Джейс смотрел в небо, лежа на спине, и не понимал, что болит сильнее — дырка от пули или сердце, разбитое предательством брата.
Когда Рокси вскочила и яростно напала на Криса, стараясь защитить их обоих, Джейс почувствовал болезненный укол под рёбрами. Было невыносимо видеть, как она, понимая, что выхода нет, продолжает отчаянно бороться, а он не может уберечь. Заботиться о сестре вошло в привычку, от которой не желал избавляться.
Солдаты напали на Рокси, спасая Криса от её гнева.
— Джейс! — крикнула, зовя его. — Джейс, вставай! Пожалуйста, встань и помоги мне!
Впервые не откликнулся. Не было сил. Но встать попробовал, однако тут же получил ногой в живот от Криса. Сделал ещё попытку, и тогда брат надавил ботинком на грудь, припечатывая к земле. Рана чуть ниже ключицы пронзительно заныла, но Джейс не сводил глаз с Рокси. Солдаты, расправившись с настойчивыми попытками подняться, теперь волокли бессознательное тело сестры в броневик.
В голове мелькнуло, что упрямством она пошла в него. Дальше последовала целая гамма чувств, самым ярким из которых стало одиночество. Последний раз испытывал нечто похожее после смерти отца, но тогда было слабее.
Крис почему-то винил Джейса в его смерти, хотя на похоронах Джейс сказал ему тоже самое, о чем неоднократно жалел. Брат ненавидел папу всем сердцем и не скрывал, но вот ответственность за его кончину перекладывал на старшего брата, и Джейса это изумляло.
В ту январскую ночь он отправился вместе с Кайсом и ещё парочкой друзей в пригородный бар цеплять местных девчонок. У него был выходной, и Джейс считал, что заслужил провести немного времени вне стен корпорации, которые за всю жизнь опостылели. И именно тогда у отца случился сердечный приступ. Труп нашёл Крис, вернувшись с занятий раньше Рокси. И не пренебрегал возможностью напоминать об этом всякий раз, когда хотел зацепить. А Джейс, в свою очередь, обозлился на брата за то, что тот до последней секунды ненавидел отца, однако так умело прикрывался трагедией, чтобы делать Джейсу больно, упрекая безответственностью. С чего вдруг он обязан был следить за отцом? У него своя жизнь, которую хотел наладить. Но у Криса другое мнение на этот счёт.
— Полегче! — прорычал в удаляющиеся спины солдат.
— Не переживай, ей ничего не угрожает, — заверил Беннет с мерзкой ухмылкой на лице. Стереть бы кулаком. — По крайней мере в ближайшее время. О себе побеспокойся.
Джейс хохотнул, не сдержав сарказма, и Крис больнее надавил на грудь.
— А что, есть смысл?
— Дай пистолет, Аверилл. Закончу начатое! — с вызовом бросил младший.
— Иди лучше в машину, Кристофер, — пресёк куратор, раздражённо скосив глаза. — Присмотри за сестрой.
Крис как-то сконфуженно оглянулся на Беннета, но перечить не стал, убрав ботинок с груди. Вот в нём упорства немного. Бросил на брата взгляд, полный злобы, и двинулся к броневику.
— Так сильно ненавидишь меня? — спросил вслед.
Крис не ответил, и Джейс откинулся обратно в траву, пожираемый изнутри бессильным отчаянием. В метре лежало хрупкое тело Присциллы, свернувшееся калачиком. Сжалось сердце. Вытянулся, попробовав достать до огненных волос, разметавшихся по ступеням.
— Красивый поступок, — подал голос Беннет, наблюдая за движениями. — Не думал, что закроет от пули.
— Я тоже, — Джейс согласился.
Аверилл достал пачку сигарет из нагрудного кармана, вытащил одну и покрутил в пальцах.
— Это многого стоит, Джейсон. Когда люди готовы жертвовать собой ради тебя. — Лайонхарт не ответил, и Аверилл, подкуривая, продолжил. — Немногие обладают умением заслуживать безоговорочное доверие.
— Хочешь добить меня разговором? — огрызнулся. — Я не в настроении болтать по душам.
Глазами непроизвольно искал броневик, куда отвели сестру и Блю. Джейс не боялся за Рокси, Крис ее любит и не позволит причинить боль, чего не скажешь о нем самом. Ничего не выражающие холодные глаза брата все ещё стояли в памяти. И пистолет, смотрящий в упор.
Беннет глядел сверху-вниз, наблюдая, как кровь вытекает из раны, окропляя землю.
— Из тебя вышел бы толк, если занял правильную сторону. — Аверилл задумчиво посмотрел на сереющее небо, затянутое тучами. Близился рассвет. — Кто просил тебя разнюхивать и организовывать Прайд?
— Пошел к черту, — фыркнул Джейс, вложив столько презрения, сколько смог.
Рана полыхала огнем, мешая сосредоточиться на разговоре. Смотрел, как Крис пристёгивает Рокси наручниками к сидению рядом с Блю. Встретившись глазами, девушка взвилась с места, звякнув цепями. Прокричала его имя несколько раз, и у Джейса горло сдавило спазмом. Не хотел, чтобы видела, как убьют.
— Ты мог бы жить. Необязательно было вот это вот все, — Беннет неопределённо обвёл рукой воздух.
Джейс проигнорировал. Какой толк в словах куратора, если первую пулю получил от брата. В подтверждение рана снова заныла, полоснув резкой болью все тело.
Не дождавшись от Лайонхарта должной эмоциональной реакции, Аверилл щёлкнул пальцами. Трое военных тут же окружили, направляя автоматы в грудь.
— Ты был моим любимчиком, знаешь? Передавай привет родителям, — черство бросил Беннет, а потом обратился к карательной группе. — Убить и проследить, чтобы сдох.
Он не стал смотреть на расстрел, видимо, брезгуя запачкать костюм. Лишь подождал, пока за спиной прогремит автоматная очередь. С облегчением вздохнул, выпуская дым в серое небо. Все закончилось. Аверилл откинул недокуренную сигарету, сел в броневик, и вереница из четырех машин сорвалась с места, уносясь вдаль.
Джейс попробовал сделать вдох. Это получилось. Открыл глаза и уставился на мужчин, нависающих над ним.
— Лайонхарт! Живой? — Один опустился на колени, стягивая балаклаву.
Джейс узнал Адриана Элмерза, Гарпию и соратника. Остальные тоже сняли маски. Ноа Харрингтон и Люциус Фрейзер собственной персоной. Через мгновение, растолкав всех троих, появилась запыхавшаяся физиономия Феникса, слетевшего со ступеней лепрозория.
— Живой?! — повторил вопрос, прозвучавший ранее. — Чего стоите?! Принесите аптечку! — махнул на единственный оставшийся броневик. — Все нормально, я здесь.
— Я уж думал, не появишься. — Джейс болезненно застонал, когда Феникс начал снимать с него куртку.
— Ещё чего! Ты это брось!
— Слышал твой галоп у лифта.
— Извиняюсь! — Кайс скривился, изображая сожаление. — Еле ноги унес.
Это был их план, придуманный по ходу развернувшихся событий. Разыгранный спектакль с изгнанием и обвинением Феникса в предательстве, который чуть не сорвался, когда Фобос услышал детали. Джейс до сих пор не понимал, как остальные купились. Особенно Рокси.
Они были частью Прайда, организованного Рексом Ройладом, не Джейсом, но Беннету знать необязательно. Пытались предотвратить переворот, запланированный куратором. Аверилл вознамерился свергнуть Рекса с поста главы, чтобы занять его место, повесив обвинения в гибели 20-го района. Именно поэтому Беннет копался в старых документах, отчётах, искал сохранившиеся данные по экспериментам. Если бы получилось доказать миру, что район затопили из-за провалившихся испытаний специально по указке Ройлада, того сняли бы с должности и упекли в Сартификс на пожизненный срок. Или того хуже.
Так они считали, пока Джейс впервые не увидел заражённых. Лишь тогда закралось чудовищное подозрение, что корыстный мотив — не единственное, что преследует Аверилл Беннет.
***
Примерно за полгода Джейс впервые заподозрил куратора. В силу работы, которую выполнял в корпорации помимо членства в Гарпиях, вертелся среди руководства и знал о многих делах Реверса. Однажды доложили, что Беннет сделал запрос в столицу для получения архивных сведений из лепрозория. Чуть позже Джейс узнал, что куратор приглашал на консультацию юристов Капитолия. И, наконец, последней информацией стало, что Беннет искал связь между Ройладом и отданными приказами в тот роковой день, когда 20-й район разрушила волна-убийца.
Джейс отправился на закрытое совещание к Рексу. Он был близок с главой корпорации настолько, насколько могут быть близки давние напарники. Именно Рекс помог выправить результаты финальных тестов младшей сестры, которой, в случае провала, грозила рутинная и низкооплачиваемая работа в Реверсе. И всё бы ничего, Джейс совсем не возражал, чтобы сестра была в относительной безопасности на стандартной должности, но Рокси всем видом дала понять, что такой расклад ее не будет устраивать. Джейс ей в угоду решил помочь. Жалел ли он? Постоянно.
На совещании Лайонхарт спросил у Ройлада прямо: что случилось в 20-ом районе, и какое отношение он имеет к отданным приказам по ликвидации последствий. И Ройлад сказал честно. Волна-убийца, как ее окрестили в народе, действительно вызвана искусственно. На вопрос Джейса «зачем?», Рекс ответил тоже достаточно прямо: «Так было нужно». Затем последовал долгий разговор до утра.
***
Когда случилась Тихоокеанская катастрофа, Ройлад только занял пост. Он был юным, примерно ровесником Джейса, и его не до конца успели ввести в курс дел, касающихся засекреченных объектов. В Триаполе на тот период времени действовала система, чётко разграничивающая зону ответственности Капитолия и Реверса. Капитолий отвечал за внутреннюю и внешнюю политику, а Реверс — за всё, что касается военного положения, армии и защиты страны. Лишь после катастрофы эти две структуры объединили полномочия.
Рекс объяснил, что в тот день, 16 сентября, из лепрозория поступил тревожный сигнал. По директиве, с которой Ройлад ознакомился лишь неделю назад, Реверс обязан в таком случае принять решительные действия — запустить бомбу, вызывающую волну. Собрав документы, Рекс в срочном порядке полетел в столицу на совещание с Капитолием. Всю дорогу мучился, прикидывая, как быстро сможет эвакуировать население 20-го района за несколько часов и где найти ресурсы. Однако по прибытии столкнулся с безразличием и циничностью власти. На собрании ему дали понять, что ответственность Капитолий за принятие такого рода решений не несёт, и что, если эвакуации нет в установленном порядке, значит, и ресурс тратить не нужно. Но, после ярых возмущений Рекса, посоветовали обратиться к предшественнику.
Тогда Ройлад направился в Сартификс, ставший последним пристанищем бывшего главы корпорации — Реджинальд Роденбауэра. Рекса отвели в корпус интенсивной терапии, куда поместили главу сразу после снятия с должности. Старик потерял рассудок. Заметив преемника, Реджинальд пришёл в ужас.
