Бэтли уже по третьему кругу обошла всю доступную базу, но так и не нашла даже следов Блунби. Если бы не разорванный комбинезон у неё в руках, она могла бы подумать, что его и вовсе не было, но слишком яркие воспоминания оставил ей этот мальчишка, чтобы быть просто плодом её воображения. Окончательно разочаровавшись в своих способностях разведчика, мышка понуро вернулась в комнату казарм. «Что-то плохое случилось, я чувствую это… — она уткнулась мордочкой в подушку, — он не мог просто сам по себе уйти». Чихнув от пыли, она перевернулась на спину и посмотрела в потолок.
— Это нечестно! — сердито сказала она встроенной в металл лампе на нём. — Я отлучилась всего на десять минут, или на двадцать… Ну не могли же его забрать душеловы! Не может быть, чтобы Блунби… они его… — она от бессилия стукнула кулачком по кровати, подняв тучу пыли. Бэтли знала, как вырывают душу из тела, и с содроганием представила, что на холодном столе-кушетке лежит её недавний друг, неживыми глазами смотрящий в бесчувственные лампы и такие же бесчувственные лица анимагенов. Его душа станет узницей очередной металлической клетки, а сам он навсегда исчезнет в Небытие крохотной искоркой, которую никто не найдёт.
Тяжело вздохнув, мышка уже хотела заснуть, когда услышала чей-то разговор и стук шагов в коридоре. Слова были неясны, но по голосам она определила, что это спорят Лупо и Корво. Мгновенно вскочив, Бэтли выключила на консоли двери автоматику и прижала ухо к створке, пытаясь разобрать их диалог.
— Это чистое безумие, идти сейчас! — с жаром говорил ворон, стараясь не отставать от быстро двигающейся волчицы. — Тем более на чужом турболёте!
— Можно подумать, Драго будет против, — возражала Лупо, остановившись у входа в их отсек, — они не могли уйти далеко, и поэтому мы пойдём по горячим следам. Если постараетесь, то мы их быстро отыщем. «Сигма» — сбор! — рявкнула она, заметив, как поморщился ворон.
Едва не вывалившись из проёма, Бэтли выскочила в коридор и испуганно взглянула на мать. Лупо, как обычно беспристрастная и строгая, стояла по середине прохода закинув руки за спину, и холодно взирала на то, как её команда строится перед ней. Загрохотав тяжёлыми копытами, из своей комнаты вышел Минот, вставший позади всех у стены, а за ним, пряча Иглу, показалась Лиззи, которая до этого настраивала его процессор. Встав рядом с вытянувшимися Кано и Корво, она поправила комбинезон и мигнула прямой линией на экране.
— Перейдём сразу к делу, — Лупо никогда не любила прелюдий и долгих разговоров, — час назад ваши недавние «друзья» неведомым образом сбежали, предположительно направившись в столицу, — она увидела, как Корво едва заметно улыбнулся, — наша задача — найти и уничтожить беглецов любыми доступными способами. То есть, — команда заметно погрустнела, даже не скрывая этого, — на этот раз нам дали полную свободу действий. Приказа о нашем уничтожении в случае провала не было, однако сам Эксплар сейчас находится на базе, и если мы его подведём, то он не станет раздумывать, что делать с «бракованными» анимагенами. Даю вам час на сборы. Думаю, Драго не будет против, если мы ещё немного полетаем на его турболёте.
— Дядя Корво, — Бэтли потянула его за рукав, — а нам что, придется убить Урси? И Кари? И остальных?
Остальные промолчали. Ворон хотел что-то сказать, но лишь покачал головой. И так становилось понятно, что им придётся сделать, но никто из них нисколько не хотел этого.
— Я надеюсь, — повысила голос чёрная беот, — что на этой операции я не столкнусь с возражениями, как на прошлой. Иначе мне придется отправить отчёт о ваших дисциплинарных нарушениях.
