Джейс проводит рукой по лицу, пытаясь снять напряжение. Непонимающе переглядываюсь с остальными, услышав незнакомое имя.
— Почему вы знакомы с барменом из «Сахара»? — требовательно спрашиваю, безуспешно пытаясь бороться со сквозящей в голосе моралью.
Как надсмотрщик, ей богу.
Оборачиваюсь на Криса, но тот недоуменно пожимает плечами. Джейс сосредоточенно копается в себе, словно стараясь вспомнить что-то очень важное, и нехотя прерывается на объяснения, сбиваясь с мысли.
— Познакомились после смерти отца. — Обреченно вздыхает, недовольный, что приходится приоткрыть завесу личной жизни. — Реджи работает в баре, куда я ходил… отдыхать.
— Впервые слышу, — откликается Крис, недоверчиво складывая руки на груди. — Не помню, чтобы ты увлекался барами.
— Разумеется, не помнишь. Мы же не разговаривали несколько месяцев, — язвит Джейс.
— А разве забегаловки не находятся под запретом Беннета? Или я отстаю в социальном развитии? — насмешливо осведомляется Цилла. — Кто бы мог подумать, что Джейсон Лайонхарт — заядлый прожигатель жизни.
Блю бросает на Джейса пронзительный взгляд и поджимает губы, явно расстроенная услышанным.
— Это было давно и уже не имеет значения, — жестко отрезает Джейс. — И моя жизнь сейчас должна волновать вас меньше всего, потому что…
Брат внезапно замолкает, глаза расширяются, а на затуманенном лице вырисовывается гримаса понимания чего-то важного. Сверлят с Фениксом друг друга, точно ведя мысленный диалог, о содержании которого остается только догадываться.
И тут чувствую его каждым сантиметром кожи.
Густое, липкое, будто топленая карамель, мрачное и невыносимо болезненное подозрение, которое ледяными клешнями вцепляется в ребра и сдавливает сердце.
Хватаюсь за горло, физически ощущая нехватку воздуха.
— Не было их, да? — хриплю. — Ничего не было?
— О чем ты? — ноздри Криса раздуваются от волнения, как у быка. — Чего не было?
Джейс и Кайс смотрят на меня, и я окончательно понимаю, что размышляю в верном направлении, но от этого становится только хуже. Вцепляюсь в куртку Криса, боясь, что ноги не удержат.
— Что с тобой? — Крис испуганно подхватывает под руки.
— Не было их, — повторяю, как заведенная. — Агентов, вторжения, ничего не было.
Крис ищет ответы в лице Джейса, силой продолжая удерживать на ногах, потому что тело отказывается подчиняться. Полностью повисаю на брате. Янтарь, притаившийся в углу и вылизывающий лапу, вдруг оживляется и принимается вертеться возле меня, виляя хвостом, как пушистым пропеллером. Зверь тонко чувствует, как атмосфера в комнате наполняется электричеством, и ему это явно не нравится. Желтые глаза заинтересованно моргают по очереди, наблюдая за кислыми выражениями.
— Я один не понял? — Фобос оглядывается в поисках поддержки.
— Этот человек, — Джейс указывает на тело Реджи, — из Реверса. На нем военная форма чужой страны. И он заражен. Так понятно?
— Нет никакого вторжения, — Феникс многозначительно изображает кавычки, — потому что никаких агентов в этом районе не было, а люди в форме — подставные. Если бы Джейс не ходил в «Сахар», а я не составлял компанию, никто из присутствующих даже не понял, что человек из корпорации. К тому же, — Кайс растирает костяшками затекшие от сидения на корточках мышцы, — у Реджи не было семьи. Его никто не хватился бы, а друзьям и коллегам можно соврать о переводе.
Крис мотает головой.
— Каком переводе. Я не понимаю, на что ты намекаешь, Феникс.
— Я говорю прямо, — вызывающе вздергивает подбородок Кайс. — Незначительных для корпорации людей, пропажу которых легко объяснить, заразили и вышвырнули в 20-й район, чтобы изображали вторжение.
— Здесь разыграли фееричное шоу. — Джейс взмахивает руками, имея в виду весь лепрозорий, и сатирически улыбается. — Но не кажется ли, что зрителей маловато?
— Ты о чем? — Блю сводит брови к переносице, осмысливая высказывания.
Янтарь, недовольный долгим отсутствием внимания, шипит и фыркает. Сообразив, что от меня его требовать бесполезно, зверь, задрав хвост, направляется к Цилле и принимается тереться об берцы.
— О том, что такие усилия не могут быть ради десятка Гарпий и пятака ученых, — буркает Джейс. — Должно быть что-то еще.
Янтарь добивается своего и оказывается на руках у Присциллы.
— А что насчет тебя? — Девушка окатывает Джонатана волной презрения, сузив зеленые глаза. — Тоже на безалкогольной диете?
— Проблемы с печенью, — Джо неуверенно кивает. — Я уже лет десять не пью. И даже название бара не слышал.