— Лепрозорий?! — выкрикнул и забился в угол камеры.
— Тревожный сигнал поступил утром, — Рекс настороженно кивнул.
— Топи их! Топи немедленно! — заверещал Роденбауэр.
— В директиве нет плана эвакуации, мистер Роденбауэр. Какие инструкции?
— Нет инструкций! Просто топи!
— Там же люди, — изумился Рекс, чувствуя, как накатывает паника. — Тысячи людей.
— Нет там уже людей, Ройлад, — тихо ответил старик. — Они все мертвецы.
— Что в лепрозории? Почему такие меры?
Роденбауэр нервно захихикал, качаясь на пятках. Взгляд сделался безумным.
— Вирус. Не остановишь эпидемию, умрут миллионы.
И Ройлад отдал приказ затопить, взвалив ответственность на плечи, давящую камнем второй десяток лет. Но эвакуацию всё-таки организовал за счёт средств и людей Реверса. Да, спас немногих, лишь тех, кто находился в ближайшем к выезду пригороде, но это лучше, чем никого. Потом нашёл деньги на возведение и охрану Периметра, чтобы ограничить доступ туристам и любопытным искателям приключений. Рекс сделал все, чтобы избежать распространения вируса.
Теперь же прошлое настигло Ройлада в лице Аверилла Беннета. Когда Джейс пришёл с вопросами, он догадался, что замышляет Беннет: собрать информацию по затоплению района и направить в Международный суд. И если в пределах страны Ройлад имел неприкосновенность, то в случае открытия дела на международной арене, его бы линчевали, как любого другого преступника, совершившего геноцид. Людям не объяснить, что он лишь следовал инструкциям, оставленным предыдущим главой. Нести наказание за то, что не совершал, а лишь исполнял долг, Рексу не хотелось и было страшно.
— Что за вирус? — Джейс смотрел на Ройлада в привычной манере с прищуром.
Рексу нравился этот взгляд. Напоминал его в молодости.
— Данных немного. Большинство затонуло в бункерах, а Роденбауэр тщательно подчистил за собой. Он курировал этот проект. — Рекс почесал переносицу, разглаживая глубокую морщину. — Знаю, что лечить пытались тяжелобольных. А потом лаборант то ли пробирку с вирусом разбил, то ли что-то открыл. В общем, дело завели по массовому расстрелу, а как было на самом деле никто не знает.
— Или знает? — Джейс подался вперёд, заглядывая в глаза главе. — Элиот Картер, например?
— Ты-то откуда знаешь? — Рекс хохотнул в руку.
— Видел личное дело, когда оформлял документы на выезд из страны, — хмыкнул Джейс. — Там была графа о смене именной карты в связи с утерей. Дата от шестнадцатого сентября того самого года. Совпадение?
— А с чего решил, что он работал в бункерах?
— А много ли в стране талантливых вирусологов родом из 20-го?
— Туше, — Рекс улыбнулся. — Не хотел впутывать в это Картера, но раз уж сам догадался.
— И что он рассказал?
Рекс пошкрябал щетину, анализируя уровень доверия к Джейсу.
— Его приёмный сын это устроил, когда получил на руки результаты анализов. Не помогла ему терапия. Потому Картер сменил имя, чтобы оборвать все связи с родственником. Формально он под программой защиты свидетелей и не имеет отношения к лепрозорию. Теперь уже.
— Выходит, дело — дрянь, — Джейс ухмыльнулся, пристально изучая Ройлада.
— Выходит, так, — согласился Рекс.
— И что делать будешь?
Рекс посмотрел на часы. Время близилось к четырём утра.
— Понятия не имею. Нужно убрать Беннета, пока не зашёл слишком далеко.
— Значит, нужно спасать вашу задницу, господин Ройлад, — наглости Джейсу не занимать. Впрочем, Рексу нравилось и это.
— Есть идеи?
— Кому из Совета доверяешь стопроцентно?
Рекс неопределенно покачал головой.
— Окей, спрошу по-другому. — Джейс сменил позу, закинув ногу на ногу. — Кто из них поддержал бы Беннета?
— Думаю, Изабель Слейтер, они близки. И, возможно, Ричард Мур.
— Мур? — Джейс изогнул бровь. — Вы же лучшие друзья.
— Друзей нужно проверять в первую очередь, Джейс. Это мой тебе совет.
— Значит, хреново ты друзей выбираешь, — Лайонхарт пожал плечами.
Рекс решил промолчать, сохранив мнение о соблюдении субординации при себе. Джейс ему нужен, поскольку имеет влияние на Гарпий. Если Лайонхарт примет его сторону, значит, элитный отряд последует примеру. В большинстве. Это уже неплохое подспорье в противостоянии с Беннетом. Но на всякий случай уточнил:
— Так, ты поможешь?
— А что ты вкладываешь в это понятие? — ответил вопросом.
— Гарпии будут за меня или против? — Рекс начал сокрушаться, что доверился мальчишке.
— Вы уж простите, глава, но я не могу влиять на коллег, — усмехнулся Джейс. — Но если речь обо мне, то да. Я за тебя.
Рекс облегчённо кивнул. Этого достаточно.
— Сможешь собрать доверенных лиц, чтобы не действовать в одиночку? Под моим началом, разумеется. Все расходы беру на себя.
— Смогу. — Джейс размял затекшую шею. — Списки, если позволишь, предоставлю позже.
— И каков план? — Рекс сцепил пальцы в замок.
— Пока будем держать руку на пульсе. Скажу, чтобы любую информацию по запросам Беннета докладывали лично мне. Разумеется, в рамках того, что мне посильно.
Рекс вновь удивился наглости, и, видимо, это отразилось на лице. Джейс рассмеялся.
— Нет, ну если хочешь, чтобы Беннет сразу вышел на тебя, можем докладывать лично.
Ройлад вдруг понял, что это вовсе не наглость, а попытка оставить его в тени. Почти растрогался.
— Это опасно, Джейс. Тогда Аверилл будет бить по тебе.
— Смотри на это, как на партию в шахматы, Рекс. — Джейс облокотился на стол, приближаясь к главе. — Король — самая слабая фигура. И, как бы прискорбно ни звучало, это твое положение на данный момент. Хочешь сохранить репутацию и жизнь, Беннет не должен узнать, что ты хоть каким-то образом связан со мной и тем, что буду делать.
— А что ты собрался делать?
— Говорю же. Держать руку на пульсе, — Джейс подмигнул.
— Как я окажусь в курсе происходящего?
— Буду назначать встречи. Лично и непостоянно. До тех пор старайся не высовываться и делать вид, что занят работой.
— Вообще-то, я действительно занят, Джейс, — фыркнул Ройлад, не скрывая улыбки.
— Вот и ладненько, — Лайонхарт встал. — Занимайся всем этим бардаком, — показал на кипу бумаг, наваленную на столе, — а я домой. Рокс меня прибьет.
***
Джейс сдержал слово. Последняя встреча с главой Реверса состоялась незадолго до задания в 20-ом районе.
Шёл ливень. Озеро пенилось от крупных капель, а листья шумели, заглушая голоса.
— Какие новости? — Рекс морщился от стекающих по лицу дорожек.
— Неприятные, — Джейс сострил ироничную гримасу. — А ты на какие рассчитывал?
— Опустим мои ожидания, Лайонхарт. Давай ближе к делу, а то здесь некомфортно, — Ройлад смахнул собравшуюся воду с пиджака.
— Ох, ну простите, господин! — Джейс рассмеялся. — Впервые вижу, чтобы за костюм переживали больше, чем за собственную шкуру.
— Вообще-то, это брендовая вещь!
— Вот, похрен.
— Понятно, в кого Роксана пошла воспитанием, — беззлобно поддел Ройлад. — Вчера так же заявила про новое расписание.
Джейс одобрительно выпятил губу. Потом сделался серьезным.
— Он собирается в лепрозорий.
— Когда?
— Через две недели.
— И я узнаю об этом только сейчас?! — воскликнул Рекс.
— Чего разорался! — одернул Лайонхарт. — Как узнал, сразу сообщил.
— Прости, — вздохнул Рекс. — Просто он уже переходит границы.
Джейс кивнул.
— Что собираешься делать? — посмотрел на Рекса с сожалением.
— Нужно вынудить его поторопиться. Совершить ошибки! — Ройлад принялся ходить туда-сюда. — Чтобы заляпался по самые уши.
— За две недели-то? — Джейс скептически закатил глаза. — Он явно готовился не один месяц и тщательно спланировал вылазку.
— Твою мать.
— Идеи?
— Никаких, черт бы его задрал! — Рекс пнул камень так, что отскочил от дерева с глухим стуком.
Джейс цокнул и многозначительно кивнул.
— Ясно. Ты не нервничай, господин. Придумаем что-нибудь, — ухмыльнулся, взъерошив мокрые волосы.
Теперь цокнул Рекс.
— И откуда в вас, молодых, столько дурости? Что мы придумаем за две недели?! Ничего не заставит Беннета сунуться туда в спешке, если только никто не купит этот грёбаный район, сделав частной собственностью!
Тут умолк и посмотрел на Джейса. Лайонхарт расплылся в самодовольной улыбке.
— Звучит как план, господин глава. Какая легенда?
Рекс нахмурился.
— Нужно «продать» район за неуплату долга нашим соседям.
— А если начнёт проверять?
— Ты уж совсем не держи меня за дурака, — огрызнулся Ройлад. — Я займусь этой стороной вопроса. Сделаю так, что не подкопается, сволочь.
— И что дальше? — Джейс увлекся озером. — Он все равно туда сунется, ты ведь понимаешь.
Рекс, вздохнув, тоже посмотрел на воду.
— Сунется, — согласно кивнул. — И когда сделает это, объявлю срочное собрание Совета, где сообщу о подозрительных сигналах с территории лепрозория. Он, зная о продаже, попытается все спихнуть на иностранную разведку, выигрывая время. — Рекс скосил глаза на Лайонхарта. — Тут начнутся сложности.
— Понимаю, — Джейс небрежно повёл головой.
— Не понимаешь. Я буду вынужден отправить Гарпий на зачистку. Знаю, что не в праве просить тебя, но нужно уничтожить документы. Любые, касающиеся экспериментов или ликвидации. Беннет не успеет добраться прямиком до бункеров, я сорву операцию, а, значит, повторит попытку не своими руками. Нам нужно опередить его.
— Понимаю, — Джейс ответил с той же интонацией. Рекса это пугало.
— Я поручу ему формировать отряд в лепрозорий. Он гарантировано засунет своих людей, что нам на руку. Они лучше осведомлены, что искать. Беннет их натаскал. И, Джейс, — Рекс прервался, подбирая фразы. — Тебя он тоже выберет. Ты первый попадешь под удар. Хотел бы сказать, что это на руку, но сам знаешь, — хмуро глянул на Лайонхарта. — Ты мне не чужой.
— Знаю. Понимаю.
