Мастер не стал играть в скрытность и уходить из зала, он пододвинул еду к себе и спустил маску на шею.
— Дырки прожгешь, — буркнул Зотти, наблюдая за взглядом волшебницы.
Элли обернулась на замечание, Зотти хитро прищурил глаза, а сам мастер чуть улыбнулся. У него было ровное, красивое лицо. Загорелая кожа, высокие скулы, что и до этого угадывались под маской. На тонких губах легкая улыбка. Отсветы камина плясали в жёлто-карих глазах.
Элли отвела взгляд, но любопытство не давало подумать ни о чем другом.
— Раньше ты никогда не снимал маску, — заметила волшебница.
Мастер отвлекся от еды:
— Это не строгое правило, скорее рекомендация, — как много оказывается он улыбается. — Сейчас у нас передышка, я могу немного расслабиться.
— А что же насчет имени?
— А вот это уже тайна, — совершенно серьезно ответил он.
— А как же Хина, ее имя, к примеру, я знаю, — недоверчиво прищурилась Элли.
— Само собой, что кто-то знает ее. Но она, пройдя должную подготовку тоже будет представляться только своим рангом в храме.
— И сколько их?
— Всего три: послушник, служитель и мастер, — мужчина вновь переключился на еду. Элли задумчиво молчала. Спустя некоторое время, она спросила:
— Никогда не интересовалась Храмом гнева ранее. Вы же не служите какому-то богу, верно?
— Верно, — кивнул мастер и вернул маску на место, — но мы тоже вселяем веру в сердца.
— Вот как?
— Веру, что месть свершится или что опасность минует. Что на нас можно положиться. В трудную минуту мы готовы решить практически любые проблемы. Ну а название Гнев взялось из-за людских предрассудков. На заре становления храма, большая часть прошений состояла из просьб мести, или жажды убить конкретного человека.
— Как-то слабо это увязывается с храмом, — с сомнением покачала головой волшебница. По ее мнению служители храма Гнева больше походили на наемных убийц.
— Мы верим, что забираем всю злость, боль и гнев на себя. Становимся проводником их отчаяния и их же руками, — тихо договорил он.
— То есть любой желающий может прийти и попросить убить меня, к примеру?
— Нет, если кто-то хочет, чтобы храм взялся за убийство, нужно действительно быть в отчаянии. Просто так, ради продвижения по службе или наживы мы это не делаем.
Элли усмехнулась:
— И как же вы поймете, что человек не ради выгоды намерен устранить кого-то?
Мастер покачал головой и мягко сказал:
— Есть способы. Как ты, наверное, знаешь, для службы необходима хотя бы кроха энергии. Есть ритуалы, благодаря которым мы можем видеть в сердцах людей истину.
— Что за ритуалы? — оживилась Элли.
— Не могу сказать, — кажется улыбнулся мастер.
— Сколько тайн, — проворчал Зотти, он внимательно слушал весь диалог.
— Без них в деле веры никуда, — развел руками мастер.
Ночь прошла тихо и спокойно. Отряд целительницы набирался сил перед последним рывком и после завтрака покинул гостиницу.
Элли провожала городок взглядом и надеялась побывать там еще раз. В конце концов, даже не смотря на грязь и слякоть, он оставался приятным взгляду и уютным.
Городок скрылся за широкими деревьями, едва они отъехали. Быстро, не дав оглянуться, вокруг вырос лес.
Деревья высокие, мощные, как монолиты уходили вверх, перегораживая свет пасмурного неба. Их разлапистые ветви мягко касались людей, словно провожая в последний путь. Шагов почти не было слышно, мягкая земля и мох приглушали звуки. Идти приходилось пешком, сквозь такой лес много не наездишься.
Из крупных существ остался только Валур, он шел за Шиарас и недовольно фырчал, оставляя облачко пара.
Амеретэт обещала, что путь не дальний, лесных фанатиков видели совсем близко к городу.
Однако ее обещаниям верили не все. Размеренно ползущая Хиджа явно негодовала из-за того, что приходиться передвигаться самой:
— Ши-а, я устала!
— Хиджа, мы идём совсем недолго!
— ВЫ идете. А я ползу. Мне трудно.
Шиарас с сомнением посмотрела на нее. Зная свою питомицу, волшебница справедливо подозревала ее в бесстыжей лжи.
— Если уговоришь Валура пустить тебя на спину, едь на нем.
— Нет, — резко рыкнул бык, — мне здесь не нравится, не хочу волочить лишнее.