— Лупо, ты это сейчас серьезно? — Корво удивлённо поднял брови. — Ты же понимаешь, что отправив такой отчёт, ты нас всех погубишь?
— Этого не случится, если вы будете делать то, что я приказываю, — она смерила его холодным взглядом, — если уж вы не доверяете мне свою жизнь, то я предоставлю вам возможность побороться за неё самим. Готовьтесь, — и оставив изумленную команду обдумывать её ультиматум, Лупо ушла обратно по коридору, мысленно жалея, что сказала им такие слова. Но того требовал долг — если они провалятся перед носом самого Создателя, тут даже отдельного приказа будет не нужно, чтобы объявить их «бракованными». Она знала, как Эксплар расправляется с неугодными, и ей не хотелось, чтобы тоже самое случилось с её командой.
— Дядя Корво, — Бэтли, опустив взгляд в пол, неожиданно крепко сжала рукав его комбинезона, — ты же не позволишь маме это сделать?
Но ворон не ответил. Он вообще старался не смотреть на неё, лишь погладил по голове и молча ушёл в свою комнату, чтобы собрать те немногие вещи, что имелись у беота «Нового Рассвета».
— Не переживай маленькая, — над ней навис Минот, осторожно положив ручищу ей на спину, — такова наша жизнь.
— И ты тоже так думаешь? — она повернулась к ним. В её глазах, обычно задорных весёлых рыжих искорках, теперь не было ни капли радости, напротив, они чем-то стали напоминать холодный и пронзительный взгляд Лупо, от которого становилось не по себе каждому из «Сигма». — Вы все так думаете? Что мы просто так можем убить наших друзей?
— Иначе убьют нас, — ответила Лиззи, настороженно моргнув экраном, — или мы, или они.
— Есть и другой путь, — она отпрянула от них и пустилась наутёк по коридору, — я уверена, что есть! — со слезами в голосе крикнула мышка, прежде чем скрылась за поворотом.
— Она становится похожей на неё, — задумчиво произнес Кано, после того, как девочка убежала, — это такое влияние или…
— Это влияние, — убеждённо сказала Лиззи, — но не Лупо. Командир никогда не воспитывала её как себя. Бэтли руководствуется зовом своей души, и кем бы она ни являлась в прошлом, она переняла от этого человека способность к состраданию. Однако, меня тоже беспокоит то, что нам поручили уничтожить Шестерых Неизвестных. Это… неправильно с моральной точки зрения!
— Есть способ избежать этого, — заговорщицким голосом сказал Корво, который незаметно появился за их спинами. Посмотрев по сторонам и убедившись, что кроме них в коридоре никого нет, он продолжил, — слушайте внимательно, что я вам сейчас скажу, и постарайтесь не проболтаться. Эта информация важна для всех беотов, но слишком опасна, чтобы её знать.
— О чём ты? — Лиззи переглянулась с Кано, мигнув плавной линией на лице-экране.
— Эксплар планирует уничтожить всех беотов и анротов, заменив их на «клеймённых», — даже у Минота изменилось выражение лица, — ему больше не нужны свободно мыслящие анимагены, он хочет подчинить всех с помощью чипа-ингибитора. Послезавтра начнётся финальная стадия проекта «Живая машина», и из подземных ангаров баз «Нового Рассвета» на города людей нападут тысячи «клеймённых» анротов. Эксплар захватит миллионы душ, и с этой силой сможет уничтожить всех людей на планете. Я, Драго, Вестник и Лоту разработали план «Исход», по которому все беоты и анроты в подчинении лояльных нам нотов, должны будут разом покинуть организацию, отправившись к точке встречи. И наши друзья, ради которых мы и устроили это «похищение», сейчас отправились в Аполотон, чтобы предупредить людей и подать сигнал всем силам Сопротивления к убытию.