— Аверилл попытается тебя устранить.
— Я понимаю, Рекс, — в очередной раз повторил Лайонхарт. — Можешь не разжёвывать.
Рекс молча уставился на озеро, пытаясь разобраться, что думает Джейс. К большому сожалению для Ройлада, Аверилл уже сообразил, что Джейс следит за ним. Как бы осторожен не был Лайонхарт, разведка отлично работала в обе стороны. Рекс от всего сердца не хотел, чтобы тот пострадал, но складывалось иначе.
— Он воткнет в группу каждого, кто хоть каким-то образом близко связан с тобой или твоим окружением, — опять начал Рекс. — Всех, кто, по его мнению, будет угрозой или потенциальным последователем Прайда. Сам знаешь, отруби змее голову…
— Что ж, повезло, что у меня немного друзей, — Джейс улыбнулся, но глаза остались серьезными.
— Крис и Рокси тоже будут в группе. Понимаешь?
Джейс щёлкнул языком, начиная злиться.
— Заладил! Все я понимаю, у тебя другие варианты есть?!
— Нет.
— Ну, так какого черта демотивируешь свой единственный шанс на спасение?! — Джейс оторвал взгляд от озера и повернулся, наконец, к Ройладу. — Я в курсе, что они первые попадут под раздачу, и, поверь, удовольствия это не приносит. Но я точно так же, как и ты, не вижу другого выхода! Я уже в этом погряз вместе с тобой, поэтому, будь так любезен, не заводи по новой!
Рекс не ожидал такой экспрессивной тирады и сразу не нашелся, что сказать. Потом добавил сухо, сдерживая излишние эмоции:
— Спасибо.
— Пока не за что, господин глава, — Джейс повеселел, абстрагируясь от мыслей. — А что дальше?
— Посмотришь, кто что будет вынюхивать. Заодно узнаешь обстановку 20-го. Может, там ничего не осталось от вируса.
— А если осталось? Как мы должны понять, что заразились?
Рекс помотал головой, нервно выдыхая.
— Не знаю, Джейс.
Лайонхарт кивнул и не ответил. Рекс прикинул в уме, кто поможет помочь.
— Картер! — обернулся на Джейса. — Скажу подготовить группу доверенных лиц. Он же работал с вирусом, наверняка знает симптомы заражения.
— Он же того, — Джейс покрутил пальцем. — Бред несёт всякий про лепрозорий. Химеры, перевёртыши.
— Ну что ты, химер не видел? — Рекс пожал плечами. — У нас в Реверсе стряпают такое, а то и хлеще. В прошлом месяце мне показали крысу, у которой в эмбрионе мышиная поджелудочная выросла. Ну крыса и крыса, ничего из того, что там Картер плетёт. А перевертышей я сам смотрел, мне демонстрировали образцы на продажу. Мелкие, безобидные. Да и вряд ли выживут без надзора в дикой природе, понимаешь? Их кормить нужно, сами не могут.
Джейс поджал губы и хмыкнул что-то нечленораздельное. Тряхнул волосами, разбрызгивая капли дождя.
— Мне нельзя пересекаться с Картером. Беннет поймет.
— Я сам все устрою, за это не волнуйся. — Рекс протянул руку. — Хотя бы за это, Джейс.
Лайонхарт улыбнулся и подмигнул.
***
В тот же день Джейс притащился в «Сахар», чтобы напиться. Впервые после похорон отца. Кайс выловил его со второй по счёту бутылкой виски, распитой наполовину.
— У меня дежавю, друг, — посмотрел исподлобья.
— У меня тоже, — Джейс усмехнулся и плеснул коричневой жидкости Кайсу.
В этот раз Феникс не препятствовал опьянению и принял бокал. Покачал в руке, перемешивая лёд.
— Что, все так плохо? — поднял бровь, изучая Джейса.
— Я затащил нас в кучу дерьма. Как думаешь, насколько это хорошо? — Лайонхарт залпом выпил пойло и закусил долькой лимона.
Феникс помолчал несколько минут, разглядывая сидящих в баре. Было немноголюдно. Занято лишь пару столов да место у стойки. Реджи натирал рюмки, искоса поглядывая на Гарпий.
— Находиться в куче дерьма — наша работа, — Кайс тоже прикончил стопку. — Ты здесь ни при чём.
— Не пори чушь, Феникс. Ты знаешь, что при чём.
— Да плевать. Разгребем.
— Как? — Джейс откинулся на диван и закрыл глаза. — Только подумай, прежде чем ответить. Не хочу слышать от тебя пустые слова.
Кайс фыркнул и налил ещё виски. Изо всех сил попытался придумать то, что не разозлило бы Джейса сильнее. В итоге ничего не вышло, и он молча облокотился рядом на спинку.
— Вот так-то, — Джейс, не открывая глаз, поднял бокал, призывая чокнуться.
Кайс ответил на жест и пригубил. Пить не хотелось, но были чертовски плохие новости, а трезвый язык отказывался произносить такое вслух.
— Нужно поговорить, — решил начать издалека. — Пошли прогуляемся?
— Если не заметил, у меня напрочь отсутствует настроение и желание отрываться от бутылки, — буркнул Джейс, приникая к стакану.
Кайс глубоко вздохнул и тоже выпил.
— Пожалуйста. Это важно, — обернулся через плечо на Лайонхарта.
— Я расстроюсь? — Джейс прищурился, натягивая улыбку. Встретив мрачный взгляд Феникса, повеселел ещё больше. — Что, настолько?
Кайс встал.
— Можешь взять бутылку с собой, — кивнул на виски.
— О-о, — протянул Джейс, — мне уже нравится!
Вышли из «Сахара», махнув Реджи на прощание. Свернули в парковую зону.
— К тебе или ко мне? — Джейс, пошатываясь, закинул руку на Кайса и состроил издевательскую физиономию.
Феникс прыснул со смеху, потеряв серьезный настрой.
— Придурок.
— Ко мне нельзя, у меня ревнивая девушка, — Джейс продолжал шутливо глумиться.
Мимо прошли близнецы Кроуфорд и окинули друзей удивлёнными взглядами. Зацепились на бутылке и громко засмеялись.
— Чего ржёте, кони? — рявкнул Феникс.
— А вы чего напиваетесь? — парировал Фобос. — Повод есть?
— Ага. — Джейс убрал руку с плеч Феникса и театрально взмахнул виски. — Отмечаем день, когда я всё прое…
Кайс прервал нецензурную концовку, зажав товарищу рот ладонью, и цыкнул. Близнецы снова заржали.
— Видимо, день не задался, — Деймос выразительно глянул на Феникса, потом на брата, и они опять закатились смехом.
— Топайте отсюда! — Кайс указал в противоположную сторону. — Идите куда шли.
— Вроде пьяные, а все равно злые, — Фобос покачал головой. — Ладно, ещё увидимся.
— Передавай привет своим, Лайонхарт. — Деймос отсалютовал и направился за близнецом.
— Чего бухтишь? — Джейс перехватил недовольный взгляд Кайса и пожал плечами. — И так тошно.
— Беннет может увидеть.
— Плевать. — Лайонхарт помотал бутылкой перед носом друга. — Я уже большой мальчик.
— Ты ставишь себя в уязвимое положение. Не понимаешь?
— Плевать, — повторил Джейс. — И на меня, и на положение.
— А мне не плевать на тебя! — Кайс начал заводиться. — Соберись давай! Пошли, обсудим кое-что.
Почти силком потащил Джейса через парк в сторону дома. Поднявшись в квартиру, быстро включил глушилку, добытую контрафактом у военных. Он не был уверен, что Аверилл не прослушивает их, и на всякий случай подстраховался. Джейс плюхнулся на диван и скрестил ноги. Уже достал бокалы под виски.
— Лёд есть? — бросил Фениксу, застывшему в дверях. — Принесешь?
— Сейчас.
Кайс вернулся с хрустальной вазой, до краёв наполненной льдом, и сел напротив.
— Что у тебя? — Джейс принялся раскладывать кубики по стаканам.
Феникс прикусил губу, подбирая слова. Потом выругался и встал, отходя к интерактивному окну, на котором крутилась заставка леса. Под землёй не хватает природы.
— Крис работает на него. — Так и не придумал, как сказать иначе. Решил прямо.
Джейс замер, не донеся лёд до бокала.
— Чего?
— Он с ним, Джейс. С Беннетом.
Кайс боялся обернуться и посмотреть в глаза другу. Делал вид, что увлечён деревьями. За спиной раздался грохот.
— Ты выбрал очень дерьмовое время, чтобы издеваться, Феникс! — Джейс встал с дивана и подошёл сзади, ожидая, что Кайс повернётся. Не дождавшись, схватил за локоть и развернул насильно. — По-твоему, это остроумно?!
— А ты считаешь, я настолько дерьмовый друг, чтобы шутить так?! — выдернул руку. — Я проверил все. Не один раз.
— Не верю. — Джейс отшатнулся и замотал головой. — Бред. Зачем ему работать на Беннета?
— Я откуда знаю. Может, напел ему что-то.
— Что? — Лайонхарт резко развернулся и зыркнул глазами. — Что может напеть этот псих?!
— Не знаю я! — Кайс перешёл на крик, но быстро пожалел. Друг заломал руки и рухнул на диван безжизненным телом. Феникс подошёл ближе. — Слушай, прости. Я не знал, как сказать по-другому.
— А как тут ещё скажешь? — откликнулся Джейс. — Думаешь, Крис сливает меня?
— Не знаю, — в который раз ответил Кайс. — Но не исключаю.
— И как проверить? Может, они связаны каким-то проектом, или Крис просто помогает ему с бумажками?
— Может, — Феникс не стал препираться. — Он — твой брат, не мой. Ты лучше знаешь, почему может тереться рядом с Беннетом.
— Может, Аверилл хочет использовать его против меня? — Джейс поднялся на локтях. — Бить по слабому месту?
— Как вариант.
— Да твою ж мать, — Лайонхарт закрылся руками, не вынося действительности. — И после этого будешь говорить, что все происходит не из-за меня?!
— Джейс. — Кайс сел напротив и взял бокал, который Лайонхарт так и не успел наполнить. Плеснул виски. — Разве мы делаем что-то плохое?
Промолчал.
— Беннет пытается подставить нашего главу абсолютно мерзким способом. Не победить в честных выборах, а отправить за решетку. Ты что, смог бы оставаться в стороне после того, сколько Ройлад сделал для твоей семьи? — Кайс толкнул бокал Джейсу и принялся за свой. — Он поручился за тебя на комиссии, помог Рокси с тестами, выделил вам новую квартиру и пристроил на отличную работу, чтобы тебе было по карману оплачивать их учёбу! А ты что, просто отвернулся бы от него?
— Конечно, нет, — промычал Джейс из-под рук.
— Так, в чем проблема?! — не выдержал Феникс. — Хватит себя винить!
— Проблема в том, что Беннет не отделяет работу и личное. Зачем ему мой брат, если не для того, чтобы копать под меня?
— А как ты хотел? На войне все средства хороши.