Не все вынуждены, как Гарпии, жить на территории корпорации. Большинство научных сотрудников предпочитают недвижимость в близлежащих городах, откуда каждый день их забирает личный водитель на бронированном внедорожнике. Охотно верю, что Джонатана не интересуют развлечения Реверса, тем более, если дома ждет больная жена.
— Хм, — Цилла задумчиво прикусывает губу. — Твои коллеги тоже вели трезвый образ жизни и вряд ли знали бармена, верно?
Все еще пытается нащупать дно у этого болота абсурда, чтобы вздохнуть с облегчением и заявить: «Я же говорила!». Но никакого дна нет. Вместо него только сомнения, обвитые сфагнумом, и запах гнили, который источает утопленная в этом болоте ложь. И она все больше затягивает в мутную воду отчаяния.
— Не скажу за всех, но Зои точно не ходила. У нее была какая-то травмирующая история из детства, связанная с алкоголем.
— Что за история? — не унимается Цилла.
— Я не помню точно, — Джо мнет пачку сигарет. — Вроде, старшая сестра выпивала. Связалась с дурной компанией, а потом ее убили.
— А та девушка, что погибла в самолете? — вспоминает Блю. — Кажется, Анна? Она могла быть знакома с этим человеком?
Джо скептически хмыкает, качая головой.
— Я не слежу за коллегами! Но если хотите знать мое мнение, то нет. Анна очень зажатая и скрытная. — Выпускает дым, который закручивается в витиеватые спирали под потолком. — Обычная серая мышка. Обожала пробирки и дни напролет корячилась над микроскопом. Я даже не сразу замечал ее, когда заходил в отдел.
Завороженно наблюдаю, как загорается кончик сигареты от затяжек. Вдруг непреодолимо захотелось вдохнуть отраву, и я даже на секунду закрываю глаза, представляя, как делаю это.
Марго трясет головой и, закрывая уши ладонями, прислоняется к стене. Блю чутко реагирует на эмоциональную боль подруги, и потому обнимает, ласково поглаживая по волосам. Близнецы и Цилла сохраняют хладнокровие. Я же, наконец, обретаю контроль над телом и твердо встаю на ноги. Но мне все еще хочется спрятаться от обрушившейся правды, поэтому зарываюсь в куртку Криса, желая почувствовать безопасность. Сердце колотится, но брат не выдает страха. Крепко прижимает к груди, словно защищая от дикой реальности.
— Но зачем? — вопрос звучит жалко. — Для чего это нужно? Думала, выполняем задание, чтобы не допустить утечки государственных тайн, а оказывается, что никому эти тайны не нужны? Все это фикция?
— Одну секундочку. — Деймос поднимает указательный палец. — То есть, кто-то выбрал незнакомых нам людей, заставил надеть чужую военную форму и заразиться неизвестным вирусом, доставил в 20-й район и сымитировал вторжение? — поворачивается к близнецу. — Я ничего не упустил?
— Кое-что. — Фобос, не скрывая сарказма, интенсивно массирует виски, изображая тяжелый мыслительный процесс. — Кто-то отправился в лепрозорий раньше нас, запустил электричество и насосы, подал фальшивый сигнал и выбрался, будь оно проклято, живым из этого места! Через охраняемый Периметр! Я все верно говорю?
Воцаряется сбивающее с толку молчание, которое грузом давит на плечи. Крис нервно накручивает прядь моих волос.
— Может, это очередная проверка? — шепчет Марго. — Как «Предел»?
— Проверка? Серьезно? — Цилла откидывает огненные волосы. Коса давно растрепалась, и теперь копна струится по спине. — Руби погибла, едва пересекли границу 20-го! Какая, к черту, проверка?!
— Это больше похоже на ловушку, — констатирует Джонатан, заставляя умолкнуть. — Думайте, почему именно вас выбрали на задание.
Переглядываюсь с Кайсом, и он едва заметно подмигивает. С каждой секундой болото абсурда увеличивается в геометрической прогрессии, и скоро выйдет за пределы берегов моей адекватности.
Мысли роятся и гудят, словно разъяренные пчелы. И каждая так и норовит ужалить без того воспаленный от усталости и страха мозг. Зачем кому-то заманивать нас в западню? И если все это ради документов, зачем такие сложности: собирать элитный отряд, имитировать вторжение, оплачивать расходы? Если кто-то смог проникнуть через охраняемый Периметр, прогуляться по кишащему зараженными Джастифай-сити, наладить электропитание в лепрозории и вернуться назад, не попав в пасть химерам или перевертышам, то в чем сложности прихватить и документы? А что, если дело не только в бумажках?
Фыркаю от раздражения и заламываю руки за голову, прижимая локти к ушам. Может, хоть так в голове станет потише.
Но, с другой стороны, приборы в Реверсе что-то зафиксировали в 20-ом районе, иначе Рекс Ройлад не созвал бы экстренное собрание. Тогда вопрос остается открытым: кто послал сигнал и зачем? И кто смог пройти через Периметр так, чтобы об этом не узнали? Ответ напрашивается сам собой, но мне страшно произнести вслух.
Джейс снимает с языка.
