Холмы впереди поднимались все выше, их цвет перестал выглядеть так тускло и наконец начали попадаться деревья. После пустыни такое разнообразие приятно радовало глаз. Воздух стал прохладнее, и Элли восторженно озиралась по сторонам, поражаясь, как она умудрилась ни разу никуда не съездить. Постоянно находились какие-то дела, заботы, а тут такое всего в нескольких днях езды.
Зотти тоже вертел головой. Однако не для того чтобы оценить окружающую природу. Ему показался запах людей, о чем он и сообщил. Отряд остановился ненадолго, Артаиль присоединилась к нему в исследовании территории, но снова ничего не удалось найти.
Путешествие продолжилось. Следующий привал, уже на закате дня, было решено сделать у небольшого озера. Место оказалось уютным: берег порос травой, образуя небольшую лужайку, с противоположной стороны стоял лес.
Отряд выполнял уже привычные дела, ставили шатры, разводили огонь. Хотя разводили это слишком громкое слово, просто кто-либо из магов создавал пламя, горящее практически без дров.
Ада и Хил привычно обходили лагерь. Амеретэт с большим энтузиазмом готовила ужин, словно не едой занята, а одним из своих экспериментов. Хина и мастер устроили спарринг на клинках. У Хины был тонкий клинок с длинной рукояткой, который она держала в правой руке, выводя им немыслимые фигуры. Узор мелькающего клинка смазывался в сплошную полосу света.
Мастер легко отбивал удары подопечной оружием типа глефы. Его длинное древко ловко танцевало, словно само по себе, лезвие перемещалось так быстро, что казалось смазанным пятном, слабой вспышкой в лучах уходящего солнца.
Шиарас, с Артаиль на плече откинула полог шатра Элли, и негромко кашлянув вошла. Не ждавшая гостей девушка удивленно кинула на нее взгляд, но гостеприимно махнула рукой на один из мягких пуфов.
Кошка спрыгнула с плеча и уселась на пол, ее хозяйка же не стала ходить вокруг да около и сразу выдала:
— Где ты научилась этой технике? Как тебе удалось поймать и подчинить лазутчика?
Элли напряженно молчала, в голову как-то не приходило, что маги по сути, очень жадные до знаний люди. Наконец, она тяжело вздохнула и хотела что-то сказать, но тут обратила внимание на кошку. Артаиль пристально следила за ней. «Ну да, не только Зотти может чуять ложь», подумала волшебница и сказала:
— Я не могу сказать тебе, извини, — развела руками Элли.
— Как? Что с этой техникой не так?
— С техникой все так, но применить ты ее не сможешь.
— Почему это? — недовольно нахмурилась Шиарас и покосилась на Артаиль, та качнула головой, давая понять, что Элли не врет.
— Должны быть какие-то врожденные умения?
Элли кивнула и пояснила:
— Примерно как у Фарин.
— У кого?
— Разве ты не слышала? Волшебница, что видит духов и может общаться с ними.
— А, эта… Да, припоминаю, и что же, у тебя есть такие врожденные данные? Можно только позавидовать, — дружелюбно заключила Шиарас.
Элли только пожала плечами и подумала, что с такими врожденными данными, она даже не знает, что от самой себя ждать.
Гостья заскучала и спросила:
— А это ведь твое первое путешествие?
— Да, первый раз уехала так далеко.
— А вот мне проще посчитать дни когда я бываю дома, — усмехнулась девушка.
— Правда? Чем ты занимаешься, если не секрет?
— Да какой тут секрет. Сама посуди, я умею перемещаться и у меня питомцы с массой разнообразных умений. Во дворце магии я первая, кто решает какие-нибудь идиотские проблемы.
— Идиотские? — хихкнула Элли.
— Иначе и не скажешь, — пожала плечами Шиарас, — чем я только не занималась. Сама же знаешь, часть у Родовых сеймей прислуживает, часть помешана на исследованиях, полезным делом заняты единицы, — девушка нахмурилась и рефлекторно принялась гладить кошку, — а я вот на все руки мастер, если можно так сказать. Сопроводить, защитить, забрать какую-нибудь редкую штуку, не пойми откуда. Нагнать страху на южных соседей опять же. Ну это дело сомнительное, у них тоже маги есть.
— Нормальные задания, что ж в них идиотского?
— Ага. Сопровождать приходится зарвавшихся богатеев. Им говоришь — не лезь вперед меня, не лезь к зверям моим, так нет же. Один умник чуть без руки не остался.
— Ого, это как он так?
