От боли спирает дыхание. Тяжелый стеллаж давит сверху, не позволяя подняться. Беспомощно ворочаюсь и перебираю руками, еще больше вгоняя стекло под кожу. Не вижу, что происходит, но и не нужно. Крики, потусторонний вой, стрельба и хруст мебели описывают происходящее ярче любых слов.
— Берегись! — голос Марго пропитан страхом. — Оно сзади!
Снова стрельба и крики. Понимаю, что никто не поможет выбраться из-под завала, огромная тварь не позволит, поэтому отчаянно приподнимаюсь на локтях раз за разом и стараюсь сбросить стеллаж.
— Помоги Рокс! — это Джейс. — Вытащи оттуда!
— Пригнись! — Блю.
Упорно загребаю ногами и изо всех сил упираюсь спиной в полки. Появляется небольшой просвет.
— Рокси! — Крис приподнимает шкаф и рывком вытягивает меня. — О, черт, ты вся в крови!
Вяло опускаю взгляд и осматриваю разбитое тело: осколки пробирок торчат, словно иголки на ели. Не хватает воли вытащить даже тот, что впился между ребер. Поднимаю глаза и замечаю, как тварь взбирается по стене на потолок и хвостом скручивает Блю в удушающих объятиях. Ноги отрываются от земли и болтаются, как у тряпичной куклы.
Не знаю, откуда появляются силы, но я стремительно бросаюсь к подруге, подпрыгиваю и хватаюсь за хвост перевертыша. Существо удивленно оборачивается, явно не ожидая такой выходки, и предупреждающе раскрывает обе пасти. Не мешкая, выхватываю из волос палочку, подаренную Фениксом, и вонзаю со всей силы в розово-черный глаз. Аналитический центр сотрясается от оглушительного воя, переходящего в высокий визг, а затем — злобное гортанное рычание. Быстрым движением достаю нож из ботинка и с размаху перерезаю петлю, опутывающую горло Блю. Обе валимся на пол, и я вскрикиваю, когда осколок под ребрами вонзается глубже. Перед глазами темнеет, почти на ощупь отползаю в сторону, зажимая рану и оставляя кровавые следы.
— Не теряй сознание, слышишь? — Блю подхватывает под руки и оттаскивает на безопасное расстояние, пока остальные не дают освирепевшему перевертышу броситься следом. — Не закрывай глаза и слушай мой голос!
Язык будто разбух во рту и не слушается. Только мычу в ответ и содрогаюсь от боли каждый раз, когда делаю вдох. Невидящим взглядом наблюдаю за смертельной схваткой и молюсь, чтобы никто не пострадал.
Перевертыш раскрывает пасти в истошном визге и размахивает уцелевшей частью хвоста. Хлесткий удар приходится Присцилле и Марго под дых, отлетают на стол и падают вместе с компьютерным монитором. Когда Марго пытается встать, ей на спину обрушивается тяжелый ящик с документами, придавливая обратно к полу. Цилла помогает девушке, пока Деймос отвлекает внимание на себя.
— Отвали! — обдает перевертыша огнем.
Существо отпрянуло в сторону. Длинные когтистые лапы задевают Дею плечо, и он охает от боли, выпуская огнемет. Перевертыш высовывает розовый язык, почуяв кровь, а Фобос нападает сзади, спасая раненого близнеца. Взвизгнув, перевертыш переключается на Фоба и, не обращая внимания на жар пламени, упорно надвигается. Кожа краснеет и покрывается волдырями, а в воздухе появляется запах паленого, однако чудовище не собирается отступать.
Крис хватает стул и швыряет в голову твари.
— Я здесь!
Перевертыш мгновенно разворачивается и замахивается лапой, пронзительно вереща. Тут же с другой стороны Джейс стреляет монстру в спину.
Окончательно разъяренное существо бросается на Джейса со всей имеющейся прытью. Заносит лапы для удара в попытке разорвать, но брат уворачивается в последнюю секунду, и когтистая конечность проносится в миллиметрах от спины. Направляет пистолет на перевертыша, но тот оказывается проворней и выбивает оружие.
— Джейс! — Крис кидается на помощь.