— Пока ещё это не война, а политика, — Джейс не глядя потянулся к стакану. — Но, если Беннет сделает хоть что-нибудь, что навредит Крису, я его убью.
Синхронно сделали глоток терпкого напитка.
— Не загоняйся раньше времени. Ты прав, мало ли что их может связывать по работе.
— Мы отправляемся в лепрозорий, — выдал Джейс, перескакивая на другую тему. — У Ройлада созрел план, как заставить Аверилла напортачить.
Кайс присвистнул.
— Сообщить нашим?
— Нет. — Джейс выпрямился. — Неизвестно, про кого он знает, и кого воткнет в группу по итогу. Незачем лишний раз тормошить людей. Но я знаю наверняка, что буду в списках, — мрачно посмотрел на Феникса. — И ты.
— Супер!
Нездоровый энтузиазм не на шутку встревожил Джейса.
— Погано со мной дружить, да?
— Ну-у, терпеть твое непомерно раздутое эго и преувеличенную самоуверенность бывает тяжко, а, в остальном, ты довольно сносен. — Кайс выдержал паузу, потом засмеялся. — Расслабься. Я шучу.
— Зато я нет, — Джейс проигнорировал выпад. — Я втянул тебя в это. Из-за меня ты будешь под прицелом у Беннета.
— Я не сопливая малолетка, чтобы меня куда-то втягивать против воли, Джейс. — Кайс подался вперёд, внимательно вглядываясь в него. — Ты мой лучший друг. И я с тобой, в какой бы заднице не оказался.
— Даже такой, как эта? — Лайонхарт хохотнул и рукой описал размеры.
— Даже такой, — кивнул Феникс.
***
Когда Джейс увидел группу, собранную Беннетом, понял, что что-то пошло не так, и они с Ройладом просчитались. В самолёте не было никого, кроме членов его семьи, близких друзей и группы учёных, которую подготовил Картер по указке Рекса. Странное чувство шевелилось под сердцем. Народ разбрелся по борту: кто-то переодевался и собирал рюкзаки, другие отправились в оружейную секцию, а учёные просто сбились в тесный кружок и перешептывались.
Джейс не выдержал и направился в туалет. Заперся и, облокотившись на умывальник, уставился в зеркало, разглядывая потерянное отражение. Плеснул ледяной водой в лицо.
Где ошибка? Все шло по плану ровно до того момента, пока не увидел Гарпий. Ни одного члена Прайда, кроме самого Джейса и Кайса. И ни одного из тех, кто разделял взгляды Беннета, и про кого Лайонхарт наверняка знал.
Стукнул кулаком по стене. Это выглядело так, словно Беннет выслал его вместе с близким окружением подальше от Реверса. Может, догадался, что Джейс работает на Ройлада, а не в одиночку? Тогда Рекс в опасности.
Лайонхарт спешно вылетел из туалета и в дверях столкнулся с Марго.
— Прости, — быстро пробормотал. — Не задел?
— Все нормально, — кивнула девушка, бросив косой взгляд на оружейную. Потом тряхнула белой копной и зло прошипела под нос: — Прилипала.
Джейс недоуменно переспросил, но Марго уже дернула ручку, скрываясь в туалете. Лайонхарт закатил глаза и пошел на кухню сделать чай. Хотелось отвлечься. Потарабанил пальцами по столешнице, все еще анализируя состав Гарпий. Вода вскипела, плеснул кипяток в кружку с заварным стиком. Глянул в иллюминатор, рассматривая завихрения облаков, и пригубил горячий напиток. Немного успокоился. Еще потянул время, чтобы насладиться одиночеством и пустой головой, потом допил чай и вернулся в салон.
Собирался уже сесть на место, как вдруг Феникс схватил за руку и оттолкнул.
— Ты чего? — возмутился Джейс.
— Давай-ка пересядем в другую капсулу, — шикнул. — Эта неудобная.
Джейс прыснул.
— Такая же, как и другие. Все нормально, Феникс?
Кайс понизил голос. Гарпии уже стали стекаться на места.
— Верь мне. Потом объясню.
Неприятное чувство под сердцем усилилось второе. Джейс не подал виду.
— Что-то не так, — шепнул, притворяясь, что отряхивается от незримой пылинки. — Ты разобрался?
Кайс едва заметно прикрыл глаза, а потом уставился в противоположную сторону. К ним направлялась Блю с сияющей улыбкой.
— Посади ее на мое место, — рыкнул Феникс. — Живо. Я пересяду.
Вскочил и перепрыгнул через одно сидение, но остался в пределах общей капсулы. Джейс затянул Блю к себе на колени.
— Ты какой-то напряжённый. — Нежно провела пальцами по шее. — Все в порядке?
— Лучше не бывает. — Джейс сверкнул глазами и чмокнул девушку в плечо.
Потом Лайонхарт, поймав взгляд Кайса, указал на младших, сидящих чуть подальше друг напротив друга. Рокси была уже за пределами их капсулы, находясь в одной вместе с учеными, а Крис — с близнецами. В безмолвном диалоге просил Феникса позаботиться и о них, но Кайс мотнул головой: «Они в безопасности». Джейс поднял бровь: «Уверен?». Кайс опустил взгляд в пол, потом уставился в потолок: «Да». За два десятилетия дружбы они могли обходиться без слов.
Самолёт пересёк Периметр. Затем, прогремел взрыв.
***
Блю осталась греться возле костра на поляне, а Джейс и Кайс направились в лес собрать дров.
Они обшарили каждый куст в радиусе нескольких километров, но не нашли следов других Гарпий или рухнувшего самолёта. Скрепя сердце Джейс признал, что поиски следует прекратить до рассвета. Напряжение в нем достигло апогея.
Как только отошли на достаточное расстояние от Блю, накинулся на Феникса и повалил на землю, придавливая локтем.
— Это, по-твоему, порядок?! — взревел, как дикий. — Если с ними что-нибудь случится, закопаю рядом!
Кайс не сопротивлялся и молча ждал, пока Джейс перестанет орать.
— Надо было не меня прикрывать, а их! Мы договорились, Феникс, какого черта?!
— Может, заткнешься и дашь объяснить?! — Кайс рыкнул в ответ. — Слезай, придурок! Есть разговор.
Джейс, немного подумав, отступил и помог другу подняться. Кайс невозмутимо отряхнул одежду от травы.
— Сначала бьешь, потом думаешь, — проворчал, зыркнув на Лайонхарта.
Джейс пробормотал извинения.
— Проехали, — отмахнулся Феникс. — Знаешь, не думал, что скажу это однажды, но я жалею, что рядом с тобой нет бутылки.
Джейс выгнул бровь. В темноте его лицо едва различалось среди лесных теней.
— Как понимать?
Кайс взял паузу. Не знал, как отреагирует Джейс на следующее заявление, и всерьез опасался, что снова окажется потрёпанным, однако выбирая между собой и Лайонхартом, всегда выбирал его. И с удовольствием бы унес это знание в могилу, чтобы не причинять другу боль, если бы от этого не зависела жизнь Джейса. А когда на кону так много, щадить чувства считал непозволительной роскошью.
— Я видел, как Крис подложил взрывчатку в капсулу. Ту, из которой увел тебя.
Джейс продолжил стоять столбом, не выражая никаких эмоций. Кайс уже подумал, будто друг не расслышал.
— Может, это сделал ты? — наконец, угрожающе тихо спросил Лайонхарт.
— А потом спас? Нелогично как-то.
— Выходит, совет Рекса не такой уж бессмысленный, — фыркнул Джейс, приближаясь на шаг.
— Что за совет? — не понял Феникс.
— Проверять друзей в первую очередь. С чего взял, что поверю на слово?
— А ты ловил меня на лжи когда-нибудь? — огрызнулся Кайс. — Что-то не припоминаю.
— Слышишь себя со стороны, Феникс? Говоришь, что мой брат, самый близкий человек, пытался убить меня? Почему должен поверить в эту чушь?
— Не знаю, Джейс. — Кайс обречённо качнул головой. — Я не знаю.
— И у тебя нет ни единого доказательства.
— Нет, — согласился. — Только мои слова.
— Всего лишь слова, — с нажимом произнес Лайонхарт. — Поставь себя на мое место. Кому бы поверил?
Кайс громко сглотнул, поздно сообразив, что не следовало так с наскоку выдавать подобные заявления. Но сказанного не воротишь.
— Не знаю, что ответить, — честно признался. — У меня никогда не было брата, лишь лучший друг. И можешь не верить, но для меня эта дружба значит столько же, сколько для тебя Крис. Я бы не поступил так с тобой, Джейс. Только не с тобой.
Лайонхарт молчал, осмысливая услышанное. Они долго стояли в тишине, нарушаемой шорохом листьев и изредка доносившимся клекотом птиц.
— Думаешь, он поступил так со мной? — Джейс первым заговорил.
Кайс почти не видел лица, но чувствовал, что друг балансировал на грани. Мысли складывались в предложения с трудом.
— Я бы многое отдал, если не все, чтобы соврать тебе сейчас.
Джейс задумался, погрузившись в глубокий анализ пережитых моментов. Не поверил ни единому слову, но потом в голове мелькнуло воспоминание.
***
Ему семнадцать, возвращался вместе с Кайсом с занятий и столкнулся на пороге квартиры с отцом. Нетрезво пошатывался в дверях, опираясь на косяк.
— Где тебя носило?! — гаркнул, не дожидаясь, пока Джейс войдет.
Феникса перекосило в презрительном выражении. Они всегда собачились. Отец на дух не выносил Кайса.
— Занимался, — уже в привычной оправдательной манере ответил Джейс.
— Не ври, щенок! — глаза помутились от бешенства. — Если бы занимался, в журнале стояли подписи!
Джейс непонимающе глянул на папу, потом заметил за его спиной Криса, который активно жестикулировал.
— Но подписи стоят. — Продолжал наблюдать за братом, пытаясь разгадать шарады. Крис замотал головой. — Разве нет?
— Вздумал прогуливать?! — зарычал отец, угрожающе нависая. — Думал, не узнаю?!
Включил автоответчик на личном телефоне. Первичные уведомления о пропусках приходили в формате холодного звонка. В сообщении монотонным голосом вещала девушка: «Кадет Лайонхарт не явился на профессиональную подготовку по программе «Гарпия». Просим ознакомиться с журналом посещений и принять меры. По оплате штрафной санкции обращаться в отдел бухгалтерии в течение трёх рабочих дней».
Джейс сообразил, что прогулял Крис, но спихнул на него. Пока отец не протрезвеет, всё равно разбираться не пойдет, а вот дома влетит.
Это была нормальная практика. Джейс сам просил младших всегда валить всё на него, чтобы минимизировать контакт с неадекватным отцом, но в этот раз стало обидно. Проблем хватало и без пропусков Криса, хоть здесь мог не подставлять.
— Прости, видимо, забылся. — Джейс шикнул на брата, чтобы тот исчез.