— Да на нас разбойники напали, ерунда, обычные люди, окружили, ну я этому недоумку и говорю: «Зайди за спину, между мной и Валуром. Не сходи ни на шаг».
— А он что?
— Да что, высунулся, я тогда призвала кое-кого, чтобы всех бандитов разом накрыть, ну ему руку и зацепило, еле вылечили, — лучший призыватель Нираха раздасадовано покачала головой. Уселась поудобнее и продолжила, тема похоже была больная:
— А вот еще случай: сказали забрать посылку, доставить в Нирах. Ну, как бы, что сложного? — Элли пожала плечами, — вот и я думала, ерунда. А там оказалось яйцо.
— Яйцо? — ошарашено спросил Зотти, он уже давно прислушивался к беседе.
— Ну да. Мантикоры. Она вылупляться начала, едва я забрала его. Знающий заказывал. Ну думаю, перемещусь вместе с ним.
— И? — нетерпеливо подалась вперед Элли.
— И ничего, оказалось мантикоры излучают какую-то энергию и блокируют переход. За этим она и была нужна нашему Знающему, хотел изучить и может как-то воспроизвести ее умения.
Элли задумалась. Она знала еще одно существо способное блокировать перемещения, причем выборочно. По своей воле.
— И как ты справилась с ней? — спросил Зотти не дождавшись продолжения.
— Да никак, они вполне дружелюбные, если их не злить, только пешком топать далеко пришлось. Ну как пешком, я на Валуре ехала, но уж как он потом жаловался.
— Я их раньше никогда не видела… — с каплей досады ответила Элли.
— Вот я и удивляюсь как всю жизнь можно в Нирахе проторчать, — хохотнула Шиарас. Артаиль в ее руках задремала.
— Много у тебя историй, но и в Нирахе не скучаешь. Я вот мага ставившего опыты над разумом людей выловила, — решила похвалиться Элли.
— Шутишь! Это кто ж такой гадостью промышлял?
— Некто Мозух, слышала о таком?
Шиарас наморщила смуглую кожу на лбу, изо всех сил пытаясь вспомнить.
— Кажется слышала о таком. Но он один из тех кто у Семей прислуживал? — Элли кивнула. — Может имя и слышала, но лично точно не знала, кто ж бы подумал, что у него силы такие… Подлые.
— Да, это точно.
— И что, его в темницу, или падишах казнил?
— Эм… Нет. Я его убила.
Шиарас взглянула на Элли как в первый раз. Похоже не ожидала такого пыла от обычного мага. Потом она состроила уважительное выражение лица и ободряюще кивнула:
— Так и надо с ними, много народу-то погубить успел?
— Много, — ответил Зотти.
— Да, в городе проблемы порой и посерьезнее будут. Я вот слышала падишах объявил… — девушка замялась, — что демоны существуют, — неуверенно закончила она.
— Да, я тоже слышала, — осторожно ответила Элли.
— И что думаешь, правда?
— Да, я верю в это.
— Пески пустыни, это же всегда было детской пугалкой. Ну не детской, но я и поверить не могла. И откуда только взялись.
Элли задумалась, никак не могла вспомнить, говорил ли отец про призыв в своей речи или нет.
Резко вскочила Артаиль, поцарапала хозяйку и принюхалась. Через мгновение и Зотти повел мордочкой.
— Враги, — заключил он.
— Что-то серьезное? — спокойно спросила Шиарас свою кошку, та мотнула мордой. Элли торопливо вышла из шатра, чтобы застать удивительную для нее картину.
В самом центре лагеря громоздился котелок с будущим ужином. Рядом с ним стояла Амеретэт, гордо сжимая в руках половник. К ее шее был приставлен длинный дымчатый кинжал. Держал его некий храбрец в обносках. Его окружили звери Шиарас и Мастер с Хиной. Последние направили оружие в сторону бандита. Однако сами защитники были взяты в кольцо основной группой бандитов, что держали наготове луки и метательные ножи.
Шатры представляли собой внешнее кольцо этого причудливого круга. Поначалу ситуация казалось патовой, однако, стоило высунуться Шиарас вслед за Элли, как она рассмеялась:
— Ой, не могу, вояки!
— Не двигайтесь, или я перережу ей глотку! — вскричал бандит с клинком у шеи целительницы.
— Едва твоя рука дернется, как я отсеку ее, — спокойно возразил мастер. Хина чуть нервно сжала свой клинок.
— Эй, вы двое, вперед к котлу, вы окружены!