Однако существо реагирует молниеносно, оборачивается и мощным ударом отбрасывает в конец центра. Крис с грохотом приземляется на пол, опрокинув несколько столов. Не вижу, чтобы брат встал. Хочу приподняться, но острая боль пронзает грудную клетку, и с криком валюсь назад.
— Не двигайся, прошу тебя, — взмаливается Блю, надавливая на плечи и удерживая в лежачем положении. Затем поднимает глаза и ломающимся голосом предостерегает об опасности: — Джейс, осторожно!
Тварь рассекает хвостом воздух, пытаясь сбить брата с ног, но он перепрыгивает. От следующей атаки не успевает уклониться: хвост бьет в живот, и Джейс врезается в стену, прикладываясь затылком. Оседает, шаря рукой по полу в поисках пистолета. Существо вплотную подпрыгивает и хватает Джейса за горло, приподнимая над собой. Снова делаю отчаянную попытку встать, но в глазах сразу меркнет.
Кайс набрасывается на перевертыша с разбегу, обхватывает за спину и заставляет разжать тонкие пальцы, обвивающие шею брата. Кубарем летят на пол. Джейс тяжело дышит, приходя в себя, а Феникс сдерживает брыкающуюся и визжащую тварь. Перевертыш дергается в конвульсиях, стараясь сбросить с себя Кайса, раз за разом бьется спиной об пол, но Феникс крепко сжимает, несмотря на боль. Джейс собирается и находит оружие, но Кайс всего на долю секунды раньше расслабляет руки, высвобождая перевертыша.
Тварь быстро перемещается по стене, затем по потолку и заходит сзади близнецов, но те мгновенно окатывают двойным огнем. Существо визжит и отскакивает, а там настигает Джейс. Прицельно стреляет в белесую голову, что приводит тварь в бешенство. Пасти заходятся диким воем, а когти пытаются дотянутся до груди. Подоспевает Крис и ранит перевертыша в живот. Испустив страшный рев, чудовище взбирается по стене, пересекает потолок центра и скрывается в вентиляционном отверстии.
Увидев, что ничего больше не угрожает друзьям, позволяю себе закрыть глаза и успокоиться. Мышцы подрагивают от перенапряжения, тело изнывает от боли, рассудок затуманен, а голова трещит по швам. Я словно вывернута наизнанку.
— Смотри на меня! — Блю ударяет по щекам. — Джейс, скорее!
— Рокс, — горячее дыхание брата обдает лицо. — Ты молодец. Просто умница! Сейчас мы тебя подлатаем.
Джейс расстегивает куртку и аккуратно высвобождает меня, стараясь не задевать место, где торчит осколок. Бледное лицо Феникса пугает больше, чем рана. Крепко держит за руку и гладит по волосам. Машинально оглядываю его, чтобы убедиться, что в порядке: разбита губа, синяк на скуле и неглубокие порезы. Затем разглядываю брата: на шее проступает сине-фиолетовая гематома и рассечена бровь.
— Будет больно, — предупреждает Джейс. Вынимает стекло, а я взвываю от невыносимого чувства, прострелившего тело. — Потерпи, родная, еще чуть-чуть.
Крис вываливает из рюкзака медикаменты и передает Джейсу бинты, антисептик и таблетки. И тут успеваю провести инвентаризацию конечностей, бегло оценив Криса: руки-ноги на месте, значит, порядок. Синяки и разбитый нос не считаются.
Цилла помогает вытаскивать маленькие осколки, а близнецы вместе с Марго стоят на страже. Джонатан нервно курит, облокотившись на стол. Где прятался все это время?
— Вечно мне не везет, — улыбаюсь.
— Не глупи, — отмахивается Джейс, разрывая бинт. — С тобой все нормально. А учитывая отсутствие инстинкта самосохранения, так вообще прекрасно.
Усмехнувшись, выливает антисептик на рану, и я прикусываю губу, чтобы не заорать.
— Зои бы меня сейчас заштопала, — с грустью вспоминаю умелые руки ученой. — У нее получились отличные швы на ноге.
— Я тоже умею, — выдает Марго. — Есть иголка и нитки? — вопросительно смотрит на Криса.
