Глиняные стены с тонкими трещинами казались неуютными, их темный цвет казался грязным. Однако, в таком доме, сколько не проводи уборку, чисто не будет, ибо грязь эта, просто цвет нищеты. У хозяйки явно не хватит монет обустроить свое жилище, прикрыть деревянными панелями голые стены, повесить украшения, починить дверь.
Множество уже отживших свое вещей давили унынием и затхлостью.
Вязаный коврик у ног обветшал. Элли скривилась глядя на него. Ей подумалось, что лучше уж вообще выкинуть это недоразумение, чем портить себе настроение созерцанием такой дряхлой тряпки. Дальше небольшой коридор сразу вел в комнаты.
Элли походила по дому обнаружив небольшую кухню с очагом и знакомой глиняной посудой. Похоже Алисия по дружбе немало подарила Хине. В спальне, рядом с кроватью, стояла маленькая подставка, на которой красовалась цветастая ваза. Хина, видимо, всеми силами стремилась навести уют.
— Ну что, Зотти, ты так и молчишь как мы зашли сюда, — Элли негромко обратилась к питомцу.
— Мне жаль, Элли, я не чувствую ничьих запахов, кроме Хины.
— Совсем ничего?
Зотти молча помотал мордочкой. Девушка глубоко вздохнула и осторожно опустилась на кровать. Её взгляд привлекла внушительная гора одежды ярких цветов.
— Странно, нет денег на нормальный коврик, но есть на одежду?.. — нахмурилась волшебница, разбирая наряды. После внимательного осмотра она протянула:
— Ах, вот оно что, Лисси забыла об это упомянуть. Зотти, Хина танцовщица.
— И что? — питомец лениво глянул на неё.
— В целом ничего особенного, но смелости этой девушке не занимать. Выступать на собраниях и встречах знати… Сомнительное удовольствие.
— Думаешь у неё была достойная альтернатива?
Элли не ответила, а только сочувственно вздохнула. Знатные люди и маги часто приглашали на свои деловые встречи и обеды танцовщиц, жонглеров, музыкантов. Платили немного, и такая работа была не регулярной.
Элли встряхнула головой, пытаясь выкинуть из головы мысль, что, какая же огромная разница между теми роскошными домами, где Хина танцевала и ее убогой халупой. Каково это, видеть роскошь каждый день, зная, что эта халупа твой предел?
— Что ж, тогда проведем здесь ночь, и надеюсь неизвестный проявит себя, — собранно провозгласила девушка.
— Будем надеяться. Думаю, нам нужно приманить этого кого-то.
— Вот именно, — Элли помолчала, раздумывая, затем приняла решение как действовать, — нам нужно сделать так, чтобы издалека было понятно, что тут кто-то есть. И не просто кто-то, а хозяйка дома. Я видела несколько свечей, давай зажжем свет для начала.
Дальше она начала щипать себя за лицо, волосы, и приговаривать тихонько при этом. Через минуту она стала выглядеть как Хина.
После того, как в домике стало светло, Элли решила приготовить ужин, отправив Зотти домой за продуктами. Дома у танцовщицы почти ничего не нашлось, кроме горсти чечевицы. Элли не хотелось трогать нехитрые запасы хозяйки дома, она верила, они ей еще пригодятся.
Разведя огонь, Элли тушила рагу из овощей и мяса, оно булькало, разнося аппетитный запах на весь дом, немного прогоняя устоявшуюся вонь рыбного рынка.
Зотти лакомился кусочком сырого мяса, как вдруг резко замер.
— Элли, — тихо позвал он. Девушка вопросительно посмотрела на питомца, — я чувствую … запах, — его мордочка скривилась, — пахнет смертью, так же как от той женщины.
Элли сощурила глаза, теперь нужно найти источник и по возможности незаметно. Ее нутро так же говорило о приближении кого-то или чего-то. Она тихонько встала и попросила Зотти спрятаться, сама же торопливо прошла к кровати и улеглась, как будто спать. Предвкушение разгадки щекотало нервы и не давало лечь спокойно. Зотти, уменьшившийся до размера мушки, ворчливо пропищал в ухо:
— Элли, ты же притворяешься, что спишь, а не танцуешь! Ляг спокойно уже!
