— Я начинаю ненавидеть просыпаться! — сквозь неприятный шум в микрофонах он едва расслышал голос Лункса, однако сознание быстро возвращалось к нему. — Урси! Эй, умник, ты так своё отключение проспишь!
Сморщившись, он открыл глаза. Они всё ещё находились в оковах, в опротивевших за последние дни платформах, подсвеченных зелёным светом.
— Довольно извращенный способ нашего убийства, — поделился радостной мыслью рысь, висевший самым крайним ко входу, — с возвращением, хотя мне уже надоело это говорить!
— Урси! — окликнула его висящая рядом Хара, заметив, что он очнулся. — Что теперь? Как нам выбраться отсюда?
— Похоже, мы прибыли на «Сияние», — Урси ощутил острую боль в затёкших конечностях. Давление антигравитации на механизм не осталось бесследным — он почувствовал, как смоул по его венам течёт более вяло, чем обычно. Не меньшее неудобство доставляли и оковы на руках и ногах, не давая закоченевшим пальцам шевелиться, — а «Сигма» где?
— Надеюсь, что далеко, — ответила ему Арги, откуда-то из-за сферы рядом с Лунксом, — у меня нет никакого желания связываться с ними ещё раз. Между прочим, эта база — сама по себе идеальная тюрьма — под землёй, с единственным выходом и без возможности двигаться, да ещё и слепит все время.
— Ох, ну спасибо! — язвительно ответил ей Лункс. — Приятно знать, что сдохнешь под землей и ослеплённый.
— Надо как-то выбраться отсюда! — Хара попыталась стукнуть оковами по стене, но платформа погасила силу удара. — Да дурацкая антигравитация, ну что за садист это придумал?
— Как думаете, надолго мы здесь? — спросила Кари посмотрев по сторонам. — Может, нас ещё переведут куда-нибудь?
— Чем тебе здесь плохо? — усмехнулся рысь. — Тишина, покой, правда, заперты мы, но это не беда, зато мы вместе! — он рассмеялся, но в этом смехе не слышалось ни капли радости. Краем глаза он заметил, что обычно шумный и подвижный лис, до этого висевший неподвижно, вдруг изогнулся и начал биться в страшных конвульсиях.
— О нет, Вульпи! — Кари в ужасе рванулась из оков, но тщетно. — Твоя клаустрофобия!
— Только этого не хватало, — только и сказала Арги.
Лис тихо скулил и бился в поле, словно уж на сковородке, пытаясь избавиться от мучительных помех внутри своего процессора. Белый шум застилал его сенсоры и он уже не слышал утешительных слов Кари, которые она торопливо выговаривала, пытаясь привести его в чувство. Урси огляделся — помещение мало походило на камеру, но из-за полусферы невозможно было хорошенько разглядеть его. И поэтому электронный мозг Вульпи решил, что он находится где-то в замкнутом пространстве, со всеми вытекающими из этого последствиями. «А камера ли это вообще? — вдруг подумал он. — Не слишком похоже на тюрьму или даже хорошо охраняемое место. Хотя откуда мне знать, как выглядят тюрьмы на базах «Нового Рассвета»? Сухой воздух в помещении неприятно сушил и без того перегретый воздуховод, и Урси почувствовал, что механизму не хватает смоула — последний раз они пили только в Паларе, почти неделю назад. Конечно, анимаген может продержаться без питания и куда больший срок, но из-за недавних событий насыщенных болью и переживаниями, да и банально с непривычки, они сильно истощились и теперь чувствовали, как уходит энергия из ослабленных механизмов.
Белая входная створка, незаметная за свечением полусферы, раскрылась, и в помещение вошла странная худощавая фигура в серебристом комбинезоне, с округлым экраном вместо лица. Белые руки оканчивались кистями с длинными пальцами из чёрного тергума, но о строении остального тела можно было только догадываться. На его одежде, на груди с левой стороны, блестела механическая рука сжимающая Светоч — эмблема «Нового Рассвета».
— Ты ещё кто? — грубо спросила незнакомца Хара, вопросительно подняв уши.
— Ваш друг, — этот голос показался медведю до дрожи микросхем знакомым, — я помогу вам выбраться отсюда, но взамен вы сделаете кое-что для меня.
— Если ты не заметил, мы не в том положении, чтобы что-то делать, — сварливо заметил Лункс, — хоть имя своё назови!
— Не надо, я знаю, кто это, — Урси вдруг понял, где раньше слышал этот голос, и теперь его переполняла ярость, — это Шут!
Худощавая фигура вздрогнула, и теперь он увидел на её лицевом экране изображение бледного лица мужчины с дымчатыми тёмными волосами. Но его голос ничуть не изменился — всё такой же глубокий и мрачный, исчезли лишь механический оттенок и равнодушие.
— Так меня раньше звали, — подтвердил он, нарушив наступившую гробовую тишину, — но теперь меня зовут Вестник, и я более не враг вам.
— О да, конечно! — взорвалась Хара, с ненавистью посмотрев на его бледное лицо. — Дай мне только спуститься и я ещё раз проломлю твоё электронное рыло!
— Я и забыл, что эта тварь тоже бессмертная! — Лункс хотел было выпустить когти, но вовремя вспомнил, что находится в оковах. — И кто же тебе поверит, что ты нам не враг?
— Я помогу вам выбраться отсюда, — он, казалось, не обратил внимания на их реплики, — я доставил вас сюда и мне нужна ваша помощь в борьбе с Экспларом.
— Доставил? — Урси переглянулся с Арги. — Так это ты дал наши координаты Лупо?!
— Ну всё, теперь я тебя точно убью! — взревела Хара, попытавшись лягнуть Вестника сквозь поле. — Дай мне только выбраться отсюда!
— Я бы не сделал этого, если бы положение не стало критичным, — возразил им нот, — я бы и дальше сбивал с курса отряды «Рассвета», которые посылал за вами Эксплар, но сейчас помощь нужна мне и всем беотам, что существуют в Нелии.
— Как это ты сбивал с курса? — удивилась Арги. — И почему ты вдруг решил пойти против своего обожаемого Создателя?
— Я всё расскажу вам, если вы обещаете мне, что поможете.
— Я не собираюсь тебе помогать, — отрезал Лункс. Глаза рыся горели недобрым зелёным огнём, и Урси признался себе, что ещё никогда не видел его столь обозлённым, — если у тебя хватит смелости нас выпустить, то ты тут же погибнешь. Вот это я тебе точно обещаю!
— Подожди ты, боец невидимого фронта, — шикнула на него Арги, нахмурив брови, — что ты имеешь в виду?
— Я просто хочу услышать — поможете вы мне или нет?
— Даже не пытайся, мы не купимся второй раз на эту уловку, — категорично заявила Хара, под согласный кивок Кари, — ты убил Айка!
— Да не только Айка, — рысь даже оскалился, вспомнив лица Дэлтана и Наты. Но гораздо больнее было вспомнить лицо Мастера, погибшего из-за Шута, — ты убил самого дорогого мне человека!