Брат торопливо перелопачивает рюкзак и, наконец, достает то, что нужно. Марго резким движением сгребает в охапку швейные принадлежности, опускается на колени рядом и просит Присциллу посветить. Внимательно осматривает рану на наличие мелкой стеклянной крошки, затем обрабатывает руки, иголку и нитки антисептиком и приступает к работе. Крепко сжимаю пальцы и зубы до скрипа. Не хочется доставлять излишнее удовольствие Марго воплями. Девушка быстро накладывает аккуратные ровные швы, перекусывает нитку и отходит к близнецам с таким видом, будто всего-навсего заштопала носки.
— Спасибо, — благодарю в спину, на что Марго просто кивает, даже не оборачиваясь. — Надо же, какие таланты, — ворчливо шепчу.
— Она была лучшей на курсе медицины катастроф, — замечает Блю. — Разве не помнишь?
— Такое забудешь, — фыркаю. — Хочу домой. Просто уберемся отсюда и все.
От боли начинаю капризничать.
— Так и будет, обещаю. — Джейс нежно приподнимает меня, протаскивая бинт. Прижимает к шву два валика, обработанных антисептиком, и плотно приматывает. — Выпей обезболивающее.
Выдавливает из блистера пару таблеток и протягивает, придерживая голову, а Блю подает воду. Брат поит меня с рук, и чувствую неловкость за свою беспомощность. Затем принимается обрабатывать ссадины по всему телу, а я откидываюсь обратно на колени к Блю. Подруга наклоняется и шепчет «спасибо». Довольно улыбаюсь: пока с задачей справляюсь прекрасно, пусть и не без шишек.
— Лайонхарт, хватит привлекать внимание, — Присцилла по-доброму подмигивает. — А то скоро буду думать, что ты мне нравишься.
— Думала, что понравилась тебе еще в лесу, — шутливо возражаю.
— Не обольщайся!
Близнецы неловко топчутся рядом, в очередной раз наблюдая, как я со страдальческим лицом шиплю на новые раны.
— Выглядишь так, будто будешь жить, — Деймос ухмыляется.
— У тебя потрясающая способность притягивать неприятности, подруга, — хохочет Фобос. — Скоро устанем спасать.
— Постараюсь не надоесть, — отшучиваюсь в ответ.
— Сарказм — хороший знак. — Фоб проводит большой ручищей по моим волосам.
— Что это было вообще? Кому пришло в голову создать такого монстра? — с дрожью спрашивает Блю.
— Армия. — Джонатан, который до этого молча созерцал со стороны, решает высказаться и выдыхает клубы ядовитого дыма. — Здесь создавали биологическое оружие, способное заменить человека на войне. Вот только создать монстра легко, а подчинить сложнее.
Джейс заканчивает обрабатывать раны, упаковывает меня обратно в куртку и берет на руки, словно маленького ребенка. Тут же отмечаю, как у него развит отцовский инстинкт, и сразу рисую в воображении, что будет, когда узнает, насколько наблюдения близки к истине. Стараясь гнать дурные мысли, прижимаюсь крепче и зарываюсь в вороте куртки.
— Вот и все, — тихо говорит. — До свадьбы заживет.
Улыбаюсь в грудь.
— А где Янтарь?
Вспоминаю про зверька, которого не видела с начала побоища.
— Не знаю, куда-то забился.
— Мы же поищем?
— Конечно.
— Я поищу, — вызывается Феникс и уходит осматривать центр.
Джейс продолжает сидеть со мной на руках и баюкать. Обезболивающее действует, и неотвратимо клонит в сон. Это нехорошо. Брат словно чувствует и предлагает:
— Может, останемся здесь на пару часов? Нам всем нужен отдых. По очереди будем дежурить.
— Все равно уже некуда спешить. — Деймос радостно хлопает в ладоши и морщится, покосившись на рассекающую плечо царапину. — Может, у кого-нибудь имеется еда?
Гарпии разбирают рюкзаки, обрабатывают раны и готовятся к долгожданному отдыху. Наспех перекусываем консервами и батончиками. Вентиляционное отверстие, в котором исчез перевертыш, забаррикадировали подручными средствами, но я сомневаюсь, что это станет преградой для такого монстра. Однако так устроен человек: ему необходимо во что-то верить, и в данном случае — в нехитрое сооружение, отделяющее аналитический центр и черный лабиринт вентиляции, скрывающий чудовищ из кошмаров на любой вкус.
