Молодая волшебница кивнула и погрузилась в глубокую задумчивость. Ее взгляд упал на шкатулку с камнем.
«Надеть его? Явно же демонические силы рвутся наружу. Но почему сейчас? Сколько лет я ходила без этого камня и ничего. Ну не считая Мозуха. Неужели медитации Амелии?»
Элли напряженно ходила по шатру, не желая казать носу на улицу. Было как-то не по себе. Ей не хотелось, чтобы кто-то узнал об ее секрете.
С улицы послышался голос Аргуса, он звал всех на ужин.
«Ну не могу же я все время прятаться», — с этими мыслями она решительно подошла к шкатулке и надела камень. В этот раз она ощутила некую умиротворенность. Уже спокойно она достала теплые вещи и оделась.
Штаны с подкладом были непривычными, как и кожаная куртка. Ей, жительнице пустыни, было в новинку вот так упаковываться и мерзнуть.
Затягивая ремешки на сапогах, она достала тонкий шарф и повязала на шею. Не хотела, чтобы камень даже случайно кто-то увидел.
Стоило откинуть полог шатра, как в лицо ударила свежесть. Влажный воздух забирался везде и всюду и заставил Элли вздрогнуть.
Почти весь отряд собрался у костра и уплетал похлёбку. Конечно же мастера тут не было. Он всегда оставался на страже, если остальные ели или спали. Когда ел или спал он сам, для волшебницы оставалось загадкой.
— Для бандита ты отлично готовишь, — вытирая губы отметила Шиарас. — Где научился?
Аргус помедлил с ответом:
— У жены.
— О, ну надеюсь, ты найдешь ее.
— Я тоже. Госпожа Элли, вот, — он протянул ей миску с супом.
Девушка замерла на мгновение, прислушиваясь к ощущениям.
«Интересные дела, — думала она, механически поднося ложку, — сейчас, мне абсолютно все равно, чего он хочет. Вообще без разницы. Я не чувствую никаких желаний. Все-таки, дело в демонической энергии».
Смеркалось. Стало еще холоднее. Шиарас первой ушла спать, поддержка призванных лошадей так долго, отнимала много сил.
Мастер, убедился, что волки добросовестно обходят их небольшой лагерь и отпустил Хину спать, а сам уселся поужинать, как всегда, без посторонних глаз.
Похлебка и вправду оказалась недурной. Он уже давно был бы не прочь перекусить, но его воля, игнорирование желаний и концентрация были непоколебимы.
Быстро покончив с едой, он торопливо натянул маску. Привык к ней настолько, что без нее ему было некомфортно. Окинул взглядом бандита, тот свернулся в запасном спальном мешке, и не выглядел опасным.
Его взгляд обвел лагерь и невольно остановился на шатре Элли. Мастер долго стоял, как будто изучая узоры на ткани. Наконец, словно сдернув оцепенение, он двинулся с обходом лагеря. Через несколько часов Хина сменила его. Мужчина с глубоким выдохом зашел в свой шатер и забылся глубоким сном.
***
Нашта плелся по коридору. Стояла глухая ночь, редкие золотистые шары летали под потолком давая немного света.
Несколько дней он не видел ту загадочную госпожу. Но она никак не шла у него из головы. А еще не шла из мыслей Элиз. Когда в голове мелькало упоминание о ней, его начинало трясти от злости.
«Да кто она такая?! Нашла в себе магический дар и сразу стала лучше других? Из-за таких как она, гибнут простые люди!»
Слуга плелся по коридором и сам уже не знал, зачем это делал. С одной стороны, ему нужно найти ту женщину. Но при всей благодарности к своим покровителям: Сеф-Тефету и Сеф-Ирии, он чувствовал, нет нужды в слежке за ней. Она нужна именно ему. Его влекло и тянуло, но куда, он не знал. Внезапно он остановился, и оглядевшись, обнаружил себя у двери в покои.
Не давая отчета своим действиям, Нашта постучал. Тишина.
Светильники медленно плыли под потолком и заставляли тени двигаться. В пустом коридоре слуга заозиралася, боясь что его увидят.
Не понимая, что на него нашло, мужчина быстро ушел.