— Очевидно, что это устроил тот, кто имеет отношение к Реверсу или Капитолию. — Внимательно разглядывает труп Реджи. — Либо все вместе. Иначе Периметр не обойти. И я не думаю, что кому-то одному это под силу, потому что все похоже на хорошо подготовленную и спланированную заранее операцию. Я только не вижу в этом смысла. — Поднимает взгляд на Кайса и ведет бровью, словно подавая условный знак. — Зачем посылать группу смертников на ликвидацию засекреченного объекта, а перед этим наведываться сюда и облегчать задачу, отлаживая электропитание и работу насосов?
Переглядываемся.
— Может, ну-у, — Деймос почесывает подбородок и хмурится, изображая ученого, — просто забыли выключить за собой свет?
Секундная пауза и замешательство сменяются взрывом истерического хохота. Смеюсь до слез, прижимая руку к больным ребрам и стараясь вдыхать неполной грудью, но подкатывающие приступы слишком сильные, чтобы сопротивляться. Мы с Крисом сгибаемся пополам и гогочем, как кони. Цилла, давясь слюной, повисает на сияющем Деймосе и, заливаясь, цитирует его слова с придыханием, в то время как Блю и Марго оседают на пол, держась за животы. Недоумевающий Янтарь, оказавшись на полу, недовольно шипит и сворачивается в клубок, накрываясь хвостом. Даже Джейс и Кайс, которые меньше всего подвержены влиянию близнецов, не могут сдержать смешков.
Оборачиваюсь на Фобоса, и улыбка стирается, как нарисованная, при виде холодных глаз, плотно сжатой челюсти и резко очерченных скул. У Фоба даже уголок губ не дрогнул, пока мы смеялись как в последний раз.
Что-то острое полоснуло по сердцу. Ойкаю и затихаю. Горячая волна стыда подступает к горлу, перебивая дыхание, и я виновато утыкаюсь в пол, чтобы не видеть Фоба.
— Может, мы не должны были выполнять задание? — неожиданно заявляет Блю. — Что, если рухнувший самолет не был случайной ошибкой техотдела, упустившего поломку, и нам суждено было погибнуть?
Я и Джейс обмениваемся многозначительными взглядами, и брат отрицательно качает головой, уверяя, что не посвящал Блю в наши догадки. Всегда говорила, что у его девушки превосходная интуиция. Только вот умереть мы тоже не должны были в самолете. Цель нашего присутствия в 20-ом районе превращается в эфемерный туман.
Вздрагиваю, вспоминая, что кто-то из Гарпий причастен к взрыву.
— Что с тобой? — Крис трогает за руку. — Больно?
— Сейчас пройдет, — отмахиваюсь.
— Вот и я о том же, подумайте. — Джо затягивается напоследок, растаптывает тлеющую сигарету ботинком и включает камеру, чтобы заснять тело. — Неспроста все мы здесь.
— И что теперь делать? — раздражается Фоб. — Мой брат умирает, потому что какой-то больной урод захотел устроить игру на выживание?! — Яростно ударяет кулаком в стену. — Может, и никаких документов здесь уже нет! Зачем рисковать жизнями и продолжать поиски неизвестно чего? Чтобы кто-то еще пострадал?! Недостаточно погибло людей?!
— Успокойся, — Деймос кладет руку ему на плечо. — Мы во всем разберемся. Что-нибудь придумаем.
— Ой, не беси меня! Я ничего не могу придумать, понимаешь? — Близнец скидывает руку брата и отчаянно заводит локти за голову. — Я, черт возьми, в ужасе, потому что понятия не имею, как спасти твою жизнь!
— Фоб…
— Заткнись и не выводи еще больше, Дей!
В гневе Фобос совершенно другой человек, и уже мало похож на весельчака и балагура. Скорее напоминает двухметрового рассвирепевшего гризли.
— Меня сводит с ума твое долбаное спокойствие! — брызжет слюной. — Как смеешь вести себя, как ни в чем не бывало?! Шутить идиотские несмешные шутки и не задумываться, что пристрелю тебя, как больное животное?!
Фобос сползает по стене на пол и утыкается в колени, обессиленно уронив руки.
— Про шутки обидно, — фыркает Деймос. — А в остальном по делу.
Садится рядом с братом и подставляет плечо. Фобос сначала отстраняется, что-то буркнув, но потом опирается на близнеца, будто на единственную, способную удержать, опору.
Впервые вижу жизнелюбивого и бойкого Фоба раздавленным, и это заставляет страдать от бессилия. Друг всегда был примером, как нужно справляться с ударами судьбы, ведь что бы ни случилось, держал нос кверху. Теперь же вижу невыносимые мучения Фобоса, прорывающиеся сквозь оболочку оптимизма, и сама мысль о том, что чувствует, раздирает душу.
И мне хочется кричать до разрыва связок, бить кулаками до крови и рыдать до потери сознания. Хочется стереть в пыль горы, высушить океаны и задушить всех рыб, лишь бы не видеть, как ему больно.
