Вопросами долго не мучаюсь. Крис насильно поднимает с пола, и я повисаю на нем от изнеможения. Пятимся от двери, за которой толпятся заражённые, и в голове проносится, что это финал. Вот такой бесславный и тихий. Не осмотревшись по сторонам, не убедившись в безопасности, продолжаем углубляться в ботанический сад, решив, что мёртвые по ту сторону — основная проблема. Но что, если среди рядов сгнивших растений таится что-то страшнее? Куда бежать?
Джейс, словно читая мысли, жестом показывает занять круговую позицию для лучшего обзора.
За дверью происходит бурная возня. В напряжении ожидаем, когда начнут выламывать, лихорадочно соображая, где найти выход из бедственного положения.
— Куда дальше? — Джейс спрашивает у Криса.
— Нужно до котельной. Есть сквозной проход через сад.
Воздух спертый и влажный, точно в парнике, и пахнет плесенью. Одежда неприятно липнет к телу, понимаю, что продрогла до костей.
— Может, отстали? — Марго громко сглатывает.
— Сомневаюсь. — Крис заводит девушку за спину.
— Почему не ломают? — шепчет Цилла. — Они же могут.
Будто в подтверждение по двери наносят удар. Марго пищит от ужаса и хватается за меня, отчего дергаюсь.
— Что говорил Джо про рефлексы? — Джейс озирается по сторонам. — Безусловные остаются, верно?
— Что задумал? — настораживается Блю.
— Фобос, огнемёт целый?
Дверь звенит от обрушившейся силы. Теперь стучат непрерывно, и каждый удар, как молот об наковальню, бьёт по мозгам, загоняя в панику. Сразу сообразить не получается, к чему ведёт брат.
— Да, но осталась последняя пара баллонов. — Фобос достает из рюкзака зажигательную смесь.
— Если сейчас не отвяжемся, будем обречены. — Джейс быстрым движением выхватывает баллон и заправляет огнемёт. Второй ставит неподалеку. — Есть идея, но не уверен, что сработает. Тогда будем действовать по «плану Б».
— Что ты хочешь? — Блю начинает нервничать. — Какой ещё «план Б»?
Джейс вместо ответа клацает краном, выпуская горючие пары, подходит к двери и поливает огнем.
— Подумал, что, если заражённые сохраняют базовые рефлексы, то должны чувствовать и боль, пусть не такую сильную. Они же различают закуску и опасность?
— А что, если не различают?! — пытаюсь перекричать шум, создаваемый огнем. — Какой план?!
— Кто-то должен увести их по ложному следу. Крис, найди выход.
Вот так просто. Ответ выбивает из колеи. Кто-то совершит прогулку в один конец, спасая других, но проблема в том, что такой расклад устраивает меня, если приманкой буду я. Ни одного из них не готова потерять. С меня хватит.
Черной тенью в голову пробирается мысль, что пожертвовать Марго, возможно, смогу. Становится стыдно, и тут же гоню наваждение прочь, тряхнув волосами.
Дверь накаляется до красноты, и ударов становится меньше, а визгов больше. Надеюсь, теория Джейса работает.
— Нашёл! Сюда! — Крис энергично машет, зовя за собой.
Марго без раздумий бежит к брату, но остальные стоят, как вкопанные.
— Чего ждете?! — Джейс бесится. — Пошли вон!
— Мы не решили, кто будет приманкой, — спокойно возражает Фобос. — Предлагаю свою кандидатуру, и прежде, чем начнутся протесты, аргументирую. Я серьёзно ранен и быстро двигаться не смогу. Тормозить вас тоже не стану.
— Ну уж нет! Пережить это ещё раз у меня не получится! — взвивается Цилла. Щёлкает пальцами у близнеца перед носом. — Я с тобой, что бы ты не решил.
— Смысл приманки в том, чтобы приманивала, а не была лёгким обедом, — вступаю в разговор. — Если на то пошло, фору может обеспечить тот, кто продержится дольше, а это точно не ты, Кроуфорд.
— Ты меня недооцениваешь, Лайонхарт.
Дверь содрогается от сильного удара, и слышится разгневанный визг.
— Пошли вон, сказал! Никто не будет приманкой сейчас! — раздражается Джейс. — Рокс, веди всех на выход!
— Я никуда не пойду! — Блю скрещивает руки и позой демонстрирует решимость. — Я остаюсь с тобой!
— Нет, дорогая, — беру подругу под локоть. — Ты, как раз, идёшь первая.
Отпрыгивает в сторону, как кошка, и возмущённо фыркает. Приходится вцепиться мертвой хваткой и силком утащить к Крису, ожидающему возле трухлявой пальмы вместе с Марго.
— Держи ее, — передаю точно в руки брату. — Держи, что бы ни случилось. Обещаешь?
— Ты куда? — Крис перехватывает вырывающуюся Блю и останавливает меня за рукав. — Стой, кому говорят!
— Мы там ещё не закончили.
— Ты закончила, — говорит твердо, холодно. Удивлённо поднимаю бровь. — Стой на месте, Рокси. Не вынуждай применять силу.
Даже Блю перестает дёргаться, распознав в голосе Криса что-то такое, что заставляет слушаться беспрекословно. Вот только бодаться с братом мне не впервой.
— Я должна убедиться, что уйдут все.
— Куда денутся? Выход я показал. Нам нужно найти безопасное место.
Снова мощный удар подсказывает бежать сломя голову подальше от опасности, и нерешительно оглядываюсь. Джейс продолжает раскалять дверь, а Присцилла и Фобос стоят поодаль. Сердце сжимается в тугой комок.
— Отведи обеих и вернись за нами, ладно? — быстро чмокаю брата в щеку, дезориентируя.
Крис на секунду ослабляет хватку, и этого достаточно, чтобы вырваться.
— Рокс! — срывает глотку. — Рокси!
Но уже устремляюсь обратно. Практически врезаюсь в Циллу, не успевая затормозить вовремя.
— Тебе неймётся?! — всплескивает руками, но почему-то улыбается.
— Думала, что отделалась? — отвечаю вопросом на вопрос.
Удары по двери наносятся реже и не с такой силой. Надежда загорается внутри ярким огоньком.
— Блю? — Джейс встревоженно оборачивается через плечо.
— Вручила Крису! — рапортую. — Вернётся, когда найдет безопасное место.
Джейс кивает.
— Уходите тоже. Скоро приду.
— Уверен? — Фобос недоверчиво косится на дверь. — Я правда могу остаться.
— Уверен, — рыкает. — Не стойте над душой, идите в укрытие. Я подожду, пока отстанут, и найду вас.
Присцилла ни на шаг не отступает от близнеца, готовая следовать попятам. Фобос, осознав ценность жизни и рыжей подруги, теперь не решается отпустить ни ту, ни другую. Вижу это по трепетному прикосновению к плечам девушки. Обнявшись, медленно ковыляют прочь из ботанического сада. Заметив, что мешкаю, близнец оглядывается.
— Рокси, давай, — протягивает руку. — Ты слышала, он скоро придет.
С опаской озираюсь на дверь. Удары прекратились, но возня не стихла. Детские возгласы ещё доносятся с той стороны.
Джейс рявкает на меня.
Понуро опустив голову, принимаю руку Фоба, и мы следуем туда, где скрылся Крис минуту назад. Изучаю гнилые корни растений, похожие на змей в темноте. Переплетаясь, создают плотный ковер на полу и стенах, разрастаясь далеко за пределами аллей. Не все погибли в воде и мраке, часть приспособилась к новым условиям и чувствовала себя вполне комфортно.