Криса уговаривать не пришлось. Тут же заперся в комнате. Джейс мельком взглянул на дверь Рокси, та была открыта, значит, сестры ещё нет. Испытал одновременно облегчение и сожаление. Хорошо, что ничего не увидит, но, если бы была здесь, остудила пыл отца и, возможно, Джейсу досталось меньше.
— Ладно, увидимся потом. — Обернулся на Кайса и взглядом показал на выход.
Феникс подозрительно сощурился и оглядел отца с головы до ног. Деметрию не понравилось.
— Это он тебя подбивает?! — рявкнул, тыкая в Кайса.
— Он здесь ни при чем. — Джейс тут же выпрямился, предусмотрительно оставляя Феникса за собой. Через плечо бросил. — Кайс, иди домой.
Но гнев отца уже было не остановить. Размахнулся, целясь в лицо, и Джейс инстинктивно зажмурился, уклоняясь от кулака, однако удара так и не последовало. Открыл глаза.
Феникс схватил Лайонхарта-старшего за руку и с силой заломал, отталкивая подальше. Тот рухнул на пол, схватившись за ушибленный бок, и оскалился.
— Не трогай его, ублюдок, — процедил Кайс, заводя друга за спину. — Сходи протрезвей.
— Феникс, ты в своем уме?! — Джейс дёрнул товарища назад. Отец поднимался. — Иди домой! Живо!
— Пойдешь со мной. — Кайс вздернул подбородок. — Возьми вещи, пару дней поживёшь у нас. Пока этот, — махнул на отца, — в себя не придет.
— Не могу я, — зашипел Джейс. — Если уйду, прицепится к Крису.
Кайс разозлился ещё сильнее, но сдержал комментарии по поводу младшего брата.
— Тогда останусь я. — Уверенно прошёл внутрь, смерив убийственным взглядом Деметрия. — Еда есть? Голодный, как зверь.
Отец был в ярости, ноздри раздувались, как у быка, но он молча сверлил Кайса глазами. Потом выругался и скрылся у себя. Джейс выдохнул. Проследовал за другом на кухню.
— Долго это будет продолжаться? — Кайс фыркнул в сторону комнаты Лайонхарта-старшего.
— Сам знаешь. — Джейс опёрся на стену и наблюдал, как Феникс сооружает бутерброды.
— Съездил бы ему по роже, чего терпишь?!
— А что дальше?
— В смысле — что дальше? Жизнь нормальная! Он бы тебя боялся и не лез понапрасну.
— А платить за меня ты будешь? — Джейс невесело усмехнулся. — Он постоянно грозится, что перестанет оплачивать учёбу.
Кайс задумался лишь на секунду, потом вполне серьезно ответил:
— Мать тебя любит, думаю, не откажет.
— Не неси бред. Без того паршиво, — Джейс отмахнулся. — Даже если представить, что я согласен, не забывай, что у меня есть брат с сестрой. Не думаю, что твои родители будут в восторге.
— Ай! — Кайс всплеснул руками. — Упертый, как осел.
Поставил на стол тарелку с бутербродами и разлил кипяток по кружкам. Нашел кофе и сахар, потом обернулся:
— Ну, идёшь?
Джейс посмотрел в потолок.
— Спасибо. За то, что остался.
Кайс вздохнул, размешивая ложкой темную жидкость.
— Не понимаю, зачем позволяешь говнюку прикрываться тобой. Давно рёбра болеть перестали? — оценивающе глянул на Джейса.
— Да нет.
— Ну, и какого черта?
— А ты предлагаешь, чтобы у него рёбра болели? — Джейс скрестил руки и слегка поморщился.
Рёбра и впрямь ещё саднили.
— Ну, получил бы пару раз по морде за дело! — Феникс мотнул головой. — Не сломался бы.
— Он мой брат, Кайс. Не забывайся.
— Да будь у меня брат, я бы сдох, но не позволил даже пальцем прикоснуться к нему.
— Я и не позволяю.
— А я и не про тебя, дружище.
Джейс притянул горячую кружку поближе и сделал глоток. Сидели молча, каждый думая о своём, пока в коридоре не хлопнула дверь.
— Привет. — Рокси заглянула на кухню. — Все нормально?
— Нормально, — Джейс улыбнулся и встал.
Сестра потянулась обняться. Пришлось стерпеть, чтобы не выдать себя с потрохами. Скривился, а Феникс раздосадовано покачал головой и отвернулся. Рокси отпрянула.
— Тебе больно?
Джейс переменился в лице за мгновение, не должна была догадаться. Но Рокси сощурилась, пристально вглядываясь в глаза.
— Нет, — наигранно улыбнулся.
Тогда Рокси вытянула руку и осторожно коснулась места чуть выше живота. Слегка надавила. Джейс задышал чаще.
— И давно? — подняла грустный взгляд.
— Все нормально. Иди к себе, — Джейс подбородком указал на выход с кухни.
Но Рокси зашипела и бросилась в комнату отца. Джейс дернулся было за сестрой, но Кайс преградил дорогу.
— Вот так должен вести себя родной человек. Учись у малолетки, как нужно ставить на место! — Феникс толкнул на стул и всучил бутерброд. — Ничего он ей не сделает, но пусть знает отношение к себе.
***
Джейс посмотрел на Кайса. Феникс стоял неподалёку и исступлённо рыл ботинком землю, стараясь не встречаться с ним взглядом. Разве давал хоть один повод не доверять? Джейс не припоминал. Тогда почему сейчас терзали сомнения?
Сама мысль, что Крис пытался убить его, приводила в ужас. Одно дело занять сторону оппозиции и разделять чужие идеи, а другое — преступить черту и перейти на личное. Джейс физически не мог смириться с тем, что сказал Феникс. Внутри все бунтовало, отторгая даже предположение, что это может быть правдой. Тогда что за странное чувство испытал в самолёте?
— Крис подставлял меня, — тихо заговорил. — А ты грызся с моим отцом. Только сейчас понимаю, что это он должен был делать, а не ты.
Кайс замер и повернулся. На лице отразилось сожаление, что взбесило Джейса сильнее. Ненавидел, когда Феникс смотрел так. От части потому, что Кайс бывал прав. Джейс продолжил размеренно говорить, игнорируя острое желание скрыться от жалости друга.
— Помнишь, не дал отцу врезать мне?
Феникс медленно кивнул, припоминая случай.
— Знаешь, что мне пришло тогда в голову?
— Что? — Кайс опёрся на дерево спиной.
Джейс выдохнул, выпуская пар. Ночью стало холодно.
— Что с тобой безопасно. Впервые защищал не я, а меня. И это было… нормально. Понимаешь?
Кайс молча кивнул.
— Чёрт, я понял, что мне безопаснее рядом с тобой, чем с родным братом. Подумал так лишь на секунду, а потом гнал подальше это чувство всякий раз, когда смотрел на Криса.
— Джейс…
— Нет, дослушай! — рявкнул Лайонхарт, обрывая на полуслове. — Я что, настолько слепой? Не заметил, когда Крис возненавидел меня до такой степени, что готов убить? Может, я человек плохой? Что я сделал не так?!
Феникс отлепился от дерева и уверенно направился к Джейсу, откинув предрассудки, что сейчас это может быть небезопасно.
— Успокойся, — вкрадчиво заговорил.
— Да куда там, успокойся! — огрызнулся Джейс. — Я в ужасе, не видишь? Если говоришь правду, значит, Крис хотел убить меня. Без разговоров! Исподтишка! А я, твою мать, даже не понял бы, кто это сделал, если вообще успел что-то понять! — Лайонхарт отшатнулся, ища опору в ближайшем дереве. — Что такого мог предложить Беннет, чтобы Крис пошёл на это? Что, черт его раздери, существует в мире, способное заставить убить члена семьи?!
— Может, шантажировал его?
Джейс рассмеялся.
— Если бы тебя шантажировали, убил меня?
— Нет. Но я — это другое.
— Какое — другое, Феникс?! — заорал. — Ты слышишь, что несёшь?!
— Давай честно, Лайонхарт, — Кайс слепил пальцы за спиной, всем видом демонстрируя желание разобраться. — Можешь врезать, не отвечу, но сказать — скажу. Твой брат — слабак и ссыкун. И всегда был, как бы ты ни старался прикрывать его задницу. Неохота получать по морде от папочки? Так, есть старший брат, который с удовольствием примет удар, да ещё попросит в следующий раз опять валить на него. Не хочется вкалывать на работе с утра до ночи, чтобы пожрать было? Так, брат отработает двойную смену и все равно принесёт. Посыл уловил? — Феникс пренебрежительно покрутил ладонью. — Сам способствовал тому, чтобы из него слепился неблагодарный урод. Защищал даже тогда, когда нужно было вмазать по самое не балуйся! И я это не тебе в вину говорю, с тобой-то все понятно. А вот Крис охренел. И то, что для нас с тобой неприемлемо, для него в порядке вещей. Понимаешь? Для Криса нормально подставить тебя, чтобы ему было комфортно!
Джейс выждал паузу, осмысливая эмоциональную тираду друга. Внутри кипело от злости, но не понимал на кого: себя или Феникса.
— Подставить, но не убить же, — фыркнул в сторону.
— А ты не знаешь, что ему предложил Беннет. Может, за такое убить не стыдно. Хотя, как по мне, тот факт, что не отрицаешь возможности подставы, уже говорит о многом. Задумайся.
Джейс выругался, ёмко описав чувства, которые испытывал.
— А Рокси? — развёл руками. — Что, тоже избаловал?
— А что Рокси? Ну, ссорились вы там, когда мелкая до Циллы сбегала. Ну поорал папка на тебя, что не уследил. И что дальше? Хоть раз это кончалось тем, что отец бил тебя, а она пряталась в соседней комнате?
Джейс помотал головой. Единственный случай, когда сестра осталась в стороне, случился после похорон матери, и ей тогда было пять.
— Ну вот, — Кайс пожал плечами. — В отличие от Криса, она умеет быть благодарной.
— Да нахрен нужна эта благодарность, — рявкнул Лайонхарт. — Достаточно того, чтобы никто из них не пытался меня убить!
— Так, ты веришь? — спросил Кайс с надеждой.
Джейс выдержал долгую паузу. Покрутился на месте, разглядывая лес и ночное небо. Заломал руки за голову, которая раскалывалась на части и плохо соображала. Потом все же выдавил глухо, не без боли в груди:
— Да. Верю.
***
Они договорились, что будут вести себя как обычно. Джейс настоял. Смириться с мыслью, что Крис пошел на отчаянные меры добровольно, мог с трудом, и глубоко внутри допускал вариант, что Беннет запугал младшего настолько, что решился избавиться от Джейса, лишь бы спастись. Чтобы это выяснить, Лайонхарт хотел понаблюдать за братом. Кайс имел свое мнение на этот счёт, которое выразил нецензурной бранью, однако согласился делать вид, что ничего не видел.