Элли под видом Хины расправила косы и заставила себя лечь неподвижно. Время шло, растягиваясь в бесконечное ожидание. Пара не потушенных свечей мягко горели, как вдруг начали пускать искры и сильно чадить. Элли приоткрыла глаз, напряженно вглядываясь во все вокруг, но ничего не видела. В комнате похолодало. Девушка прикрылась тонким одеялом. Однако холод доставал везде, а свечи не выдержав напора неизвестной силы потухли. В тот же миг, на кухне, послышался грохот. Как если бы неизвестный залез через крохотное оконце над очагом. Элли нетерпеливо наблюдала, в голове прикидывая кто бы это мог быть. Вор? В такую-то невзрачную развалюху? Вряд ли. Тайный почитатель? Что-то не верилось. Тайный возлюбленный наверняка сильно наследил бы.
Дальше послышалось шарканье, очевидно, кто-то шел. Следующие мгновения заполнила тишина. Холод стал совсем нестерпимым, и Элли изо всех напрягала глаза, исследуя темноту. Ничего не было. Зотти молчал. Волшебница чувствовала какую-то энергию, но не могла понять её природу. Шёл человек? Маг?
Слабое дуновение на шее волшебницы стали полной неожиданностью. Она вздрогнула и чувствуя нарастающий страх, подскочила, озираясь по сторонам. Никого не было. Она нервно терла то место на шее, куда как будто кто-то дышал. Оставив за спиной кровать, девушка внимательно осматривала комнату. Зотти не отвлекаясь на лишние разговоры нюхал воздух вокруг. Расколовшаяся ваза, что стояла у изголовья кровати заставила их отпрыгнуть. В комнате больше никого не было. Элли в страхе позвала:
— Зотти!..
Питомец не заставил себя ждать, тут же подходя вплотную к хозяйке, и всполохи пламени на нем ярко осветили комнатушку. На стене проступила тень. Элли как завороженная пялилась на тень на стене. Ее собственная была с противоположной стороны. Получалось, между Зотти и стеной кто-то стоял. Кто-то невидимый, но тот, кто отбрасывал тень.
— О, боги… — с изумлением и страхом произнесла она. Питомец тоже наблюдал за тенью, которая начала приближаться к источнику света, руки тени поднялись, словно он собирался схватить что-то.
— Не дай ему коснуться себя! — вскрикнула Элли. — Уходим!
Зотти одним прыжком уменьшился и запрыгнул на плечо к своей хозяйке, уже через секунду они стояли в гостиной дома Элли. Она мелко дрожа рухнула в свое кресло. Потом боязливо спросила:
— Он же не пройдет за нами? Не должен ведь?..
— Стряхни личину, — ровно сказал Зотти. Элли провела руками, будто снимая что-то с лица и головы, возвращая себе свой облик.
— Теперь не должен, хотя, после такого будет непросто уснуть, — горестно заключила Элли.
— Пожалуй, зато мы знаем с чем имеем дело. Но как помочь той женщине я не знаю.
— Нужно все разузнать, — девушка быстро приходила в себя.
— Утром, сейчас нам нужно отдохнуть.
Элли не стала спорить, и медленно пошагала в спальню. От открытого окна повеяло холодом, прозрачные шторы колыхались, темнота за окном показалась Элли угрожающей. Она тревожно посмотрела туда, и не заставив себя погасить свет, уснула.
Утром, отбросив церемонии, Элли и ее питомец переместились прямо в гостевую комнату Алисии.
— Лисси, иди сюда! — позвала Элли.
— Кто там? — запоздало спросила девушка, входя в комнату. — Доброго утра, есть ли новости? — обеспокоенно осведомилась она.
— Есть и неутешительные, — Элли замолчала, подбирая слова, Лисси, тем временем, заметно приуныла, — я приняла обличье Хины, пытаясь приманить того, кто вредил ей и… Оказалось все гораздо хуже, чем я бы могла подумать, — глубокий вздох прервал речь девушки, — но теперь становится понятным отсутствие запахов, у тех, кто ушел в загробный мир их просто нет…
— Ушел?… О чем вы? — испуганно подалась назад девушка.
— Это известно по большей части среди магов, — Элли снова замолчала, собираясь с мыслями, — когда человек умирает, его дух навсегда уходит в загробный мир, но иногда, человек умирает с массой несбывшихся надежд и желаний. Бывает так, что их вес словно делит душу надвое. Бессмертный дух так и остается в загробном мире, но частичка его, обратившись тенью, возвращается в мир живых и забирает с собой то, что не успел забрать или сделать человек при жизни. Бывает, такие тени принимают прижизненный облик и прощаются с близкими, с теми с кем не успели попрощаться, но это редкость, обычно возвращаются мстительные тени, и забирают с собой своих убийц, — девушка перевела дыхание и посмотрела на лежащую без движения Хину, — но что-то мне подсказывает, Хина вряд-ли кого-то убивала, — заключила она.