— Я понимаю ваше негодование, — Вестник опустил голову и нервно сжал ладони, — и я бы на вашем месте также возненавидел меня. Но сейчас не та ситуация, когда надо вспоминать прошлые обиды! Сейчас над всеми анимагенами нависла реальная угроза уничтожения, и если вы мне не поможете, погибнет ещё больше наших собратьев, чем погибло уже. Корво наверняка рассказывал вам о своём прошлом отряде, печально известных «Тау», которых Эксплар казнил под предлогом «небоеспособности» после заранее проваленного задания? Им было поручено следить за обстановкой в Локантаке, но в самый последний момент Корво отозвали на «Орхидею», и им пришлось вылететь без командира. Как мне рассказал Кроко, командир отряда «Гамма», когда «Тау» прибыли на место, вы умудрились не только въехать в город, но и сбежать из него с вереницей машин стражей и «Хранителей» на хвосте. «Тау» сумели отвести ваших преследователей, но этого промаха оказалось достаточно, что бы Эксплар мог спокойно устранить их. И под такой угрозой теперь находится каждый из беотов и анротов А-412.
— Но почему? — Арги непонимающе помотала головой. — Почему он решил уничтожить свои же творения? Разве не он говорил, что за анимагенами будущее?
— Полагаю, он не уточнил, за какими именно анимагенами, — Урси невольно усмехнулся, — и что же вы придумали?
— Так вы согласны помочь нам?
— Урси, нет! Ты что?! — Лункс удивлённо повернул к нему голову. — Ты серьёзно?!
— Косолапый, ты схемами перегрелся?! — Хара замерла, перестав вырываться.
«У нас ведь всё равно нет другого выбора, правда?» — мысленно спросил Урси, обращаясь к Вестнику. И тот услышав его, резко повернул к нему голову и посмотрел прямо в глаза. «Я рад, что ты не забыл наши «уроки» телепатии, — заметил он, и в его голосе, ранее равнодушном, зазвучали радостные нотки, — но ты ошибаешься — выбор есть всегда. Ты можешь и отказаться, но если согласишься, остальные пойдут за тобой. Ведь это тебя они признали лидером».
— Урси! — взволнованно заговорил Лункс. — Послушай: забудь, что я тебе говорил на турболёте, это я так, не подумав ляпнул! Мы одна команда и мы сможем отсюда выбраться сами, только не верь этому безмордому палачу, который убил нашего создателя! — рысь словно утратил всю свою гордость, в попытках убедить медведя.
— Даже если вы каким-то образом освободитесь от оков и полей антигравитации, вы не пройдёте и коридора, прежде чем вас схватят анроты, — возразил Вестник, развернувшись к нему, — это опрометчивый поступок…
— Он сам затащил нас сюда, когда слил наше местоположение Лупо! И ты ещё веришь в то, что он нам не враг?
— Я понимаю как это выглядит, но у меня не было другого способа доставить вас к самой столице на главную базу «Нового Рассвета»!
— Урси, — Лункс медленно покачал головой, не сводя взгляда с медведя, — ты рискуешь теми, кто тебе доверяет! Не делай этого! Поверь мне хоть раз — мы выберемся отсюда, я обещаю!
— Вы можете спасти жизни тысячей анимагенов! — Вестник тоже повернулся к озадаченному Урси, словно от его слова зависел дальнейший исход событий. — В том числе и себя. Мы избавимся от Эксплара и создадим новое общество, как и задумывалось, только помогите нам с этим!
Хара, Кари и Арги замерли, ожидая ответа от Урси, но Лункс уже понял, с кем согласится его друг. И поэтому опустил голову, отвернувшись от медведя. «Мы вряд ли выберемся сами, — не обратил на это внимания бурый беот, размышляя над словами обоих спорщиков, — но Вестник не стал бы рисковать своими положением и жизнью, ради того, чтобы просто убить нас. Если бы они хотели это сделать, то сделали бы в Паларе. Значит, они и правда что-то задумали…» Ещё он вспомнил о словах Корво, когда он обещал ему, что здесь они смогут получить ответ на вопрос — зачем живут анимагены, если не нужны никому, даже собственному Создателю? «Мы живём, чтобы жить! — при этих словах, его начала переполнять решимость. — Мы — это всё, что у нас есть!»
— Мы поможем Вестнику, — негромко, но так, чтобы его услышали все, сказал Урси, подняв голову и окинув взглядом удивлённые лица друзей, — если он не лжёт, то мы поможем всем анимагенам освободиться от Эксплара.
— Но командир… — Хара растерянно опустила уши. — Как же так? Ведь… это Шут!
— Хара, — он успокаивающе улыбнулся, — Вестнику потребовалось водить за нос Эксплара целых три месяца, чтобы он не смог поймать нас. Тем более, если бы нас хотели убить или вынуть души, то сделали бы это давно. Ради этого он даже пожертвовал одним отрядом, чтобы заодно подорвать доверие командиров-беотов.
Нот ошеломлённо посмотрел на него, раскрыв на голографическом лице тёмные глаза со светящимися точками зрачков. «Как ты понял?» — мысленно спросил он торжествующе улыбающегося медведя. «Если ты курировал наши поиски, следовательно, только ты мог дать ложное время прибытия, чтобы «Тау» опоздали, — ответил ему тот, — одного не пойму — знает ли Корво о том, что ты сделал ради своей цели?» «Нашей цели! Корво догадывается, что не только Эксплар причастен к уничтожению его друзей, но он так же понимает, что их уже не вернуть. Благодаря тому плану, мы получили опытного командира, который будет мстить Эксплару».
— Так… что дальше? — Арги посмотрела на Лункса, но рысь теперь молчал, с мрачным видом разглядывая пол под собой.
— Я выведу вас отсюда через подземные тоннели магистралей электромагнитных поездов, — Вестник подошёл к стене рядом с Урси и открыл крышку встроенного в неё щитка, — так вы попадёте за стену, что окружает гору. Дальше вам придётся дойти до Аполотона и пройти через его южные районы, чтобы не попасться высланной за вами погоне. Скорее всего, Эксплар пошлёт за вами отряды «Сигма» и «Альфа», однако они смогут вылететь только следующей ночью, когда Драго Огнехвост прилетит на их турболёте. Это была самая опасная часть плана — дать «Хранителям» координаты транспорта «Сигмы», но Корво справился, несмотря на то, что ни он, ни Драго не знали об этом плане.
— Если ты можешь так распоряжаться чужими жизнями, чего стоит тебе нарушить обещание и не отвести нас прямо к Эксплару? — Арги поняла, что он хочет сделать и приготовилась к падению.
Щелчок выключателя, и питание платформ отключилось, однако сами поля антигравитации рассеялись не полностью, но достаточно, чтобы вернуть вес находящимся в них анимагенам. Пленники дружно упали на холодный пол покрытый белым пружинящим металлом, а верхние платформы плавно начали опускаться вниз, по мере ослабления поля, и вскоре с коротким стуком замерли на месте, прекратив своё гудение.