— Ох, Фоб. — Присцилла опускается рядом на колени и закрывает телом, будто оберегая. — Все будет хорошо, честное слово. — Успокаивает по-детски и наивно, заранее зная, что лжет. Как я Ингрид. — Деймос прав, мы обязательно во всем разберемся. Правда? — вдруг оборачивается на Джейса, а глаза блестят. — Правда?
— Правда, — глухо откликается брат.
Тоже знает, что лжет, но взгляд не отводит, беря ответственность за последствия. Джейс неосознанно оказывается возле меня и Криса, влекомый братским инстинктом. Нащупываю ладонь и сжимаю.
Внезапно механический голос обрывает повисшее безмолвие, заставляя подпрыгнуть.
— Реверс вызывает Гарпий, прием!
— Это совсем близко, — оживляется Марго. — Прямо за дверью!
Удрученно вздыхаю и оглядываюсь.
Комната отдыха представляет собой просторное помещение с посеревшими диванами из дешевой прогнившей ткани, вымокшей насквозь из-за стоявшей воды, стеклянными журнальными столиками, кофейным автоматом и разбитым телевизором на стене. В углу поскрипывает отвисшими дверцами шкаф для спецодежды, а под ногами хрустит бытовой мусор, не успевший превратиться в прах за двадцать лет.
Комната, судя по карте, с одной стороны примыкает к еще двум таким же комнатам отдыха, а за ними извивается длинный лабиринт коридоров, устремляющихся в ботанический сад. С другой стороны соединена лестничным пролетом, будто артерией, с бункерами, где создавали и испытывали биологическое оружие, о чем сигнализирует жирный знак опасности.
Разумеется, голос доносится из-за той двери, что не обещает увлекательной прогулки по саду.
— Вдруг это оно? — шепчет Цилла, вжимаясь в Фобоса. Машинально обхватывает подругу за плечи. — Что делать?
— Все равно нельзя оставаться здесь, — спокойно замечает Джейс. — Мы тут, как в клетке.
— Но можем выбрать, куда идти, — возражает Фобос. — Мы уже знаем, что голосам нельзя доверять. Стоит ли делать это сейчас?
Вопрос повисает в воздухе без ответа.
— Реверс вызывает Гарпий! Меня кто-нибудь слышит? Это Литий, прием!
Марго подпрыгивает, хлопая в ладоши.
— Это позывной Беннета! Мы спасены!
Подлетает к двери и уже хочет распахнуть, но останавливает Феникс, загородив проход.
— Не глупи! Позывной еще ничего не значит!
— Уйди с дороги, Кайс. Я больше ни секунды не намерена оставаться в этом месте! Особенно с тобой!
Грубо отпихивает его в сторону и дергает дверь. Та с жалобным скрипом поддается, едва не слетев с ржавых петель. Марго, выставив пистолет, исчезает в полумраке аварийного света, даже не обернувшись.
Уже дважды нам не оставляют выбора. И это начинает порядком раздражать. Хотя, мне ли судить, учитывая предыдущие выходки?
Просовываю руку под одежду и осторожно ощупываю расползшиеся швы, которые Марго так и не успела подлатать. На пальцах остается кровь, и я быстро прячу руку в карман, опасливо озираясь по сторонам в надежде, что никто не заметит. Взглядом натыкаюсь на Деймоса. Пристально смотрит мне на живот, а потом облизывает пересохшие губы и шумно втягивает воздух. Под глазами залегли тени, придающие болезненный вид. Дождавшись, когда встретимся глазами, кивком спрашиваю, все ли в порядке. Друг жутко растягивается в кривой улыбке.
Испугавшись, отворачиваюсь.
— Идем, — зовет Джейс, направляясь за Марго.
Покидаем комнату отдыха, и на мгновение оборачиваюсь посмотреть на тело Реджи, с грустью подумав, что никто не сможет оплакать гибель мужчины. Кайс закрывает дверь, навсегда оставляя его дух в этом мрачном чистилище.
— Держись рядом, — просит Феникс, хмуря брови. — Хватит с меня твоих геройских безумств.
— Только не говори, что тебе это не нравится, — глупо хихикаю.
Иронично фыркает, беря за руку. Покорно иду рядом, понимая, что не хочу, чтобы отпускал. В этой смертельно опасной авантюре отчетливо осознала, насколько сильно нуждаюсь в его твердой ладони, держащей в момент отчаяния и сомнений.
— Твой подарок спас мне жизнь, в курсе? — демонстративно накручиваю локон волос на палец. — Мне нужна еще одна палочка.
Кайс ухмыляется, обнимает за талию и быстро целует в макушку.
— Будет тебе палочка.
В тишине пробираемся по коридору. Пахнет сыростью настолько, что кажется еще чуть-чуть, и плесень покроет тело, врастая в кожу. Механический голос иногда напоминает о себе, не давая забыть, куда направляемся. Кроме него порой раздаются какие-то гулкие стоны, прокатывающиеся свистом по проходу, словно лепрозорий дышит. И красные аварийные лампы назойливо жужжат, то загораясь, то с треском затухая.
— Вижу лестницу, — раздается предупреждение Марго.
— Станция выше на ярус, — напоминает Джо. — А внизу, — сглатывает слюну, — бункеры.