Алисия тяжело опустилась на низенький стульчик у кровати. Все эти тени, тайны, столько непонятного. Она, даже и представить не могла, что ее ближайшей подруге грозит такая опасность.
— Что же получается, какая-то тень преследует мою дорогую Хину? Она хочет отомстить?
— Не обязательно, но что-то держит упрямца. Я видела тень, это мужчина, но это все, что я могу сказать. И я не знаю способа, как отправить тень обратно, не дав ему того, что он хочет.
Глаза Алисии смотрели в пустоту, а в уголках скопились слезы. Наконец она жадно впилась взглядом в лицо Элии и порывисто спросила:
— Нет способа? Но как? Неужели нужно отдать ему ее? Просто так? — Всхлипы рвались между слов, Лисси пухлой рукой ловила бегущие из глаз капли.
— Я… не знаю способа, но может быть он существует. Мне нужно время поискать. Думаю лучше переместить ее ко мне в дом. Если я применю иллюзию, возможно у нас будет больше времени. Тени будет сложнее найти Хину.
Алисия кивнула с тревогой смотря на подругу. Зотти прошелся по лежащей девушке, по обыкновению топнул лапкой и вернул её и Элли домой.
Не без труда волшебница уложила Хину в одной из комнат на диван, придав ей иллюзию узорчатого покрывала. Оставалось надеяться, что тени видят так же, как и люди. Иначе их достанут и здесь.
Элли подумала немного, и сбегав в кабинет, принесла крошечный белый мешочек.
— Что это? — поинтересовался питомец.
— Во дворце магии меня как-то учили создавать обереги. У меня не особо что-то получалось, — припомнила волшебница, — создать их от каких-то прямых угроз, например, от удара мечом или дикого зверя. Даже от удара мага не выходило. Но, когда я завершила свой оберег, учительница сказала, что он помог бы от потусторонних сил. Тогда уважаемая Хани сказала, что таких угроз почти не бывает и от моего оберега нет толка, — Элли промолчала, а потом чуть злорадно добавила, — как хорошо, что она была не права, — с довольной улыбкой она положила на Хину мешочек.
Элли посидела немного у дивана. Иллюзия действовала даже на неё, поэтому лица девушки она не видела, но надеялась, что теперь та тень её не достанет. Посидев ещё какое-то время, выжидая, не объявится ли потусторонняя дрянь, она решила поговорить наконец с Харутом. Она достала зелёный камешек, сконцентрировалась и мысленно сказала:
— Харут?
— Да, Элли, я тебя слышу, — почти сразу отозвался маг.
— Я хочу узнать, знаешь ли ты что-нибудь о тенях. Ну тех, что порой приходят из загробного мира.
Мужчина молчал какое-то время, размышляя, что ответить. Наконец, он полюбопытствовал:
— Зачем это тебе, неужели кто-то преследует?
— Не меня, — коротко пояснила Элли.
— Ничего себе! Интересные у тебя дела происходят. Ты дома сейчас?
— Да.
Харут не на шутку заинтересовался. Во что же такое влипла Элли на этот раз? Загробный мир, с точки зрения магии был плохо изучен и для каждого уважающего себя мага-исследователя был лакомым кусочком.
Маг переместился к Элли, но похоже чуть промахнулся и из гостиной раздался голос:
— Ау, Элли, ты где?
— Тут, — отозвалась девушка, встречая гостя. Не мешкая она провела его в комнату, и усадила напротив дивана. Мужчина недоуменно оглядывался и спросил:
— Так и кого преследуют? Я думал, этот человек рядом с тобой.
— Так и есть, — хитро протянула Элли, — сможешь найти ее?
— О… — разочарованно выдохнул Харут, так ты спрятала этого человека. Прими мою похвалу, я не ощущаю здесь никого, кроме тебя и Зотти.
Элли удовлетворенно кивнула, довольная надежностью своей иллюзии и сняла заклинание, дав своему другу возможность посмотреть на девушку.
С момента, как Элли увидела ее в первый раз, ничего не изменилось. Хина так же лежала, как будто в глубоком обмороке.
Волшебник же, внимательно принялся ее рассматривать. Он предавался этому занятию долго и не спешил с выводами. Наконец Элли не выдержала:
— Ну что?
