Едва этот бык вошел, владелица существ отрапортовала:
— Доброго дня, уважаемые. Я Шиарас, это, — она указала на кошку, — Артаиль, это, — рука на змею, — Хиджа, эти красавцы: Ада и Хил, а самый большой, Валур, — указала она на быка.
— И тебе доброго дня, уважаемая, — благосклонно кивнула Амеретэт, — это ещё одна волшебница, она отправится с нами в путешествие, Эллихара и ее друг Зотти.
— Приветствую, — отозвалась Элли, пытаясь не так явно разглядывать всех вошедших. Глядя на них ее переполняло любопытство. Где она их всех нашла? Впервые Эллихара видела призывателя с таким количеством одновременно призванных существ. Безусловно, они могли призвать много созданий. Но не таких разумных, не навсегда, и питомцы Шиарас явно сами владели некой магией. Похоже, она чрезвычайно сильна.
Зотти также с интересом принюхивался, пока кошка, представленная, как Артаиль с интересом не спросила:
— Тоже хорошо чувствуешь запахи?
— Да.
— Тогда признай, тут отвратительно воняет!
Зотти чуть усмехнулся, показались клыки:
— Не передать как!
Змея обвилась вокруг стола и подняла свое туловище с головой на уровень человеческого роста. Осмотрев все поблескивающими, синими каплями глаз, она принялась наседать на свою хозяйку:
— Шиа! Ты не говорила о путешествии! Мы же толком не отдохнули от предыдущего задания! — как оказалось, глубокий низкий голос принадлежал ей.
Элли была готова переместиться из ставшего тесным кабинета целительницы. Артаиль ходила, дергая хвостом и ворчала о запахах. Змея, Хиджа скользила по полу и причитала об отдыхе. Бык до того не открывавший рта, теперь густым басом поведал всем, что в кабинете тесно. Волки молчали, но от них веяло холодом.
Шиарас, хмурясь с каждой секундой все сильнее, резко прикрикнула:
— Заткнулись! Не позорьте меня!
Звери примолкли.
В тишине Амеретэт рассказала о цели путешествия и выразила надежду, что у призывательницы, найдется средство, чтобы быстро перемещаться.
Она задумчиво уставилась в потолок и сообщила:
— Я могу призвать сколько угодно темных коней.
— А чем они будут лучше обычных? — приподнял пушистые брови Зотти.
— Не устают, не едят. Просто так, дурацкой стрелой или мечом, не убить, — пожала плечами Шиарас.
— Ого, и ты призовешь их для всех? — спросила Элли поражаясь количеству энергии у волшебницы.
— Да, уважаемая Амеретэт, двое из Храма гнева и ты, всего четверо, это не проблема.
— Ага, не проблема, потом валиться от усталости будешь, — фыркнула кошка. Хозяйка ее проигнорировала, но Зотти решил вмешаться:
— Я могу везти Элли. Тебе нужны только три лошади.
— Как скажешь, — снова пожала плечами властительница зверинца.
— Ну раз это вопрос решен, отправляемся завтра, за час до рассвета. Сегодня подготовьте всё необходимое для дальней дороги.
Подводя итог, целительница встала и дала Шиарас и Элли листки с картой.
— Здесь отмечен наш путь, можете изучить.
***
Спустя некоторое время Элли сидела дома и изучала карту. Зотти объедался рыбой, впрок, так сказать.
— А ничего, эта Шиарас интересная, — отметила Элли.
— Пожалуй, — прочавкал Зотти, — к отцу не заглянешь?
— Да пожалуй, стоит зайти попрощаться, меня долго не будет.
Не успела Элли договорить, как посреди ее не очень-то большого кабинета появилась Амелия, она держала за рукав падишаха.
— Доброго вечера, я как раз к тебе собиралась, мы завтра отправляемся до рассвета…
— Хорошо, слушай внимательно, — Хагер был напряженным, сосредоточенным, — недавно закончился совет с Родовыми семьями, на котором я во всеуслышание объявил о существовании демонов.
— Отлично, наконец-то виноваты не маги, — улыбнулась Элли, но отец поднял руку в останавливающем жесте и продолжил, пока Амелия внимательно разглядывала дочь.
— Меня спрашивали откуда я узнал и я сослался на Знающего. Сказал, что маги обнаружили это. Я не выдал Амелию.
