Элли переместилась прямо в спальню к падишаху. Ее обуревали странные чувства, неизвестная угроза ужасно нервировала и она не заметила, что перемещение в этот раз инициировала она, а не Зотти, как это обычно бывало. Гулкий хлопок разнесся по комнате. Мужчина подскочил в своей кровати, нервно заозирался, забормотал:
— Амелия?..
— Нет, отец, это я.
— Элли? Откуда? Ты же отправилась в путешествие, — мужчина зажег светильники, а проснувшемуся в дверь охраннику махнул рукой, давая знак, что опасности нет.
Дальше Элли рассказала о находке и едва она договорила падишах выругался:
— Хелем! Сын ишака и шакала! Как он посмел!?
— Ты все-таки рассказал Знающему?
— Да, это было необходимо. Я же ссылался на него, как я мог не сказать? Но я не могу поверить, он всегда был предан мне.
— Очевидно нет, если он единственный, кто знал, — нравоучительным тоном произнес Зотти.
Мужчина прошелся нервно по комнате, наконец, решительно запахнул халат на себе и кликнул охрану.
— Что ты собираешься делать?
— Допросить подлеца.
— Что ж, я буду тут, послушаю, что он скажет.
— Хорошо. Фагх, — обратился он к стражнику со шрамом через все лицо. Глаза, похоже удалось спасти, но следы рубца проходили ото лба до подбородка.
— Слушаю, повелитель, — согнулся в почтительном поклоне страж.
— Знаешь, где покои уважаемой Амелии?
— Да, господин.
Подойди к ним и постучи в дверь три раза, скажи, что я хочу ее видеть. Внутрь не смей заходить.
Стражи удалились, несколько из них за Знающим.
Не прошло и минуты как в спальне появилась Амелия. Она, насколько могла, тепло посмотрела на дочь и Зотти. Тишину нарушил Хагер, рассказав, что случилось.
Амелия кивнула и сказала:
— При необходимости, я могу сделать так, чтобы он рассказал все, что знает.
Спустя еще немного времени приволокли мага. Едва он появился в спальне, как принялся причитать:
— Мой господин, что это за грубость?! Я мог бы и сам прийти, если нужно, зачем отправлять стражу? — его поток негодования прервался, когда он увидел всех собравшихся. Едва стражники вышли, Амелия, будто проявилась на свету и вплотную подошла к мужчине. Она оказалась чуть ниже его, но её тело приподнялось в воздухе, так, чтобы смотреть прямо в глаза магу.
Хелем замер. Еще в первый раз, слушая рассказ падишаха о демонах, он падал в липкий страх. Теперь же ощущая жар исходящий от демоницы, он задрожал всем телом и не смел ничего сказать.
Амелия пристально рассмотрев мужчину, отвернулась, и равнодушно выдала:
— Это не он.
— Как не он?! — чуть ли не хором воскликнули падишах и Элли. Зотти только нахмурил пушистые брови.
— Не верю. Отвечай Хелем! Больше я никому не говорил, что моя дочь наполовину демон!
— Я не знаю в чем вы меня обвиняете! Я никому ничего не говорил!
— Он не врет, — подтвердил Зотти. Ложь бы он чуял сразу.
— Тогда кто? — удручённо уселась на кровать волшебница, — кому нужно следить за мной и искать слабости?
— Мой господин, видимо, кто-то шпионил во дворце.
— Видимо, — огрызнулся падишах, — завтра проверим всех: слуг, советников, магов, что бывают тут. Амелия, прошу, мне пригодятся твои возможности, и только тебе сейчас можно верить…
— Как и тогда, Хагер.
Падишах грустно улыбнулся и обратился к дочери:
— Отправляйтесь обратно, я здесь все разузнаю, и дам знать, — и почти без паузы, — Хелем! Сделай амулет связи.
— Да, повелитель, — Знающий засуетился, выуживая из карманов какие-то кристаллы, камешки, выбрав один из них он принялся что-то нашептывать в него. Он постоянно сбивался, стоило ему поднять взгляд на демоницу. Однако спустя несколько долгих попыток, он протянул Элли и падишаху два небольших кристалла.
— Ладно, мы отправляемся, отец, держи меня в курсе, надеюсь владелец лазутчика не догадается о том, что его творение перехватили.
— Уверен, не догадается, — вставил слово Хелем, — такое вообще не считается возможным.
— Надеюсь, — с этими словами Элли и Зотти исчезли.