— Да мы вроде еще не окружены, — насмешливо удивилась Элли.
— Вообще-то окружены, — возразил бандит. Его суженные глаза зло смотрели вокруг, переносица пошла морщинами. Он перевел лук на Элли и добавил: — Вы думаете мы все здесь? Как бы не так, давайте красавицы, вперед к котлу!
Элли перехватила взгляд Шиарас, та, едва заметно кивнула и чуть слышимым шепотом произнесла:
— Зотти, Артаиль, уберите подмогу вокруг.
Звери исчезли. Поскольку они были за девушками, бандит не обратил на них внимания похоже приняв за обычных животных.
Шиарас прошла чуть вперед, затем посмотрела на говорившего бандита и спросила:
— А вы вообще кто?
— Что? — удивился он.
— Ну кто вы? Разбойники?
— Тебе знать необязательно, женщина! Быстро к костру! Я теряю терпение!
Элли, тем временем размышляла успеет ли она отвести кинжал от шеи Амеретэт, если переместится прямо сейчас. И еще понимала: заклинания придется выбирать очень осторожно, иначе можно задеть своих. Наконец, она решила дождаться Зотти и Артаиль и тоже прошла чуть вперед, надеясь потянуть время.
— Ну хорошо, вы не говорите кто вы, но чего вы хотите? — дружелюбно поинтересовалась Элли.
— Чего, чего! Ты совсем тупая? Монеты, украшения, все ценное! Выворачивайте карманы, уберите оружие, и … Вы двое можете пойти с нами.
Элли зло нахмурилась. Мягко говоря не привыкла к такому хамству и едва не атаковала разбойников, как раздался издевательский голос Шиарас:
— Какая честь! — уже хохотала в голос она. Опытная волшебница поглядывала на деревья вокруг, наконец, показался отсвет шерсти Зотти. Очевидно, засада в лесу устранена.
Она кивнула Элли и внимательно посмотрела на Хиджу, змея в ответ блеснув синими глазами полностью исчезла из вида. Со спины к бандитам тихо подкрадывались Артаиль и Зотти. Волшебницы внимательно следили за ними, чтобы не упустить момент.
Разбойник, что говорил с ними ранее, уже выходил из себя:
— Чего встали, как упрямые ослицы! Живо к котлу!
— Идем, — спокойно отозвалась Элли. Шиарас аккуратно шла за ней и когда убедилась что змея заняла нужную позицию, тронула Элли за руку и чуть качнула головой. Это не могло быть ничем иным кроме сигнала.
Артаиль, Зотти и Хиджа, что во все глаза следили за волшебницами, уловив этот момент, одновременно напали.
Казалось, что может сделать белая, пушистая кошка? Прыгнув от земли она трансформировалась в исполинского зверя. Морда удлинилась, а пасть разошлась как по швам. У нормальных животных рот так не расходится! Буквально от одной стороны головы до другой, чуть не доходя до ушей. От прежнего вида осталась только белая шерсть.
Трое бандитов, напряженно следя за служителями Храма, даже не успели повернуться, Артаиль перекусила своей жуткой пастью троих разом. Напополам. На землю с запозданием шлепнулись остатки тел.
Хиджа и Зотти выглядели на ее фоне не лучше: змея резко сдвавила двоих туловищем, ломая все кости, а Зотти ударами лап убил еще нескольких. Эта атака была сокрушительной и абсолютно неожиданной для разбойников. Оставшегося бандита Элли заперла в клетку, на сей раз из обычного льда, она хотела побольше узнать о напавших.
Бандит, что держал в заложниках целительницу посерел на глазах. Его рука задрожала, хватка чуть ослабла и в этот же момент его шею пронзил клинок мастера, так быстро он выкинул руку с древком вперед.
Бой закончился меньше чем через несколько секунд после начала.
***
Нашта тайно покинул дворец. Прохлада ночи, заставила его сильнее кутаться в балахон. Песок под ногами привычно шуршал, разгоняя ночную тишину. Мужчина смотрел под ноги, так его лицо было скрыто просторным капюшоном. Он снова и снова вспоминал свое детство. Вспоминал те последние счастливые деньки, когда родители попрощались с ним, отправляясь в эту проклятую обитель магии.
«Если убить их всех… То, может, мне станет легче? — размышлял он, — Но я не могу убить всех. У меня нет таких средств и сил. Вот только, если призвать демона… Идея хорошая, но как?»
Мужчина был бы сильно удивлен, знай он, что желаемый так демон, был буквально в двух шагах от него.