— Ладно, — кивнула девушка.
— Никому не говори о том, кто ты. Реакция на совете была бурной, да и неудивительно. Родители Римии тоже были там и само собой как главные жертвы от буйства одного единственного демона жаждут мести. Я сказал, что это существа из другого мира и вина на уже казненных Мерхете и Эфисе, — он помолчал, — в конце концов, я успокоил всех, но их страх и злость сильны.
— Я уже говорила тебе, Элли. Никому не говори кто ты. Иначе, тебе это будет стоить жизни, — демоница смотрела прямо в глаза волшебнице, — я слышала о твоем путешествии, хотела бы отправиться с тобой, но не могу так далеко удаляться от печати призыва.
— Вот как?.. Жаль даже.
— Возьми камень Атих, на всякий случай, если ты его наденешь, даже самый въедливый маг не различит в тебе демона.
— Но он же просто утихомиривает демона? Как он поможет мне замаскироваться?
— Ты демон только наполовину, подавив эту половину, ты в энергетическом плане будешь ощущаться как человек. Сейчас, развивая свои способности и наблюдая за энергией, ты развиваешь и силу демона. Рано или поздно будет заметно, что ты не совсем обычный маг.
Зотти запрыгнул на руки к Элли. Сейчас ей внезапно стало не по себе от предстоящей поездки. Если верить карте, этот Тармаир на другом конце света. Она никогда так далеко не уходила из родного города. А если кто-то узнает, что она наполовину демон? Ее убьют?
Амелия положила свои теплые, почти горячие руки ей на плечи:
— Все будет в порядке. Даже если какие-то очень умные людишки догадаются кто ты, и попытаются навредить тебе, просто убей их.
Волшебница ошарашено посмотрела на мать.
— Вот так легко? Возьму и убью?
— Амелия права, — спокойно согласился отец, — вспомни Мозуха. Ты защищала себя. И в следующий раз защитишь.
От воспоминаний по телу пробежала дрожь. С одной стороны, это были неприятные воспоминания. Кровавые ошметки, оставшиеся от мага, и собственные руки, запачканные кровью. Но затем откуда-то из глубины сознания появилось ощущение правильности, удовлетворения. Словно так и надо. Это ощущение и успокоило Элли.
Тепло попрощавшись с родителями волшебница окончила приготовления и связалась с Харутом, где утешила его, сказав, что Хина будет в ее команде и под присмотром. С чувством глубокого удовлетворения, она отправилась спать.
***
Сеф-Тефет стоял в просторной, богато украшенной комнате, скрестив руки на груди. Седина в его бороде поблескивала на свету золотистых шаров, что летали под потолком.
Он стоял оперевшись спиной о стену, его жена, Ирия, сидела в кресле. Вдвоем они внимательно слушали какого-то невзрачного человечка. Он, одетый в форму дворцовых слуг, с куцей бородкой казался невзрачным тюфяком. Однако, господа из Родовых семей слушали со всем вниманием.
— Я уверен, это она!
— Почему ты решил, что виденная тобой женщина, демон? — недоверчиво хмурился Тефет.
— Я подавал еду в тот день на четыре персоны. Для падишаха, его дочери с этим ее зверенышем, — мужичок фыркнул, — и была там еще одна. Эта женщина появилась из ниоткуда! Ее точно не было раньше во дворце. Она ни с кем не общается, не вылезает из купален и выглядит так странно: волосы белые, кожа тоже…
— Это ни о чем не говорит, если выяснится, что это его наложница, или еще кто, а мы убьём ее, нам несдобровать, — уперла пальцы в виски Ирия, — мы должны точно знать, что она демон!
Маленький мужичок торопливо и подобострастно закивал. Он был доверенным человеком этой семьи очень давно и успел многое им рассказать. За время работы во дворце, он уже успел доложить о внебрачной дочери падишаха, о его действиях, обо всем что он услышал и увидел.
Внезапно появившаяся красавица удивила его. Он был уверен, что никогда ее не видел ранее.
— Может, это просто маг?
— Опиши нам ее внешность подробнее, я разузнаю во дворце магии, есть ли среди них такая, — принял решение Тефет. — Ты точно не слышал о чем они говорили?