***
Нашта быстро семенил по лестнице. Он спускался с верхнего этажа, и мысленно сетовал, что никак не удаётся попасть на крышу, замок не поддавался. Через крохотные окна он видел купол, и видел что Амелия ходила по саду. Как она туда попала и что там делала, неизвестно.
Слуги упоминали, что наложница (так они воспринимали неизвестную женщину) имеет странные вкусы, например, большую часть времени проводит в купальне, за закрытой дверью.
Нашта чувствовал, Амелия не просто наложница. У их повелителя бывали наложницы, и в отличии от Амелии, как бы чопроно и властно они себя не вели, в них чувствовалась человечность. Жадность, зависть, себялюбие. Эти простые качества видно невооруженным взглядом. Однако, эта женщина даже не разговаривала с прислугой. Ни о чем не просила. Проклятые пески, она даже не требовала еды!
«Вот оно! — мысленно воскликнул Нашта, — как я раньше не обратил внимания? Она же не ест!» Вдохновленный, он побежал еще быстрее на кухню, уточнить, просила ли она когда-нибудь принести еды.
Удивительно, но там он никого не застал. Растерянный, Нашта вышел в коридор, где увидел двух стражников, они о чем-то оживленно переговаривались.
— А я тебе говорю, это шпион!
— Да быть не может! Просто хотят приструнить всех, проверить на лояльность.
— Что за чушь ты несешь? На жаре перегрелся? Какая лояльность, мы итак служим нашему господину, я уверен это шпион. Маг-шпион.
Второй стражник рассмеялся:
— Только ты несешь тут чушь. У падишаха защита — лучше не придумаешь, он просто хочет устроить всем взбучку.
— Ага, а смысл?
— Ну может провинился кто-то…
Нашта из разговора понял, что всех слуг собрали в одном месте. Не к добру. Про него уже все знают? Что делать? Уйти под важным предлогом? Или делать вид, что все в порядке?
— Эй, ты! Почему еще не в зале? Иди быстрее! — стражники оторвались от спора.
— Конечно, уважаемые, — покорно склонил голову слуга.
Они открыли дверь, совсем немного, едва чтобы он пролез. В большом зале толпились слуги. Нервно переговаривались, не зная чего ждать.
Нашта подошел к группе поваров, сам не замечая, он испытывал к ним некоторую симпатию. Плотный, лысый мужчина был главным поваром, сердито поглядывая по сторонам, он держал руки скрещенными. Другие работники кухни сгрудились вокруг него, негромко переговариваясь.
— О, это ты, Нашта, — размеренным, тягучим голосом окликнул его повар.
— Доброго дня, Бахир, — кивнул Нашта, — а что тут происходит? Я только вернулся, и смотрю — всех собрали зачем-то.
— Вот, вот, только зря топчемся тут. Сказали, со всеми слугами поговорить хотят.
— Вот как, — тихо, пытаясь не выдать голосом, как его пугает это, произнес мужчина.
— Да, пока никто не выходил, вон в ту комнатку зовут, — махнул рукой Бахир. В той стороне был небольшой кабинет, практически неиспользуемый.
Из двери кабинета высунулся человек, а Нашта чуть не упустил землю из-под ног, так подкосились они. Это же Знающий! Сам глава дворца магии! Если он здесь, и всех проверяют, его точно раскроют.
Маг подозвал стоящую ближе всех девушку. Служанка торопливо прошла внутрь.
Нашта напряженно сверлил дверь взглядом, может уйти сейчас? Нет, нельзя, его видели здесь, если уйдет, это, мягко говоря, будет подозрительно. Как же невыносимо ждать.
Наконец, дверь снова открылась. Девушка вышла оттуда радостная, как ни странно. Ее сразу засыпали вопросами, но она махнув головой убежала по своим делам. Мужчина вздрогнул от голоса Бахира:
— Чего это она счастливая такая? Платить больше что ли пообещали?
— Да, и правда, такая радостная выбежала… — шпион-слуга расслабился на мгновенье. Может, этот сбор не имеет никакого отношения к его маленьким шпионским играм. В конце концов, чтобы наблюдать во дворце много ума не надо. Просто делай свою работу и так или иначе, будешь в курсе событий. Какой уж тут шпионаж.
Очередь тянулась медленно, как капля густого меда. Все служащие выходили если не чересчур радостными, то точно не огорченными. Это подбодрило Нашту, и он спокойно дождался своей очереди.
