— Итак, садитесь в кресло, уважаемый торговец, и теперь поговорим серьезно. Во-первых, расскажите мне об Алисии. И об Эрише заодно.
— Да что там говорить, Эриш — мой младший брат, после смерти родителей, держимся вместе, торгую, он помогает мне. Нам даже удалось накопить денег, чтобы купить ему дом, будет куда привести будущую жену… Да уж, будет, — горько усмехнулся он, теперь лет двадцать будет дом пустовать… И ведь только купили…
— Я же говорю, не все потеряно, соберитесь уважаемый.
Через пару глубоких вдохов торговец все-таки взял себя в руки.
— В общем, Лисси хорошая девушка, дочь одного из уважаемых мастеров-горшечников. Они с Эришем познакомились благодаря мне, с тех пор и любовь у них, свадьбу вот собирались уже играть, — кратко и безэмоционально поведал Торш. Он разглядывал свои смуглые руки пока говорил, они бессознательно сжимались в кулаки, но потом медленно разжимались, словно у их владельца кончились силы.
— Та самая, что, среди ночи уговорила его вломиться к вам в поисках… ожерелья?
Торш нахмурился:
— Думаете, она его подставила?
— Не совсем, я думаю она не понимала, что делает. Нюху Зотти можно верить, и если он говорит, что там была какая-то пьянь, это значит так и было, плюс, ваш брат так и не смог объяснить, почему не дождался вас, и как, так легко, Алисия уговорила его пойти на склад среди ночи. Все это явно не так просто, как кажется на первый взгляд.
— Оно и на второй просто не выглядит. И что ж теперь делать? Как мы докажем невиновность Эриша?
— Для начала представьте меня его невесте, скажите что я ваша родственница, например.
— Да вряд ли она поверит, мы же совсем не похожи.
— Ничего, всякое бывает, просто стойте на своем.
— Хорошо, как скажете, — тихо согласился Торш.
— Я постараюсь выяснить, что за горький запах почувствовал Зотти, поверьте мне, это важно. Мой питомец чувствует магическое воздействие, но он воспринимает их как запах. То есть, нужно убедиться, что это воздействие было, а не настоящий запах чего-то горького, — Элли помолчала и добавила, — хотя тут даже полный олух в магии догадается, что его использовали, грубо как куклу.
Торш недоуменно молчал. Он не понимал в магии ничего, но решил доверять Элли. А она продолжала объяснять текущее положение вещей.
— Посудите сами, насколько ваш брат странно себя повел, — уловив кивок собеседника, девушка продолжила, — и свои действия он объясняет просьбой невесты. То есть, либо она на него воздействовала магически, что маловероятно, либо кто-то через неё.
— Кто-то… Она ему неверна?! — Торш понял все слишком буквально.
— Боги… — простонала Элли, — причём тут это, думаете маг, которой использовал её в своих целях непременно склонил её к измене? — раздражённо спросила волшебница.
— Ну вы же сами сказали, кто-то через неё… — обиженно возразил торговец.
— Я имела в виду, просто использует, как марионетку. Вспомните, — волшебница помедлила, — Эриш, не задавая вопросов и не думая ни о чем, пошёл ночью за ожерельем. С кольцом в руках. Ну или кармане, где он там его носил. Взял что нужно, не дождался вас, и отдал обратно кольцо и ожерелье. И преспокойно пошёл домой. Вы сами-то представьте себе это!
Торш мгновение смотрел удивлённо, а потом поступило понимание:
— Да, точно… Это выходит какой-то колдун использовал их?
— Именно.
— Проклятые маги! — Торш снова стиснул кулаки, на этот раз так сильно, что кулаки мелко задрожали от напряжения.
— Кхм, не от всех магов проблемы.
— Извините, — буркнул Торш.
— То есть, кто-то использовал Лисси, чтобы Эриш пришёл на склад?
— Да.
— Но зачем?
— Это нам и нужно выяснить. А пока переместимся к Алисии, не будем терять время на пешие прогулки.
Торш только кивнул. Зотти легонько ударил лапой об пол, они оказались у очередного дома из светлого камня. Такой же квадратный, как и остальные, и такой же безликий. Закрытые ставни рождали ощущение заброшенности. К счастью улица была пустынна. Случайных прохожих, могло встревожить появления волшебников. И причем не из-за того, что магия — это что-то из ряда вон выходящее, а потому что никто их простых жителей города ничего хорошего от них не видел.