Покидая ботанический сад, в последний раз оборачиваюсь, проверяя, все ли в порядке. Дверь по-прежнему на месте, и новых попыток выбить не следует. Немного расслабляюсь и отпускаю контроль. Из сада выворачиваем в коридор. Пока все спокойно.
— Не хочу в душу лезть, но где Феникс? — Фобос прерывает молчание.
— Изгнали, — Цилла отвечает сама, заметив, как я затряслась. — Подложил взрывчатку в капсулу Джейса. Из-за него остались без самолёта, экипажа и Руби.
— Чего? — Фобос искривляет физиономию. — Феникс? Подложил взрывчатку Джейсу? С ума сошли?
Вопросы сыпятся градом.
— У него в сумке были гранаты. И Марго видела Феникса возле сейфа, — Цилла сухо перечисляет собранные факты. — Он позавидовал должности…
Фобос громко выругивается, не дослушав до конца, а потом издает кряхтящий смешок. Переглядываемся с подругой, и та пожимает плечами.
— Девочки, ничего абсурднее в жизни не слышал! Если бы плохо знал обоих, подумал, что роман крутят, честное слово. Трясутся друг над другом похлеще мамочек, — Близнец строит милую рожицу, имитируя ребенка. — И что же, Джейс поверил?
— Если плохо слушал, я назвала факты, — парирует Присцилла. — Все указывало на то, что это он. Так бывает, что близкие предают.
Фобос мотает головой.
— Не-а. У кого-то бывает. У этих двоих невозможно. Пахнет какой-то подставой. Как ты допустила это? — обращается ко мне.
От вопроса становится плохо. Руки дрожат, а на глаза наворачиваются слезы. Снова не хватает кислорода в лёгких. Судорожно ищу опору, нахожу стену и сползаю на пол. Утыкаюсь носом в колени и рыдаю навзрыд.
Фобос испуганно теребит за плечо, опускаясь рядом.
— Эй, ты чего? Найдем его. Меня же нашли! Феникс сюда ведь поднялся? — оборачивается на Присциллу.
Та тоже садится на корточки, гладя меня по волосам.
— Рокси, ну перестань. Сама видела его рюкзак. Он чуть не убил твоего брата, а ты рыдаешь! Мы все могли погибнуть из-за него!
— Говорю, это не он! — Фобос повышает голос, упрямо отстаивая мнение.
Становится только хуже. Как так вышло, что Фобос защищает Кайса отчаяннее, чем я? Почему верит в его невиновность, а я сама накинула тень подозрения?
Взвываю белугой.
— Ну-у, девочка, тише, — Фобос притягивает к груди. — Вы просто запутались, со всеми бывает. Найдем Феникса, извинишься, все будет хорошо.
— Что происходит? — откуда ни возьмись появляется Джейс. — Роро, в чем дело?
— Как я это допустила?! — скулю что есть мочи. — Это из-за меня он умер!
Джейс недоуменно смотрит сначала на Циллу, потом на Фоба.
— Кто умер?
— Кайс! Я убила его!
Брат соображает, что происходит. Мягко, чтобы не заводить ещё больше, произносит:
— Рокс, ты не виновата. Это выбор большинства.
— Он же твой лучший друг! — Фобос закипает от непонимания и злости. — Что ты несёшь, Джейс?! Скажи ей, что найдем Феникса, и все будет хорошо!
— Не лезь в огонь, если воду не взял, Кроуфорд, — огрызается брат, цитируя близнеца. — Тебя не было там.
— Но это не значит, что я мозгов лишился!
— А, по-моему, ты здорово ударился, если думаешь, что без основания позволил изгнать лучшего друга, — Джейс метает молнии.
— Думай, что хочешь. Но ты не прав. И это на твоей совести!
— Отлично! Мы с совестью договоримся, а свое мнение держи при себе.
Парни злобно переглядываются. Продолжаю выть от боли и отчаяния, захлестывающих с головой. Джейс, раздражённый из-за ссоры, начинает срываться.
— Роксана, вставай! Нет времени на душевые терзания.
— Не могу!
— Нет, можешь! У нас три часа и сорок минут, чтобы выбраться из лепрозория прежде, чем он взлетит на воздух! — Брат показывает на часы Беннета, на которых запущен обратный отсчёт.
— Как же найдем Кайса? — наивно, как ребенок, спрашиваю у Фобоса.
Друг с болезненным выражением лица качает головой, давая понять, что понятия не имеет, как решить задачу.
Кто предупредит Феникса, что время на исходе? Хватаю воздух, как рыба на суше, пытаясь успокоиться. Джейсу надоедает истерика. Бесцеремонно берет за руку и рывком ставит на ноги.
— Соберись, сказал. Что устроила?
— Если совершили ошибку, я не смогу с этим жить, понимаешь? — вяло отмахиваюсь.
— Ты совершаешь ошибку прямо сейчас, продолжая развивать тему. Забудь об этом! Сконцентрируйся на том, чтобы выбраться, а я позабочусь об остальном.
Легонько подталкивает в спину, заставляя шагать дальше. Цилла сочувственно обнимает меня, уводя вперёд и нашёптывая слова утешения. Краем уха слышу, как Фобос порицает брата.
— Вот от тебя такого не ожидал. От кого угодно, но только не от тебя.
— Заткнись уже!
— Оттого и бесишься, что правду говорю! Феникс позавидовал должности? Да бред! Скорее сам сдох бы, чем тебя подставил.
— Фобос, серьёзно. Ещё слово, и я пожалею, что мы встретились.
— Да и черт с тобой!
Продолжаю часто дышать, восстанавливая ясность мыслей. Твердая рука Присциллы на плечах успокаивает, и я говорю об этом.
— Забавно, правда? Ещё неделю назад даже не здоровались, а сейчас ты вернулась за мной прямиком в логово смерти, чтобы вытащить, — подруга улыбается, помогая подниматься по ступеням.
— Забавно, — соглашаюсь. — Но, знаешь, даже неделю назад я бы сделала тоже самое.
— И я.
Оказываемся в лабиринте очередных коридоров. Криса нигде не видно. Начинаю вспоминать карту, чтобы понять, куда двигаться.
— Ускоряемся. Времени мало, — Джейс быстро осматривает помещения. — Да где они?!
— Крис должен вернуться, — устало растираю переносицу.
— Что, здесь подождем? — язвит.
— А есть предложения?
Сбоку мелькает тень. Резко разворачиваюсь по направлению к служебному входу и напрягаю зрение.
— Что там? — Присцилла тут же хватается за оружие.
— Не знаю. Показалось.
— Здесь так не работает, — буркает Фобос. — За этим всегда что-то следует.
По лестнице за спиной раздается быстрый топот, а затем, прежде чем успеваем испугаться, появляется Крис.
— Вот вы где! — бросает не меня резкий взгляд. — Ну что, убедилась?
— Не злись, — нет сил на разборки.
Крис хочет сказать что-то ещё, но передумывает, разглядев мокрые щеки. Вопросительно поднимает бровь, но качаю головой и шепчу «потом». Брат нехотя соглашается отложить разговор.
— Время, — Джейс нервничает.
— Идём! Спальни выше, оттуда поднимемся по пожарной лестнице грузового лифта до котельной. Предупреждаю сразу, это высоко и узко.
— Чудесно! — Фобос хлопает в ладони и с прищуром смотрит на Криса. — Возьмешь на спину? — Пока тот соображает, друг, хохотнув, направляется на выход. — Шутка, расслабься.
Демонстративно игнорирует Джейса, проходя мимо.