В кабинете, за столом сидел сам падишах, за его спиной стоял Знающий. Больше никого не было.
— Доброго дня, повелитель, — склонился почтительно Нашта, — доброго дня, господин Знающий, — теперь чуть повернулся корпусом, выказывая уважение Хелему.
— И тебе доброго, — отозвался Хагер, — ответь на несколько вопросов, и можешь возвращаться к работе.
— Слушаюсь повелитель, — слуга все-таки справился с голосом. Его ответ звучал спокойно и непринужденно.
— Скажи, ты не видел ничего странного во дворце? — спросил Хагер.
— Что вы имеете в виду?
— Все, что могло показаться странным.
Нашта сделал вид что призадумался. Его сердце колотилось, как сумасшедшее, он изо всех сил пытался усмирить свое состояние. Набрав воздуха в грудь, он на выдохе протараторил:
— Ничего особенного, повелитель, все как всегда.
— Что ж хорошо. Вот господин Знающий утверждает, что из их дворца сбежала некая пакость, и теперь несет угрозу. Говорит, у себя они ее не нашли, и теперь ищут везде.
— Я понял господин, нет, ничего аномального я не встречал, — совершенно спокойно ответил Нашта. Едва подавил вздох облегчения, беда миновала. Всего лишь маги, как всегда не умеют удержать свое колдовство в руках.
— Можешь идти. Если что-то увидишь, сообщи обязательно, и я награжу тебя.
— Да господин, — улыбнулся Нашта. Теперь понятно, почему все радостные выходили. Если хотя бы заметить магическую аномалию, можно получить прибавку.
Поклонившись еще раз он вышел.
Амелия качнула головой, проявившись во всей своей демонической красе. Белые волосы слепили глаза. Витые рога гипнотизировали странным узором. О красную кожу, казалось, можно обжечься.
Хелем отвел взор. Он не знал что так тянуло его посмотреть на нее снова и снова. Он боялся, это точно, но было что-то еще. Не симпатия, нет, это слишком по-человечески. Смотря на нее, он словно заглядывал в другой мир. Как маг, он был увлечен этим, но не надеялся увидеть представителя другого мира здесь. Еще и такого ужасающего. При взгляде на демоницу, он ощущал еще и то, что не только он заглядывал в другой мир. Но и этот мир смотрел в ответ. От того и прошибал порывом ужас. Неизвестное давило и требовало обратить на себя внимание.
— Это он, — ровный голос Амелии привел в чувство Знающего.
— Вот как, можно узнать, для кого старается? — как ни в чем не бывало уточнил падишах.
— Я не могу глубоко заглянуть в его мысли и намерения, — качнула головой демоница. При этом ее левый рог мелькнул прямо перед глазами Хелема.
— Тогда проследим. Он ничего не заподозрил?
— Нет, только чуть не умер тут от облегчения, когда понял что с него ничего спрашивать не будут, — Амелия слегка улыбнулась.
— Это хорошо. Нужно понять, что он тут делает, за кем следит и кому передает. Хелем, может отправить за ним кого-нибудь следить?
— Мой господин, не думаю что это хороший вариант. Судя по тому, что за Элли отправили лазутчика, в команде этого слуги могут оказаться маги. Они сразу заметят слежку.
— Тогда первое задание тебе, Хелем. Найди всех магов. Запиши, кто, где находится. Справишься до вечера?
— Да, будет готово.
— Хорошо, приступай, — падишах кивнул, и Знающий переместился к себе во дворец.
— Амелия, как нам…
— Я прослежу, — перебила она Хагера, — в пределах города, без особых проблем, но это займет время.
— Хорошо, надеюсь, они сразу обнаружат себя. Было бы славно, если бы этот, как его…
— Нашта, — подсказала демоница.
— Да, он, вот если бы он сразу вышел на своих хозяев, было бы отлично. Что нам толку, если его одного схватим.
Амелия ничего не ответила. В следующий миг ее уже не было в кабинете.
***
Элли задумчиво разглядывала куцые холмы, что вырисовывались вдали. Здесь, вблизи пустыни, растительности было мало и вся она имела жухлый цвет. Унылая картинка, даже не смотря на яркое солнце, которое только заставляло щурится.
Они ехали уже несколько дней. От лазутчика пришлось избавиться, попытки раскрыть его хозяина не увенчались успехом. Он принимал Элли за хозяйку и добросовестно передавал ей, все, что наблюдал. Однако, смысла больше в нем не было никакого.