— Наша следующая остановка, — усмехается Деймос. — Это ведь там центр искусственного интеллекта?
— Именно.
— Значит, осталось недолго.
Быстро преодолев расстояние до лестницы, нерешительно выстраиваемся в пролете, не рискуя подниматься. Янтарь, прошмыгнув между ногами, первый взбирается наверх, обнюхивая ступени. Проследив за зверем, который уже не раз предупреждал об опасности, аккуратно идем следом. Янтарь то стремительно взлетает, то испуганно отскакивает, учуяв знакомые запахи. И каждый раз замираем, анализируя поведение животного. Пушистый хвост обнадеживающе виляет, давая понять, что все хорошо. Пока.
Я ловлю себя на мысли, что Янтарь прекрасно социализирован, несмотря на то, что не видел людей уже два десятка лет.
Зараженные не в счет.
Марго, возглавляющая колонну, припадает ухом к двери, отделяющей от прохода к станции. Янтарь упирается передними лапами девушке в колени и тянет носом воздух из узкой щели.
— Уйди, — Марго пренебрежительно отталкивает животное.
— Эй, лапонька! Зверя не трогай! — взвивается Цилла.
— Давно в зоозащитницы записалась? — парирует Марго. — Может, мне еще на голову его посадить?
— Умолкните обе, — шикает Кайс. — Из-за ваших препираний ни черта не слышно!
— На новую подружку фыркай. — Марго кривляется в презрительной усмешке и зыркает на меня недобрым взглядом. — Я тебе не девочка для битья.
Феникс вопросительно поднимает брови.
— Ты правда веришь, что подобные реплики поднимают тебя в глазах окружающих? Прекрати, тебе не идет.
Марго смеется в лицо, а потом показывает средний палец, заканчивая разговор. Вскипаю от злости быстрее, чем вода на раскаленной сковороде. Рука непроизвольно сжимается в кулак, который изо всех сил удерживаю в кармане.
— Ох, однажды ты выпросишь, лапонька, — Цилла непринужденно подмигивает Марго. — Можешь мне поверить, у Лайонхарт рука тяжелая. А если учесть, что у нее самоконтроль прихрамывает, это делает тебя потенциальной жертвой.
Открываю рот, чтобы внести свою лепту, но тут же натыкаюсь на лица братьев. Рот закрывается сам собой, и я недовольно поджимаю губы. Крис, не скрывая снисходительной улыбки, качает головой, а Джейс просто закатывает глаза в привычной манере.
— Мы еще посмотрим, кто будет жертвой, — не унимается Марго. — Только вернемся в Реверс, и все сразу встанет на места!
Глубоко вдыхаю, прекрасно понимая, чем вызвана ярость, поэтому осознанно не ввязываюсь в перепалку, хотя так и подмывает сострить. Пожевываю щеку, чтобы рот оставался закрытым и не навлек на голову неприятности.
Развернувшись на каблуках, Марго в очередной раз срывает злость на двери, с силой распахивая. Не обращая внимания на реплики Циллы о рассудке, врывается в проем, потеряв от ярости всякий инстинкт самосохранения. Янтарь, несмотря на полученный от Марго пинок, самозабвенно следует за ней на полусогнутых лапках, задрав хвост.
Друг за другом выходим в пустынный коридор, освещенный тусклым красным свечением. Призрачные гулы, гуляющие эхом по стенам, будоражат мысли. В те доли секунды, когда лампы угасают, волосы на затылке шевелятся от взыгравшегося воображения. Кажется, вспыхнут, и увижу очередное творение человечества, оскалившее зубы.
— Это Литий, прием!
Громкий призыв заставляет вскрикнуть Блю от испуга, и она, подскочив, прячется за Джейса, схватив за куртку. Брат смеется, успокаивая быстрым поцелуем в лоб.
— Ну чего ты?
— Вот чертовщина! — ругается, держась за сердце. — Разнесу Реверс по кирпичику, если не дадут отпуск. Желательно, с видом на океан.
— Звучит как мечта, — Цилла блаженно возводит глаза к потолку. — Поддерживаю на все сто!
— Идем уже, — ворчит Марго. — Хватит тянуть время. Пока опять что-нибудь не помешало.
Голос продолжает взывать, настаивая на связи. Осматриваю потолок на предмет вентиляционных отверстий, которые приглянулись перевертышу для эффектных появлений. Сейчас коридор кажется безопасным, потому что большая часть хищников сосредоточена в другом крыле, у блока с цистернами, но всегда лучше предполагать худшее.
Джонатан идет рядом с Марго и что-то бормочет, уткнувшись в карту. Она иногда заглядывает мужчине через плечо и сверяется.
— Вот эта. — Ученый останавливается возле двери с магнитным замком.
Словно в подтверждение, раздается набивший оскомину голос.
Крис достает ключ-карту, прикладывает к замку, и дверь с глухим шуршанием отворяется. Слабый свет из коридора освещает большое количество рубильников, кнопок и мониторов. Громадные машины с вращающимися турбинами и антеннами вдоль стен заполняют почти все помещение. Здоровенные бесперебойники приветливо жужжат, приглашая войти.