Присцилла пристраивается между близнецами, они о чем-то разговаривают в полголоса. Отмечаю горящие глаза Циллы, которые изучают руки Фобоса, скользят по легкой щетине и останавливаются на губах. Фоб либо делает вид, либо действительно не замечает внимания. Перешучиваются с Деймосом, вставляя словечки из выдуманного языка, чтобы рассмешить Циллу, которая заботливо перебинтовывает Дею плечо. Глядя на них, разливается тепло в животе от нахлынувших воспоминаний из детства.
Марго с Блю сидят чуть поодаль, тоже разговаривают о своем. Блю помогает девушке смыть кровь, а та поджимает губы, затем наклоняется и что-то шепчет, теребя завязки на ветровке. Подруга перехватывает мой взгляд, потом виновато косится на Джейса. Брат что-то улавливает в глазах-льдинах, ерзает на месте и подается вперед, но Блю быстро отворачивается, сосредоточиваясь на Марго.
Джонатан закуривает очередную сигарету в дальнем углу и пристально изучает записи с камеры. Глаза бегают туда-сюда, а губы беззвучно шевелятся, и чудится, что мужчина несколько раз упоминает Зои.
Когда надоедает рассматривать лица, перевожу взгляд в потолок и «ощупываю», проверяя на прочность. Крис, который молча сидел и перебирал мне волосы, прижавшись спиной к плечу Джейса, неожиданно встает.
— Попробую посмотреть уцелевшие компьютеры, — говорит, взъерошивая мою макушку. — Отдыхай, ребенок.
Кажется, Блю произвела на меня неизгладимое впечатление своим откровением, потому что настораживаюсь при любом, даже косвенном упоминании о детях.
— Можешь поспать, я не уйду, — предлагает Джейс.
— Тебе тоже нужно.
— Согласен.
Брат встает вместе со мной, выбирает место у стены, чтобы невозможно было подкрасться сзади, и устраивается поудобнее, вытягивая ноги.
— Знаешь, о чем думаю? — уже в полудреме шепчу. — Мы могли бы справиться с заданием гораздо быстрее поодиночке и в другом командном составе.
— Тоже об этом думал, — спокойно отвечает. — Но кто еще прикрывал бы нам спину настолько самоотверженно? Без них я бы не пошел так далеко.
— Ты прав, — проглатываю зевок. — Сказал Крису?
— О чем?
— О разговоре возле самолета?
— Да, мы поговорили. Он в курсе. — Джейс закрывает глаза от усталости.
Кончиками пальцев осторожно изучаю гематому на шее, затем дотрагиваюсь до виска.
— Когда появилась седина? — изумляюсь. — Тебе только двадцать семь исполнилось.
— Не знаю, не обращал внимания.
Грустно улыбаюсь.
— Скоро песок посыплется, — а про себя думаю, сколько переживаний в его душе. Немного помолчав, добавляю: — Не верю, что кто-то из них может навредить.
Мысли путаются, а сознание постепенно отключается.
— Спи, Рокси, у нас мало времени, — просит, не открывая глаз.
Слушаюсь безоговорочно. Через мгновение уже ничего не слышу, а разум далеко от 20-го района.
Не знаю, сколько проходит времени, прежде чем просыпаюсь. Голова еще кружится от принятых таблеток, а ребра нещадно саднят.
— Можешь еще отдохнуть, я подежурю. — Это Кайс, но обращается явно не ко мне.
— Все нормально, — отвечает Джейс. — Ты и так взял мою очередь, а нам уже пора собираться.
— Мне не трудно.
— Я могу попросить об одолжении?
Возникает пауза, нарушаемая размеренным дыханием.
— Конечно. Все что угодно, — настороженно шепчет Феникс.
Притворяюсь спящей.
— Пообещай, что позаботишься о ней, если что-нибудь случится.
— Ты о чем?
— Ты знаешь, о чем.
Напрягаюсь, крепко стискивая зубы.
— Я доверяю тебе, как себе, поэтому прошу позаботиться, — продолжает брат, — если не смогу сам. Пообещай, что не оставишь Рокси одну. Хотя бы на время.