Амелия лежала на кушетке. Она подняла руку вверх и будто разглядывала в лунном свете тонкие пальцы с длинными когтями. Даже после принятия в себя огня, удержаться сейчас было невероятно трудно. Приходилось давить волей позыв выполнить желание этого человека. Его нутро буквально кричало о жажде мести и Амелия бы с радостью отомстила всем, на кого укажет этот служка. Изнутри подступало безумное исступление. Однако демоница продолжала изучать свою руку и после ухода Нашты.
Она уже собиралась снова переместиться в купальни как почувствовала чьё-то присутствие. Некто прятался в тенях коридора и подбирался к ее двери. Опять этот слуга? Все же решил стоять тут всю ночь?
Кажется, его жажда мести стала немного другой. Что-то изменилось? Демоница лениво перевела взгляд на дверь. И тут же в комнате появился человек. Внешне — вылитый Нашта, но очевидно, это был не он. Хотя бы потому что слуга никогда не владел магией.
— Так это правда! Наш правитель укрывает у себя демона! — сквозь поплывшие черты лица появилась злая ухмылка Элиз.
Амелия не меняя полулежащего положения мгновенно очутилась за спиной незванного гостя и одним взмахом руки располосовала соглядатая.
К изумлению демоницы, волшебница не умерла. Или вообще и не была жива. Тело, распростертое на полу не проронило ни капли крови и открыв рот сообщило:
— Поздравляю, ты только что убила моего двойника. Не зря я столько над ним корпела, выходит и демона можно обдурить! Теперь тебе не найти меня, — голос лучился самодовольством.
Тело, сказав все что хотела хозяйка, осыпалось горкой песка.
Амелия быстро осмотревшись переместилась к падишаху.
Сонный, до конца не осознавая, что произошло, Хагер спросил:
— В смысле ты не можешь ее найти? А как же энергетический след какой-нибудь?
— Эта женщина отлично подстраховалась. Я могу отследить только место где она взяла песок и придала нужный вид. У нее явно талант — подделка выглядела натурально, и в энергетическом плане тоже.
— Не время восхищаться! Надо найти ее! Проверь сначала место их сбора, особняк Гирахт, место где колдовала, всё! Кто знает, что она успеет сделать, узнав правду.
Амелия, склонив голову набок в задумчивости, исчезла.
Хагер тяжело дыша, утёр пот со лба и отыскал камешек для связи с дочерью. Однако, ответа не было.
Снова и снова, мужчина сдавливал его, но безуспешно. Парный камень, что был у Элли молчал.
— Может, дело в том, что ночь и она спит? — попытался успокоить сам себя правитель. Однако никакого спокойствия мысль не принесла. Падишах принялся рыться в своих вещах. Разбрасывал одежду, какие-то листы бумаги и прочие вещи. Устроив бедлам в своей спальне, мужчина быстро накинул халат и отправился в свой кабинет.
У дверей стоял страж, сама же дверь была заперта и магическим заслоном и обычным замком. Проклиная все на свете и испугав своей паникой стража, мужчина отпирал дверь.
Попав внутрь он мимоходом зажег светильник и осмотрелся, вспоминая где может быть искомая вещь. Кто же мог подумать, что амулет связи с Хелемом понадобится ему так скоро. И куда он его положил?
Бумаги полетели на пол, чаша с амулетами связи рассыпана и перебирая один за другим, он убеждался, что нужного нет. Наконец его взгляд упал на тайник в стене. Похоже, он случайно положил его туда.
Торопливо открыв его, он поворошил внутри и достал очередной камешек, на сей раз нужный. Сдавив его, он сразу услышал ответ:
— Я вас слушаю, повелитель.
— Хелем, переместись ко мне. Это срочно.
Знающий появился сразу же.
— Можешь сказать, где Элли?
Если Хелем и удивился, то не подал виду. Он прикрыл глаза и сконцентрировался. Спустя долгую минуту ответил:
— Она сейчас неподалеку от юго-западной границы Тармаира.
— Хорошо. Что с ней?
— В каком смысле? — не понял молодой мужчина.
— В прямом! Что делает, какое состояние?
— Спит, в полном порядке.
Падишах порывисто выдохнул. Проведя дрожащей рукой по лицу, он уже слабым голосом сказал:
— Следи и докладывай о любых изменениях.
— Как прикажете.
Знающий исчез из кабинета.