Кари коротко вскрикнула, когда её скованные вместе ноги подкосились от долгого пребывания в поле антигравитации, и она упала на пол, ударившись щекой. Не лучше приземлились и остальные, но хуже всех пришлось Вульпи, который забился в конвульсиях, не в силах справиться с припадком. Увидев это явление, Вестник медленно подошёл к нему и склонился над его головой, положив на неё руку.
— Что ты делаешь? — зло крикнул ему Лункс, пытаясь принять вертикальное положение. — Что ты…
— Замолчи! — шикнул на него Урси. — Он лечит его…
И действительно, через минуту взгляд лиса стал более осознанным и он, заморгав, удивлённо воззрился на склонившегося над ним Вестника.
— Кто ты? — он попытался встать, но лишь комично изогнулся всем телом, вытянув хвост торчком. — Что… а, ну да, мы же были в плену? — он посмотрел на лежащую рядом Кари, которая с восхищением и радостью в глазах смотрела то на него, то на нота. — Но, похоже, мы выбрались!
— Это Шут, Вульпи, — произнёс рысь, каким-то образом встав на плоскую часть оков на ногах и прислонившись к светящейся полусфере, обнаружив, что она состоит из толстого стекла. «Это не светильник, — он почувствовал, как гудит энергия внутри неё, — это аккумулятор!» Вестник, тем временем, уже начал освобождать его друзей из оков, размагничивая их замки специальным пистолетом, который он извлёк из кармана комбинезона.
— Шут? — лис недоверчиво покачал головой, разминая кисти и стопы. — Да не, ты ошибаешься, Шут был злой и выглядел по-другому.
Рысь лишь устало вздохнул и отвернулся, насколько ему позволяло его положение. «Что ж, они сами это выбрали, — подумал он, посмотрев на принявшую сидячее положение Арги, — идиоты…» Едва освободившись, Вульпи споткнувшись о собственный хвост, бросился к лежащей Кари и бережно поднял её, прижав к себе.
— Ты цела? — тихо спросил он, чувствуя, как она дрожит. — Тебя не ранили?
— Ничуть, — канарейка могла лишь улыбаться в руках этого чудаковатого анимагена, который с такой нежностью дарил ей свою любовь, — но я не понимаю, — она посмотрела на Вестника, размагничивающего её оковы, — как ты исцелил его от клаустрофобии?
— Ноты, обладающие способностью к телепатии, могут воздействовать на разум анимагена, — спокойно ответил тот, — я хотел это сделать раньше, когда мы находились в Рахнаке, но…
— Ты был в Рахнаке? — удивился Вульпи. — Я тебя не помню…
— Да это Шут, бестолочь! — раздосадовано бросила Хара, оттолкнув Вестника, когда тот протянул ей руку, чтобы помочь встать. — Он просто сменил тело.
— Серьёзно? — на морде рыжего беота смешалась комичная гримаса, выражающая и ошеломление, и гнев, и непонимание. — А чего ж он нам тогда помогает?
— Потому что мы пообещали, что поможем ему в обмен на наше освобождение, — Урси хмуро взглянул на Вестника, открывающего его оковы, и встал на ноги, — но знай, Шут, я никогда не прощу тебе смерть Мастера. И я решил помочь тебе только потому, что Эксплара нужно остановить.
— А в твоих ли это силах? — насмешливо поинтересовался Лункс с ехидной полуулыбкой на лице. — Что ты можешь сделать, анимаген, которому даже года нет?
— Я расскажу, что вы должны будете сделать, — Вестник подошёл к рысю и спокойно посмотрел в его зелёные глаза, словно ожидая согласия на его освобождение. Тот лишь презрительно фыркнул, но протянул руки, чтобы нот освободил его. Однако едва он отключил замки на оковах, как Лункс тут же ударил его коленом в голову и повалил на пол.
— Что ты делаешь?! — лицо мужчины на его экране сморщилось от боли, когда он почувствовал, как на его шее сомкнулась рука беота.
— Я убил тебя однажды и сделаю это ещё раз, — прошипел Лункс, прижав Вестника к полу и чувствуя, как расползается синтетическая ткань под его когтями, — я не такой наивный, как Урси, я не верю ни одному твоему слову…
Но вдруг он почувствовал, как кто-то оттаскивает его от поверженного нота. Оглянувшись, он увидел Хару и Вульпи, которые поспешно схватили его за руки и прижали спиной к стене, не пуская к поднимающемуся Вестнику.
— Что вы делаете?! — в ярости прорычал он, рванувшись из их захвата, но те держали его крепко.
— Не будь глупцом, Лункс. Он освободил нас и если бы хотел убить, то убил бы уже давно, — Урси строго покачал головой, словно усталый воспитатель нерадивому подопечному, — без него, мы не выберемся отсюда.
— Я не к тебе обращаюсь, предатель! — зло крикнул тот, оскалившись и пытаясь хотя бы пнуть встающего Вестника.
— Лункс… — Кари с испугом и недоумением прижала руки к клюву. — Что ты такое говоришь?
— Успокойся, бестолковый, — Арги брезгливо поморщилась и сняла с себя рваную куртку, — ты никому не сделаешь лучше, если убьёшь его.
Лункс только скрипнул зубами и отвернулся, расслабив руки. «Они сделали свой выбор, — повторил он, убирая когти, — теперь, главное выбраться отсюда».
— Отвали, — бросил он, оттолкнув Вульпи. Лис растеряно заморгал, виновато глядя на него и пытаясь понять причину его гнева. «Что с ним? — он хотел было спросить об этом Хару, но та покачала головой, мол, сейчас лучше промолчать. — И Урси подозрительно спокоен… Неужели это всё часть какого-то плана?»
— Так что ты задумал? — спросил Урси, сложив руки на груди, когда Вестник убрал размагничивающее устройство обратно в карман. — Как нам одолеть Эксплара?
— И почему ты вообще решил пойти против него? — добавила Арги, помогая Кари снять грязную одежду.
— Я расскажу всё по пути. Сейчас нельзя медлить — Эксплар может в любой момент вернуться обратно, и нам надо уходить. Но прежде переоденьтесь, — он придирчиво осмотрел их внешний вид, — я приготовил вам одежду.
Он быстро подошёл к встроенному в стену шкафчику между погасшими платформами и достал оттуда шесть чёрных комбинезонов, какие они уже видели у «Сигмы», но без эмблемы «Рассвета».
— Мы пойдем мимо охраны, пусть думают, что вы один из спецотрядов, — пояснил он, протягивая аккуратно сложенную стопку.
— Ну нет, на этот раз я свою футболку не отдам! — Хара решительно встала в позу. — Обойдусь и без костюма.
— Нашла время вредничать! — возмущённо воскликнул Урси. — Надевай поверх футболки, но не жалуйся когда перегреешься.
— На улице сейчас минус двадцать, — отметил Вестник, — так что перегрев ей точно не грозит.
— Отвернитесь что ли, — раздосадовано протянула та, принимая комбинезон, — и размер даже мой, специально что ли шили?