— Недурно, — хмыкает Феникс, оценивая технику.
Марго подскакивает к передатчику и хватает микрофон.
— Реверс, прием! Это Эдельвейс!
Девушка тяжело дышит от возбуждения, не в силах совладать с радостным предвкушением связи с домом. Окружаем Марго, застыв в ожидании ответа. Из микрофона доносится лишь эфирный шум.
— Реверс, прием! На связи Эдельвейс. Меня кто-нибудь слышит?
Еще одна томительная минута ожидания. И, наконец, с той стороны приходит неуверенный отклик.
— Марго, это ты?
— О, господи, да! Да! — Заходится в истерическом смехе. — Аверилл?
— Да, это я! — голос Беннета спокоен и тверд. — Ты ранена? В безопасности?
Марго начинает трещать, подробно описывая состояние каждой Гарпии и положение дел. Вновь ощущаю беспокойство и нервно тереблю волосы, оглядываясь.
— Все хорошо? — уточняет Кайс, наклоняясь.
Прижимаюсь к нему спиной.
— Пытаюсь понять, когда стала трусихой.
Чувствую, как грудь Феникса трясется от беззвучного смеха.
— Что еще? — изображаю обиду.
— Это нормально, что ты испытываешь страх, когда сталкиваешься с чем-то впервые.
— Ты похож на человека, у которого все под контролем, — протягиваю с завистью.
— Так и есть, — самодовольно улыбается.
Провожу рукой по его темным волосам, перебирая вихры пальцами. Трогаю лоб, нос, касаюсь губ, стараясь вобрать в себя его естество. Феникс прикрывает глаза, наслаждаясь моментом.
Из минутного состояния покоя выводит нарастающая истерика Марго. Невольно сжимаюсь от резкой смены интонации.
— Вытащите нас отсюда! — срывается на крик. — Пришлите самолет, армию, что угодно, но вытащите нас!
— Успокойся. — Крис пытается привести в чувства, но девушка сбрасывает руки, отпихивая брата. — Марго!
— Позовите отца, я хочу услышать его!
Джейс жестом просит Криса оттащить Марго от микрофона, и пока та сопротивляется, молотя ногами воздух и вереща, брат берет контроль над станцией.
— Аверилл, это Джейс.
— Рад слышать, — спокойно отвечает.
— Задание практически выполнено, но нам не хватит ресурсов, чтобы выбраться. Мы рассчитываем на поддержку?
— Документы достали?
Джейс на мгновение отстраняется от микрофона и устремляет взгляд в никуда, словно просчитывая какие-то комбинации.
— Да, кое-что есть, — ровным, ничего не выражающим тоном отвечает брат.
Удивленно вскидываю бровь и переглядываюсь с Крисом. Тот подозрительно щурится.
— Интересно, — протягивает Аверилл.
— Мы рассчитываем на поддержку корпорации? — повторяет Джейс, выделяя интонацией значимое слово.
На том конце молчат чуть дольше, чем следует.
— Разумеется. Мы вылетаем. Будем где-то часов через пять, погода не радует. Продержитесь?
Брат по очереди осматривает нас пытливым взглядом, а потом холодно произносит в микрофон:
— Поторопитесь. У нас тут жарко.
— Принял.
На этом разговор заканчивается, но Джейс еще несколько секунд вслушивается в шум из микрофона, о чем-то задумавшись. Потом отключает и аккуратно кладет на стол. В комнате стоит тишина, нарушаемая лишь звуками приборов. Даже Марго затихла, обмякнув в руках Криса.
Пять часов, как шутка какая-то. Сюда лететь от силы час, даже если поднимется ураган с размахом. Может, столько занимает подготовка? Хочется верить.
Блю подходит к Джейсу и трогает за плечо, но он, будто не замечая беспокойства, продолжает смотреть в одну точку.
— Правда придут? — скулит Марго, поднимая страдальческие глаза на Криса, который все еще удерживает девушку. — Они же не бросят нас?
Брат неуверенно кивает, надеясь, что это успокоит. Бережно поддерживая, ставит Марго на ноги и оборачивается к Джейсу.
— Зачем ты соврал? — скрещивает руки. — У нас же нет никаких документов.
— Во-первых, не соврал, а дал неполную информацию. Все-таки у нас есть скаченные файлы из аналитического центра. — Джейс одной рукой обнимает Блю, а второй трет переносицу, продолжая о чем-то напряженно думать. — А, во-вторых, это маленькая гарантия, что Реверсу станет интересно, что за компромат мы откопали на эту страну.
— И они пошевелят задницами, чтобы вытащить нас. Отличный ход, капитан, — Цилла поджимает губы и салютует Джейсу.
Наблюдаю, как рука Блю порхает по спине брата туда-сюда.
— Что делаем? — спрашивает Джонатан. Стоит у стены, облокотившись боком и скрестив руки. — Надеюсь, есть четкий план?
— Нам осталось только забрать документы и запустить ликвидацию. — Фобос не смотрит никому в глаза. — Делов-то. Элементарно, блин.