— На месте решим, — Джейс недоуменно провожает взглядом близнеца. — Ты посмотри на него, — цедит сквозь зубы.
Крис выводит на этаж с табличкой «Спальня Б». В проходе, прижавшись спинами друг к другу, стоят Блю и Марго.
— Наконец-то! — одновременно всплескивают руками, будто репетировали.
Блю тотчас бросается к Джейсу, заключая в объятиях. Брат нежно целует девушку в макушку и на секунду притягивает к себе. Сердце вновь сжимается от острой боли: если все видела своими глазами, почему плохо? Нельзя любить и ненавидеть, нужно выбирать что-то одно.
Быстрым шагом, срывающимся на бег, пересекаем этаж с множеством комнатушек. В каждой по кровати, умывальнику, телевизору и шкафчику для одежды. Учёные не шиковали.
Пока размышляю над чувствами, взгляд падает на шею Присциллы. Маленький полумесяц и звёздочка красуются за ухом.
— У тебя что, татуировка? — зависть скрыть получается скверно. — Когда успела?
Цилла гордо улыбается, тряхнув рыжей гривой.
— Пару лет назад, когда ездила на задание в столицу. Красиво?
— Очень.
— Приходится постоянно замазывать, чтобы не доложили, — трогает месяц пальцем. — Если узнают, выжгут вместе с кожей. Особенно папа!
— Я тоже хотела, но не решилась, — с грустью касаюсь ключицы, где мечтала увидеть веточку полыни. — Слишком много проблем.
— А, по-моему, ты заслужила. Когда выберемся, можем съездить вместе. Я покажу, где делала.
— Идёт.
Выскакиваем через тесный коридор в техническое помещение с насосами. Не те, что откачивают воду, поменьше. Наверное, для хозяйственных нужд лепрозория. Постоянно оглядываемся и прислушиваемся к каждому шороху. Когда время запустилось в обратном направлении, его перестало хватать. Ощущение, будто все делаем в замедленной съемке.
Где-то далеко позади раздается громкий звук и детские крики. Нейроны в голове соединяются в сложную цепочку мыслей за долю секунды.
— Дверь, — выдыхаю шёпотом, потому что горло свело спазмом.
— Мы далеко, не найдут, — рядом запыхавшаяся Марго.
— Шевелитесь! — Джейс прикрикивает.
Бежать по лепрозорию затея не из благоразумных. Мы потратили уйму времени, чтобы спуститься к бункерам и не попасться в лапы экспериментам, а теперь за три часа должны подняться наверх и остаться в живых. Реально? Нет, на грани фантастики. За каждым поворотом могут поджидать перевёртыши или заражённые, и вряд ли с ними получится договориться.
Крис приводит к рабочим коридорам, где перемещался обслуживающий персонал. По ним можно добраться до любой части здания, но гарантии, что они безопасны, нулевые.
Замедляемся, чтобы осмотреться и отдышаться.
— Здесь должен быть выход к грузовому лифту. — Крис достает из кармана чертеж и сверяется. — Смотрите, он ходил от нулевого яруса до котельной на пятом, а там уже поднимает лифт, на котором спустились.
— Значит, грузовой лифт работает? Может, не придется лезть по пожарной лестнице? — в голосе Марго слышатся нотки надежды.
— Нет, — Крис проводит по отметкам. — Грузовой работает от подстанции бункеров. Если попробуем поехать на нем, есть риск застрять, когда случится очередное замыкание. — Тыкает на аварийные лампы. — Слишком нестабильно. Верхний лифт питает электростанция лепрозория. Доберёмся до него и, считайте, спаслись.
— Но все ближе, чем ты говоришь, — продолжает спорить Марго. — Верхний ходит до аналитического центра. Там мы использовали его в последний раз. Зачем карабкаться по пожарной лестнице аж до котельной, если можно идти по плоскости до центра?!
— Возле центра гуляет перевёртыш, если не забыла, — Присцилла вмешивается в разговор. — Крис прав. Безопаснее подняться по лестнице, и оттуда вызвать лифт.
— Если не забыла, возле котельной гуляют заражённые, — язвит Марго, откидывая белые волосы с лица.
— Здесь повсюду что-то гуляет, девочки. Вопрос в том, что представляет большую опасность, — Блю останавливает препирания.
Фобос, слушая вполуха, недовольно пыхтит и потирает раненые конечности. Чувствует свою уязвимость. Он отказался от помощи Джейса и заметно устал, растеряв остатки сил на суматошную беготню. Сломанные кости не отбавляют проблем. Присцилла обеспокоенно косится на друга каждый раз, когда тот стонет от боли. Джейс тоже замечает ухудшающееся состояние близнеца.
— Ладно, попыжился и хватит. Я понесу тебя.
— Вот уж нет! Вдруг ты меня бросишь? — Фобос, упираясь, мотает головой и пятится, как кобыла от кнута.
— Прекращай дурить, Кроуфорд. Не брошу!
— Ты Феникса выгнал, а кто я тебе? Просто лучший друг детства младшей сестры?
— Ты и сейчас мой лучший друг, — обиженно возражаю.
— Проблему это не решает! — отрезает Фобос. — Я не пойду к тебе на ручки! — шутливо, но вполне однозначно показывает Джейсу средний палец.
Брат глубоко вдыхает, пытаясь скрыть нарастающее раздражение, но получается плохо.
— Я. Тебя. Не брошу, — говорит по слогам. — Но, если споткнешься о свои кости, черта с два вернусь. Не тяни резину и сюда иди! — разводит руки, приглашая близнеца.
У Фобоса на лице написано, что, если бы не шипение Присциллы, ни за что не воспользовался услугами переноски. О чем и говорит. Джейс подхватывает товарища на руки.
— Не бурчи, слушать тошно.
— Могу тебе уши закрыть!
Блю хихикает, а парни одновременно суживают глаза.
— Ну что? Это правда смешно!
— Если закончили, нужно двигаться. — Крис как-то ревностно окидывает взглядом обоих, прежде чем выбрать направление. — Идём до пожарной лестницы.
Возражать не стали, даже Марго стерпела. Когда близнец оказался под патронажем, темп группы увеличился вдвое. Череда «лево — право» сменяется «вверх — вниз», и Джейс начал уставать. Остается ещё несколько поворотов до выхода.
— Я твой груз обид и разочарований. Неси достойно! — подначивает Фобос.
— Психологи советуют отпускать! — парирует брат. — Может, угомонишься, наконец?
Сзади доносится возня. Разговоры резко стихают, все оборачиваются в слух. Кручусь по сторонам, выискивая причину шума. Сбиваемся в плотное кольцо и рыскаем прицелами по стенам.
Загорается свет, озаряя пространство. Из-за угла выползает…
— Янтарь! — взвизгиваю на радостях. — Живой!
Зверь встаёт на задние лапы и приветливо машет хвостом. Выглядит немного потрёпанно: сбоку не хватает приличного куска шерсти, а носик кровит.
— Иди ко мне, малыш! — присаживаюсь на корточки, приманивая животное.
Немедля, прыжками подскакивает к нам и крутится возле ног, продолжая вилять пушистым хвостом. Присцилла наклоняется, чтобы погладить черную шкурку.
— Не думала, что еще увижу тебя.
Янтарь фыркает, потом отбегает, озираясь по сторонам. Уставляется желтыми глазами в пустоту и, приподнявшись на лапках, чего-то ждёт. Хвост плавно качается, а зверь наклоняет голову, прижимая уши.
— Чего это он? — Марго опасливо отступает подальше. — Чувствует что-то?
Мне тоже не нравится.