— Всё было предусмотрено, — кивнул тот, — даже такая мелочь. Обувь не забудьте — левесы в том же шкафчике.
Лункс фыркнул, но комбинезон надел — в полуистлевшей футболке и старых джинсах ходить стало невозможно — одежда трещала по швам и грозила вот-вот отвалиться грязными лоскутами. «Мы теперь похожи на «Сигму», — подумала Кари, посмотрев на друзей, уже надевших новую форму, — Корво прав — мы ничем не отличаемся друг от друга». За створкой раздались звуки шагов, и они замерли, прислушиваясь, но прошедшие мимо анимагены быстро удалились в противоположную сторону, и в коридоре вновь стало тихо.
— Не думал, что когда-нибудь надену обувь, — сказал Вульпи, разглядывая свои лапы, обутые в чёрные начищенные левесы, — так непривычно… — в отличие от шероховатых стоп беотов, подошва левесов состояла из более мягкого тергума, что обеспечивало сцепление с поверхностью.
Единственная, кто не получил обувь, была Кари, грустно опустившая хохолок. Увы — беоты «Рассвета» не делали левесы для пернатых сородичей из-за их стиля боя, и не предусмотрели, что кто-то из них окажется нелетающей.
— Идём, — Вестник быстро осмотрел их новый вид и подошёл к створке, — Я не чувствую присутствие чужого разума в коридоре, но на всякий случай сначала пойду я.
— А то будет неловко, если за створкой окажется Эксплар и «Сигма», — усмехнулся рысь, закатив глаза.
— Тогда, может, отправим Лункса первого? — предложила Арги улыбнувшись поджавшему уши беоту. — Он их прогонит своим занудством.
Однако Вестник не обратил внимания на их слова. Поправив воротник комбинезона, он закинул руки за спину, и, сделав вид, что ничего не произошло, открыл створку наружу. Белый коридор с закруглёнными углами, освещённый яркими лампами под высоким потолком дохнул на них тёплым воздухом, но поток прекратился сразу же после того, как Вестник шагнул за порог аккумуляторной, оставив друзей напряжённо ждать его сигнала.
— Ты считаешь, что это правильная идея? — Хара подошла к Урси почти что вплотную, отбросив кончиком левеса в угол их старую одежду, которую Кари заботливо сложила в кучку, приговаривая, что она хорошо им послужила.
— Может, Шут и был негодяем в прошлом, но всем нам свойственно меняться, — рассудил тот, задумчиво посмотрев на обеспокоенную подругу, — даже если это какой-то хитроумный план нашего уничтожения, нам всё равно некуда деваться. А так у нас хотя бы свободны руки, — он показал свои ладони, испачканные засохшей пылью, и сердито потёр их.
— Из всех передряг, что с нами случались — эта самая забористая, — зайчиха невесело улыбнулась, — но ты знай — я с тобой, чтобы ни случилось. Потому что кто-то же должен будет вытащить тебя за шкирку, когда всё будет плохо, — усмехнулась она и легонько стукнула его в плечо в знак дружбы.
— Хех, ну спасибо, — от её «дружеского» удара Урси даже покачнулся, но вовремя схватился за светящуюся полусферу.
— Урси, — Кари с опаской покосилась на рыся, который стоял прямо напротив входа в помещение, прислонившись к самому аккумулятору и сложив руки на груди, — что происходит? Почему Лункс так себя ведёт?
— А раньше он вёл себя как-то по-другому?
— Ты знаешь, о чём я говорю, — она внимательно посмотрела ему в глаза.
— Кари, у Лункса свой взгляд на жизнь и ему нравится чувствовать себя кем-то особенным. Он не Вульпи, он сам справится, — Урси взглянул на лиса, ковыряющего пальцем в панели платформы, на которой он недавно стоял. Что-то щёлкнуло, и устройство, приветливо мигнув зелёным огоньком, включило поле антигравитации, заставив незадачливого беота переполошиться и отскочить в сторону.
— Она сама, честное слово! — выпалил он, растеряно заморгав, глядя, как верхняя платформа плавно поднимается вверх.
«Идите по коридору до первого поворота, — от голоса Вестника в своей голове Урси вздрогнул, но виду не подал, лишь рефлекторно мотнув головой, — я буду ждать вас там, но постарайтесь сделать это быстрее».
— Идём, — неожиданно для остальных сказал медведь, быстрым шагом направляясь к выходу, — пора.
— Стой, кто сказал что пора? — засуетился Вульпи. — Не было ж сигнала!
— Он говорит с тобой телепатией? — догадалась Арги, переглянувшись с Лукнсом.
— Так ты ещё и общаться на расстоянии с ним можешь?! — губы рыся оскалились в недоброй усмешке. — Что-то я уже перестаю удивляться подобным открытиям.
Однако Урси не обратил внимания на его реплику. Настороженно прислушавшись к тишине базы, он решительно вдохнул и сделал шаг вперёд. «Что ж, теперь у нас вновь есть цель, — подумал он, проходя мимо раскрывшейся створки в белый коридор, слепящий чистотой, — и другого пути у нас нет!»
Едва тёплый воздух, гонимый из неприметных решёток вентиляции под потолком, быстро отогрел промёрзшие механизмы шестерых друзей, осторожно выходящих из аккумуляторной. Коридор, где они находились, оказался достаточно коротким и обрывался только дверью впереди, видимо, ещё одним таким же помещением. Арден внутри ламп тихо гудел от напряжения, создавая гнетущую тишину, и когда створка позади них негромким стуком встала на своё место, они вздрогнули, во все глаза озираясь по сторонам.
— Быстрее, — голос Вестника, показавшего призрачное лицо из-за угла, заставил всех шестерых замереть, — вокруг никого, но нельзя испытывать удачу слишком долго. Пойдём к закрытым подземным тоннелям, которые ведут прямо до пригородной станции города. Оттуда будет проще выйти в Аполотон прямиком в южные районы.
— А разве вы нас не доставите прямо туда? — удивилась Кари. — Нам придётся идти до столицы пешком?
— Тут недалеко, — поспешил успокоить её тот, — наша база находится недалеко от города. Нам нельзя рисковать — если Эксплар поймёт, что против него плетётся заговор среди «старых» анимагенов, он тут же отдаст приказ об их уничтожении.
— На нас наверняка будут охотиться, — рассудил Урси, когда они вышли из длинного коридора к круглой площадке с тремя лифтами.