— Точно, — грустно вздохнул мужичок. Он тяжело переживал, что комната, где обычно беседовал Хагер со своей дочерью, не выпускала из себя ни звука.
Для него Тефет и Ирия не просто господа. Его приютили еще мальчишкой, забрав, голодного, больного, прямо с рынка. Чем-то он пробудил в них интерес и скорее всего жалость. Тефет и Ирия Эрес тогда только поженились и собирались в свое первое путешествие. Они как раз закупали продукты, когда увидели его. Грязного, жмущегося к деревянному прилавку с овощами.
Мальчишка не смел тут красть. Если поймают, жестоко накажут. А так, мозоля глаза торговцам, он иногда удостаивался подпорченных продуктов, которые уже не продашь.
Такой его жизнь стала после ужасной трагедии во дворце магов, где его родители прислуживали. Оба были поварами, и им неплохо платили. Однако, в тот самый день, какой-то безумный маг что-то напутал с заклинанием. Неизвестно, чего он хотел добиться, но вокруг него вылетела сильная морозящая волна, которая смела все вокруг него на несколько комнат вперед. И надо было ему стоять и магичить рядом с кухней!
Все, кто оказался рядом умерли мгновенно. Замёрзло все. Людей пытались разморозить, но смысла не было никакого. Простое прикосновение к стенам в этой области моментально обмораживало пальцы. Сам маг, конечно, не пострадал. Этот умник нацепил на себя защиту.
И вот, юный тогда Нашта, жался к прилавку, а мысли заполняла тьма. Он хотел отомстить магам, за их беспечность, за их безразличие. Никто не озаботился, как теперь живут родичи, тех кто погиб.
Тогда-то он и попался на глаза Ирии, которая обратила внимание мужа на мальчишку. На вид ему было лет двенадцать, но могло быть и больше.
— Может возьмем его с собой? — неуверенно спросила Ирия.
— Зачем? — удивился Тефет. Бездомные не были чем-то необычным на улицах Нираха.
— Не знаю, давай просто возьмем, может он пригодится нам в путешествии?
— Чем? Ты посмотри какой доходяга! Да его первым же порывом ветра в море унесет! — Тефету не хотелось возиться с мальчишкой.
Однако, Ирия настаивала. Она не могла смириться с тем, каким пустым был взгляд мальчика. Каким бессмысленным было его существование. До конца дней побираться на рынке? Если повезет, заработать горстку монет, которая уйдет на крохотный угол в чьем-то доме?
Взгляд Ирии на жизнь был таков, что из всего можно извлечь пользу. А уж из человека подавно.
Она перестала спорить с мужем, давая понять, что не поменяет своего мнения.
Молодая женщина подошла к пареньку и спросила:
— Как тебя зовут?
— Нашта, госпожа, — вяло отозвался он.
— Ты когда-нибудь бывал в открытом море, Нашта?
— Нет, госпожа, я только видел корабли на пристани.
— А ты хотел бы отправиться на этих кораблях куда-нибудь?
Мальчик задумался. Сейчас он хотел только поесть и не возвращаться в заброшенный дом, где все напоминало о маме и папе.
— Конечно же, перед путешествием, тебе следует подкрепиться, — Ирия поймала его тоскливый взгляд направленный на лавку с готовой едой.
— Тогда с радостью, госпожа! — радостно ответил Нашта. За еду он был готов не только в путешествие отправиться.
С тех пор прошло чуть больше двадцати лет. Нашта долгое время провел в путешествиях со своими благодетелями, и успел проникнуться к ним благодарностью. Несколько лет назад его пристроили во дворец с простым заданием — внимательно слушать. Он и слушал.
Спустя все эти годы у Нашты не утихла злоба к магам. Он верно служил и искал способы насолить им. Когда с Римией приключилась такая беда, он был уверен, маги снова натворили дел. Однако, когда господа объявили о существовании демонов, он почувствовал разочарование. Они похоже тоже. Как заставить заплатить за такие издевательства тому, кого нет в этом мире?
Если бы это были маги, им не удалось бы отвертеться, как-никак наследница Родовой семьи пострадала! Виновного наверняка бы казнили. Жаль только одного, а не всех.
Теперь, он пытался разузнать как можно больше о демонах. Тефет упомянул, что Эфиса вызвала демона. Нашта сначала пребывал в шоке. Простая служанка призвала кого-то настолько мощного? Настолько разрушительного? Но потом он увидел возможность.