Как только солнце забрезжило на горизонте, двинулись к предполагаемому месту крушения самолёта. По соображениям Джейса, Гарпии будут стекаться туда, чтобы воссоединиться и забрать уцелевшие припасы. Через несколько часов нашли обломок крыла и поняли, что идут в верном направлении. Чем ближе были, тем больше мусора находилось под ногами. Впереди замаячил белый корпус. Джейс пригляделся, внимательно изучая борт.
Слева что-то мелькнуло. Лайонхарт махнул Кайсу и Блю, чтобы шли тише. Они медленно подкрадывались к самолёту и оглядывались.
Внезапно перед Джейсом выросла тень, и ощутил, как пистолет уткнулся в грудь. Среагировал молниеносно, целясь в живот. Перед затуманенным из-за неожиданности взором вдруг начал вырисовываться образ сестры. Рокси узнала его на долю секунды раньше и кинулась на шею, крепко стискивая в объятиях и вжимаясь в дуло. Лайонхарт ещё мгновение целился, а потом выронил оружие, в красках представляя последствия выходки сестры.
— Джейс!
— Ты с ума сошла?! — голос хрипел от испуга. — А если бы я выстрелил?!
Ему стало дурно от собственных слов.
— Ты не ранен? — Рокси отстранилась и тут же принялась осматривать с головы до ног.
— Какого дьявола ты делаешь?! Тебе жить надоело?! — Джейс прижал сестру к груди и закрылся ладонью, пытаясь унять сбившееся дыхание. — Я же мог убить тебя!
— Твоя сестра просто обожает эффектные появления! — Феникс за спиной посмеялся, но Джейс распознал истеричные нотки. Кайс часто прикрывал страх напускным весельем. — Это ее конек, я давно понял.
Младшая, переключив внимание с Джейса, бросилась обнимать Блю и Кайса. Лайонхарт заметил, как рука друга скользнула на талию сестры, притягивая ближе. Хмыкнул, но стерпел. Давно хотелось выяснить отношения с Фениксом касаемо тайной влюбленности в Рокси, но он каждый раз сдерживался, давая возможность этим двоим признаться первыми. Он вообще не понимал, с чего вдруг решили прикидываться друзьями, и в чем проблема честно рассказать о чувствах. Ладно младшая, у неё в голове чёрт ногу сломит, но Феникс-то куда? Джейса это злило, но сейчас Крис волновал больше, чем ребячество друга и сестры.
— Я так рада вас видеть! — Рокси продолжала млеть в руках Кайса, а Блю прижималась к ее плечу.
Джейс покачал головой. Потом разглядел покрасневшие глаза сестры.
— Ты что, плакала? — Лайонхарт мигом провёл оценку состояния Рокси, выискивая причину, по которой могла расстроиться.
Непонимающе уставилась, сдвинув брови.
— Что? Нет. С чего ты взял?
— А с ногой что? — Джейс заметил кровь на штанах. Рывком задрал ткань, изучая рану.
Вернее, укус. Внутри натянулись струны. Младшая начала по-детски оправдываться.
— Это ерунда. Всего лишь царапина.
Блю нависла рядом с Джейсом, разглядывая ровные швы. Лайонхарт сообразил, что с сестрой кто-то есть, потому что сама в жизни бы не заштопала рану так аккуратно. Спросил, как это случилось.
Сестра сбивчиво рассказала про дикую собаку, явно привирая. Джейс вполуха слушал, не отрывая взгляда от ноги. Рокси объяснила, что все уже собрались и разбили лагерь подальше в лесу. Поинтересовался, все ли целы. Тогда сестра, опустив глаза, сообщила, что погибла Руби. И женщина из учёных.
— Мы оставили их там. Подумали, так будет правильно. Пилоты тоже мертвы.
Джейс кивнул и поднялся. Воцарилась траурная тишина. Потом жестом попросил Феникса увести Блю, Рокси показала, в какой стороне лагерь, и они скрылись за деревьями, оставляя наедине. Лайонхарт бросил мрачный взгляд на сестру, все ещё злясь на безрассудность, но взял себя в руки и решил осмотреть дыру в самолёте.
Феникс не соврал, и правда взорвалось в капсуле, которую изначально выбрал.
— Я тоже заметила, что с ней что-то не так, но никак не могу разобраться, что именно. — Рокси хвостиком проследовала за ним, разглядывая края борта.
Сказал бы, что не так, да вот язык не поворачивался. Джейс промолчал, беря время на раздумья.
— Что с вами было этой ночью? — сестра не выносила долгих пауз.
Джейса это забавляло. Ответил практически честно, опустив подробности разговора с Фениксом. Добавил, что переживал за неё и Криса. Тоже не соврал. Рокси принялась в красках описывать подробности минувшей ночи и как повстречала химер, не забыла упомянуть и найденный в лесу труп.
Джейс приложил огромные усилия, чтобы оставаться спокойным. Выходило, что Картер не так уж и бредил, а они с Ройладом не предали должного значения его словам. Теперь, когда нашлось подтверждение преступной деятельности лепрозория в лице живых химер, необходимо убедить людей идти до конца, чтобы не отправились в отчаянии брать Периметр штурмом. Джейс должен спасти Рекса, ведь никто не станет разбираться, когда он там занял пост и руководил ли проектами в бункерах, а вот козёл отпущения из Ройлада выйдет идеальный. За ним было последнее слово по ликвидации, значит поплатится сполна. И тогда дорога к власти для куратора станет открыта, и черт знает, какое будущее ждет их всех.
Джейс не без удовольствия отметил, что кое в чем Рекс оказался прав: Беннет разыграл маскарадное шоу, использовав иностранных агентов, а в группу засунул хоть и одного, но преданного человека. Жаль, им оказался Крис.
Лайонхарт задумался. Может, брат в курсе подставных солдат? Знал, каким маршрутом идти, чтобы сразу по горячим следам найти тело и подтвердить для всех, что вторжение реально? Нужно уравнять шансы. Джейс решил, что постарается выдавать дозированную информацию Гарпиям, которой располагал сам, чтобы Крис не вертел ситуацией, как вздумается. Он не собирался уступать младшему брату в борьбе за выживание.
Рокси нетерпеливо переминалась с ноги на ногу, ожидая реакции Джейса. Нужно заставить сестру молчать, чтобы не обсуждала самолет с Крисом или кем-то другим, а для этого часть правды необходимо приоткрыть. Тогда объяснил, что взрыв произошел изнутри, и что кто-то из Гарпий к этому причастен, но намеренно перевернул факты. Достаточно предупредить, чтобы не пыталась действовать в одиночку. Рокси, как и ожидалось, спросила про Криса. Джейс ответил, что поговорит с братом сам, и взял с нее общение молчать. Когда придет время, закинет удочку и проверит, насколько важен для Криса. Сестре же доверял безусловно.
Оставалось разобраться с учёными. Джонатан в высказываниях не был аккуратен и обвинил Беннета, что не верил в рассказы Элиота Картера и не снабдил информацией Гарпий касательно состояния района. Вот здесь закрались первые подозрения. Значит, Аверилл знает о районе больше, чем Джейс предполагал. Рокси сказала, Джонатан уверен, что их не выпустят за Периметр: хороший ход со стороны Рекса и Картера, чтобы заставить учёных, знающих страшные легенды, сопровождать отряд без попыток саботировать отступление. Хоть здесь не придется выкручиваться.
Пока шли до лагеря, Джейс все время анализировал полученную информацию. Нужно дать понять людям, что положение небезнадежно, чтобы смягчить жестокость слов Джонатана и убедить выполнить задание. Подарить надежду и ободрить духом. Для этого собирался сослаться на оставшихся в Реверсе Гарпий, ведь в закрытом обществе все связи обостряются. Лайонхарт знал это так же хорошо, как куратор, и, если бы была возможность, Беннет выслал специальное подразделение целиком. Однако таких полномочий не имел, потому отобрал лишь, по его мнению, костяк.
Круговорот связей и отношений, которые куратор посчитал наиболее опасными, теперь был перед Джейсом, как на ладони. Хотя сам Джейс, на месте Беннета, отобрал бы, как минимум, еще троих Гарпий и последователей Прайда, но, видимо, куратор заключил, что Ноа, Люци и Адриан недостаточно важные фигуры сопротивления.
Лайонхарт же принял одно из самых тяжёлых решений в жизни — повести близких вперёд несмотря на риски. Возможно, будет ненавидеть себя до конца дней, но та часть сознания, что отвечала за благоразумие, понимала, что, если Аверилл Беннет получит власть, они будут в ещё большей опасности. Особенно после всего, что сделал Джейс, чтобы не допустить этого. Нужно развязать руки Рексу, чтобы тот вытащил их, а для этого необходимо покончить с лепрозорием.
Да, Джейс уже ненавидел себя.
***
А потом они увидели заражённых в Джастифай-сити. С этой секунды Джейс не сомневался, что планы куратора гораздо темнее и зловещее, чем желание заполучить должность. Не нужны ему документы, подтверждающие причастность Ройлада к затоплению, или эксперименты бункеров. И повышение неинтересно. Только вирус и, вероятно, антивирус, чтобы контролировать оружие. Значит, нет смысла следить за тем, какие данные собирает отряд, чтобы торговаться за свободу, это не имеет значения. Если люди будут чувствовать себя защищенными, обладая «уликами» против государства, пусть так. Главным по-прежнему остается уничтожение лепрозория, чтобы Ройлада нельзя было притянуть за массовое убийство: нет тела — нет дела.
Нужно предупредить Рекса, пусть собирает армию и готовится к восстанию. Куратор нападет сразу, как получит от Криса информацию по антивирусу. Значит, теперь Джейс и Крис ввяжутся в слепую «гонку вооружений»: кто быстрее найдет данные по антидоту. Одно радовало: Крис не посвящен куратором в планы, потому что абсолютно искренне шокирован инфицированными. Значит, у Джейса преимущество, ведь Ройлад его все-таки поставил в известность о наличии угрозы в лице заражения.
Рокси сказала, Крис пытался связаться с Реверсом, но не вышло. Аппаратуре, что была в самолёте, Джейс заведомо не доверял, а брат отлично играл роль непричастного. Разумеется, Лайонхарт понимал, что у брата есть связь с Беннетом, впрочем, как и у него с Ройладом. В Джастифай-сити Джейс отправил подробный отчёт главе, обрисовав картину положения дел. Ройлад прислал сухое сообщение: «Понял. Держитесь.». Джейс посмеялся, а Блю, спавшая рядом, потянулась.
— Чего смеёшься? — поинтересовалась, не открывая глаз.
— Да так, — отмахнулся. — Вспомнил анекдот.
— Ложись. Уже поздно.
Джейс посмотрел в сторону кухни, откуда слышался яростный шёпот Феникса и младшей. Костёр ещё горел.
— Ложусь. Тебе холодно?
— Чуть-чуть.
Он закутал девушку плотнее в одеяло и прижал к себе, зарываясь в волосы. Блю мурлыкнула от удовольствия.
— Теплее?
— Угу.
Понаблюдав немного за пляшущими от огня тенями, Джейс провалился в тяжелый сон.