— Ну и бардак, — проворчал Хагер и уходя кинул стражу:
— Фагх, отправь сюда кого-нибудь, навести порядок, проследи, чтобы ничего не утащили. Вот ключ, потом принесешь мне. За сохранность вещей отвечаешь головой.
Страж проводил правителя взглядом и заглянул внутрь. Он уже собрался с помощью амулета вызвать управляющего, как увидел бредущего по коридору мужчину.
Тот брёл небольшими шаркающими шагами, не особо рассматривая куда идет.
— Стой! — крикнул Фагх.
Мужчина остановился.
— Сходи к управляющему, нужно убрать кабинет.
Всеми позабытый Нашта стоял молча, обдумывая услышанное.
— Я могу сам убрать здесь, — вяло ответил Нашта.
— Ну смотри, чтобы был порядок.
Нашта прошел в кабинет и принялся неторопливо собирать бумаги. Камешки в чашу, чашу на стол. А это что? Какая-то дверца в стене? Крохотная, на уровне глаз, едва приоткрытая.
Слуга уже собирался заглянуть внутрь, как поймал на себе взгляд стража. Тот внимательно наблюдал за каждым действием.
Уборка спорилась, документы возвращались на стол, а ящики на свои места в столе.
— Уважаемый, мне бы и помыть тут, все-таки пригласите еще кого-нибудь сюда.
Фагх раздосадовано ругнулся и взял свой амулет. Ему вскоре ответил сонный голос управляющего. Старж в итоге отвлекся на разговор и Нашта, делая вид, что устал, навалился на стену у тайника. Постоянно оглядываясь через плечо, он заглянул в тайник. Ему виднелись какие-то бумаги, кристаллы и кажется мешочек с монетами.
В углублении ему почудилась какая-то книга.
Сердце Нашты забилось сильнее, отдавая в горло. Неужели та самая?
Мужчина резко обернулся, глаза его были охвачены жадностью. Страж что-то доказывал управляющему, похоже тот никак не мог среди ночи добудиться до кого-то из слуг.
Нашта одним движением просунул руку в тайник, прикрывая спиной свои действия. Нащупал книгу и вытащил на свет.
Черная, простая, без каких-либо надписей. Он не поддался искушению полистать ее. Такую находку нужно спрятать. Но куда?
Взгляд воришки блуждал по кабинету, а руки яростно прижимали книгу к себе.
У стола накопилось множество мятых бумаг, разорванных свитков, которые Нашта собирался вынести позже. Однако, это возможность. Он двинулся к столу, стараясь не поворачиваться к проему. Слуга делал вид, что собирает в кучу бумагу и завернул книгу в один из них. Накидав сверху еще мусора он подхватил его и двинулся на выход. Низко опустив голову он сказал стражу:
— Мне нужно вынести мусор.
— Иди, — Фагх выглядел недовольным, — сейчас пришлют еще слуг с водой, помоете здесь все.
Нашта кивнул, склоняясь пониже. Конечно, он и не планировал возвращаться.
***
Порт Нираха замер. Глубокой ночью пристань пустовала, только небольшие корабли, покачивались на волнах. К слову, этой глубокой реки тут изначально не было. Только небольшой оазис, где много лет назад осел кочевой народ. С расцветом волшебства, маги расстарались сделав большую полноводную реку и вывели ее в море, открыв дорогу путешественникам и торговцам.
Как раз по течению реки и медленно качался простенький, невзрачный корабль. На палубе, в роскошном кресле сидел мужчина. Его волосы мягкими локонами спускались до плеч и скрывали лицо. В руках держал кубок, а взгляд прямо перед собой, на распростёртую перед ним женщину.
Она лежала с закрытыми глазами, в окружении светящихся символов и знаков. Ноги и руки раскинуты в разные стороны, и у каждой конечности чаша. Внутри них что-то булькало и дымило.
В тишине слышался только плеск волн и бульканье в чашах, которые прервались резким и шумным вдохом.
Элиз тяжело дыша поднялась. Ее покачивало, но не смотря на это, лицо лучилось довольством.
— Мой господин! Я узнала! Это правда, все правда!
— Вот как? — тонко улыбнулся Гирахт. — Рассказывай.
— У падишаха и правда демон во дворце. Я видела ее своими глазами.
Элиз подробно рассказала о своей встрече с Амелией.
Мужчина внимательно выслушал доклад и продолжал разглядывать напиток.