Элли подобрала песок у ног и кинула его вверх, что-то пробормотала, а ее внешность изменилась вслед за опавшим песком: сама состарилась, одежда стала невзрачной, пыльной, сандалии украсили грязь и трещины.
— Ну что ж, идемте, Зотти, спрячься пока что.
Когда Элли убедилась, что все готово, кивнула Торшу и тот постучал в дверь. Через некоторое время появилась девушка. Круглое лицо могло бы показаться некрасивым, но то, как ровные чёрные брови оттеняли непривычную для этих мест светловатую кожу, делали невесту Эриша приятной на вид. Простое платье без рукавов скрывало её фигуру. Длинные черные волосы Алисии были заплетены в толстую косу, которая змеёй висела до пояса. Она радостно посмотрела на Торша:
— О, доброго утра! Что привело вас ко мне?
— И тебе доброго утра, Алисия, — мужчина немного помялся. Хоть Элли и сказала, что Алисия не специально подставила брата, он злился на нее. Пока все говорило о том, что его будущая невестка как-то замешана в этом. Торш перевел дыхание, чтобы взять голос под контроль и как можно добродушнее сказал:
— Ну что же ты, не держи на пороге, — чуть натянуто улыбнулся он, — это моя тетушка, он приехала издалека, и как только я сказал ей о свадьбе Эриша, она захотела познакомиться.
— И правда, проходите скорее! — Алисия приветливо распахнула дверь, пропуская вперед гостей, — сюда, а я пока принесу чего-нибудь холодного. Жара снова нестерпимая стоит…
Элли посмотрела на комнату. Ее с Торшем посадили за небольшим круглым столом, в центре которого красовалась пузатая ваза с геометрическим рисунком. Наверняка поделка отца Алисии, торговец упоминал, что тот горшечник. Также и вдоль стены шли полки с разнообразными изделиями из глины. Судя по ним, горшечник был настоящим мастером. Тем временем зашла девушка с кувшином в руках.
— Прошу, прохладный чай, — девушка осторожно налила напиток. На указательным пальце левой руки красовалось кольцо с синим камнем, все, как говорил Эриш.
Отпив глоток, Элли завладела вниманием хозяйки дома:
— Меня зовут Элли, — начала она спокойным и благодушным тоном, — я рада с тобой познакомиться, ведь скоро мы станем одной семьей, — девушка в образе доброй тетушки заглядывала в глаза Алисии. Та чуть смущенно улыбнулась. Она казалась добродушной особой, и если и была в ней какая корысть, то только в том, что она отчаянно хотела понравится новоявленной родне жениха.
— Да, уже совсем скоро, свадебный обряд будет через несколько дней.
— О! Это чудесно. Просто замечательно, что я успела приехать. Но скажи мне, все ли у тебя готово к свадьбе? — “тетушка” нежным жестом аккуратно взяла пухлые ручки девушки в свои.
— Да, все готово, мы с Эришем считаем дни, — невеста не могла отвести взгляда от этой милой женщины, потом ее словно осенило, — а где мой жених? Почему не с вами?
Торш уже приоткрыл рот чтобы что-то сказать, но “милая женщина” свободной рукой тронула его за плечо и заговорила:
— Он пока занят, а мне не терпелось с тобой познакомится, ведь ты такая славная девушка, — "славная девушка" польщенно улыбнулась, а Торш напряженно поглядывал на то, как расслабляется его невестка и внимает каждому слову волшебницы.
Мкжчина посмотрев на неё подумал, что в жизни бы не отличил замаскировавшегося мага. Все-таки, их умения пугают, подумать только, горсть песка, пара слов и вот уже никто и не подумает, что это маг в личине добродушной тётушки. Торш вслушивался в беседу, его новая знакомая просила невесту рассказать, как она познакомилась с его братом. "К чему все эти ужимки, неужели нельзя просто спросить, с кем она общалась?" Торговец недовольно отвернулся в сторону окна. Его не смущали закрытые ставни.
Будущая невеста, найдя благодарного слушателя, рассказывала историю своего знакомства с женихом:
— В нашей истории нет ничего особенного, — Алисия наклонила голову в задумчивости, — отец тогда закончил несколько напольных ваз, я помочь решила донести их до склада Торша. Помню, зашла, а там он, — девушка чуть слышно вздохнула, — раскладывал украшения по шкафчикам. Я знала что у Торша есть брат, но видела его впервые. Он был тогда так занят делом, что даже не заметил меня, — девица хихикнула, — мы с отцом поставили вазы, я повернулась чтобы уходить, а он посмотрел на меня, — щеки девушки немного порозовели, — я так и замерла на месте, — она помолчала. — Позже, нас представили друг другу, но я полюбила Эриша, как только увидела, — тихо закончила девушка. Она чувствовала себя так, словно рассказала больше, чем ей хотелось. Ей было неловко и в попытках отвлечься, подлила гостям чая.