— Джейс, этот разговор не имеет смысла, — голос Кайса твердый. Могу представить, как упрямо вздергивает подбородок и хмурит брови. — Ты прекрасно знаешь, что я не брошу ни одного члена твоей семьи.
— Кстати о семье. Если что… присмотри, пожалуйста, и за Блю. — Дыхание Джейса редкое и глубокое. Только сердце бьется быстрее обычного. — Она очень дорога мне.
— Ты начинаешь меня раздражать, приятель.
— Я знаю, что Крис может не обращать внимания на чувства других. Это его защитная реакция. Когда умерла мать, он целую неделю сидел в комнате и играл в компьютерные игры, ни с кем не разговаривая. А после смерти отца заперся в лаборатории и не появлялся дома сутками.
— Джейс…
— Я просто хочу, чтобы ты пообещал здесь и сейчас, что позаботишься о моих близких, если со мной что-нибудь случится.
Открываю рот, чтобы вмешаться в безумный разговор, но вместо яростной тирады вырывается слабый стон. Джейс шевелится, меняя положение.
— Хорошо, я обещаю, — Кайс говорит тише. — Но с тобой ничего не случится.
— Я тоже так думал, но пришлось пересмотреть перспективы, — голос брата задумчивый, отстраненный. — Не ожидал, что придется говорить об этом, и…
— Что?
— В общем, как раз на… — Джейс делает паузу, прежде чем продолжить. — На такой «случай» я оставил деньги на личном счету. Хватит, чтобы моя семья могла оправиться и начать заново.
У брата есть отдельный счет? Обычно на семью полагается один. В замешательстве открываю глаза и упираюсь в темный свитер, натянутый на широкой груди.
— Так, стоп, заткнись. — Феникс резко встает и отходит. — Даже слушать не хочу. Что с тобой такое?
— Хочу, чтобы решал денежные вопросы до тех пор, пока они сами не смогут о себе позаботиться, потому что вряд ли выйдут сразу на службу. Не она. Ты можешь взять часть денег себе, если…
— Ушам не верю. — Кайс наклоняется к Джейсу и яростно шипит, тыча пальцем в грудь прямо перед моим лицом. — Не смей обсуждать со мной свою смерть, придурок, и тем более — деньги! Думал, мы друзья, а ты предлагаешь награду за то, что я и так сделал бы, ни на секунду не задумавшись! Только потому, что ты, черт побери, мой лучший друг!
— Прости, — Джейс вздыхает и беззвучно смеется. — Не хотел задеть твою тонкую душевную организацию. Я просто идиот.
— Вот именно! И ничего смешного не вижу.
— Мне важно поговорить об этом. Другой возможности может не быть, а я должен успеть просчитать все наперед.
— Хорошо, счетовод. — Феникс не может унять злость, и потому жестко огрызается, давя на больное. — В твоих хитроумных схемах напрочь отсутствует вариант моей смерти, а не твоей? А, может, умрут Рокси с Крисом? Или мы вместе, а ты останешься один на один со своими счетами начинать новую жизнь?
Ощущаю, как брат вздрагивает от собственных мыслей, пронзивших вместе со словами Кайса. Вцепляюсь сильной хваткой, желая разделить страх пополам, но Джейс не замечает. Расслабляюсь, уже готовая встать и напасть с кулаками, но он вдруг заговаривает холодным, ничего не выражающим голосом.
— Пока это зависит от меня, ничего не случится. А если ошибусь, тогда все остальное не имеет смысла, и разговор ничего не значит.
— Господи, Джейс…
— Мы услышали друг друга, Кайс. — Брат с нажимом ставит точку в диалоге, пресекая дальнейшие возражения. — Возьми Рокс, я соберу вещи и разбужу остальных. Пора уходить.
Джейс аккуратно передает меня Кайсу, а я прикрываю глаза, чувствуя себя искусной актрисой. Феникс нежно обнимает, а теплые губы касаются лба. Если сейчас «проснусь», значит, придется сознаваться, что подслушала разговор, а это смутит обоих. Принимаю решение притворяться до конца. Потом вставлю мозги на место.
Спустя несколько минут Кайс легонько гладит по плечу.