— Не будем ждать, чтобы узнать, — вальтером указываю на выход с этажа. — Крис, куда дальше?
— Сюда, — толкнув дверь ногой, выводит к узкому проходу, соединяющему основную часть с техническим отсеком. — Фу, как воняет!
Запах действительно мерзкий, словно что-то протухло на солнце. Демонстративно зажимаю нос и изображаю рвотные позывы. Цилла хихикает, вливаясь в пантомиму, и дурашливо копирует удушение. Фобос шикает на нас.
— Совсем уже, — крутит пальцем у виска.
Показываю язык. Внутри шевелится отвратительное чувство вины за каждую позитивную эмоцию, что испытываю. Улыбка затухает, и я нервно выдыхаю, сдерживая приступ очередной истерики. Весь спектр эмоций возведен до предела, и мне либо чертовски весело, либо дьявольски паршиво. Адекватная середина отсутствует напрочь.
На техническом этаже подозрительно тихо. Переступая через останки рабочих у двери, пробираемся к грузовому лифту на цыпочках. Янтарь суетливо скачет, то отбегая, то возвращаясь. Хвост и уши поджаты, а нос беспрестанно изучает запахи. Интересно, какой путь выбрал Кайс? Может, идём по его следу?
— Ты нормально? — вопрос прилетает неожиданно. Поднимаю глаза на Криса и непонимающе вздергиваю бровью. — Ну, имею в виду, как чувствуешь себя? После лихорадки и все такое, — неопределённо взмахивает ладонью.
— А ты как думаешь?
— Выглядишь сносно.
— Спасибо, Крис, — цокаю, закатив глаза. — Я в порядке.
— Чего хамишь? — обиженно хмурится. — Я же волнуюсь.
— Знаю. Я в порядке, честно.
— Прости за твоего парня. Но семья важнее, ты же понимаешь?
Прикусываю язык, раздумывая над ответом. Марго впереди спотыкается и сталкивает с Блю. Смешно использует ругательное междометие, несоответствующее миловидной внешности.
— Понимаю, — ничего более подходящего на ум не приходит.
— Нужно показать тебя врачу, — Крис переводит тему. — Странно это.
— Ты не рад, что жива?
— Дурная! Рад, конечно! — всплескивает руками и косится на меня. — Просто говорю, что странно. Ингрид и Деймосу не повезло так, как тебе.
— Насчёт Дея неизвестно. Он умер человеком, — выделяю последнее слово, вкладывая нечто большее, чем обозначение видовой принадлежности.
— Возможно, — Крис соглашается. — Рокс, ты злишься?
— За что?
— За Феникса.
— Да, — скрывать бесполезно. — Но это не значит, что ты не можешь быть правым. Просто это случилось слишком резко, без шанса на оправдание. Может, чёртов самолёт рухнул сам!
— Серьезно? — брат пренебрежительно фыркает.
— Не знаю я, Крис! — начинаю закипать. — А почему нет?!
Джейс оборачивается, услышав обрывки фраз. Подозрительно сощуривается и пытается распознать тон беседы.
— Потому что Феникс подонок и лжец, — чеканит Крис. — Глупо отрицать очевидные вещи. Даже Джейс согласился.
— Он тоже может ошибаться! Джейс — не истина в последней инстанции, — возражаю тише, чтобы не привлекать внимание.
— От тебя странно это слышать.
— Почему это?
— Ты всегда принимаешь его правду и сторону. Если бы Джейс усомнился хоть на секунду, ты бы поддержала Феникса, а не меня, — Крис укоризненно окидывает взглядом мою удивленную физиономию.
— Я думала, у нас одна сторона, Крис.
— Я тоже, Рокси.
Молча изучаем друг друга, пока не вклинивается Джейс.
— О чем болтаете?
Взглядом нахожу Фобоса, опирающегося на Циллу. Видимо, брат решил взять паузу и передохнуть. В конце концов, нести близнеца — задача не из лёгких. Рядом с друзьями, посвистывая, весело крутится Янтарь.
— Крис считает, у меня отсутствует голова на плечах, — жестом показываю отсечение.
— Ну, не без оснований, — Джейс смотрит на реакцию, и когда даю ее, хохочет. — Шутка! Сделай лицо попроще.
— Послать бы вас … — злобно шиплю под нос.
— Куда? — интересуются в один голос.
— Туда, где спина теряет свое благородное название!
— Какая ты злая, — отмахивается Джейс. — А она уже признавалась тебе в любви? — спрашивает у Криса.
— А должна была? — брат усмехается, но заинтересованно бросает на меня выжидающий взгляд. — Пока только ерничает.
— Не ерничаю я!
Сворачиваем к отсеку с грузовым лифтом. Мрачно разглядываю стены, размышляя над разговором.
— А Джейсу, значит, сказала? — пристает Крис.
— Да. И тебе говорю, — останавливаюсь и кладу руки брату на плечи. — Я тебя люблю, Крис. Очень сильно.
— Взаимно, сестрёнка. Но с чего это вдруг?
— Что значит «с чего вдруг»?! — вспыляю. — Потому что это правда! И если что-то пойдет не так, хочу, чтобы знали.
— Вот как, — Крис понимающе кивает и переглядывается с Джейсом. Шёпотом, будто меня нет, добавляет: — Она странная.
— Я знаю, — так же шёпотом откликается Джейс.
— Да идите вы! — терпение лопается, как надувной шарик.
Не обращая внимания на доносящиеся в спину оклики, примыкаю к Присцилле с Фобом и многозначительно вздыхаю.
— Что, достали? — Цилла оборачивается на братьев.
— Угу, — буркаю.
— Счастливая ты, — улыбается краешком губ. — Я бы хотела иметь брата или сестру.
— Та ещё головная боль!
— Наверное. Но это того стоит, разве нет?
Фобос отвечает вместо меня.
— Стоит! Ещё как стоит.
Друг сдавленно улыбается, сдерживая подкативший приступ боли. Может, Фобос и перестал желать смерти, но рвущее изнутри чувство потери замаскировать жизнерадостной маской не получается. Он выстроил вокруг себя браваду из иронии и храбрости, но все мы видим истину.
Наконец, добираемся до лифта. Крис уверенно направляется к пульту управления и нажимает кнопку. Двери со скрежетом расползаются, являя нутро.
— Подсади, — толкает Джейса в плечо. — Открою люк на крышу.
Джейс помогает брату взобраться к себе на плечи, и Крис с силой наваливается на крышку.
— Ага, есть! — подтягивается, забираясь наверх, и протягивает руку. — Давайте по очереди.
Первой подсаживают Марго, следом Блю. Присцилла опасливо озирается на Фобоса, не решаясь отпустить.
— Давай, девочка, не медли, — подгоняет подругу в руки Джейса. — Я следом, не переживай.
Брат аккуратно подхватывает Циллу за талию и передаёт Крису. Приманиваю Янтаря, беру на руки, усаживая за шиворот, а Джейс помогает подняться. Выбравшись на крышу, озираюсь по сторонам. Мы в узкой шахте, слева плоская лестница, не внушающая доверия. Задираю голову, осматривая нескончаемый туннель.
Дьявол, как же высоко.
Наступает черед близнеца.
— Осторожнее, Лайонхарт, — подмигивает брату.
— Не переживай, буду нежен, — Джейс ухмыляется, приглашая на руки.
Тут свет гаснет, погружая пространство в темноту. Сердце ухает от испуга, но быстро беру себя в руки.
— Ни черта не видно! — восклицает Крис. — Где вы?