— Прекрасная история! — восхитилась “тетушка”. Невеста, получив похвалу, только улыбнулась.
Продолжая обсуждать тонкости свадебного ритуала, Элли задумалась. Как все же это произошло? Насколько сильно воздействие того, кто ей управляет? И как спросить о событиях ночи, не рассказывая о случившемся? Интуиция заставляла все держать в тайне.
Наконец, волшебница попросила хозяйку дома показать свои свадебные украшения и одежду. Девушка спешно убежала в другую комнату. Элли тем временем шепнула:
— Зотти, чувствуешь ли ты тот горький запах?
Питомец не увеличиваясь пискнул в ухо:
— Мне нужно принять нормальный облик. Так я только чувствую чем пахнет твое ухо и волосы.
Девушка досадливо фыркнула и чуть кивнула Зотти. Тот прыгнул с её плеча, и принимая обычный вид, проявился посреди комнаты. Едва оказавшись на полу шумно вдохнул воздух. Через мгновение оказался уже на столе. Питомец быстро водил носом из стороны в сторону, изучая все запахи, которые успел заметить.
Элли нетерпеливо зашептала:
— Ну? Чуешь?
— Да, и… — в ту же секунду послышались быстрые шаги, не дав Зотти договорить. Он быстро уменьшился, одновременно прыгая на плечо хозяйки. Продолжил уже оттуда, — запах на предметах, которых касалась эта женщина.
"Значит точно оно", — про себя подумала Эллихара. Теперь дело за малым: избавить владелицу от ужасного украшения. И постараться выяснить, как оно попало к девушке. Оставалось надеяться, что хозяин безделушки не следит за своей марионеткой прямо сейчас.
— Уважаемая, какое кольцо у тебя на руке! Красота и только! — “тетушка” хвалила посредственную вещь, как великую драгоценность.
— Вам нравится? Это я … — она внезапно остановилась.
— В чем дело? Ты хотела рассказать где купила его?
— Да… — взгляд девушки стал потерянным, словно в голове не было ни единой мысли. Она не могла вспомнить где взяла его, но помнила, что приобрела его совсем недавно. Элли тепло улыбнулась и бережно взяла руки девушки в свои, пока стараясь не трогать кольцо. Где бы невеста Эриша его не взяла, оно явно не было простым украшением.
— Можешь ли ты снять его? — мягко спросила волшебница.
Алисия уже подняла руку и тут же подозрительно сощурилась, спрашивая:
— А зачем вам?
— Хочу посмотреть поближе. Знаешь, с возрастом мои глаза уже не столь остры, и теперь я вижу хорошо только вблизи. Как-то я даже ходила к целителю, накопила денег и пошла к мастеру Шасу… — продолжая болтать, Элли цепко следила за кольцом. Его необходимо снять. Все так же придерживая руки девушки, она нащупала кольцо и резким движением сняла. Ей повезло, что оно свободно сидело на пальце, иначе фокус не удалось бы провернуть.
Повисла пауза. Торш, до этого мгновения вообще делал вид, что его тут нет. Ему было трудно скрывать, что ничего не произошло, поэтому он отстраненно молчал. Теперь же, мужчина недоуменно смотрел, как волшебница, согласившаяся помочь, зачем-то сдергивает у его невестки кольцо с пальца. Он почувствовал себя неловко. Алисия уперлась взглядом в Элли требуя объяснений.
А Эллихара застыла как завороженная. Стоило пальцам коснуться кольца, она ощутила мощное давление. Чья-то воля давила, пытаясь подчинить.
Не медля, волшебница сконцентрировала энергию в пальцах и разрушила кольцо.
В тишине осколки посыпались между пальцев девушки. Глубоко вдохнув она иронично поинтересовалась:
— А теперь? Ты можешь сказать где взяла это?
Алисия неохотно перевела взгляд на осколки.
— Да, я купила его у торговца на углу, через пару домов отсюда, — ошеломленно ответила она.
— Но там же нет торгового ряда! — Торш был удивлен. Торговать по закону можно было только в нескольких местах города. Всех, кто решил торговать там, где ему вздумается, получает внушительный штраф. Именно поэтому, его почившему отцу пришлось втридорога выкупать торговую лавку и вместе с ней право на торговлю.