— Просыпайся, хвостик.
— Уже? — нарочито сонно мурлыкаю.
Помогает подняться, и на автомате подношу руку к ребрам, ощупывая повязку.
— Сильно болит? — Феникс анализирует каждую эмоцию.
— Сойдет, бывало и хуже. Сколько прошло времени?
Опускает глаза на наручный браслет. Машинально смотрю на свое запястье и с грустью разглядываю разбитый дисплей гаджета. Толку никакого, а выкинуть жалко: Руби специально для меня настраивала. Может, в Реверсе удастся починить.
— Четыре часа.
Гарпии лениво потягиваются и разминают затекшие конечности. Джейс уже сложил сумки, которые теперь большой грудой лежат посередине, а сверху восседает Янтарь, увлеченно вылизывая переднюю лапу. Приметив меня, зверь активно виляет хвостом, а потом спрыгивает с «горы» и кидается в объятия.
— О, крошка, ты в порядке, — радостно чешу за ушком.
— Нашел в шкафу с документами, — смеется Феникс. — Это было трудно.
— Я тоже кое-что нашел, — заспанное лицо Криса озаряется. — Идите сюда. — Брат подходит к одному из компьютеров и быстро стучит по клавишам. — Мне удалось войти в систему в безопасном режиме и удалить пароль. Конечно, доступ открылся не ко всем материалам, но то, что обнаружил, определенно заслуживает внимания. Взгляните на это. — Крис открывает несколько папок, и на экране высвечивается нескончаемый список пронумерованных файлов. — Это видео-журнал исследования Багрового папоротника. Здесь и другие эксперименты.
— Дайте посмотреть, — Джонатан распихивает в сторону Гарпий.
Пробившись вперед, завладевает мышкой и включает первое видео.
Видео № 1.
«05/04/2032»
— Кхм-кхм.
Молодой мужчина в белом халате поправляет камеру, настраивая объектив на лицо. Подносит запястье с часами к глазам.
— Сегодня понедельник, десять тридцать утра. Я пришел в Птичник, чтобы зафиксировать развитие голосовых и когнитивных способностей пересмешников.
Камера дрожит, а картинка разворачивается на сто восемьдесят градусов. В кадре появляется огромная клетка с несколькими десятками пересмешников, снующих между деревьями. Одна птица подлетает поближе и усаживается на перекладину игровой площадки.
— В прошлый раз пересмешники повторяли только первые три слова из восьми. Речь была невнятной, и некоторые слова выговаривали с трудом. Прошел месяц, и птицы запоминают до двадцати слов. Это поразительный результат! — ученый заглядывает в камеру. — При создании генома пересмешников, мы использовали фрагменты ДНК других видов, чтобы усилить ориентацию в пространстве и голосовые функции, и так же удлинить жизненный цикл. Пока судить не берусь, исследования покажут, но рассчитываем на пятьдесят-шестьдесят лет. Предполагаю, птицы будут способны преодолевать расстояние в несколько тысяч километров, создавая альтернативный вариант связи, если, конечно, память окажется долговременной.
Камера наводится крупным планом на птицу, сидящую на перекладине. Блестящие бусинки смотрят прямо в объектив.
— Привет, Прима. Как твои дела? — Пальцы ученого касаются серых крыльев сквозь прутья, потом проводят по индивидуальной бирке на лапке.
— Пр-ривет, — птица любопытно вращает головой. — Пр-ривет, Картрайт.
Мужчина чертыхается и отстраняется от клетки. Камера выхватывает его взволнованное лицо с горящими глазами.
— Она узнала меня! Вспомнила имя и сопоставила с внешностью. Птица строит причинно-следственные связи и ассоциирует слова с конкретным объектом, а не бездумно повторяет. Это успех! — немного подумав, добавляет: — Тогда можно говорить об обучении перехватывать небольшие дроны, ведь в отличие от тех же орлов, пересмешник сможет различать летательные аппараты. Интересно.
В кадре снова появляется птица.
— Прима, хочешь поиграть?
— Давай игр-рать! — крякает Прима. — Игр-рать, игр-рать!
— В руке спрятано твое любимое лакомство. Угадаешь, в какой?