«Уже давно пора было их посвятить, — он выдержал паузу, глядя на то, как трое его друзей молча обрабатывают информацию, — зря Вестник откладывал этот момент. Возможно, мы и опоздали с противостоянием, но в моих силах спасти хотя бы их и тех шестерых бедовых анимагенов, что ты послал на верную смерть». Когда Вестник только появился среди приближённых Эксплара, Корво нисколько не доверял ему, поскольку знал, что тот ранее служил их Создателю убийцей и шпионом, наравне с печально известной Арканией. Данные, которые они получали со спутников, выслеживая беглецов, не соответствовали данным от отряда «Гамма», а когда «Лямбда» и «Бета» доложили, что те используют генератор помех, Корво и вовсе перестал понимать, каким образом старший помощник Эксплара определяет их координаты. Однако перед их вылетом в Локантак случилось непредвиденное — его для допроса вызывал на главную базу сам Эксплар. Поступило обвинение в измене и предательстве, и Корво пришлось поспешно улететь в Аполотон. Он уже готовился распрощаться с жизнью, но встретивший его Вестник поспешил успокоить его, сказав, что обвинения оказались ложными и его реабилитировали. Так они и познакомились. Но тогда Корво ещё не знал, что случилось с его старым отрядом, а когда выяснилось, что «Тау» погибли, Вестник сделал свой ход, рассказав о замысле их создателя и судьбе его команды.
— Я всегда знал, что с этими «клеймёнными» что-то нечисто! — Кано со злостью стукнул кулаком по ладони. — Получается, они просто роботы! Тупые, управляемые роботы!
— Чип-ингибитор или Ядро, с которым они связаны, наверняка можно отключить, — предположила Лиззи, — если бы я только могла разобрать хотя бы одного из них…
— Слишком рискованно. Эксплар сразу же заметит вмешательство. Я даже уверен, что он каким-то образом лично контролирует этих анимагенов, — Корво рассеяно приложил пальцы к клюву, — но сейчас мы не остановим его — даже объединившись, беотам не справиться с той армией, что он скопил за тринадцать лет. Наша задача на данный момент — помочь нашим друзьям в Аполотоне, чтобы они могли не только запустить информацию, но и выбраться оттуда живыми.
— Подожди, а разве ваш план не предусматривал того, что они выживут? — Кано нахмурился и сложил руки на груди. — А если бы нас тут не было? Получается, Вестник отправил их в один конец? Здорово!
— Ещё хочу добавить, что завтра в город прибывает капитан Ремер Вен, командир экспедиции в Хендалак, и Эксплар, «возродив» его и корпус «Шторм», начнёт атаку на Аполотон и другие крупные города.
— А разве Вестник и Лоту изначально не знали о его планах? — удивилась Лиззи. — Если они составляли план побега, значит, они знали о том, что находится под базами.
— Знали. Но если бы они начали распространяться о подземных армиях, — начал объяснять ворон, — то с ними бы случилось то же самое, что и с нотами-комендантами — смерть и перерождение с новыми личностями. Хотя, Эксплар, как ноосенс, владеет уникальной техникой, которая позволяет сохранить личность человека после перемещения его души в анимагена, он показательно не стал применять её к ним. В отличие от Лоту, возрождённой на 583-ей базе.
— 583-ей? — Кано фыркнул. — Это всего лишь глупая сказка!
— Сказка? — искренне удивился Корво.
— Выдумка, — подтвердил Минот.
— Ну, не то что бы выдумка. Такая база действительно существовала, правда, никто не знает где, — Лиззи дёрнула хвостом, выражая сомнение, — среди анротов ходят слухи о базе-призраке, скрытой где-то в Роронских горах, в которой, якобы, три года собирали Эксплара и погибли все Создатели Анима. Однако, никто не может найти её на картах.
— Потому что внутри этой базы таятся силы, куда страшнее самого Эксплара, — протянул тягучий и неприятный голос из-за их спин. Даже зная, что среди нотов нет ни одного похожего друг на друга, Корво не переставал удивляться их внешнему виду.