— Принимай Кроуфорда, — отзывается Джейс. — Аккуратно, он поломанный.
— Не обзывайся!
Крис вытягивает близнеца на крышу. Тот кряхтит и ухает, словно старый автомобильный движок.
Внизу раздаются ругательства Джейса, затем кабину качает от сильного толчка, и шахта наполняется гулом.
— Поймал! — Крис вытаскивает брата. — Порядок?
— Не то слово, — иронизирует. — Лестница где?
— Слева. — В темноте ориентируюсь неплохо, но не переношу. Беннет всегда журит за то, что мониторы из раза в раз выдают учащенный пульс на испытаниях. — На два часа первая перекладина.
— Принял. — Джейс подбирается к противоположной стене и нащупывает конструкцию. Несколько раз дёргает, проверяя прочность, и заключает: — За неимением лучшего сойдёт. Нужно распределить вес, будем двигаться на расстоянии.
— Я буду первым, — Крис влезает на лестницу. — Марго, давай следом.
Слышу, как девушка, пробубнив под нос, протискивается за братом. Потом Джейс помогает Блю. Подождав, пока друзья поднимутся, Джейс зовёт меня. Нащупываю ладонь брата и нахожу лестницу. Джейс ободряюще сжимает пальцы, замедляя бешено колотящееся сердце. Осторожно ставлю ногу и подтягиваюсь.
— А как Фобос? — взволнованно шепчет Присцилла за спиной. — Он не сможет подняться один.
— Я буду с ним, — ровно, внушая абсолютное спокойствие, отвечает Джейс. — Не думай ни о чем и поднимайся.
Подруга повинуется.
— Опять на ручки возьмёшь? — ехидничает близнец.
— Боюсь, не выйдет. Придется поднапрячь уцелевшие кости, дружище. Я буду страховать снизу. Прямо за тобой.
— Предлагаешь довериться?
— У тебя нет других вариантов, Кроуфорд. Тащи задницу вверх, а я прикрою.
Оглядываюсь назад, хоть это и бесполезно, ничего не видно, лишь слабые очертания силуэтов, выделяющихся на общем фоне черноты. Фобос выругивается, но цепляется за перекладину с уверенным упорством. Они заметно медленнее начинают подъём. Цилла постоянно крутится, шелестя курткой и проверяя, как обстоят дела. Делаю тоже самое.
Руки быстро немеют от холода металла, а мокрая насквозь одежда тянет вниз, но тепло Янтаря согревает шею, не давая заледенеть окончательно. Зверь смиренно сопит на ухо, иногда посвистывая или фыркая.
— Знаешь, я ведь тебе жизнь спас, — бурчит Фобос. — Когда верёвку перерезал. Так что, ты мне должен, Лайонхарт.
— Я в курсе, Кроуфорд. Можешь не напоминать.
— Это на случай, если вздумаешь кинуть меня.
— Да хватит уже! — вспыляет Джейс. — Ты действуешь мне на нервы.
— И ты обещал Деймосу.
— Я не шучу, Фоб. Заткнись и лезь молча!
— Хорошо-хорошо! Какой напряжённый!
Несколько метров проводим в тишине, но быстро сдаюсь, не вынося гнетущего молчания. Предпринимаю попытку завести беседу.
— Эй, Блю, — шепчу наверх. — Блю!
— Чего?
— А ты уже думала над именем?
— Что? — не сразу понимает, о чем я, но потом спохватывается. — А, ты об этом. Ну, если девочка, мне нравится Прюденс. Прю.
— А если мальчик?
— Не знаю. Не думала.
В разговор внезапно включается Марго.
— Папе всегда нравилось имя Гектор. Говорил, если бы родился мальчик, назвал бы так, но вышла я, — делится с виноватой интонацией.
— Гектор, — Блю смакует имя на языке. — Красиво, мне нравится.
— Мне тоже! — выкрикивает снизу Джейс. — Если это кого-то волнует, конечно.
— Ой, можно подумать, тебя бы обделили! — парирует Блю.
Шахта наполняется смехом, ярко резонирующим на фоне мрачной обстановки.
— Цилла, — зовёт Фоб.
— А?
— Когда выберемся, могу позвать тебя на свидание? — начинает сбивчиво тараторить. — Если захочешь. Пойму, если пошлёшь, я был ослом. Но, знаешь, когда падаешь с высоты пятиэтажки, переосмысливаешь многие вещи. Я уже не осел, честно говорю. И вообще, Лайонхарт-младшая…
— Фобос! — Присцилла перебивает бешеный поток словоизлияния. — Заткнись и просто позови!
— А так можно?
— Нужно! — выкрикиваем одновременно.
— Хорошо! Чего орёте сразу? И вообще, почему все меня затыкают?!
— Слишком много болтаешь, — хохочет Джейс.
— А что там с Лайонхарт-младшей? — встрепенувшись, налетаю на близнеца. — Ещё скажи, виновата, что ты осел!
— А почему не помогла не быть им? — Фобос переходит в защиту. — Дея ты постоянно шпуняла за то, что не может разобраться в чувствах к Руби!
— Потому что твой эмоциональный диапазон как у зубочистки. Откуда мне было знать? И нам было по пятнадцать, Фоб!
— В пятнадцать, вообще-то, образуются самые сильные привязанности. И это ты пудрила мне мозги!
— Я пудрила?! — срываюсь на смех. — Да брось! Вы даже не здоровались с Присциллой, пока не оказались на волосок от смерти! А со мной — подавно.
— Мы не здоровались из-за тебя, — бурчит Цилла. — Если вдруг забыла.
— Ой! — закатываю глаза так, что болят.
— Не ойкай мне тут, Лайонхарт, — откликается подруга. — Я уже сказала, что думаю на этот счёт, там, в лесу, когда твою тушку чуть не потрепала химера!
— Знаешь, Лефевр, — начинаю издалека. — Тогда твой эмоциональный диапазон ушел недалеко от Фобоса.
— А что ты сказала в лесу? — оживляется близнец.
— Она думает, мы целовались на вашем пятнадцатом дне рождения, — отвечаю вместо подруги.
— Чего? Ты и Фобос? При мне?! — Крис сверху сыплет вопросами.
— Чего?! — Фоб крякает от удивления. — Я и Лайонхарт?
— Вы-вы, — по голосу слышу, что Присцилла дуется. — Я сама видела. И знаю, что Рокси нравится тебе больше, чем подруга.
— Ну-ка, погоди, девочка. — Фоб ускоряет темп, перебирая живее конечностями. — Может, мне и нравилась Рокси, но это было давно! И только потому, что не такая колючая, как ты! А в лепрозории мы просто заобщались впервые за последние годы, и я на секунду вспомнил прошлое, но не более.
— Полегче, Кроуфорд, — Джейс спешно взбирается за близнецом, переживая, что тот сорвётся из-за нахлынувших эмоций. — Кости срослись?
— К черту кости!
— То есть, во мне проблема?! — Цилла топает по перекладине.
— Да не целовались мы, дурочка! Успокойся, — бросаю через плечо, смиряя подругу. — Все было не так, как ты подумала.
— А как?
— Я рассказала Фобосу про Кайса! Что, кажется, влюбилась и все такое, а этот придурок решил научить меня целоваться, — давлюсь от смеха. — Схватил за уши и притянул к себе, делая вид, что облизывает лицо! Это то, что увидела ты! А то, что я нравилась ему, вообще впервые слышу. И лучше бы не знала, а то живот скрутило.
— А почему ты ничего не сказала?! — Цилла задыхается от возмущения. — Ни тогда, ни сейчас!