Первое, что показалось им удивительным полное отсутствие какая-либо мебели. Большое количество пустого пространства немного угнетало и казалось странным, и единственный, кто чувствовал себя комфортно оказался Вульпи, радующийся избавлению от болезни. «Так легко теперь стало! — он был готов верещать и бегать по этим коридорам от переполняющей его радости. — Никакого шума! В голове, то есть, никакого шума… Как он это сделал?» — он посмотрел на идущего впереди Вестника, светившего большим кругом белого света из пластины на затылке. Внешне, как и любой другой нот, он казался спокойным и всем своим видом излучал уверенность, однако Урси всё равно почувствовал некое смятение, исходящее от его разума. «Интересно, я смогу прочитать его мысли?» — пришла в голову шальная идея. «Вряд ли. Ты ещё не умеешь управлять пси-энергетикой и не сможешь узнать, о чём думает даже Вульпи, — Вестник слегка повернул к нему голову, одновременно вызывая лифт, и Урси заметил, как его изогнутая антенна-ухо, немного опустилась, — не говоря уж о ноте такого уровня, как я». «Этому можно научиться?» — он ещё в Рахнаке пытался поговорить с ним на эту тему, однако Шут всегда уклонялся от ответа по известным теперь причинам. «Вполне. Если всё пройдёт удачно, я постараюсь научить тебя телепатии. В конце концов, потенциал у тебя есть».
— Так что насчёт нашего задания? — Арги обнаружила, что во внутреннем кармане её комбинезона находится плоская коробочка из металла с шестерёнкой и белым лучом, проходившем сквозь неё.
— А Аполотон очень большой? — тут же прорвало Вульпи, с которого словно сняли заглушку. — А снег там есть? А ёлка?
— Да уймись, не тараторь! — сердито прикрикнула на него Хара. — Дай ты ему сказать!
— Я начну с начала, — полукруглые белые створки лифта раскрылись, открывая перед ними достаточно большую круглую кабину. Вестник уже хотел было пропустить их вперёд, но встретился взглядом с Лунксом, который, недвусмысленно щёлкнув когтями, намекнул, что тому лучше бы зайти первым. «Нельзя спускать с него глаз пока мы ещё здесь, — подумал рысь, заходя за остальными, — он что-то скрывает, я чувствую. Пусть сейчас он нас освободил, но он сделал это для своих целей. Нельзя ему верить!»
— Твоё тело… — когда они оказались достаточно близко, Арги не удержалась и начала разглядывать строение корпуса нота. — Оно явно хрупкое в плане конструкции, однако его преимущество в малом энергопотреблении и ему явно не нужно много смоула.
— Ты права, — с лёгкой улыбкой кивнул немного удивлённый её внимательностью Вестник, — тела нотов представляют собой улучшенные корпуса самых первых анимагенов, но, поскольку нам разрешено изменять их по собственному желанию, некоторые из нотов… выглядят необычно. Если бы вы видели Консенту, или даже Каллидуса, то убедились бы в этом воочию.
— Хватит его рассматривать! — сердито одёрнул лисицу Лункс, наблюдая, как она завороженно смотрит на нота.
— Это чисто технологический интерес, — та лукаво улыбнулась, — не ревнуй, дорогой, я полностью твоя!
— А можно её здесь оставить? — поджав губы, спросил он у Шута, услышав хихиканье Кари и Хары сзади.
Лифт достаточно быстро начал спускаться вниз, однако они даже не почувствовали колебания от движения — вакуумные амортизаторы надёжно удерживали кабину от тряски. Единственным признаком, что они опускаются, было табло над входом, обозначающее номера ярусов.
— Я должен извиниться перед тобой, Арги, — сказал Вестник, когда цифра на табло замерла на двойке, — ты оказалась права, когда говорила, что Эксплар уничтожил нас на 583-ей базе вместе с персоналом и прочими анимагенами. Лишь когда я возродился в третий раз, я понял это с помощью своего старого друга, — створки раскрылись, и перед ними предстал очередной белый коридор, быстро обрывающийся на развилке, — Урси наверняка помнит, что в теле Шута меня воскресили Сайан Кей и анимаген-нот Лоту, — тот неуверенно кивнул — события в кафе «Фэо», казалось, произошли так давно, — она же вернула мне старые воспоминания о том, что там случилось на самом деле. Эксплар, будучи ещё Рераром Хонти, в самый последний момент своего «возрождения», убил почти всех Создателей Анима, что находились в тот момент на базе, и заключил их души в тела анимагенов, дабы никто не мог знать его планов — ведь только Создатели знали истинные цели и проекты «Нового Рассвета». Но кроме него, о них знали ещё два человека — Коэннан Мол, которому удалось скрыться с помощью шифрования настоящего имени в Сети, и Лондигус Фай, первый заместитель Рерара, погибший пять лет назад от руки Эксплара. Однако, прежде чем умереть, он передал Лоту информацию, касающуюся проекта «Живая машина», а она передала её мне, когда я возродился в третий раз.
Здесь воздух был уже не такой тёплый и пах пылью, а когда они вышли на развилку, в изогнутый дугой длинный коридор, справа потянуло свежим морозным ветром, от которого Вульпи тут же взбудоражился и радостно замахал хвостом. Несмотря на исцеление от клаустрофобии, он нашёл, что ему всё равно неприятно находиться в тесном пространстве, и предвкушение, что он скоро выберется наружу, несказанно обрадовало его. «Чему он так радуется? — с улыбкой подумала, держащая его за руку Кари, наблюдая, как лис сосредоточенно вглядывается вперёд, пытаясь понять, откуда дует ветер. — Дурачок… но такой милый…» Когда она взяла руку этого суматошного лиса, все тревоги и апатия, которые накрыли её в горах, мигом улетучились в приятной теплоте, что излучал её возлюбленный. От переполнивших чувства, она глубоко вздохнула и крепче сжала его ладонь, глупо улыбаясь своим мыслям.
— Нам туда, — Вестник быстро пошёл направо, — там перевалочная подземная станция, оттуда можно добраться до закрытого тоннеля.
— А почему тоннель закрыли? — спросила Хара. — Обрушился?
— Нет, на всякий случай от внезапного вторжения. Его построили, чтобы армии могли быстрее дойти до города.
— Какие ещё армии? — насторожился Урси. — Людей в серебристой броне? Я не знал, что у «Рассвета» есть большая армия…
— Я тоже не знал, — призрачное лицо Вестника посерьёзнело и превратилось в подобие бледной маски, — я оказался настолько верен Создателю, что смог простить ему предательство на 583-ей базе, хотя до конца не понимал, чем это было вызвано, но то, что мне открыла Лоту, перевернуло моё представление об Экспларе. Вместо гения и Создателя Анима я увидел безумную живую машину, жаждущую контроля над своими творениями. Эксплар долго думал, каким образом он сможет контролировать сразу всех анимагенов, и, вместе с Сайаном Кеем, придумал простое, но гениальное изобретение — чип-ингибитор. Это устройство, связанное с неким Ядром Контроля, позволяет подавлять волю всех живых механизмов, которым вживлён этот чип. Я не могу сказать, что из себя представляет Ядро, поскольку никогда не видел его, но предполагаю, что где оно хранится знает только Эксплар. Даже Круг Анима, те двадцать нотов-душеловов, во главе с Лоту, ничего не может рассказать о нём.
— Если в подчинении Эксплара окажется достаточно анимагенов, которым вживлён такой чип, то он получит полностью контролируемую армию бессмертных машин, — Арги нервно дёрнула хвостом и сложила руки на груди, — и сколько он уже собрал?