***
Феникс подсел, когда все уснули. В аналитическом центре, где забаррикадировались, чтобы восстановиться после нападения перевёртыша, тускло мигала лампа, издавая назойливое жужжание. Рокси крепко спала на руках Джейса, иногда посапывая.
— Он подбросил мне гранаты, — Кайс приоткрыл рюкзак. — Заметил в Джастифай-сити.
— Почему сразу не сказал? — Джейс устало прикрыл глаза.
— Да как-то не было подходящего момента.
— Прямо как с ней, да? — Лайонхарт кивком указал на сестру.
Они, наконец, выяснили отношения.
— Ну, не настолько, — усмехнулся Феникс. — Чего он добивается?
— А ты не понял?
— Ну, я-то понял, что хочет повесить на меня взрыв, но зачем?
— Чтобы оставить меня одного. — Джейс, не открывая глаз, взмахнул рукой. — Хочет выставить тебя предателем.
— Значит, всё? — спросил Кайс.
— О чём ты?
— О твоём эксперименте. Будешь ждать, пока он попытается снова убить тебя, или мы примем меры?
Джейс взглянул на друга.
— Если выберемся из лепрозория, наверху встретит Беннет.
— Думаешь?
— Уверен. Ройлад прислал весточку.
— Черт, — Феникс сморщился. — Рекс успеет?
Джейс качнул головой.
— Успеет, но вступит в игру не сразу. Сначала нужно понять, кто на его стороне и сколько.
Кайс помолчал, ковыряя ножом грязь на подошве. Потом вздохнул.
— Не если, а когда.
— Что? — не понял Джейс.
— Выберемся. Не если, а когда.
— А. Ну да. Это ведь так легко, верно?
— Не будь пессимистом, — Феникс толкнулся локтем. — Прорвёмся как-нибудь.
— У меня есть идея. Безумная, — Джейс вернул толчок. — Можешь отказаться.
— Говори давай. У тебя других не бывает.
— Когда Крис объявит тебя предателем, ты должен уйти.
— А ты думаешь, кто-то поверит? — Кайс улыбнулся. — Он же не идиот, чтобы на основании гранат в рюкзаке обвинить меня в предательстве?
— Не тормози, пожалуйста. Нашел время! — фыркнул Лайонхарт. — Конечно, нет. Но мы подыграем. Ты знаешь, что меня хотят повысить?
— Конечно. Это же я сказал тебе! Отец Марго…
— Вот тебе мотив, — перебил Джейс. — Ты видел, как Крис подходил к сейфу после вас с Руби, а потом подложил взрывчатку в капсулу.
— И?
— А я видел Марго, которая шла в туалет. Мы столкнулись в дверях. Она заметила тебя с Рай и назвала её прилипалой. А что это значит?
— Есть свидетель, — Кайс начал улавливать смысл. — Думаешь, Крис заметил? Имею в виду, он точно спросит у Марго обо мне?
— Он ведь наблюдал за сейфом. Думаю, да.
— Хорошо. А дальше?
— Когда Крис решит действовать, веди себя естественно. Так, если бы гранаты в рюкзаке оказались неожиданностью, иначе будет неправдоподобно. Марго подтвердит, что видела тебя у сейфа и расскажет про повышение. Крис это выставит мотивом для моего неудачного убийства, чтобы попытаться отвести от себя подозрения. Рокси видела самолёт, вспомнит, что это действительно моя капсула, а если я ещё буду изображать вселенское разочарование, уверится в словах Криса окончательно. Если поверит она, а я не возражу, значит, остальные тем более не станут тебя оправдывать.
Феникс издал глухой звук, символизирующий глубокий мыслительный процесс. Потом почесал затылок.
— А почему ты думаешь, что Рокси поверит?
— Проще допустить, что убийца — твой парень, нежели брат. Поверь, знаю, о чём говорю, — невесело усмехнулся Джейс.
— А если Крис понял, что мы в курсе, на кого он работает?
— Не понял. Иначе не затеял бы эту игру, — Лайонхарт кивнул на рюкзак. — Он уверен, что я доверяю ему всецело, и займу его сторону, а не твою. Гораздо хуже, если он раскусит нас. Тогда моя безумная идея не выгорит.
— Кстати, да, — спохватился Феникс. — Что за идея-то? Куда мне идти?
— На выход. — Джейс показал наверх. — Самостоятельно. Так, чтобы никто не видел. Крис потребует крови, но я на правах друга избавлю тебя от этой участи.
— Вот спасибо! Настоящий друг.
— Угомонись, потом поржешь. Нужен запасной вариант, пусть и не стопроцентный.
Кайс смерил скептическим взглядом. Джейс продолжил, не обращая внимания.
— Наверху встречает Беннет, он не оставит меня в живых, понимаешь? А Ройлад сразу не поможет, как я и сказал. Ты должен выбраться из лепрозория призраком и быть моим козырем. Вдруг сможешь подлатать, — Джейс хохотнул.
— Несмешно. Идея не безумная, а идиотская.
— Спрячь часть гранат в куртку, и забери все магазины к своей беретте. Я сделаю вид, что оставил тебе лишь один.
— Это все хорошо, но мне не нравится та часть, где ты собираешься умирать, — Кайс состроил гримасу.
— А та часть, где ты один выбираешься из лепрозория, тебя устраивает? — Джейс ухмыльнулся.
Крис перевернулся во сне, задев рукой ножку стола. Наверняка проснулся, потому что перестал храпеть. Джейс подмигнул Кайсу, указывая на брата. Кайс недоуменно поднял бровь, тогда Лайонхарт едва шевеля губами прошипел:
— Подыграй.
Кайс кивнул и сморозил первое, что пришло в голову, чтобы объяснить свое нахождение рядом с Лайонхартом.
— Можешь ещё отдохнуть, я подежурю.
— Всё нормально. Ты и так взял мою очередь, а нам уже пора собираться.
— Мне нетрудно.
Феникс скривился, как бы говоря: «Что за чушь мы несём?». Джейс мотнул головой, заставляя продолжить. Нарочито громко завел разговор, чтобы Крис услышал наверняка.
— Я могу попросить об одолжении?
Кайс задумался, все еще не понимая.
— Конечно, все что угодно.
Джейс попросил присмотреть Феникса за сестрой. Он нахмурился, переводя взгляд на Рокси, и по-прежнему недоумевая спросил, о чем речь.
— Ты знаешь, о чем, — с нажимом ответил Лайонхарт. — Я доверяю тебе, как себе самому, поэтому прошу позаботиться, если я не смогу сделать этого сам. Пообещай, что не оставишь Рокси одну. Хотя бы на время.
Джейс опять сверкнул глазами в сторону Криса. Феникс начал понимать. Лайонхарт хотел подчеркнуть для брата, что он по-прежнему имеет значение, а Джейс и Кайс ни в чем не подозревают его. Собственно, он не лгал, Крис действительно для него важен, и, несмотря на все ошибки, которые брат совершил, Джейс надеялся, что он выберет его.
— Джейс, этот разговор не имеет смысла. Ты прекрасно знаешь, что я не брошу ни одного члена твоей семьи. — Кайс иронично покачал головой с плохо скрываемым пренебрежением, давая понять, что к Крису это не относится.
Джейс осадил его выразительным взглядом, и Феникс прижал ладонь ко рту, чтобы не заржать. Потом Лайонхарт добавил уже серьезно. Все-таки риск велик, что с ним действительно что-то случится.
— Кстати, о семье. Если что, — кивнул, акцентируя внимание друга на том, что говорит по делу, — присмотри, пожалуйста, и за Блю. Она очень дорога мне.
Феникс переменился в лице.
— Ты начинаешь меня раздражать, приятель.
Джейс выпалил, как на духу, что его гложет, не забыв упомянуть Криса, который внимательно слушал. Лайонхарт видел, как брат слегка развернулся в их сторону.
— Я просто хочу, чтобы ты пообещал здесь и сейчас, что позаботишься о моих близких, если со мной что-нибудь случится.
— Хорошо, — выдавил Кайс, стискивая зубы. — Я обещаю. Но с тобой ничего не случится.
— Я тоже так думал, но пришлось пересмотреть перспективы. — Джейс ссылался на предыдущий разговор, напоминая о плане. — Я не ожидал, что придется говорить об этом, и…
Лайонхарт сказал про деньги. Совершил ошибку, потому что Кайс мгновенно взъярился, напрягая кулаки.
— Ушам свои не верю! — зашипел, как змея.
Феникс разразился гневной тирадой, упрекая Джейса в подозрениях на меркантильность. Лайонхарт виновато улыбнулся, давая понять, что не то имел в виду, но Кайса уже понесло.
— Хорошо, счетовод. В твоих хитроумных схемах напрочь отсутствует вариант моей смерти, а не твоей? — жестом напомнил, что это ему нужно выбраться в одиночку из лепрозория. Потом перешел к тяжелой артиллерии. — А, может, умрут Рокси с Крисом? Или мы вместе, а ты останешься один на один со своими счетами начинать новую жизнь?!
Джейс вздрогнул, как от пощечины. Феникс задел за больное. Рокси во сне теснее прижалась к груди, словно успокаивая.
— Пока это будет зависеть от меня, ничего не случится. А если я ошибусь, тогда все остальное не имеет смысла, и разговор ничего не значит.
— Господи, Джейс, — Феникс развел руками, призывая к здравому смыслу.
Но Лайонхарт упрямо вздернул подбородок.
— Мы услышали друг друга, Кайс.
***
Аверилл Беннет вышел на контакт с лепрозорием якобы на основании отсутствия иного способа разыскать отряд, не подающий «признаков жизни». Мнимая забота, а по факту — намек Лайонхарту, что сопротивление Прайда бессмысленно. Куратор в полной боевой готовности и не боится горстки соратников Джейса, а потому не опасается разрушения легенды о вторжении. Беннет не догадался о связи Ройлада и Лайонхарта, и не предполагал, что Рекс параллельно собирает своих сторонников.
А вот Джейс запаниковал, что друзья поймут — наверху западня. Однако никто ничего не сообразил. Беннет по-прежнему вне подозрений, и нужно продолжать игру. Лайонхарт выбрал тактику правды-перевертыша: говорить о кураторе, но под именем Элиота Картера. Пока Рекс занимается подготовкой армии к восстанию, нельзя, чтобы Гарпии раскусили Беннета, а Крис доложил об этом, иначе Ройлада могли разоблачить прежде, чем они будут готовы дать отпор.
***
Когда умерла Руби, Джейс винил Криса, но, когда погиб Деймос, ощутил глубокое чувство вины и стыда перед Фобосом. На нем была ответственность за смерть близнеца, и теперь с этим нужно как-то жить, а для Джейса не было пытки хуже, чем знание, что по его вине, пусть и косвенной, умер человек. А скольких еще могут потерять, выбираясь из лепрозория?
На фоне происходящего ужаса и страданий близких Джейса начала одолевать депрессия. Мрачная, вязкая и затмевающая все благородное, за что боролся.