— Это я-то лишнее?! — взвилась Хиджа сердито сверкая голубыми каплями глаз. — Да я тебя задушу сейчас!
— Хватит, — прошипела Артаиль. Удивительное дело, обычно она на стороне змеи. Но сейчас кошка принюхивалась и, судя по прижатым ушам, ей не особо нравился запах.
— Эй! Зотти! Чуешь? — встревоженно шипела она, отряд тем временем остановился. Мастер и Хина внимательно осматривали каждую травинку, каждый клочок мха. Ада и Хил бродили вокруг.
Зотти же оказался рядом с Артаиль и принюхался. Конечно же он бессовестно спал в кармане и не думая следить за обстановкой.
Наконец, он разобрал запахи и скривился:
— Напоминает дом Римии в худшие дни. Элли, запах крови, но как будто с чем-то, — он замешкался, — тухлым? Сырым? Влажным? Трудно сказать, но по ощущениям мерзко.
— Откуда? — деловито поинтересовалась Элли.
Кошка и Зотти одновременно махнули лапкой на север. То есть по правую руку от отряда.
— Значит осторожно двигаемся туда, наверное там эти фанатики и укрылись, — заключила целительница. Шиарас кивнула и коротко свистнула, мотнув рукой в указанном направлении. Дальше пошел отряд, мастер и его подопечная по очереди то заходили вперед, то приотставали, пытаясь сразу вычислить врага.
Напряженное движение вперед, но совсем скоро Зотти замер:
— Запах начинает идти со всех сторон.
— Засада?
— Скорее всего.
— Можно кое-что попробовать… — задумалась Элли. Она воспроизвела заклинание тумана, что должно было лишить воли. Отряд встал плотнее и во все стороны хлынул плотный, тягучий туман.
— Насколько далеко он может распространиться? — уточнила Амеретэт.
— Примерно как площадь центрального рынка, надеюсь этого достаточно.
Какое-то время только стелился туман и ничего не происходило.
— Ну что, пойдем проверять, — сказал Зотти и как только Элли развеяла свое творение, скрылся в лесу. За ним ушли на разведку волки и Артаиль.
Первым вернулся Хил. Он без труда волок какого-то оборванца. Мужчина со спутанным светлым волосом по плеч, был без сознания. Одет, как будто не по погоде, непонятный балахон, и странная обувь, сплетённая из молодой коры.
Дальше Зотти приволок еще одного. Артаиль, пугая своей безразмерной пастью, неторопливо несла двоих. Такие же балахоны, на поясах костяные ножи. Последний волк принёс ещё одного.
— Это все?
— Я больше не ощущаю вокруг никого, хотя точно не скажу, уж больно от этих красавцев несет.
Элли согласно кивнула. Неизвестные пахли, как разложившийся труп. Откуда исходил такой запах непонятно.
— Нужно привести одного в чувство, узнать сколько их ещё и где.
Едва мастер договорил как из леса полетели мелкие дротики. Буквально со всех сторон.
Служители храма всех изрядно удивили, когда резко раскрутив свое оружие, создали волну воздуха, буквально оттолкнув летящие снаряды. Волшебницы даже не успели среагировать. Однако защита не была безупречной, один попал Элли в руку, прямо в кисть.
Поток дротиков не иссякал. Хина и мастер крутили клинки, превратив их в смазанные пятна, как только сил хватало. Шиарас закончила бормотать что-то и крикнула:
— В темноту не наступать! Шикма!
Последнее похоже было именем. Элли отвлеклась от холодка в кисти и услышала хлопки крыльев. Вокруг их отряда было светло, но на лес вокруг словно опустилась ночь. Изредка было видно падающие сероватые перья между силуэтами деревьяев. А ведь они были буквально на расстоянии двух шагов!
Целительница не теряя больше времени подошла к Элли:
— Дротик скорее всего отравлен, дай посмотрю.
Девушка послушно дала ей руку. Амеретэт изучала кисть довольно долго. Из леса слышались хрипы.
— Быть не может!
— Что? — удивилась Элли. Женщина с ладонью в руке огляделась и ответила:
— Ничего. Вот, приложи и все пройдёт, — она обернула кисть тканью, которая была чем-то пропитана.
Служители храма перестали разгонять воздух, больше дротиков не было. Темнота пошла на спад. Шиарас устало выдохнула. Она уселась прямо на влажный мох и сказала:
— Она говорит, что успела дотянуться еще до пары десятков людей, но там были еще. Буквально вокруг нас.