— А ты не спрашивала! Начала игнорировать и притворяться, что не знакомы! А в лесу вылила поток дерьма, и я как-то не сообразила.
— Ах, не сообразила! — Присцилла заводится. — То есть, тебе раз плюнуть оборвать дружбу и не объясниться?
— Да ты издевалась надо мной при любом удобном случае! Постоянно высмеивала со своими новыми подружками то мою стрельбу, то оценки! — останавливаюсь и оборачиваюсь, чтобы разглядеть Циллу, но безрезультатно. Янтарь недовольно урчит. — Думаешь, мне не обидно было?
— Цилла, мы не целовались, голову даю на отсечение, — Фобос пытается помочь. — Знаешь, что подумал, когда с Джо болтались в шахте?
— Что? — ворчит подруга.
— Что ты очень красивая. И что я полный идиот, раз позволил тебе обижаться. И вообще, у меня глаза на заднице! — Фоб кричит на всю шахту, ударяясь в самобичевание. — Я не думал, что такая девчонка, как ты, обратит внимание на меня! Я ведь не из элиты, не в твоём окружении. А Рокси просто была ближе, понимаешь?
— Вот уж спасибо! — возмущаюсь.
— Подыграй, бестолочь!
— Ладно! — рявкаю. — Он прав, Цилла. Да ты вспомни себя! Ходила, задрав нос до потолка, и отшивала каждого, кто знакомился.
Остальные, не стесняясь, гогочут, слушая перепалку. Фобос шипит, пытаясь заткнуть товарищей.
— Цилла, Лайонхарт — моя подруга. Очень близкая, даже если ведет себя как редкостная засранка. И да, когда мне было пятнадцать, она нравилась мне, но это не имеет ничего общего с тем, что пытаюсь сказать сейчас!
Повисает пауза, нарушаемая лишь скрежетом ботинок по металлу.
— Знаешь, Кроуфорд, у тебя правда глаза на заднице. Я пойду с тобой на свидание, — выдает Присцилла, переварив информацию.
— Аллилуйя! — восклицает Блю. — Думала, мы не закончим выяснять, кто кого целовал в пятнадцать лет!
Все опять гогочут, а я про себя думаю, что Фобос действительно слепой, если не замечал, как Цилла смотрит на него. Молча радуюсь за друзей, что все, наконец, прояснилось.
БАБАХ!
Внизу что-то шандарахает с такой силой, что лестница дрожит и шатается в разные стороны. Вцепляюсь в перекладины так, что пересохшая кожа на костяшках лопается от натуги, а ноги едва не срываются со скользких ступенек. Янтарь в ужасе взвизгивает и сопит, впиваясь когтями в спину. Морщусь от неприятных ощущений.
Фобос вскрикивает.
— Держу! Поймал! — голос Джейса. — Да не дергайся ты!
— Точно держишь? Не отпускай!
— Не болтай, а ищи опору! Ты не пушинка, Кроуфорд!
— Что это? — пищит Марго.
— Не знаю, но шевелите ногами! — Крис нервничает.
Ускоряемся. Лестница жалобно стонет, давая понять, что не готова к таким нагрузкам: чем выше темп, тем сильнее раскачивается.
— Береги голову! — гаркает Крис.
Мимо свистит что-то тяжёлое.
— Ай! — восклицает Цилла.
Потом рычит Джейс.
— Здесь обвалилась ступень! Будьте осторожны, — предупреждает Крис.
Карабкаться в темноте и спешке травмоопасно, а делать это в лепрозории — чистое безумие. Вторя мыслям, лестница протяжно скрипит и накреняется. Раздается многоголосый хор из брани и криков.
— Замрите! Не двигайтесь! — командует Крис. — Кажется, часть конструкции отошла от стены.
Затаив дыхание, ожидаю, пока металл перестанет дрожать. В шахте становится так тихо, что слышу собственное сопение.
— Медленно, без резких движений, поднимаемся. Я буду считать. Раз.
Ставлю правую ногу выше на ступень и перехватываю перила.
— Два.
Подтягиваю левую ногу и замираю.
— Раз.
Меняю положение и стараюсь не пропускать из-за волнения вдохи.
БАХ! БАБАХ!
Гремит череда взрывов. Лепрозорий содрогается от мощных толчков, и понимаю, что опрокидываюсь назад, но не успеваю даже пискнуть. Лестница застревает, проскользив пару метров с противным лязгом. Больно ударяюсь бедром, счесываю кожу на руках и коленях от встречи с противоположной стеной. Янтарь, пытаясь удержаться, царапает спину и напугано свистит.
Сквозь пелену страха, окутавшую рассудок, доносятся голоса Блю и Криса. Выкрикивают имена в темноту, пытаясь выяснить, что случилось.
Мигнув, загораются лампы где-то наверху шахты, освещая тусклым светом повисшее дымное облако. Ухватившись крепче за лестницу, смотрю вниз на безвольно болтающиеся ноги и разверзнувшуюся пропасть. Поворачиваюсь и вижу Циллу, которая, как обезьянка, обвивает перекладины и вжимается грудью в перила. Ниже барахтается Фобос, удерживаемый лишь лямками рюкзака, который успел схватить Джейс одной рукой. А вторая вот-вот сорвётся со скользкой ступени.
Блю в ужасе кричит.
Тело начинает действовать быстрее головы. Качнувшись, напрягаю мышцы и цепляюсь ногами за лестницу, а шов болезненно стягивает кожу, давая о себе знать. Подтягиваюсь и оказываюсь сверху. Янтарь спрыгивает со спины, прижимаясь к стене.
— Быстрее! — Блю истошно вопит, подгоняя.
— Джейс, не отпускай его! — Присцилла умоляюще плачет. — Пожалуйста, держи!
Лестница застряла под углом, и чтобы добраться до брата, нужно спуститься. На четвереньках проползаю над Циллой, оценивая ситуацию мельком: подруга держится.
Шахта быстро наполняется дымом, и глаза слезятся из-за едкой гари. Понимая, что не успеваю, трачу долю секунды на принятие решения. Отталкиваюсь ногами и прыгаю вперёд. Приземляюсь животом на перекладины и вцепляюсь в Джейса за мгновение до того, как разжимает пальцы.
— Поймала! — ликую. — Я держу!
— Справишься?
Обмениваемся многозначительными взглядами с братом.
— Есть другой вариант?
— Джейс. — Фобос висит безвольной куклой, стараясь минимизировать амплитуду. — Дело дрянь.
Лямки трещат по швам.
— Не поверишь. Заметил.
Винтики в мозгу лихорадочно щёлкают, изобретая план по спасению, а в ушах звенит от собственного сердцебиения. Присцилла приходит на помощь. Зацепившись ногами, свешивается вниз и протягивает руку Фобосу.
— Хватайся! Ну же!
Близнец вытягивается всем корпусом, стараясь соприкоснуться пальцами с Циллой. Держать обоих становится слишком тяжело, меня стаскивает с перекладин. Джейс это чувствует и предупреждающе рычит.
— Я справлюсь!
— Рокси, я не достаю! — отчаяние в Цилле льется через край. — Сделай что-нибудь!
— Что?!
— Что угодно!
Легко сказать.
Упираюсь ногами, поглубже вдыхаю и совершаю резкий рывок. Спину вместе со швом простреливает адская боль, а в глазах на секунду темнеет, однако маневра оказывается достаточно, чтобы Цилла перехватила близнеца. Лямка рюкзака, за которую его держал Джейс, рвется от натуги, и, если бы подруга не успела, Фобос стопроцентно сорвался.