А потом Рокси укусили. Тогда темные мысли внутри усилились, захлестывая с головой. Финальной каплей стала гибель Фоба, который спас его, перерезав веревку. Человек, чей брат умер из-за связи с Джейсом, отдал свою жизнь ему.
Укрывшись вместе с сестрой, потерявшей сознание, Лайонхарт приготовил две пули: для нее и себя. Все перестало иметь смысл, плевать хотел на восстание и будущее. Для него все закончится вместе с гибелью родного человека, которого подвел и втянул в кровавую политику. Джейс не обращал внимания на долбившихся снаружи брата, Блю и Феникса. Все чувства сконцентрировались лишь на Рокси.
Ройлад помочь не смог. Джейс спросил о вакцине Белла-Картера, но за двадцать лет ученый так и не довел исследования об антивирусе до конца: не хватало данных. Потому Беннет и сунулся в лепрозорий в надежде откопать наработки законсервированной лаборатории. Черт, а даже, если бы Картер успел, времени доставить антидот до полного обращения сестры в ходячий труп просто нет. Портативный компьютер разрывался от сообщений Рекса после отправленной информации по состоянию Рокси. Глава понял, что за считанные часы лишится своего лучшего агента и преданного соратника.
Но Рокси очнулась. Джейс не верил в обрушившуюся удачу, но сестра выглядела нормальной. Даже здоровой. И неожиданно для Джейса выдвинула обвинения против Кайса, подозревая во взрыве. Лайонхарт удивился, как ей пришло это в голову, но про себя подумал, что им с Фениксом это на руку. Однако все же хотел, чтобы Рокси догадалась о настоящем предателе. После стычки с братом, Джейс окончательно понял, что Крис не отступится от задуманного, и это убивало изнутри.
Тогда же Джейс совершил первую ошибку, выдав при всех, что иммунитет сестры не везение, а проблема. Практически сдал себя с потрохами, и, если бы Крис напряг мозги, додумался, что Джейс знает о вирусе и планах по его использованию больше, чем остальные. Лайонхарт догадался, что Крис первым делом сообщит о чудесном исцелении Беннету, и Рокси будет в опасности.
Но, к удивлению, фраза не воспринялась другими всерьез, будто он ляпнул что-то обычное. Крис, видимо, поглощенный желанием отделаться от Кайса как можно скорее, тоже пропустил мимо ушей. И перешел в наступление, подводя Феникса к изгнанию. Джейс предпринял попытку вразумить брата, но он отмахнулся от протянутой руки. Назад дороги не было. Кайс ушел, и Джейс от всего сердца надеялся, что друг сумеет выбраться.
***
Затем, пришлось совершить смертельно опасный вояж по бункерам. Лайонхарту нужна была камера Джонатана, потому что ученый заснял труп бармена: прямое доказательство причастности Беннета к маскараду, а, значит, и к намеренному оговору другой страны и сфабрикованному обвинению в попытке интервенции, что поставило бы Триаполь в затруднительное положение перед мировым сообществом. Главная улика, способная стать решающей в Суде Независимости, чтобы снять статус неприкосновенной персоны с Аверилла Беннета и сделать национальным преступником.
Сначала Джейс хотел плюнуть и не рисковать — зацепок, собранных Ройладом после начала задания, хватало на пару пожизненных сроков. Но потом все же одумался, когда младшая предложила найти сумку. В конце концов, одно дело — похищение людей, а другое — государственная измена.
В ботаническом саду, как остался один, сразу переснял видео и отправил Ройладу.
Теперь только надеяться, что все не зря, и Рекс сумеет отбить вспыхнувшие волнения.
***
Кайс поковырялся в аптечке, доставая необходимое. Плеснул спирт на рану, и Джейс зашипел.
— Потерпи.
Феникс обработал пинцет и принялся доставать кусочки одежды и осколки пули.
— Я боялся, что ты умрешь. — Джейс не стал скрывать. — Очень.
— Знаю. — Кайс взглядом показал на кровоточащую рану. — Мне жаль. Не думал, что сможет выстрелить.
— Он сделал это дважды, — Лайонхарт хохотнул и тут же поморщился. — Первую пулю готов был простить, но вторая…
Не договорил.
— Есть еще ранения? — Кайс беспокойно закутился, разглядывая друга.
— Нет, угомонись. Это был холостой выстрел, но знаешь, куда? — Джейс ткнул чуть повыше сердца. — Нажал на курок не задумываясь.
— Ублюдок. — Феникс злобно зарычал. — Удавил бы голыми руками.
Кайс много раз видел, как Марго работала в госпитале, и кое-чему научился. Конечно, не так профессионально, как она, но базу усвоил. Сердце дрогнуло, когда вспомнил о девушке. Среди выбравшихся из лепрозория ее не заметил, и спросить не решался.
Джейс заругался, когда Феникс проткнул кожу иглой.
Рядом нависли Гарпии, с волнением наблюдая за действиями Кайса, и это нервировало. Джейс старался избегать сочувствующих взглядов товарищей, смотрящих прямо в душу. Он мог бы излить переживания лучшему другу, но сделать это без лишних ушей и бутылки крепкого виски не получится. Кайс это понял, потому шикнул на парней. Те потупились, изучая траву под ногами.
Феникс испугался не меньше. Руки подрагивали от нервов, когда прикасались к кровавому месиву на коже Лайонхарта. Еще минуту назад думал, что Джейс убит, и он опоздал.
— Ну вы красавцы, — Кайс сменил тему. — Вовремя успели.
— Люци перехватил сигнал Беннета в лепрозорий. Услышал кодовую фразу и доложил Ройладу. Он сразу внедрил нас в карательную группу, чтобы держали руку на пульсе, — кивнул Адриан. — Так бы хрена с два выгорело.
— Ты оставил кодовую фразу? — Кайс ревниво прищурился.
Джейс улыбнулся и сразу скривился, когда Феникс повторно вколол обезболивающее.
— Не мог же я сказать народу, что переписываюсь с главой. Знаю, ты был против похода на станцию, но им нужна была надежда, иначе на стенку полезли бы — это раз, а два — твою мать, связь в лепрозории не везде ловит.
— Сигнал потерял? — хмыкнул Кайс.
— Ага. Где-то на подступах к аналитическому. От Рекса принял сообщение о западне, а ответить не смог. Так бы, может, не сунулись, но боялся, что не успею вовремя предупредить, и Ройлад прошляпит момент, когда парней надо запихнуть к карателям. — Лайонхарт ухмыльнулся, а потом заматерился. Феникс выцепил осколок. — Не предполагал, что Беннет настолько охренел, чтобы лично трезвонить. Намекнул мне, что чихать хотел на Прайд. В общем, придумали с главой кодовую фразу, как запасной вариант, чтобы можно было озвучить при всех на станции. Как раз на случай, если потеряется связь.
— «У нас тут жарко»? — догадался Феникс.
— Угу. Кстати, где сам Ройлад?
— На подходе, — откликнулся Ноа. — Заходят с другой стороны, чтобы не пересечься с Беннетом на посту. Хотят схватить за…
Не договорил, потому что Джейс вскрикнул и отборно выругался, когда Кайс ковырнул пинцетом рану, вынимая еще один осколок.
— Тебе бы в больничку. — Люци сурово разглядывал бледное лицо лидера Прайда.
— Все потом, — Джейс отмахнулся. — Сначала моя семья.
— Аверилл не тронет Рокси, — успокоил Феникс. — Она — не ты и нужна ему.
— Спасибо! — фыркнул Джейс. — Я в курсе. Но его лояльность не распространяется на Блю. Вероятность, что ее не тронут, ноль целых хрен десятых, и тогда… Ай!
Лайонхарт вздрогнул, когда иголка проткнула плечо. Кайс подул на рану, словно Джейсу пять, и он разбил колено.
— Хватит дергаться! Как маленький.
— Больно же!
Феникс одарил друга тяжелым взглядом, заставляя сидеть смирно. Джейс заворчал, но елозить перестал.
— Где остальные? — Кайс задал мучавший вопрос. — Фобос, Марго?
Про Циллу не спросил. Ее тело рыжим маяком лежало неподалеку, и он старался туда не смотреть.
— Спасли нас, — глухо ответил Лайонхарт. — Прикрыли, когда попали в ловушку в котельной.
— Понял, — продолжать не было смысла. В груди у Феникса заныло.
Джейс подбородком указал на Присциллу.
— Нужно ее забрать.
Парни, тоже избегавшие взглядов на тело подруги, без лишних слов направились к мертвой девушке. Бережно подняли на руки и унесли в броневик.
— Она прыгнула на пулю, — Джейс перевел глаза на Кайса. — Я ничего не успел сделать.
— Ты не виноват, — поспешил заверить Феникс.
— Если бы не она, меня бы не было. У Криса оставалось всего два выстрела.
— Она — герой.
Джейс не ответил. Вернулся Люци с бутылкой воды и протянул ему.
— Спасибо. — Джейс тут же осушил.
— Что дальше? — Фрейзер бегло оценил работу Кайса на ране и выдохнул, убедившись, что Лайонхарт в относительном порядке.
— Свяжитесь с Ройладом. Узнайте, где они. Нужно организованно ударить по посту.
— Принял, — Люци вернулся к броневику.
— Нельзя позволить Беннету увезти Рокс, — Джейс обратился к Кайсу. — Когда окажемся там, разделимся. — На секунду задумался, изучая лицо друга, потом добавил с ощущением безоговорочного доверия: — Найди мою сестру. Я помогу Блю.
— Веришь? — уточнил Феникс.
Все еще искал подтверждение. После всего, что случилось. Джейса это удивило, и он выдавил улыбку.
— Верю.
***
На посту началась неразбериха. Неожиданно напасть не получилось, Беннет засек их на подступе к Периметру. Разгорелась ожесточенная схватка. Соблюдая договоренность, Кайс вместе с группой военных прорвались через охрану и прочесали свою половину здания сверху донизу. Рокси нигде не оказалось. Потом Феникс заметил в окно фуры и, среди снующей толпы солдат, фигуру Аверилла Беннета. Рядом Крис, который держал в руках поводок. Кровь вскипела от гнева за долю секунды. Скомандовал военным двигаться на улицу.
В ушах стучало от страха. Они неслись по коридорам поста, отстреливаясь от возникающих на пути людей куратора. Вырвались во двор.
Рокси с пистолетом в руках стояла поодаль от Беннета, окруженного солдатами, а Крис уже лежал на земле. Младшая Лайонхарт засмеялась, показывая средний палец побагровевшему от ярости Авериллу.
— Раз ее нет, значит, и меня не будет!
А потом приставила дуло к виску. Кайс в ужасе бросился вперед, забыв об опасности. Горло пересохло от паники, и вместо предупреждающего крика вырвалось тихое хрипение. Военные с щитами кинулись следом, но заметно отстали. Подлетев к Рокси, едва успел дернуть за руку, отведя пулю в сторону.
— Совсем сдурела?! Ненормальная!
Рокси обмякла, потеряв равновесие, и Феникс подхватил ее. Перед ними тут же выстроилась линия щитов, загораживая от автоматных очередей.