— По самым скромным подсчётам — около ста тысяч…
— Сколько-сколько?! — Хара даже рот открыла от волнения и едва не споткнулась об упавший хвост лисицы. — Так это ж…
— Теперь понятно, какая угроза нависла над Нелией и о чём говорил Мастер, — Лункс фыркнул и посмотрел на схватившуюся за голову Арги, — и как же ты хочешь остановить эту ораву?
— Никак, — просто сказал Вестник, разводя руками, — это не остановить. Ядро невозможно найти теми силами, что у нас есть, а когда прибудет капитан Вен со своим корпусом, Эксплар начнёт атаку на крупные города. Поскольку, никому из беотов и анротов ранних моделей не вживляли чип, то и они будут уничтожены и возрождены в телах «клеймённых», так мы зовём этих безвольных созданий.
— Как это знакомо — бежать от неминуемой гибели, — Лункс пожал плечами и вновь отвернулся, — я так понимаю, нотам тоже достанется, раз ты решил озаботиться судьбой других анимагенов?
— Да, — Вестник нахмурился, — теперь мы все попадаем под один удар. Если бы вы поговорили с Консентой, комендантом базы «Купол», то она могла бы вам рассказать, что всех нотов, ранее занимающих руководящие должности, убили, стерев личности, дабы они не могли вспомнить, что скрывают их базы на самом нижнем ярусе. В любом случае, Эксплар заменит их ещё раз, на более лояльных к нему нотов. А что будет после — уже никто не может предугадать.
— А, ну понятно. Они — плохие, мы — хорошие. В принципе, ожидаемый расклад, — рысь фыркнул.
Впереди показалась ещё одна створка, на этот раз размером во весь проход коридора. Немного замедлившись, Вестник замер на месте, словно прислушиваясь, и быстро прошёл вперёд, открыв её бастумные лепестки. Перед ними предстало огромное помещение, сплошь покрытое белыми листами металла, и разделённое посередине двумя светящимися ярко-красным светом рельсами на полу и потолке, которые уходили куда-то в темноту тоннелей. Возле них стояло два цилиндрических остова, загоревшихся голубыми голограммами консолей, когда нот подошёл к ним.
— Это внутренняя электромагнитная дорога, — пояснил он, видя недоумение на лицах друзей, — мы сейчас находимся в северной части базы, а нам надо на юг, поэтому придётся проехать через весь комплекс.
Где-то вдали послышалось гудение и рельсы едва заметно завибрировали, предупреждая приближение поезда.
— Шут, — обратилась к нему по-старинке Хара, не обращая внимания на его укоризненный взгляд, — а как ты нас нашёл? В смысле — каким образом ты выследил нас?
— Когда меня воскресили в этом теле, — ответил тот, повернувшись к ним, — Эксплар рассчитывал, что я стану его старшим помощником, отвечающим за организацию безопасности баз, включая управление отрядами беотов, как и прошлый носитель моей души — Васт Тайтар, его друг и один из Создателей Анима старой организации. Кстати, это его лицо изображено у меня на экране, — он демостративно показал рукой на свою голову.
— Какой-то он бледный, — пробормотал Лункс, — впрочем, я бы тоже побледнел, если бы я умер.
— Это было сделано также для того, чтобы я вычислил ваше месторасположение, — продолжал Вестник, скривив губы от его слов, — но и без этого, я знал, куда вы пойдёте. После гибели Коэннана Мола, — Лункс оскалился, — вы бросились бежать из Нелии, как он и задумывал, но не учли, что границы Нелии хорошо охраняются. Ближайшая сухопутная дорога в Бевиар проходила через Локантак, и я, используя отряд «Гамма», установил за вами слежение. Казалось бы, мне стоит только отдать приказ, и они взяли бы вас на подходе к городу, но тут появилась Лоту. Эта анимаген-нот — одна из тех, кто появился первой после самого Эксплара. Она показала мне самый нижний ярус под этой базой, ниже электромагнитных дорог и генераторов. И там я обнаружил тысячи анимагенов-анротов модели А-433, тех самых, что создавались для замены людей в перспективе. Они считаются самыми совершенными анимагенами в своей серии, но, увы — они не обладают собственной волей.
Пока он говорил, позади него, с низким гулом резонанса и напряжения от рельс, подъехал сигарообразный белый локомотив и два вагона, вставший дверями точно перед ними. Автоматика раскрыла в бок две створки, герметично закрывающиеся на его блестящем корпусе, приглашая внутрь замерших в удивлении и восхищении анимагенов.
— Так какая же наша роль? — Урси осторожно прошёл внутрь вагона и осмотрелся — комфортом тут и не пахло, не считая запаха разряженного воздуха, лишь две линии поручней под самым потолком да жёсткие сиденья для грузов в конце вагона составляли местный обиход.
— Сейчас Эксплар находится в штабе в самой столице. Мы с Лоту составили речь для людей, которая спровоцирует их бежать из города. Она же послужит сигналом для командиров-беотов уходить в нашу точку встречи.
— То есть, мы идём чтобы просто предупредить людей? — Арги нахмурилась, пытаясь понять суть плана. Створки позади зашедшего последним Лунксом закрылись, и поезд тронулся. За стёклами замелькали сплошной линией освещение тоннеля, изредка разбавляемые широкими площадями станций, подобных той, с которой они отбыли.
— Если уж атаки мы избежать не сможем, то хотя бы частично предотвратим её последствия, — пояснил Вестник, — чем меньше людей сумеет захватить Эксплар, тем малочисленней будет его армия в будущем. Я выведу вас с базы, и вы должны будете попасть в Аполотон. Там вы найдёте так называемую Информационную Башню «Просветитель» — это такой небоскрёб высотой в пятьсот этажей, куда поступают сигналы Сети со спутников, а значит — ко всем устройствам людей, — он поднял правую руку и достал из запястья металлический серый шарик, — на этом носителе — вся речь. Вам достаточно вставить это устройство в гнездо терминала, транслирующего Сеть, — с этими словами он отдал шарик в руки Урси, спрятавшего его во внутренний карман, — и возьмите карту города, чтобы добраться до неё, — маленький круглый голографический проектор едва заметно светился тусклым фиолетовым светом, и Арги, которой он вручил его, тут же начала разглядывать высветившуюся модель города.
— Мы не имеем чипов и при этом не относимся к «Рассвету», — хмыкнул, обдумывая план, медведь, — у нас развязаны руки и мы не окажемся под подозрением, поскольку мы и так враги Эксплара, в отличие от вас. Но неужели, никак нельзя остановить «Сигма»?
— Поверь, они — не самое страшное, что будет ждать вас в этом городе, — Вестник отрицательно покачал головой, держась за поручень, — помимо того, что вам придётся избегать простых граждан, в городе полно стражей порядка и «Хранителей Жизни». К тому же с юга прибывает капитан Ремер Вен. Вы уже сталкивались с ним — это он уничтожил Рахнак три месяца назад. Но он ещё не знает, что готовит ему Эксплар по прибытию, как одному из последних людей в организации.