— Не будем терять времени. — Деймос хлопает в ладоши. — А то я уже чувствую, как хочется вас сожрать.
На него устремляются недоуменные взгляды. Фобос напряженно выпрямляет спину, будто готовый принять удар на себя, но Деймос неожиданно гогочет, хлопая близнеца по спине.
— Ну и рожи у вас. Шутка!
— Твое остроумие как два пальца. Вызывает рвоту, — Фобос зло толкает брата в плечо. — Мне за тебя стыдно.
Деймос ничего не возражает, виновато опустив голову.
Янтарь, наблюдавший за происходящим из укромного уголка под проводами, вдруг вскакивает, распушив хвост. Зрачки превращаются в узкую полоску, а из глотки вырывается утробное рычание.
— Только не это, — взмаливаюсь, оборачиваясь на дверь. — Что еще?
— Тихо все! — Крис прислоняется ухом и машет, чтобы не шумели. — Там какое-то движение.
Секунды растягиваются в минуты, будто сироп: медленно и вязко. В уме пересчитываю патроны, прикидывая, на скольких тварей хватит. Янтарь припадает лапами к двери и принюхивается, виляя взъерошенным хвостом.
— Их немного, — шепчет Крис. — Пять или шесть.
— Другие могут быть поблизости, — Джо пятится подальше, вжимаясь в стену.
— Я отвлеку, а вы проскочите, — Деймос решительно направляется к двери.
Фобос в один прыжок преграждает дорогу, заслонив проход и отодвинув Криса.
— Черта с два, ты никуда не пойдешь.
— Я — ваш шанс выбраться отсюда с минимальными затратами, — Деймос указывает на огнемет брата. — Насколько хватит баллонов? А что насчет остальных? — Пристально заглядывает каждому в глаза. — Есть лишние патроны, чтобы тратить сейчас, когда могу помочь?
— Нет, — мотаю головой, вставая рядом с Фобосом. — Остынь, Дей, мы сейчас придумаем что-нибудь.
— Да ну? — Ухмыляется, а потом тычет пальцем на мой живот. — Я тебя чувствую, Рокс. Запах начинает сводить с ума, потому что считаю его чертовски аппетитным. — Дей с грустью разводит руками. — В каждой шутке есть доля правды. Я становлюсь опасным.
Джейс в миг оказывается рядом и распахивает куртку. Заметив кровь, которая продолжается сочиться сквозь повязку, сыплет ругательствами. Уже не пытаюсь успокоить.
— Чего вы спорите? Пусть идет! — Джонатан брезгливо отходит от Деймоса. — Мы и так рисковали, когда позволили остаться. А так он будет полезным.
— Держи меня, Джейс, или задушу его, — рычит Фоб, оскалив зубы.
Ситуация накаляется и принимает опасные обороты. Мы с Фобосом закрываем выход, а Присцилла держит Деймоса за руку, будто это остановит друга. Выдумываем самые изощренные убеждения, на которые способны, но Деймос остается непреклонным, точно скала.
— Был уговор, — напоминает с напором. — Оставляете меня одного тогда, когда скажу. Ты согласился, Джейс!
Брат устало растирает глаза.
— Я не могу запретить им пытаться спасти тебя.
— Нет, можешь. Уводи их, пока есть время, иначе будет поздно!
Продолжаю стоять плечом к плечу с Фобосом. Мысль, что мы вдвоем — все, что отделяет Деймоса от смерти, заставляет дрожать коленки. Дей достает из нагрудного кармана серебряную рамку с фотографиями у костра и отдает мне.
— Сохрани. Они мне нравятся.
Начинаю трястись от подкатившего к горлу приступа. Тянусь к его шее и жалобно умоляю остаться, но друг одергивает, не позволяя заключить в объятия. Деймос всовывает рамку мне во внутренний карман куртки, возле сердца.
— Угомонись, Лайонхарт. Ты же большая девочка, — ласково касается кончика носа.
Затем взъерошивает волосы Цилле, крепко прижимая к себе. Что-то бормочет на ушко, отчего девушка болезненно охает. Когда Дей отстраняется, щеки Циллы мокрые от слез. Близнец по очереди прощается с Гарпиями, а потом оборачивается к двери, которую продолжаем загораживать. Кивком просит меня отойти, и, еле перебирая ногами, подчиняюсь последней воле. Кайс тут же подхватывает под руку.
— Скажешь маме, что я обожаю ее фирменную запеканку с бараниной? — Дей выдавливает улыбку.
— Заткнись, придурок, — огрызается Фоб.
— И что мне, на самом деле, нравится новая отцовская прическа. Я просто неудачно пошутил.
— Как и всегда, — хмыкает Фобос. — Выметаешься или как?
Деймос удивленно наклоняется, исподлобья уставляясь на близнеца.
— Даже не обнимешь?
— Облезешь.
Фобос распахивает дверь, хватает Дея за грудки и вырывается из станции, крикнув, чтобы не мешкали. Огненные языки озаряют коридор и десяток зараженных. Хищники испуганно отшатываются от пламени, закрываясь руками.