— Отлично, лучшего повода и быть не может. Ты хорошо поработала, — одарил он ее благосклонной улыбкой. — Теперь, отдыхай, мне нужно кое с кем связаться.
Элиз склонила голову. Немного подумав, спросила:
— Вы сообщите семье Эрес об этом?
— Само собой. Чем больше людей в бунте, тем лучше.
К первым рассветным лучам палуба корабля была пуста.
***
Отряд целительницы неуклонно приближался к своей цели. День назад они пересекли границу Тармаира и теперь продолжали спешить на север. Из импровизированной лекции Амеретэт, стало ясно, что искомое растение предпочитает низкие температуры и большую влажность. И в чаще, куда они направлялись как раз есть подходящие условия. Дело за малым, заглянуть ненадолго в ближайший город, показать разрешение и собрать растения.
Падишах немало отдал, за то, чтобы на территории другой страны разрешили собирать какие-то ценные травы. В первую очередь, они потребовали передать им все известные рецепты, связанные с этим цветком. Остальную часть платы падишах передал в виде монет.
Отряд без приключений въехал в город и Элли, едущая впереди, распахнула рот от удивления. Все было ей в новинку: деревянные дома, темные, словно отсыревшие, яркая и сочная зелень, грязь под ногами, что летела во все стороны. Еще было холодно, и она куталась в накинутый поверх тёплой одежды плед.
Элли озиралась по сторонам, разглядывая непривычную одежду, однотонную, всё цвета грязи. У женщин длинные платья до пола, поверх теплые шали, платки. У мужчин штаны и рубахи, а поверх теплые куртки.
Надо сказать, что необычный отряд тоже разглядывали во все глаза. С магией в Тармаире было не очень. Поэтому горожане проводили людей и существ, изумлёнными взглядами. Но и только, все-таки о магии здесь знали и насмотревшись вволю, люди дальше шли по своим делам.
Доехав до центральной площади отряд остановился, Амеретэт отправилась передавать оплату градоправителю.
Аргус скатился со спины Зотти и обратился:
— Госпожа, спасибо, что помогли добраться до этих краев, дальше я пойду сам.
— Да не за что, Аргус, успехов тебе, — достаточно равнодушно ответила Элли. Мужчина скрылся в переулке.
Целительница наконец вышла из приземистого здания, формой напоминавшее перевернул корзину. Лицо у нее недовольно хмурилось.
— В чем дело? — сразу спросила Шиарас.
Амеретэт ответила не сразу, сначала подошла поближе к своему коню.
— Местный управитель передал просьбу от их короля. Как будто того, что прислал падишах было мало!
— Что за просьба? — поинтересовалась Элли.
— Хочет, чтобы мы по пути разобрались с каким-то отрядом фанатиков.
— Фанатиков?
— Да, по описанию похоже на нападавших, о которых упоминал Аргус.
— Эх, рано он ушел.
— Да толку от него, — встрял Зотти, — он уже раз проиграл им.
— Ну посмотрим по пути, будьте настороже, говорят их много в лесу.
— Много это сколько? — уточнил мастер.
— Да кто знает, говорит много.
Мастер недовольно нахмурился:
— Если по местным меркам двадцать человек много, то это хорошо, а если их человек триста?
— Придется торчать тут, пока всех не переловим, — строго закончила Амеретэт. Элли в душе порадовалась — поездка не окончится быстро. Ей понравилось видеть новое. Понравилось чувствовать прохладу всем телом, видеть бескрайние просторы до горизонта, и наконец горы и насыщенные цвета вместо пустыни. Она дала себе обещание, что еще раз обязательно отправится в путешествие.
— Есть возможность провести эту ночь под крышей. Градоправитель оплатил гостиницу на всех. Хоть какое-то гостеприимство, — ворчала Амеретэт.
Гостиница оказалась не самой большой, весь отряд занял большинство комнат.
Элли, расположилась в своей и отправилась в общий зал. Там горел большой камин, полукругом от него стояли столы. Сырость и мелкий дождик за окном, но у огня было уютно.
В зале показался мастер, похоже убедился в безопасности и отправил в дозор Хину.
Он едва уселся поближе к огню, как работник гостиницы принес ужин. На столе стояла миска с картофелем и мясом. Элли с интересом посмотрела на него. Неужели все-таки снимет маску?