Ученый ставит камеру так, чтобы было видно его и пересмешницу. Возможно, Прима не уловила смысл всех сказанных слов, но она прекрасно поняла, что от нее требуется, когда мужчина вытянул руки. Когтистая лапа касается левого кулака. Ученый разжимает пальцы и вручает птице кусочек яблока.
— Прима, повторяй: снег, доска, красный, иллюзия, марганец, пестрый.
Присвистнув, пересмешница затараторила:
— Снег, доска, кр-расный, иллюзия, мар-р-рганец, пестр-рый, — в конце Прима снова переливчато свистит. — Хочу играть!
Джонатан закрывает видео с пересмешниками и пролистывает ряд файлов, посчитав неинтересными. Параллельно Крис запускает скачивание папок на свой жесткий диск.
— Стой! — порывисто просит Блю, указывая на привлекшую внимание заставку видеоролика. — Включи этот.
Видео № 23.
«27/01/2033»
Седовласый ученый в зеленом колпаке и хирургическом халате стоит спиной к камере. Плавными методичными движениями совершает надрезы на чьей-то плоти, а перчатки на руках окровавлены.
Камера приближается, снимая операционный стол. На нем лежит в коматозном состоянии собака с разрезанным животом и трубками, выходящими из пасти. Крупным планом снимаются виднеющиеся внутренности животного.
— Я беру пробу органов, чтобы выделить ДНК. — Карие глаза смотрят в кадр, остальная часть лица прикрыта маской. — Наиболее удачный материал использую на следующем этапе создания химеры.
— Поясните на камеру цель и ценность вашей работы, профессор, — просит приятный женский голос.
— Это обязательно, Лори? — ученый недовольно сдвигает брови. — Я обо всей этой съемке.
— Да, профессор.
— Ну, что ж, — вздыхает. — Эксперимент «Химера» должен стать прорывом в трансплантологии. Если все получится, человечество сможет жить вечно. Пожалуй, это главная ценность.
— Как это вечно? — ассистентка недоумевает.
— Допустим, ты попала в автокатастрофу, — профессор поднимает взгляд. — И потеряла руку или ногу. На сегодняшний день ты, молодая и красивая девушка, стала бы инвалидом. Но после того, как я завершу все испытания, у человечества появится шанс.
— Шанс?
— Да, Лори, шанс. Представь мир, где новую руку можно вырастить за сутки в лаборатории. Или больное сердце заменить на здоровое, не находясь годами в листе ожидания. А теперь вообрази, драгоценная моя, что сливки общества смогут ежегодно обновлять себе органы, кожу, при этом вкладывая миллионные состояния в государственный бюджет. Начнется рассвет новой эпохи, Лори.
— Звучит… неплохо.
— Звучит невероятно! И это то, что я собираюсь подарить миру.
Запись обрывается. Джонатан опять пролистывает файлы, и в этот раз я прошу его остановиться, потому что на заставке одного из видеороликов замечаю симпатичную мордочку Янтаря.
Видео № 34.
«10/03/2033»
В кадре появляется красивая женщина с фарфоровой кожей и яркими рыжими волосами, стянутыми в тугой пучок. На глазах черной подводкой аккуратно выведены стрелки, а губы накрашены шоколадной помадой.
— Меня зовут Аллин Боунз.
Опускает взгляд, уставившись в папку документов, которую держит в руках.
— Я подготовила отчет по эксперименту «Ищейка», который два дня назад успешно прошел финальный тест.
Аллин наводит камеру на зверька размером не больше кошки, черного и трехглазого, спокойно лежащего в клетке и наблюдающего за ней. Затем, настраивает обратно на себя.
— Я уже объясняла суть эксперимента, но для полноты отчета продублирую. Идея в том, чтобы облегчить раннюю диагностику рака, используя биотехнологии. Мы создали новый вид, задействовав фрагменты ДНК чернобурой лисицы, немецкой овчарки и предка варана из рода Санива, жившего примерно пятьдесят миллионов лет назад. Фрагменты ящерицы обнаружили во время раскопок в пустыне, после чего доставили в исследовательский центр.
Аллин замолкает, поднося к губам кружку с горячей темной жидкостью, и делает глоток. Поправляет рукой выбившийся локон, потом переворачивает страницу. Глаза быстро перескакивают со строчки на строчку.