— Вы как? — Крис сверху пытается анализировать наше состояние.
— Лучше не бывает, — отзывается Фобос, наигранно улыбаясь во весь рот.
После распределения парней по рукам, задача упрощается ненамного. Теперь нужно как-то затащить обоих на лестницу, и в случае Присциллы и Фобоса сделать это возможно лишь с чужой помощью.
Значит, я должна справиться сама. Подбираю колени к груди, находя устойчивое положение.
— Осторожно, — предупреждает брат, с опаской подглядывая на манипуляции. — Убедись, что держишься крепко.
— Спасибо, Джейс. Я бы не догадалась.
— Неудачный момент спорить со старшими, тебе не кажется?
— Для того, кто висит на волосок от смерти, ты слишком самоуверен, — пыхчу, все ещё устраиваясь поудобнее.
— Я всегда самоуверен, — подмигивает. — Но сейчас полагаюсь на тебя, сестрёнка.
Тело дрожит от перенапряжения, и боюсь, что схватит судорога. Покрепче перехватываю руку брата, формируя замок. Ладони потеют от паники, и куртка предательски скользит, заставляя нервничать ещё больше.
— На счёт три подтягиваю, — сдуваю с лица выступивший пот. — Не смей падать!
Отсчитав до трёх, изо всех сил упираюсь коленями в лестницу и тащу. Дальше все происходит за секунду. Джейс свободной рукой хватается за перекладину, а я тут же вцепляюсь ему в шиворот, помогая удержаться. Брат перехватывает перила и, шикнув, чтобы отодвинулась, рывком подтягивается, выбираясь наверх.
Крепко прижимаю его к себе и утыкаюсь в плечо. Все мышцы до единой дрожат, испытывая облегчение. Блю сверху плачет, а Крис выдает что-то ободряющее. Не глядя, даю отмашку, чтобы не волновались.
— Я в порядке, — Джейс отстраняется. — Помоги вытащить их.
Подобравшись поближе к Цилле, брат наклоняется, стараясь дотянуться до руки Фобоса. Парни сцепляют пальцы.
— Опять мы с тобой сблизимся, Лайонхарт.
— Только не привыкай, Кроуфорд.
Джейс полностью освобождает Присциллу от близнеца, и та с шумным выдохом поднимается, а я помогаю.
— Черт, не чувствую конечностей! — кряхтит, растирая мышцы. — Даже на тренировках Беннета так не напрягалась!
— Тренировки Беннета по сравнению с этим детский лепет, — отзываюсь, тоже наглаживая ушибленные места.
— О, нет! Не говори мне про детей!
Обе истерично хихикаем. В шахте становится жарко и очень дымно. Опустив глаза, вижу яркие всполохи пламени и снопы искр, выпускаемых горящим лифтом. Что взорвалось?
Пока теряюсь в догадках, Джейс подгоняет.
— Давайте, живее.
Крис уже протягивает руку с нижней ступени. Подхватываю напуганного Янтаря и возвращаю на спину. Зверь зарывается носом за шиворот, пряча мордочку. Нужно прыгать. Беру два шага на разгон и, оттолкнувшись, хватаюсь за Криса.
— Держу! Порядок?
— Да, сойдет, — поднимаюсь выше, освобождая пространство другим. Меня все ещё потряхивает. — Какого дьявола произошло?
— Понятия не имею, — отвечает Крис.
Блю быстро обнимает за шею и целует в макушку, потом скользит по шерсти животного.
— Я так испугалась, — дрожит.
— Знаю, — ласково приглаживаю чёрные волосы подруги.
Блю, в отличие от меня, теплая и сухая. От нее веет домашним уютом. Встречаюсь глазами с Марго, девушка сдержанно кивает и улыбается. Может, однажды сменит гнев на милость?
Когда Фобос и Цилла оказываются на лестнице, напряжение спадает. Наступает черед Джейса. Брат разгоняется и отталкивается от перекладины, а Крис решает подшутить, убрав руку в момент, когда нужно ловить. Джейс едва успевает зацепиться за искореженный край, чтобы не сорваться обратно, и сильно режет ладонь об острый металл. Мы с Блю одновременно кричим от испуга, а шахту наполняет отборный мат. Крис, сообразив, что шутка пошла не по плану, спешит на помощь.
— Пошел ты! — рявкает Джейс, отмахиваясь от руки.
— Да я же просто пошутил!
— Пошел. К черту, — чеканит каждое слово, чтобы дошло. — Отвали!
— Ладно! — взрывается Крис. — Не знал, что ты такой ранимый!
— Ты совсем двинулся?! — набрасывается Блю. — Что за идиотские шутки?! А если бы сорвался!
— Значит, пусть нарабатывает форму! — ощетинивается Крис.
Джейс отправляет брата в ожидаемое и неотдаленное место за ширинкой, Блю удивлённо поднимает брови, а я злобно выбраниваюсь и сверлю Криса глазами. Нашел время.
Джейс самостоятельно взбирается на лестницу, продолжая демонстративно игнорировать протянутую руку. Поднимаясь, задевает Криса плечом, припечатывая в перила. Тот показывает средний палец в спину.
— Дай взглянуть, — Блю хочет взять ладонь на досмотр, но Джейс одергивает.
— Нормально все. Поднимайся, — пресекает попытку и взглядом показывает наверх.
— Точно? Ты в порядке?
— Точно.
Знаю, что это ложь. Он не в порядке. Джейс зол и обижен, видно невооружённым взглядом. Когда равняемся, осторожно толкаю локтем в бок. Брат поднимает глаза.
— Ты тоже. Давай, — кивком показывает направление.
— Не ругайтесь, ладно? — прошу умоляющим шёпотом. Джейс искривляется в ироничной ухмылке, от которой мурашки бегут по коже. — Пожалуйста, — прибавляю, будто это поможет.
— Никто не ругается.
В полной тишине продолжаем подъем. Снизу разгорается пожар, озаряя шахту и наполняя черным дымным облаком, оседающим копотью. Приходится двигаться быстро, чтобы не задохнуться в замкнутом пространстве. Джейс «хромает» на руку, и каждый раз, когда болезненно фыркает, становится скверно на душе от дурного предчувствия. Исступлённо долбится в стенки черепа, но я никак не могу обличить его в перевариваемую форму, поэтому гоню прочь.
Вдобавок неустанно лезут мысли о Кайсе. Беспокойно оглядываюсь, надеясь заметить знакомый силуэт, но не вижу ничего, кроме длинных языков пламени, пожирающих основание лестницы и кабину лифта. Конечно, на что рассчитываю? Что Феникс невероятным образом возродится из огня, оправдывая фамилию? Однако глупое сердце продолжает уповать на встречу. Будь я в безопасном углу своей комнаты, то билась бы в историке лбом о стену, уничтоженная потерей, но сейчас это непозволительная роскошь — потерять рассудок. Даже из-за любви всей жизни. Приходится сжимать нервы в стальном кулаке хладнокровия, и игнорировать слова Фобоса, которые яркой вспышкой отпечатались на подкорке, и теперь терзали изнутри.
Мы точно где-то ошиблись, а Крис из-за личной неприязни уверился в предательстве Кайса больше других и воспользовался случаем, чтобы разрушить их дружбу с Джейсом. Если бы не зациклилась на самолёте и не притягивала за уши факты, ничего не случилось. Я бы развеяла сомнения и смогла защитить.
Всхлипываю, загнанная в тупик собственным подсознанием. Блю, карабкающаяся передо мной, оборачивается.
— Все нормально?
— Нормально, — ворчу, не поднимая глаз.
