволок в ту грязную пещеру! В следующий раз, вам следует быть вежливее, дорогие мои! — недовольно вещала целительница. Ворча, она скрестила руки на груди и продолжила. — Что мне оставалось делать, только принести тебя домой и вылечить. Жаль, бедолагам, что там лежали уже не помочь, но я отправила туда стражей, пусть разбираются.
Элли, с трудом совладав со спешащим снова отключиться разумом, вспоминала. Плачущая девочка, бег по следу, Римия, схватка… Девочка…
— Там никто не выжил? Вообще?
— Сказать честно, я не уверена, — тихо ответила Амеретэт, — как только я тебя нашла, сразу принялась за лечение. Твой питомец тоже держался из последних сил, не было времени проверять. Свяжись со стражами, если хочешь что-то узнать, они теперь там хозяйничают.
— Хорошо, — пообещала Элли и проведя рукой по подушке спросила, — где Зотти?
— Да вот он, — указала женщина на одеяло. Там свернувшись в клубок, лежал ее верный друг, совсем крохотный, и, кажется, спал.
Волшебница облегченно выдохнула, а лекарь строго добавила:
— Я доложила обо всем твоему отцу. Как придешь в себя, обязательно с ним поговори. А мне пора, — судя по счастливому лицу, Амеретэт возвращалась к прерванному эксперименту.
***
Эллихара услышала стук входной двери и тяжело вздохнула. Времени отлеживаться совсем нет. Хоть будить Зотти не хотелось, выбора не было.
Для начала, она встала, оделась в легкое платье, белого цвета с золоченым поясом. Длинные рукава прикрывали кисти рук, а подол доходил до щиколоток. Вспомнив про подарок отца, она надела подвеску с красным камнем, отец не должен знать, что она его не носит.
Разбуженный Зотти даже не ворчал, только переместил и снова уснул, устроившись на руках Элли, сложенных лодочкой.
Прохладный воздух чьей-то гробницы заставил мурашкам пробежать по коже.
Повсюду теперь суетились стражи и маги, вокруг была суматоха.
— А-а-а! Ослиный хвост! Меня сейчас вырвет! — стонал страж, собирая кого-то по частям.
Маги суетились у других тел.
Элли с затаенным страхом осмотрела гробницу. Она не хотела этого признавать, но то что случилось, напугало ее. Неведомая тварь, которую нельзя убить магией, да вообще ничем!
Однако, то, что она смогла ее оцарапать, немного успокаивало. Почему же ей это удалось? Это было какое-то заклинание?..
Элли терла лоб пытаясь вспомнить что тогда делала, но ей не удавалось. Она не могла понять, что происходило в тот момент. Все как тогда, с Мозухом.
Но что это было? И почему кажется таким нормальным?
Осмотревшись, Элли подошла к магу, от стражей они отличались отсутствием мечей, металлических наручей и кожаных доспех.
— Уважаемый, скажите, есть ли тут выжившие?
— Элли?
— Да, — ответила девушка, вглядываясь в лицо мага. Он был ей незнаком, и судя по всему, был спецом в изучении остаточной энергии. Его уставшее лицо, брезгливо морщилось, видимо, от запаха разложения, когда он заговорил:
— Знающий предупредил, что ты разбираешься с этим, — он кивнул своим мыслям и продолжил, — не знаю кто это устроил, но точно могу сказать, что это совершенный безумец. Немногие выжившие были погребены под трупами и спаслись чудом. Ты же сражалась с тем кто это устроил? — пытливые карие глаза вперились в Элли. Та кивнула, — благодаря тому, что вы тут все разнесли, им удалось выбраться из-под трупов и не задохнуться. Кто это был?
Вопрос звучал требовательно. Однако, Эллихара не спешила с ответом. В этом создании слишком много странностей. Она и сама не может сказать кто это. Ясно одно, от Римии там только тело. Объяснять это магу совершенно не хотелось.
— Я не могу сказать, где мне найти тех кто выжил?
— Там, — указал рукой мужчина, и отвернулся.
Эллихара прошла в указанном направлении и увидела небольшой коридорчик, заканчивающийся тупиком. Там, трудились целители, выживших было пятеро. В целом, с ними все было в порядке, не считая ужаса, что они пережили.
Волшебница, хотела верить, что мать той девочки жива. Подойдя ближе, она спросила:
— Уважаемые, у кого-нибудь из вас есть дочь, лет десяти отроду, короткие волосы, прямые, худое лицо, острый нос? — по памяти перечислила Элли.
Послышался робкий голос:
— У меня… То что вы сказали, это похоже на мою дочь.
— Отлично, — кивнула Элли.
— С ней все в порядке? Почему вы спросили? — обеспокоилась мать.
— Теперь с ней точно все в порядке, — улыбнулась волшебница.