— Она? — Элли искренне восхитилась заклинанием. Однако сил похоже ушло порядочно.
— Да… Это Шикма. И не будем о ней, — лицо призывательницы было чересчур серьёзным, чтобы продолжать расспросы.
Послышался звук падения. Элли тревожно обернулась и увидела как Хина осела на землю. Очевидно, она по неопытности пропустила дротик. Он торчал на ее ноге.
Мастер, сузив глаза быстро подбежал к девушке. Она тяжело дышала и покрылась испариной. Амеретэт присела к ней и осмотрела место укола. Маленьким ножом она разрезала ткань и осмотрела ногу.
Выше колена, в месте куда попал снаряд покраснела кожа. Появилась припухлость. Зотти подошел поближе и тревожно сказал:
— Целительница, я надеюсь у тебя есть противоядие. Запах гнили нестерпимый.
Пока из леса не доносилось ни звука. Отряд устроил краткую передышку, а Амеретэт помогала Хине.
— Нет, только не вздумай умирать, я обещала Харуту, что с тобой все будет в порядке, — Элли тревожно вглядывалась в бледнеющее лицо девушки. С нее сняли маску, чтобы было легче дышать.
Амеретэт возилась в своей сумке накладывая повязку, почти как у Элли, что-то нашептывая и посыпая сверху серебристым порошком.
— Почему у тебя не получается вылечить ее? Мне ты просто руку перевязала и все прошло, — недоуменно прошептала Элли.
Женщина только недовольно глянула на нее.
— Что ты сидишь над ней, займись охраной, не мешай! — резко спровадила она мастера. Он нехотя поднялся и углубился в лес.
— Потому что на тебя он не подействовал, Элли. Вспомни, кто твоя мать и кто ты сама.
Девушка виновато промолчала. Амеретэт сидела над Хиной и внимательно следила за ее самочувствием. Однако изменений не было, дыхание стало хриплым.
— Я могу чем-то помочь?
— Вообще, да. Помнишь, я говорила про растение, которое мы здесь ищем? Найди его, это цветок, с серебристыми лепестками, он состоит словно из нитей, сразу поймешь.
— Поняла.
Элли передала просьбу целительницы Шиарас и та отправила вместе с Элли змею, сама же осталась на охране. Мастер изучал окрестности.
Зотти бежал впереди, Элли за ним и непривычно молчаливая Хиджа ползла следом, негромко шурша чешуёй о мох и корни деревьев.
Густой лес быстро скрыл оставшуюся группу. Тишина стояла такая, что собственное дыхание казалось волшебнице громовым водопадом.
— И где его искать? — недовольно спросила Элли, пытаясь справиться с тревогой, время уходит, а где искать этот дурацкий цветок неизвестно.
— Может у воды? — предположила змея.
— Может, — вяло согласилась Элли, — Зотти, чувствуешь воду поблизости?
— Да, идем проверим.
Вода оказалась небольшим ручьем. Никаких цветов около него не росло.
Они шли дальше, Элли все больше нервничала. Подойдя к большому валуну волшебница остановилась.
— Зотти, понюхай, может есть какие-то запахи необычные.
Зверь послушно принюхался. И скривился:
— Фанатики.
— Да чтоб вас.
Маленькая группа прижалась к валуну, чтобы хоть с одной стороны не летели дротики. Однако, их еще не обнаружили. Хиджа скрылась прижавшись к земле. Её было почти не видно, она ползла в указанном Зотти направлении. Элли тихонько кралась следом. Осторожничать не было смысла, но и давать понять что ей не страшен яд, тоже.
Как ни странно, Элли быстро нагнала Хиджу, та душила одного из фанатиков. Кольцами вися на нем, она давила и давила, заставляя несчастного краснеть в попытках вздохнуть. Наконец, он перестал подавать признаки жизни и змея отпустила его.
Элли подошла поближе и осмотрелась. Впереди лес был пореже, чаще попадались валуны, поросшие мхом. Вдали что-то мерцало.
— Идем проверим, — распорядилась волшебница и побежала к светлому пятнышку на фоне опавшей хвои и мха. Это оказалась группа небольших цветов. Их лепестки состояли как будто из нитей, причем они не были сплошными. Узоры словно кто-то вырезал, причудливые и замысловатые.
— Это оно! — Элли недолго думая сорвала все что видела. Дальше все произошло в мгновение. Зотти переместил всех обратно к Хине.