Подруга проглатывает скормленное враньё и перестает обращать внимание. Тут включается Фобос, решивший взять передышку. Повиснув на ступенях, смотрит вниз.
— Джейс, — устало зовёт. — Я не поблагодарил…
— Проехали.
— Ты мог бы не рисковать из-за меня, но все равно сделал это, несмотря на огромную вероятность расшибиться в лепёшку, — близнец многозначительно вздыхает. — Я запомню это.
Джейс ничего не отвечает, и Фобос, кивнув, продолжает лезть дальше.
Наконец, начинаю понимать, почему люди тянутся к брату, и даже невзирая на равные звания, готовы доверять и следовать указаниям. Для Джейса пожертвовать собой ради другого — не подвиг, а норма. И он не ждёт благодарности или признания. Фобос ему не близкий друг, лишь боевой товарищ, но Джейс все равно рискнул, спасая его. Это меня восхищало и пугало одновременно: то, с какой лёгкостью брат готов распрощаться с жизнью во имя ближнего, не думая о последствиях.
Мысленно злюсь на него.
Впереди маячит серый свет и доносится гул работающих насосов, ознаменуя выход. Скоро все закончится. Марго резво устремляется по лестнице, первой добирается до технического отверстия и, повиснув локтями на выступе, выглядывает в коридор.
— Вроде пусто, — шепчет, повернувшись.
Крис пыхтит, недовольный, что девушка оказалась ближе всех к возможной опасности. Кажется, его чувства к Марго растут с каждой проведенной рядом минутой. Но взаимно ли это? Сомневаюсь. Она держится отстраненно и холодно, позволяя брату заботиться о себе в рамках сложившихся обстоятельств, и вряд ли допускает развитие отношений в романтическом ключе.
— Будь осторожна, — просит Крис. — Хорошенько осмотрись.
Марго кивает и вылезает в коридор наполовину. Затем подбирает ноги, полностью скрываясь из поля видимости. Спустя несколько секунд появляется рука, манящая на выход. По очереди покидаем шахту, в которой уже нечем дышать.
Оказываемся в темном, сыром помещении исполинских размеров, где в ряд расположились огромные трубы, цистерны и вращающиеся турбины. Сосудами по полу расползаются шланги и трубы поменьше, врезаясь в стены и углубляясь в бетон. Осматриваюсь по сторонам. Янтарь спрыгивает со спины и чихает, закрываясь лапками.
— Долго злиться будешь? — Крис суживает глаза, обращаясь к Джейсу. — Как ребенок.
— Ага, — откликается, не повернув головы.
— Что — ага? Я же сказал, что пошутил.
— Супер. Зачётная шутка, — от Джейса разит неприкрытым сарказмом. — Я оценил.
Глядя прямо на Криса, разрывает бинт, который достал из рюкзака, чтобы перемотать руку. Крис, продолжая щуриться, наблюдает исподлобья за его действиями. Потом цокает и закатывает глаза.
— Позёр.
— Придурок.
— Класс, — Цилла хлопает в ладоши. — Обменялись любезностями, теперь можно и сматываться.
— Тс-с! Заткнитесь! — Фобос струной вытягивается, навострив уши. — Мне показалось…
Шаги. Четкие, стучащие каблуками, звонкие.
Не дожидаясь появления источника звука, пятимся за ближайший насос. Внимательно смотрю под ноги, стараясь не споткнуться о трубы. Вибрирующий гул здорово маскирует возню. Янтарь остаётся сидеть на месте, уставившись жёлтыми глазами в глубину котельной, зрачки сужаются в тонкую полоску, а хвост беспокойно бьёт землю.
— Ц-ц! — щёлкаю языком. — Малыш, сюда!
Зверь не реагирует. Вдруг доходит, что цоканье каблуков доносится с разных сторон.
— Черт! — Джейс крутится, озираясь. — Вот же черт!
— Что делать? — Марго обхватывает себя руками и вжимается в Криса.
— Наверх! — Присцилла указывает на цистерну, к боку которой приварена лестница.
— Это западня. Куда мы с нее денемся? — Блю мотает головой.
Шаги переходят на бег. Янтарь с грозным рычанием бросается вперёд, распушив хвост. Раздается протяжный вой.
— Давайте, живо! — командует Джейс, загоняя всех на цистерну.
Выбора нет. Наваливаясь друг на друга и спотыкаясь, карабкаемся на резервуар. Джейс усаживает близнеца на спину и замыкает торопливую вереницу, подгоняя снизу. Как только поднимаюсь выше насосов, взору открывается истина.
— Котельщики! — кричит Цилла, срываясь на визг.
Здоровые, под два метра ростом, и широченные. На каждом высокие резиновые сапоги с металлической подошвой, оранжевые комбинезоны и респираторы, скрывающие гниющие лица. Чувствую, как ошеломлённо отвисает челюсть, и только грозный рык Джейса заставляет собраться. Быстро перебирая ногами, практически взлетаю на цистерну.
Янтарь с остервенением вгрызается в шею зараженному, и развязывается настоящая борьба. Зверь свистит и воет, вырывая куски плоти острыми клыками, а тот вертится, стараясь сбросить агрессивное животное.
Оглядываясь с высоты цистерны, понимаю, что котельщиков по меньшей мере два десятка. И все громадины, как на подбор.
— О, Господи! Господи Боже! — Марго причитает, мечась туда-сюда. — Что теперь делать?!
— Точно не истерить. — Присцилла с поражающим хладнокровием взирается на обступающих резервуар мертвецов. — Я могу попробовать отстреляться.
— Бессмысленно, — Фобос мрачно обводит котельную глазами. — Только пули переводить и время терять.
БАБАХ!
Очередной взрыв качает пол и цистерну. Одновременно вскрикиваем, хватаясь друг за друга, не давая сорваться вниз.
Что, черт побери, происходит?!
— Понятия не имею, — отзывается рядом Блю. Оказывается, вопрос задала вслух. — Но мне очень страшно!
Янтарь мучительно взвизгивает, когда котельщик отдирает его за хвост от шеи и швыряет в стену. Зверь, ударившись хребтом, падает безжизненной тряпочкой на пол.
— Янтарь! — срываюсь с места и перегибаюсь через край. — Янтарь!
— Назад! — Крис жёстко хватает за запястье. — Забудь про него!
— Нельзя же бросить его там!
— Нет, можно! Мы не будем рисковать ради зверушки, это понятно?!
Янтарь поднимается и, прихрамывая, забивается между трубами. Котельщики с неожиданной заинтересованностью преследуют животное, протягивая скрюченные пальцы к убежищу.
— Янтарь! — предпринимаю отчаянную попытку заманить зверя на цистерну, но он слишком напуган, поэтому продолжает прятаться за насосом. — Сюда, малыш!
Один из котельщиков хватает животное за заднюю лапу и вытягивает из-за труб. Поднимает над головой, заглядывая в распахнутые от ужаса жёлтые глаза. Зверь скулит, беспомощно извивается и царапается, но заражённому нет дела до жалких попыток освободиться.
Отпихиваю Криса и давлю на курок, не задумываясь. Пуля раздрабливает череп, окропляя темной кровью стены, и Янтарь бухается на пол, поджимая хвост.
— Иди сюда! — Блю щёлкает пальцами. — Давай же! Иди!
Но котельщики обступают животное, преграждая пути отступления. Янтарь рычит, стараясь отогнать, но ничего не выходит. Зараженный рывком хватает зверя за горло и сворачивает шею.
Горло раздирает отчаянный вопль, а черный комочек безвольно падает на бетон, вывалив язык.