— Он тоже станет анимагеном? — предположила Кари.
— Почти все люди в «Новом Рассвете» давно стали анимагенами. Остались лишь небольшие складские базы и заправочные станции на дальних рубежах, но и до них дойдёт дело, когда начнётся финальная стадия проекта.
— А что если «Хранители» дадут отпор «Рассвету»? — спросил Лункс. — Эти ребята тоже не из дерева деланы, знают, что значит воевать.
— «Хранители» не так сильны, как они думают, — терпеливо разъяснил ему тот, — но даже если они и начнут сопротивляться, первый удар они обязательно пропустят. Чтобы казаться в глазах уцелевших единственной защитой, — он позволил себе усмешку, увидев их выражения лиц, — но сейчас важнее сохранить жизни анимагенам от более сильного «Рассвета», поэтому мы с Лоту и другими лояльными нам нотами, стали собирать нечто вроде сопротивления, которое эвакуирует всех свободных беотов и анротов в безопасное место.
— То есть, если я правильно понял, — начал перечислять Урси, загибая пальцы, — мы должны попасть в столицу, проникнуть в Башню, послать сигнал, а дальше? Как мы выберемся оттуда?
— Мы рассчитываем, что когда начнётся сражение и «Хранители» вступят в бой с «Рассветом», «Сигма» под шумок заберут вас на «Судье» к точке встречи. Если всё пойдёт как надо, мы не только спасём множество жизней, но и сломаем планы Эксплара и даже получим шанс на победу.
— У нас никогда ничего не шло как надо, — язвительно отметил Лункс, — красивая байка, ничего не скажешь. «Сигма» нас заберут, ага. И пара Спирусов на санях летят.
— Когда командир Лупо Охотница увидит, что делает её создатель, она сама присоединится к нам, — понимающе кивнул Вестник, подходя к выходу, — если Корво не убедит её раньше.
— И как же называется ваше «сопротивление»? — поинтересовался рысь, ехидно улыбнувшись.
— Посовещавшись, я, Лоту и Драго решили назвать его «Первородный Огонь», — лицо нота расплылось в довольной улыбке, — это символизирует саму душу — первый свет в темноте Небытия, как и мы — первые возрождённые и бессмертные анимагены.
— У вас, кажется, пафос из ушей потёк, — буркнул Лункс, и едва не упал, когда поезд начал замедляться, но вовремя схватился за поручень.
— Надо взять на заметку — если произносишь красивую речь, убедись, что рядом нет Лункса, который испортит её своим язвительным комментарием, — хихикнула Арги, показав язык закатившему глаза рысю.
Конечная станция мало чем отличалась от остальных, за исключением того, что здесь рельсы разветвлялись и уходили в соседний тоннель под закрытые монолитные створки, озарённые красным светом вокруг входа. Тут было заметно холоднее, чувствовалось, что система отопления не успевает прогревать воздух, однако не давала опускаться ему ниже ноля. Серебристый поезд плавно остановился у перрона станции, услужливо открыв двери вагонов. Каждая станция поездов на базе была оборудована датчиками присутствия, чтобы автоматика самого поезда могла знать, где ожидают её пассажиры, а система вызова позволяла машине экономить энергию, не растрачивая её впустую для перемещения. Всего таких поездов было шесть, однако специальные депо рядом с техническим сектором, выпускали их не все сразу, а лишь по мере загруженности линий, что не давало поездам создавать пробки на своём пути.
— Это очень рискованное задание, — Вестник дождался, когда поезд умчится в темноту тоннеля и спрыгнул прямо на узенькую тропку рядом с рельсами, — я понимаю, что не дал вам времени отдышаться от всего, что на вас навалилось, но медлить нельзя.
— Да и не особо хотелось ночевать на базе «Нового Рассвета», знаешь ли, — Урси спустился следом за ним, протянув руку Арги, как истинный нейге помогая ей спуститься.
Вульпи сделал всё куда проще. Не успел никто ничего предпринять, как лис щёлкнул запястьями, переключая кисти на крюки, и с радостным верещанием перемахнул через весь тоннель прямо к створкам, с глухим стуком встретившись с ней носом.
— Я в порядке! — крикнул он засуетившейся вниз Кари. — Тут просто заперто.
— Конечно заперто, балда, это же выход наружу из базы, — проворчала Хара, — наверняка он хорошо охраняется.
— Кроме четырёх створок из очищенного бастума, там нет ничего опасного, — успокоил её нот, — Эксплар не стал укладывать минные поля на пути своих войск и сделал эти выходы максимально неприметными для глаз.
— А длинный этот тоннель? — Урси задрал голову, оценив высоту створки — в ней было почти пять метров, и через этот проход мог легко пройти и сам Эксплар.
— Пару километров, — Вестник подошёл к неприметному щитку консоли в тёмном углу тоннеля и, открыв его, быстро ввёл комбинацию цифрового кода.
Натужно заскрежетали поршни внутри створок, сдвигая их в недра горы. Красная линия рельс уходила дальше, однако кроме неё в тоннеле больше не было освещения. Где-то вдали угадывались ещё одни такие же створки, уходящие в стороны, а сверху посыпалась пыль и мелкие камешки от раздавленной механизмами породы.
— Удачи вам, — сказал Вестник повернувшись к ним. На его лице играла тень счастливой улыбки, но бледное призрачное лицо портило его мимику радости, — как только мы получим сигнал, мы постараемся забрать вас оттуда как можно скорее.
— А что будешь делать ты? — спросил его Урси, пропуская мимо себя Лункса, и идущих за ним Вульпи, Кари, Хару и Арги.
— Завтра ночью прилетает Драго Огнехвост, командир отряда «Альфа» и один из основателей нашего Сопротивления. Пока он и Корво будут здесь, мы сможем подготовиться к побегу. Всё зависит от вас Урси, — он внимательно с прищуром посмотрел в его глаза, — не подведите нас. Вы — последняя наша надежда на счастливый исход.
— Я понимаю, — медведь кивнул, поворачиваясь к нему спиной, — мы сделаем всё возможное, чтобы помочь анимагенам.
«Кто бы ещё помог нам, — с тяжёлым вздохом подумал он, слыша, как за ним медленно закрывается массивная створка тоннеля, — задача почти невыполнима… но мы должны это сделать!»
— Ты думаешь, мы поступили правильно, что отправили их одних? — спросил негромкий женский голос позади Вестника, всё ещё смотрящего вслед уходящим беотам.
— У нас не осталось другого выбора, — он повернул голову на бок, взглянув на появившуюся из прохода на базу нот, — я очень сильно рискнул, но если наш расчёт верен, то мы сможем одним ударом сокрушить и Эксплара и «Хранителей».
— Васт…
— Я не Васт, Лоту, — резко оборвал он её, повернувшись к ней лицом, — Васт мёртв, смирись.