Вот только, где достать демона? Как заставить его выполнить желание? Об этом господа ничего не сказали, а Нашта не стал расспрашивать.
Тем не менее, когда он увидел эту женщину во дворце, что-то екнуло в его сердце. Подавая еду, он всем сердцем переживал за Римию и сообщал ее родителям о том, что предпринимает падишах для ее спасения.
Но та женщина… Он зашел с подносом еды в комнату, и сразу обратил на нее внимание. Она полулежала на подушках, ее взгляд был холоден, одной рукой она гладила звереныша той волшебницы. Нашта помнил, как падишах говорил с ней. Ничего важного, он просто спросил ее, не нужно ли принести ей чего-нибудь еще. Однако, как он это сделал! В его голосе Нашта услышал странные нотки неуверенности. Так не говорят с наложницей. Но доказательств его домыслам не было никаких. И тех пор он ее практически не видел. Не знал где ее покои, что еще более странно, где-то же она спит! Он знал только имя: Амелия. Такое странное, непривычное на слух.
За этими мыслями Нашта вышел из дома Эрес и неторопливо пошел во дворец, сворачивая по пути на рынок. Сегодня он делал вид, что совершал покупки.
***
Команда путешественников вышла из северных ворот города и неторопливо двигалась на северо-восток.
Шиарас широко раскинув ноги восседала на своем странном быке — Валуре. На нем же обвилась кольцами рядом с рогами Хиджа — серебристая змея. Нашлось там место и для кошки. А два волка Шиарас бежали чуть впереди.
Элли устроилась на спине Зотти, который увеличился до размера небольшой лошади.
Амеретэт и двое из Храма гнева ехали на конях. Как и и обещала Шиарас, она призвала своих темных скакунов. Оказывается, темные они, исключительно потому, что имеют черный цвет, который словно поглощает солнечные лучи.
Как и предполагала Элли, новичком из служителей Храма была Хина. Сейчас она щеголяла, как и второй служитель, черным одеянием, которое оканчивалось просторным капюшоном. Их одежды напоминали отрезки ткани произвольно сшитые вместе, но тем не менее облегающие фигуру. На лице маска, видно только глаза.
Хина, когда увидела Элли, радостно улыбнулась, что можно было понять по сузившимся глазам. С ней был мастер, что должен приглядывать за новичком на задании. Он не назвал своего имени. Это, кстати, дало повод для перепалки со зверинцем Шиарас.
— Ну? Так как нам тебя звать? — дергала хвостом Артаиль.
— Дорогуша, ты такой загадочный… Если не хочешь лишнего внимания, просто скажи имя… — Хиджа всматривалась в мужчину и похоже ее забавляло его упрямство.
Волки при первой встрече просто обнюхали его и ушли. Как оказалось, они в команде Шиарас первопроходцы, буквально идут впереди отряда. Отменным нюхом обладала Артаиль, кошка. Элли подумалось, что с ее габаритами, не очень эффективно бежать по следу.
Она уже забралась на спину Зотти и разглядывала, как питомцы донимают мастера. Однако, ему было все равно. Он просто кивнул подошедшей Шиарас, взял поводья предназначенной ему лошади и ловко запрыгнул.
Команда ехала по засыпанной песком дороге, готовая к долгому путешествию. Элли двигалась в впереди. Шиарас верхом на своем быке была позади всех, волки бежали впереди, иногда отставая. Мастер Храма гнева и Хина ехали по бокам.
Амеретэт держалась прямо за спиной Элли, в центре. Получался своеобразный клин.
Выезд прошел спокойно, уже вовсю сияло солнце, а они так же целеустремленно двигались на северо-восток. Скорость была приличной, песчаная пыль только летела из-под лап и копыт.
Магические звери и Зотти держались отлично и не выказывали признаков усталости. Таким хорошим темпом они ехали весь день, перекусывая на ходу и не останавливаясь на привал.
Первую остановку команда организовала, когда солнце уже почти скрылось за горизонтом. Местность стала холмистой, изредка попадались чахлые деревья, найти поблизости ручей было бы событием из ряда вон выходящим.
Однако, для магов это не было проблемой. Они свернули с дороги в небольшую низину и разбили лагерь.