— Ты обещал мне! — истошно кричит Деймос, расчищая путь огнем. — Ты, черт возьми, обещал!
— Я никогда не обещал, что брошу тебя умирать одного! — Фобос со звериной яростью нападает на зараженных, отгоняя подальше.
Все происходит слишком быстро. Замечаю, как Цилла выбегает в коридор и присоединяется к близнецам. Фобос кричит, чтобы убиралась прочь, но подруга упорно продолжает следовать за товарищами. Феникс тащит меня за руку в противоположную сторону, а я, будто в бреду, сопротивляюсь. Мимо пролетают Джонатан и Марго. Оборачиваясь через плечо, вижу Криса, Блю и Джейса, бегущих попятам.
— Так нельзя! — упираюсь, тормозя каблуками. — Мы не можем бросить их!
Из-за угла на Джонатана нападает зараженная и валит на пол, отчего Марго запинается и кувыркается через них. Женщина клацает зубами у горла ученого, а тот отчаянно пытается удержать на расстоянии озлобленную тварь.
— Марго, осторожно! — Крис показывает за спину.
Но предупреждение запоздало доходит до напуганной девушки. Пара зараженных хватает ее за ноги и тащит к лестничному пролету. Марго верещит и вытягивается в попытке зацепиться за что-нибудь, но безуспешно: вместе с инфицированными скрывается в темноте. Крис, перепрыгнув через Джонатана с хищницей, бросается в погоню, а Джейс следом.
Мы с Кайсом стреляем в упор по зараженной. Голова разлетается, окропляя стены багровыми пятнами и мозгами, и Джонатан сбрасывает тело. Вскакивает на ноги, лицо залито кровью, и мужчина беспомощно вертится вокруг собственной оси, судорожно вытираясь рукавом.
— Ничего не попало! Я чистый, ничего не попало!
— Шевелись давай! — рыкает Феникс, толкая к выходу. — Потом разберемся!
Хватаю Блю за руку и передаю Кайсу.
— Головой отвечаешь, Феникс!
— Ты с ума сошла? — вскликивает подруга.
— Куда собралась?! — орет Кайс, но уже срываюсь с места.
Во весь опор несусь в конец коридора, где вспыхивает огонь и слышны выстрелы. Поравнявшись с Циллой, ввязываюсь в противостояние с группой зараженного персонала лепрозория.
— Из ума выжила?! — кричит, округляя глаза.
— Я слишком часто стала это слышать! — возражаю, подстрелив сразу несколько лязгающих зубами хищников. — А ты? Что за жертвенный героизм?!
Бах.
Голова запрокидывается от полученной пули, и тварь валится на спину.
Бах. Бах.
Еще одна отлетает к стене и сползает на пол, оставляя бурую полосу.
Услышав меня, Фобос оборачивается, едва сдерживая бешенство.
— Убирайтесь обе, идиотки несчастные!
Дей тоже замечает появление и в отчаянии мотает головой.
— Уходите! Дайте мне спасти вам жизни!
Натиск зараженных, прибывающих из смежных коридоров, становится неконтролируемым, и близнецам приходится отступать.
— Мы можем уйти вместе, — не унимаюсь. — Пожалуйста!
Словно в противовес мольбе, разрушая надежду и раздавливая слабую искру веры, худощавые, но цепкие руки хватают Деймоса за куртку и утягивают в беснующуюся толпу. Друг отбивается, однако зубы вырывают все больше плоти. Не сдерживаю вопль ужаса, и слышу рядом надрывный крик Присциллы. Одновременно кидаемся на помощь, но перед нами вырастают перекошенные морды инфицированных, преграждая дорогу. Обе шарахаемся в сторону, а Фобос успевает прикрыть.
Дей перестает сопротивляться. Бессильно оборачивается, изо рта хлещет кровь, а глаза закатываются от боли. Еле шевеля губами, умоляет нас бежать. Тварь впивается зубами ему в шею, разрывая артерию, и Деймос исчезает среди окровавленных хищников, которые, как стая шакалов, растерзывают тело на части.
Хватаю обезумевшего от горя Фобоса под локоть и тащу к выходу. Друг брыкается, точно разъяренный бык, и я прикладываю нечеловеческие усилия, чтобы сдвинуть близнеца с места. Цилла цепляется с другого бока, и общими усилиями утаскиваем товарища подальше.
— Отцепитесь! — орет, пытаясь отделаться. — Пошли прочь! Я не брошу его!
— Умоляю, Фоб! — слезы застилают глаза, но упорно тяну к выходу. — Ради него!
Часть зараженных устремляется за нами, потеряв интерес к телу Деймоса. Слышу частый топот за спиной и стреляю наугад, рассчитывая на фарт. С другого конца коридора бегут Джейс и Кайс.
Словно по велению шестого чувства поднимаю глаза и вижу, как вентиляционная решетка срывается с петель и падает в паре метров позади.
— Назад! — активно машу, чтобы остановить брата.
Оборачиваюсь и панически вскрикиваю, заметив вылезающего из вентиляции перевертыша. За ним еще один.
И еще.