Длинная худая анимаген, по строению тела схожая с Вестником, лишь покачала своей округлой головой с белым лицом из углепластика и двумя ярко-голубыми глазами без белка. Одетая в серебристый комбинезон с эмблемой «Нового Рассвет» и кругом со светящимся диском на плечах, она хотела было остановить прошедшего мимо нота, но замерла, посмотрев на него немигающим взором. Длинные изогнутые «уши» немного опустились, но прежде, чем тот зашёл внутрь базы, она опустила голову и произнесла:
— Может, ты и телепат, но я — ноосенс, и я знаю, чья душа заключена в тебе, — её губы и щёки были сделаны из тергума, позволяя использовать мимику, — и ты это тоже знаешь, Вестник, — он остановился, — не надо так говорить…
Вестник вздохнул и развернулся к ней.
— Что ты хочешь от меня, Лоту? — сказал он более мягким тоном. — Ты же не хуже меня знаешь, что старую личность не вернуть из Небытия и встроенные воспоминания не помогут мне стать им, как бы ты не хотела. Васт Тайтар погиб от руки Рерара, и даже если я притворюсь им, он не возродится.
— Васта не вернуть, это верно. Но разве ты не помнишь слова Создателя и Творения?
— Я это ты… — он подошёл к повернувшейся к нему нот и осторожно взял за руку.
— Ты это я… — тонкие губы впервые за всё время тронула улыбка. — Не забывай это, пожалуйста, равно как и то, что тебя зовут Васт Вестник.
***
— Да уж, — Лункс облегчённо вздохнул когда вышел за последнюю створку и увидел впереди тёмно-синее ночное небо, — ну хоть выбрались, уже хорошо!
Морозный воздух быстро охладил их тела, заставив застегнуть поплотнее комбинезоны, благо синтеткань, из которой они были сделаны, хорошо удерживала тепло. Быстро выбравшись из-под свода тоннеля, озарённого красным светом рельс, рысь раскинул руки и потянулся на носках к звёздному небу, вдыхая сладостный аромат свободы.
— Удивлён, что они не поставили сюда никакой защиты, — вздохнул Урси, посмотрев на парящий над горой турболёт, — я даже не думал, что так просто уйдём.
— Это называется «повезло», — рассмеялся Вульпи, разминая свои конечности, — ох, ну и отоспался я! Теперь я готов к любым подвигам! Куда, говорите, надо идти?
— Туда! — сказали хором Урси и Лункс, но почему-то показывая в разные стороны: один на столицу, светящую золотыми огнями вдали, другой куда-то вдаль, на север, где угадывались очертания невысоких холмов и рощ.
— Что ты в той стороне забыл? — поинтересовалась у рыся Хара. — Тебе ж сказали: информацию нужно доставить в столицу, в эту Башню, а там что?
— Как это что? Свобода! — без тени притворства сказал Лункс. — Подождите, вы что, всерьёз решили помочь Шуту в его самоубийственном плане?
— Почему «мы»? — Урси нахмурился и встал напротив него. — А ты?
— А что я? Какое нам дело до всех этих консервных банок, которые пытались нас убить? Лучше всего сейчас залечь где-нибудь на дно и не высовываться, пока Эксплара не пристрелят эти «Хранители» или ещё кто-нибудь. В любом случае, это не наша война.
— Мы все анимагены! — возразил медведь. — Вестник рассчитывает на нашу помощь и для этого он перехитрил своего создателя! Не для того мы выбирались, чтобы сбежать, поджав хвосты!
— Я тебе удивляюсь, умник, — недобро усмехнулся тот, — ты же мне сам говорил, что нам надо бежать, что надо уйти от «Рассвета» и прочего населения этой страны и жить отдельной общиной! Твои слова?
— Тогда обстоятельства были иные! Сейчас от нас зависит слишком многое, и цена за это уплачена немалая, чтобы бросить всё!
— Да какая цена?! Откуда ты можешь знать, что это не очередной план Шута, чтобы использовать нас? Один раз он провёл тебя, помнишь? Ты сам рассказывал, как он убедил тебя поставить передатчик? Вспомни Мастера, Урси — разве он бы стал ему доверять?
— Всё, мне надоел этот эгоистичный вой! — не выдержал медведь, подходя к нему вплотную. — Ты всегда, всегда чем-то недоволен! Неужели ты настолько самолюбив, что не понимаешь, что если мы сейчас уйдём, то могут погибнуть все люди и анимагены в Нелии? Неужели ты думаешь только о себе?
— Знаешь, что?! — Лункс оскалился и выпустил когти. — С тех пор как вы появились в моей жизни, всё идёт наперекосяк! Я лишился своего создателя и дома, мы бродили три месяца, перебиваясь воровством в бесплодных попытках прорваться в другую страну, а всё ради того, чтобы жить без опаски, что нас могут найти и убить! Хорошо, тогда я смирился и поверил тебе! А теперь ты хочешь подставить всех из-за того, что какой-то предатель, едва не убивший нас всех в прошлом, сказал идти в самое пекло, в человеческий город, ради бессмысленной идеи!
— Но Лункс… — подал голос Вульпи, поджав хвост от одного взгляда рыся.
— И раз уж вы решили погибнуть как кретины, то исключите меня из этого списка. Я в этом параде идиотизма не участвую! Я ухожу!
— Куда? — Арги быстро глянула на притихшего Урси, выступив вперёд. — Постой! Без тебя мы не…
— А ты, даже не смей со мной говорить! Мне надоело теперь твои выходки и заскоки! Если хочешь драть кому-то схемы, то у тебя теперь есть Капитан Бессмысленное Благородство в медвежьем обличье, который поведёт вас! — он спрыгнул с камней и пошёл куда-то в темноту, что-то ворча себе под нос.
— Проваливай! — голос лисицы сорвался в крик. — Убирайся, самовлюбленное ведро с проводами! Никогда никого, кроме себя, не замечаешь!.. — она прерывисто вздохнула и отвернулась от скрывшегося в темноте беота.
— И что теперь? — Кари, испуганно смотрящая на них, обняла опустившую нос Арги. — Без Лункса все будет гораздо сложнее.
— Справимся, — сухо ответил ей Урси, проходя мимо и посмотрев на сияющую золотом столицу, — я иду в этот город. Может, Шут и был негодяем в прошлом, но всем нам свойственно меняться. Он рассчитывает на нас, и мы обязаны не подвести, как бы идеалистично это не звучало. Я верю ему. Вы со мной?
— Я всегда с тобой, командир, — Хара встала рядом с ним, — я обещала прикрывать тебе спину, и я свое слово сдержу.
— Можете рассчитывать на мои крюки! — Вульпи едва не упал вниз и лишь Урси, успевший схватить его за ворот комбинезона, удержал его на скале, на которой они стояли.
— Конечно я с вами! Друзья не бросают друзей! — Кари уверенно кивнула и улыбнулась, всё ещё обнимая Арги. — А ты?
— Я на вашей стороне, — она решительно подняла голову, незаметно смахнув слезинку, — как и раньше. Но что делать с Лунксом?
— Ничего, — Урси вздохнул и застегнул комбинезон до шеи, — он решил выбрать свой путь и в чём-то он прав — это не его война. Пусть идёт куда хочет.