Амеретэт в один из дней, снова взяла на себя роль организатора и бодро поведала, что нашла способ уничтожить лазутчика так, чтобы его хозяин ни о чем не догадался. Надо ли говорить, что Мастер храма гнева скептично к этому отнесся? Он чуял тайну, буквально нутром, как зверь чует запах добычи. Но у него в контракте стояло исключительно сопровождение. Поэтому, хоть он и отметил про себя удивительные способности Элли к удержанию и взаимодействию с лазутчиками, говорить ничего не стал.
Шиарас, однако, не обладала такой терпеливостью, она решила, для начала поближе пообщаться с Элли. Если это действительно секретная техника, грех не знать такую.
Солнце все дальше поднималось и лагерь потихоньку оживал. Каждый был при деле, путь предстоял еще неблизкий.
Легкий ветерок оказался пронизывающе холодным, чувствовалось, незнакомые земли покажутся совсем скоро. Элли верхом на Зотти укуталась в плед. Шиарас, не первый раз бывавшая в дальних путешествиях просто сменила одежду на более теплую. Целительница применила, видимо, какое-то согревающее заклятие и ехала налегке. Больше всего Элли удивила Хина. Она напару со своим мастером прямо перед выездом села на землю, соединила пальцы в замысловатую фигуру и просидели они так, как раз пока остальные собирались.
Теперь, как и целительница, ехали не показывая, что им хоть сколько-то холодно.
Степь, в первые часы сливалась в одно желтоватое пятно. Небо на ее фоне было удивительно ярким. Начавшие мелькать холмы, хоть немного разбавили однотонность.
Резкий крик Шиарас казалось остановил время:
— Стоять!
Мастер, уже слезал со своего коня, Хина лишь немногим позже него оказалась на земле.
Элли настороженно оглядывалась, было тихо, только нарастал ветерок. Зотти мотал головой, ища подозрительные запахи.
Амеретэт показалась растерянной и аккуратно замерла в центре группы, она никакой угрозы не ощутила. Все ждали объяснений Шиарас, однако вместо нее заговорил один из волков:
— Впереди ловушка.
— Не знала, что они разговаривают… — тихо удивилась Элли.
— Почему я не учуял ее? Что за ловушка? — недовольно рыкнул Зотти.
Шиарас постояла молча какое-то время а потом негромко сказала:
— Ловушка немагическая, просто мастерски сделанная людьми. Если верить Аде, впереди огромная яма, на дне колья, магической маскировки нет, поэтому мы и не обратили внимания.
— Объедем? — предложила Амеретэт.
Элли задумчиво покачала головой:
— Что если те, кто ее сделал, где-то неподалёку?
— Верно, лучше осмотреться, — неожиданно подал голос мастер.
Зотти, Артаиль и два волка отправились исследовать. Верный друг Элли подобрался к предполагаемому краю ловушки и перекинувшись парой слов с волком со всей силы топнул лапой. По земле прошла дрожь. Искусная маскировка посыпалась, обнажая дно: поистине огромную яму.
Кошка в это время белой молнией носилась по округе, но пока безуспешно. Никаких посторонних запахов ни она, ни Зотти не ощущали. Словно те, кто сделали ловушку, ушли отсюда очень давно. Все кто могли хоть что-то узнать, исследовали местность вокруг вдоль и поперек. Никто не мог отделаться от гадкого чувства подглядывания после инцидента с лазутчиком, и теперь чуть ли землю не рыли в поисках подсказки. Безуспешно.
— Мы зря топчемся на месте! — раздосадованно топнула ногой Шиарас.
— Дорогая, но что если нападут со спины? — Хиджа могла показаться добродушной, однако ее реплика больше походила на издевку. Шиарас моментально поняла, что излишняя предосторожность вызывает у ее питомицы смех. От того волшебница взвилась еще сильнее.
— Слушайте! Нет смысла тут копаться, эту ловушку мог оставить кто угодно, и не обязательно для нас. В конце концов, тут часто ездят караваны, что мы как трусы тут уселись? Если нападут со спины, просто убьем их всех, — уже спокойно закончила она.
Путешественники посовещались какое-то время и все-таки решили идти дальше. По краю ямы осыпалась земля, удивительно, как эта ловушка держалась до их прихода. Элли разглядывала конструкцию, надеясь усмотреть хоть что-то, но быстро сдалась, яма как яма. И та вскоре осталась позади.