— А? — отвлекся от созерцания Харут.
— Ты узнал что нибудь?
— Нет, — коротко ответил он и снова принялся изучать лицо лежащей девушки.
— Ну а чего тогда ты так внимательно изучаешь? — проворчал Зотти. Волшебник неохотно повернулся к питомцу. Элли же следила за эмоциями на лице своего друга. И ее поразила неожиданная догадка:
— Так она понравилась тебе! — широко улыбаясь, озвучила свои мысли девушка. Серые глаза Харута на миг расширились, его ошеломило, то как очевидно его интерес выглядел со стороны. Но он быстро взял себя в руки и спокойно признался:
— Она… Красивая.
— Ох, это ли наш Харут, что не помышлял радости без книги в руке? Наш ли это Харут, что еще недавно заявлял, будто ни она девица не привлечет его, ибо его спутница жизни это магия? — Элли вовсю потешалась над ним.
— Эй! Я же не собираюсь женится, просто отметил, что красивая, — смутился Харут. Он провел рукой по волосам, взъерошив их и поспешил сменить тему, — так это ее преследует тень?
— Да, — поникла Элли, — я не представляю чем можно помочь, тень уже начала забирать ее, мы конечно можем ее спрятать, но она так и будет лежать куклой.
Волшебник еще раз внимательно осмотрел лежащую девушку, наконец, что-то вспомнив, он сообщил:
— Когда я только пришел во дворец магии, я слышал, что есть одна колдунья, чьим даром есть связь с загробным миром, но я не уверен жива ли она сейчас, и в своем ли уме.
— А что не так с ее умом? — удивилась Элли. Харут посмотрел в потолок и скрестив руки на груди поведал:
— Фарин уже тогда считалась безумной, кто знает, как на ней сказались прошедшие годы, — мужчина удрученно помотал головой, показывая, что не особо верит в силы старой волшебницы, — в любом случае, можно попробовать её найти.
— Пожалуй, ты прав, где ее искать?
— Вот уж не знаю, она давно покинула дворец магов, а куда переселилась, неизвестно.
Волшебница тяжело вздохнула:
— И что, мы так и будем охранять Хину?
Маг задумался, и предложил:
— Можно обратится к Сеф-Римии. У ее семьи маг дружен с нынешним Знающим. Может, так тебе удастся отыскать.
— Ты прав, давненько мы с ней не виделись, навещу её и попрошу об услуге. Ты чем займешься?
— Позволь провести исследования, — воодушевленно попросил Харут.
Элли улыбнулась понимающей улыбкой. Страсть своего друга к изучению неизвестных магических феноменов она понимала, хоть и не разделяла.
— То есть иллюзию не ставить?
— Нет, я смогу её защитить, если потусторонняя тварь явится, — с неожиданной для себя теплотой маг посмотрел на танцовщицу.
— Договорились, исследуй, сколько хочешь, только мешочек не трогай.
— А что там?
Элли немного смутилась и ответила:
— Оберёг, я сама его делала.
— Ну что ж, пусть будет, сейчас не стоит отказываться даже от самой крохи защиты. Признаться, то что я вижу не вселяет уверенности, жизни в ней теплится совсем немного, — Харут помрачнел.
— Я прямо сейчас отправлюсь в дом Сеф-Римии.
Харут кивнул. Элли позвала Зотти и с его помощью переместилась к своей хорошей знакомой. Несколько лет назад, Элли пробовала стать семейным магом, но быстро поняла, что такое дело не по ней.
За то недолгое время, что она провела дома у семьи Эрес, девушка подружилась со своей ровесницей, дочерью и наследницей семьи. Её звали Сеф-Римия. Приставку "Сеф" имел каждый член рода, она подчеркивала, что эта семья почетная и уважаемая уже множество поколений.
Будучи наследницей огромного семейного дела, девушка много времени проводила на семейных советах, разбирая финансовые дела. Семья Эрес была одной из тех, что финансировали торговые экспедиции, и держали под контролем внушительную часть торговли.
Приемы, проводимые другими семьями, Сеф-Римия чаще всего пропускала. Все силы и внимание она тратила на изучение семейного дела. Будучи единственной наследницей, ощущала ответственность за будущее их семьи, и боялась подвести родителей. В своем сумасшедшем рабочем графике, она выделяла совсем немного времени на дружеские встречи, предпочитая слушать разные истории и байки.
За время своей работы, Элли успела расположить к себе наследницу, и теперь была рада полезному знакомству.