— «Ищейка» обладает обонянием, превышающем человеческое в сто пятьдесят раз. Для сравнения, нюх собаки сильнее всего в шестьдесят раз. Мы обучали «Ищейку» на нескольких экспериментальных группах раковых больных, а затем проводили двойные слепые исследования. «Ищейка» справился со всеми испытаниями, безошибочно распознавая здорового и больного человека по запаху. Когда животное чувствует болезнь, то встает на задние лапы. Сейчас я это продемонстрирую.
Женщина встает и уходит. Слышно, как открывается дверь, и Аллин вежливо приглашает кого-то войти. Изображение дергается, а затем фокусируется на людях разных возрастов и наций.
— Передо мной семь человек, среди которых только один болен астроцитомой. Никто из присутствующих не знает, кто именно, в том числе я.
Аллин подходит к клетке и выпускает зверька.
— Искать.
Животное выбирается наружу и крутится на месте, гоняясь за хвостом, потом настороженно приподнимается на задних лапках и принюхивается. Зверь делает пару кругов рядом с выстроившимися в линию людьми, пробегает мимо пожилого темнокожего мужчины с тростью и останавливается напротив мальчика лет десяти в синих шортах и футболке в полоску. Зверек упирается ему в колени.
— Можно погладить? — спрашивает ребенок, уже вытягивая руку.
— Ты действительно болен? — уточняет Аллин.
— Так мама говорит.
Запись заканчивается. С недоумением смотрю на погасший экран, не понимая, какие чувства испытываю. Джонатан закрывает видео и листает ниже, но Джейс останавливает мужчину.
— Нет времени изучать все это сейчас. Нам пора уходить.
— Ты все скопировал? — ученый поворачивается к Крису. — Это очень важно.
— Разумеется.
— Тогда идем, — Джейс накидывает рюкзак на плечо.
Подходим к стеклянной двери и изучаем коридор, освещаемый аварийными лампами, которые то загораются, то гаснут. Янтарь сидит за спиной, крепко вцепившись в куртку, и часто дышит.
Крис прикладывает ключ-карту, двери разъезжаются, и мы выходим друг за другом из центра. Опять слышим странные звуки, доносящиеся из недр лаборатории, как будто кто-то завывает или стонет.
— У меня мурашки по коже. — Присцилла озвучивает то, что у меня на уме. — Напомните уволиться с этой работы.
— В курсе, что увольняют через расстрел или тюрьму? — Деймос нервно смеется. — Тебе что больше нравится?
— Мне нравится жить, Дей.
Друзья замолкают и грустно переглядываются. Встаю между ними, закидываю руки обоим на плечи и прижимаю головы к своему лбу.
— Давайте после всего закатим вечеринку в лесу, как в старые добрые, — взъерошиваю волосы на затылках.
— Обязательно, — откликается Фоб за спиной.
— Да угомонитесь вы, — шикает Крис. — Хватит болтать.
— Ой, какие мы начальники, — кривится Цилла. — Нам и одного хватает.
В глазах Криса вспыхивает огонь, который с легкостью может прожечь Цилле лицо, если вырвется наружу. Удивленно поднимаю бровь, когда перехватываю взгляд брата, на что он корчит гримасу и отворачивается.
Возникшую тишину нарушает механический голос, не очень громкий, но достаточно четкий. Слышу каждое слово, будто говорят в ухо.
— Реверс вызывает Гарпий, прием. Повторяю, Реверс вызывает Гарпий.
— Это наши! — Марго от радости подпрыгивает. — У них получилось!
— Стойте на месте! — Джонатан хватает за руку Джейса, который уже сделал шаг. — Этот район вас ничему не научил?
— Не трогай меня, — рыкает брат, вырываясь.
— Действительно хочешь пойти на голос после того, как встречались с пересмешниками и перевертышами? — Джо зло щурится. — Давай, веди их на смерть!
Напряженно вглядываемся в красные от аварийного света лица друг друга, продолжая стоять на месте, а где-то в глубине коридора снова раздается механический голос.
— Реверс вызывает Гарпий, прием. Меня кто-нибудь слышит? Кто-нибудь?..