Амеретэт, благодарно кивнула и сунула часть серебристого стебля в рот Хине, она уже едва дышала. Эффект был потрясающий. На губах у девушки осталось несколько волокон стебля, остальное она жевала, слабо двигая челюстью. Но с каждым вздохом жизнь возвращалась.
Мастер тут же появился, словно стоял за деревом и ждал. Из-за маски было непонятно, что он сейчас чувствует, но Элли послышался вздох облегчения. Дальше он отрапортовал:
— В лесу скрывается еще несколько групп, ловить всех придется очень долго. Еще и сражаться неудобно, они прекрасно прячутся. Предлагаю выманить их на открытое место.
— Звучит разумно. Но вот как их приманить?..
— Да они итак на нас бегут. И манить ничем не надо. Только заявить о себе и можно ждать, — фыркнула Шиарас.
— Тогда подберем участок, где удобно будет сражаться и с помощью волшебства «заявим о себе», — судя по сузившимся глазам, мастер улыбался.
Отряд немедленно привел план в действие. В лесу нашлась небольшая опушка, где они заняли позиции. Убедившись что все готовы, Элли запустила в небо разряд молнии. После страшного грома наступила тишина.
— Элли… Как бы сказать…
— М-да. Чем обусловлен твой выбор заклятья, дорогуша? — Хиджа ехидно проводила тонким змеиным языком в воздухе.
Волшебница смущенно молчала.
— Понимаете, оно такое яркое и громкое…
— Ага, и его легко перепутать с обычной грозой и проигнорировать, ты бы еще дождь вызвала, — проворчал Зотти.
Элли была смущена и зла из-за своего промаха. Желая реабилитироваться, она почти не думая выпустила энергию и на сей раз знак удался. С неба ударила красная молния, а от грохота заложило уши.
— Красных молний в природе не бывает, должны прийти, — отметила Хина, и едва успела договорить, как из леса полетел шквал дротиков.
Но это не было неожиданностью. Фанатиков ждали, и дротики отлетали от защиты, которую предусмотрительно поставила Амеретэт. Она долго возилась с ней, но ни один снаряд не достиг цели.
Люди, что скрывались в лесу быстро поняли, что от их обычной тактики нет толка и предприняли безумную атаку. А именно побежали все сразу с ножами наизготовку. Они что-то дико кричали, лохмотья одежды развевались на бегу.
На первых напали волки. Они жестоко рвали и кромсали нападавших. Кусали куда придется но основной целью была шея.
Тех что избегали этой участи, атаковала Артаиль, им явно не позавидуешь: перекусывали на бегу.
Валур и Хиджа тоже внесли свою лепту топча и душа безумцев. А они таковыми и были. Ни увечья, ни страх смерти их не тревожил. Вопя бессвязно, как в трансе, они неслись сломя голову.
Шиарас сидела позади всех и напряжённо дышала. Когда ее питомцы расходились на всю катушку, ей едва хватало сил, на то, чтобы поддерживать их присутствие.
Амеретэт тоже держалась позади. Пока защита активна, изнутри не нанести урона и остальные ждали подходящего момента.
Вот у границы купола, отмеченной кругом дротиков столпились люди. Глаза сияли безумием, а белки отливали чем-то зеленым. Они бестолково колотили невидимую стену ножами, но без успеха.
Из леса никто не бежал. Казалось тут собрались все. Амеретэт кивнула Элли и убрала защиту. Хина и мастер стояли подле целительницы и Шиарас, готовые отбивать атаки. Зотти просто раскидывал лапами. А Элли запустила огненный шар в гущу врагов. Огромный, капающий огненными каплями, он врезался в группу и моментально испепелил больше дюжины и ещё с десяток поджог.
Сражение шло успешно. Не считая измотанности волшебниц, служителям храма почти не досталось работы.
— Эй, смотрите! — крикнул Зотти. Ону кивком морды указал на троих фанатиков у самой границы леса. Те как ни странно не нападали. Сидели кругом на земле и, похоже, что-то ворожили.
— Что это они делают?.. — задумчиво пригляделась Элли.
Шиарас тоже пригляделась и свистнула. Волки бросили жертв и метнулись к странной троице.
Он не добежали всего ничего, как землю сотряс удар. Все покачнулись. Некоторые нападавшие упали, но все они прекратили атаковать. Расплывшись в улыбке они монотонно бубнили:
— Наш повелитель…
— Господин явился нам…
— Господин…