— Я тогда не подумала об этом. Там был мужчина, и небольшой лоток с украшениями, он окликнул и спросил не хочу ли я чего-нибудь к свадьбе…
— Откуда он знал, что у тебя скоро свадьба? — резко перебила ее Элли.
Хозяйка дома несколько секунд размышляла, пытаясь придумать правдоподобное объяснение. А когда не нашла его, испуганно посмотрела на своих гостей.
— Сохранять секретность больше нет необходимости, — встала из-за Элли, — Алисия, я не тетушка Торша и Эриша. Я маг, и обещала помочь вытащить твоего жениха из тюрьмы и вернуть украденное.
— Настоящий маг? — Алисия ошарашено посмотрела на вмиг помолодевшую женщину. Ошалевшую невестку вывел из ступора Торш, рассказав события тяжелого утра.
— Мой Эриш в темнице? — горько спросила она. От прежнего благодушия не осталось и следа. Смотря куда-то под ноги девушка молчала.
— Да, — хмуро ответил Торш, — а все потому, что ты попросила принести его какое-то дурацкое украшение к своему кольцу!
Алисия обиженно посмотрела на него:
— Ничего я не просила!
— А Эриш сказал, что он именно за этим пошел на склад!
— Но… Хотя стой, мне вчера ночью сон снился… и там я просила моего Эриша найти мне ожерелье к кольцу, но это же просто сон… — Алисия опять опустила голову и принялась тереть лоб. Она выглядела сбитой с толку.
Элли сухо пояснила:
— Это был не сон. Так происходит, когда человек находится под воздействием.
— Каким еще воздействием? — испуганно спросила хозяйка дома. Она пристально смотрела в сиреневые глаза Элли и замерла в ожидании ответа.
— Магическим, — Элли почему-то невесело вздохнула и попросила — Зотти, покажись уже, осмотри все как следует.
Крошечный питомец вышел из-за шеи и, прыгнув на колени хозяйки, принял обычный вид. Алисия отшатнулась и тихонько охнула.
После нескольких вдохов воздуха, Зотти скривился:
— Не люблю я такую магию, едкую, но след поищу.
Питомец нюхал все вокруг и не переставал ворчать и ругать магов с идиотскими выходками и неприятными запахами. Элли только закатывала глаза.
А Алисия во все глаза разглядывала полыхающего зверя. С опаской, но не отводя взгляда. Избавившись от воздействия, она с еще большей тревогой поглядывала на все проявления магии. Хотя, этот Зотти показался ей очень красивым.
— Алисия, покажешь где именно ты купила кольцо? Как давно это было?
— Само собой, если это хоть как-то поможет, — с трудом отозвалась та, — я купила его три дня назад, когда возвращалась от своей подруги домой. Мы с Хиной засиделись, я шла уже почти в полной темноте. Когда тот мужчина окликнул меня я испугалась, и заторопилась домой. Он крикнул мне что торгует украшениями и будет рад продать что-нибудь особенное к свадьбе… Сейчас я вспоминаю это, и не понимаю, как могла быть так беспечна! — гневно воскликнула Алисия.
— Что было дальше? — настойчиво поинтересовался Торш. Он больше не сердился на невестку, убедился, что она тут ни при чем.
— Дальше… Я спокойно подошла, он подсунул мне вот это самое кольцо, — девушка скривилась — а потом ничего и не было, я его сразу надела, и пошла домой.
— Дорогое кольцо-то было? — Элли почему-то невесело ухмылялась.
— Да всего… — она осеклась — Так… никак не могу вспомнить…
— М-да, похоже ты уже была под его полным контролем, когда разговаривала с ним. Возможно, торговый лоток вообще был иллюзией, — Зотти расхаживал по столу и важным тоном вещал, — тебе следовало бежать оттуда, как только заметила подозрительного незнакомца.
Элли тем временем кивнула каким-то своим мыслям и попросила:
— Зотти, как следует запомни запах, и пошли искать этого торговца кольцами, — тот в ответ лишь кивнул, — Торш, вы можете идти домой, дальше я сама.
Торговец быстро глянул на волшебницу и сумрачно кивнул.
— Спасибо вам еще раз, и всего доброго, — он устало приложил руки к сердцу. Попрощавшись с Алисией, мужчина неторопливо пошел домой.
Элли, так же попрощалась с девушкой, и забрав перед этим кольцо, переместилась на нужное пересечение улиц.