Амелия, безграничный кладезь самых разных умений, стелилась тенью за ним, изучая каждое движение. Она действовала безупречно. Ни шорохом, ничем другим не выдавала себя, двигаясь вместе с Наштой. Он остановился перед невзрачным домом, каменным, как и многие другие в Нирахе. Условный стук в дверь и его пропустили внутрь.
В тускло освещенной комнате собралось несколько человек: знакомые Наште: Сеф-Тефет и Сеф-Ирия, а также несколько неизвестных.
Как только дворцовый слуга прошел ближе, Тефет поприветствовал его и негромко представил присутствующим. Среди них оказалась Элиз, сестра покойного Дахира. Маг, как и ее брат, она служила Родовой семье Гирахт.
После молчаливых кивков друг другу, Ирия взяла слово:
— Говори, Нашта, что тебе удалось узнать про ту женщину?
— Простите госпожа, пока не очень много. Кроме ее странного поведения, мне нечем доказать, что она демон.
«А у этого человека неплохое чутье», — отметила про себя Амелия.
— Расскажи всем, что тебе удалось узнать.
Нашта перечислил, упомянув также, что ни разу не видел, как она ест.
— Да уж, похвастаться нечем, — протянула Элиз. Эта женщина была лет тридцати на вид, но скорее всего была намного старше. Одним из ее увлечений были омолаживающие эксперименты. Покривив свои пухлые губы, она словно выказала презрение к Наште, открыто давая понять, что недовольна его работой.
Мужчина едва удержался, чтобы сохранить преданое выражение лица. «Мерзкая колдунья! Как она смеет! Пошла бы сама и шпионила!» — мысленно кричал он.
Но, в итоге поглубже задышал, успокаивая себя. Сам того не заметив, мужчина уже рассчитывал на то, что день когда не будет магов настанет. Это помогало ему держать себя в руках.
— Как будто тебе есть чем похвастаться, Элиз, — томно протянул кто-то из неизвестных Наште людей, — твоего хваленого лазутчика тоже нет. Может ты плохо составила заклинание?
— Простите господин.
«Вот это да!» — мысленно воскликнул Нашта, — ей удалось заманить сюда своего господина, главу семьи Гирахт! На нашей стороне серьезные силы! Самая высокая ветвь!»
— Таким образом, мы не можем подтвердить, что Элли, или эта странная женщина как-то связаны с демонами, — удрученно заключил Тефет. — Как и среди магов, о такой никто, никогда не слышал.
— Возможно, стоит применить более серьезные меры, — как будто насмешливо выдала Элиз.
— Думаешь? — тот же томный голос, — твой лазутчик не вернулся, значит был раскрыт.
— Но я не почувствовала, что он уничтожен, просто потеряла связь.
— И что по-твоему произошло?
— Скорее всего заклинание дестабилизировалось и рассеялось, такое бывает. Ну не переподчинили же его, — со смешком закончила волшебница.
— Если мы имеем дело действительно с демоном, тогда откуда такая уверенность? — прозорливо заметил Гирахт.
— В первую очередь, нам нужно действовать осторожно, — напомнила Ирия, — мы точно знаем, что Эллихара — дочь падишаха, если она умрет, мы должны быть непричастны.
— Верно. Нужно сделать что-то такое, чтобы убедиться в ее связи с демонами. И само собой, искать слабости. Элиз упомянула в прошлом докладе, что ее лазутчик чувствовал некий странный амулет.
— И что мы можем сделать? — робко спросил Нашта.
Его одарили такими взглядами, словно вообще не ожидали здесь увидеть.
— Ты продолжаешь следить за женщиной, — ответил Тефет.
Нашта кивнул.
— Это все. Ты можешь идти.
— Как прикажете, — с поклоном вышел мужчина.
Амелия, проводив его взглядом осталась, скрытая в мелькающих тенях.
Хагер закончив писать ответ послу потянулся в кресле. Сквозь приоткрытое окно просачивалась утренняя прохлада, солнце уже окрасило небо в светлые тона.
Резкий хлопок заставил правителя снова тревожно дернуться.
— Амелия?
— Да, у меня есть новости. Но в купальне.
— Послушай, ну почему опять в купальне? — мужчине совсем не хотелось топать куда-то.
— Хочешь, чтобы я здесь все подожгла?
Тяжело выдохнув, мужчина только добавил:
— Тогда перенеси меня.
Демоница коснулась его, едва-едва, просто чтобы переместить с собой, однако Хагер пожалел, что не пошел сам, на том месте, где она его коснулась остался ожог.