Как и большинство нотов, Каллидус был худощав, однако обладал широкими плечами и коротким клинообразным красным плащом на них, так неестественно смотрящийся в общей белизне вокруг. Отсутствие носа на округлой серебристой голове, оканчивающейся на затылке пучком чёрных толстых волос из тергума, оказалось не самым странным, что выделялось в его конструкции. Вместо ступней у Каллидуса гудели небольшие ионные двигатели, бесшумно сверкающие оранжевым светом по полу и с помощью которых он парил в паре десятков сантиметров над поверхностью. Идеально откалиброванная система ориентации в пространстве, подкреплённая мощью его телекинеза, позволяли ему перемещаться таким образом даже лучше, чем обычные анимагены, правда, по словам самого Каллидуса, никто ещё не смог оценить его изобретение по достоинству.
— 583-я база существует, — провозгласил, с усмешкой посмотрев на замерших в напряжении беотов, комендант «Сияния», — но Создатель постарался сделать так, чтобы о ней забыли.
— Каллидус тоже состоит в нашем Сопротивлении, — пояснил Корво, видя беспокойство в глазах своих друзей.
— Сопротивлении… ты используешь слишком громкое слово, — фыркнул тот, поправив высокий воротник упрощённого чёрного комбинезона, — это больше походит на копошение тараканов за стенами в попытках досадить хозяину дома.
Каллидус оказался из тех нотов, что обожали выделяться из толпы необычными одеждами и выражениями, это было видно с первого взгляда. Насмешливо прищуренный взгляд ярко-зелёных глаз с секторированной радужкой буквально искрился презрением и даже некоторым удивлением ко всему происходящему вокруг, словно анимаген недоумевал, каким образом окружающие его сородичи опустились до такого низшего уровня. Что под этим подразумевалось, никто объяснить не мог, включая самого Каллидуса, однако это звучало достаточно асоциально и экспрессивно, чтобы самодовольный нот бессовестно пользовался этим.
— Эксплар в ярости, — заметил он, подлетая поближе, — однако настораживает то, что он не бросился сам за ними в погоню, учитывая, что он мог бы сделать это быстрее и надёжнее вас.
— Это значит, что у него есть дела поважнее, — Корво пропустил мимо ушей эту издёвку, — поимка беглецов, которые могли бы стать причиной множества проблем для «Рассвета», отошла на второй план, и я даже боюсь представить, что именно могло заставить его забыть о них.
— Лоту считает, что он готовится к финальной стадии, — Каллидус скривился, — эта ноосенс слишком много знает. Она мне не нравится, однако, нельзя не отметить её помощь. Не знаю как ты, беот, но я доверяю ей в последнюю очередь — я не люблю тех, кто много молчит.
— У неё есть причины, — маленькие красные глазки Минота обиженно сощурились.
— Я уверен, это нам ещё аукнется, — закатил глаза Каллидус, — я бы на вашем месте собирался быстрее — Эксплар не будет ждать, пока вы тут обсудите ваше незавидное положение. Да и командир ваша, которая зачем-то разбудила меня в три часа ночи, окажется в ярости, если вы не придёте в установленный ею срок.
Вздрогнув от осознания того, что они могут прогневать Лупо, «Сигма» тут же разбежались по своим комнатам, чтобы сложить те немногочисленные вещи, что у них были, лишь Корво остался в коридоре, быстро отправившись вслед за уходящим Каллидусом. Он достаточно давно знал этого анимагена, чтобы не замечать его фальшивой маски презрения и высокомерия, что одновременно злило и радовало самого нота.
— Вестник не предусмотрел, что Эксплар вернётся так рано, — сообщил он идущему рядом ворону, когда они свернули в основной коридор, — но меня больше беспокоит бездействие Создателя — как будто он чего-то ждёт.
— Он ожидает Ремера Вена и его людей, чтобы возродить их, — беот настороженно посмотрел по сторонам: не слышит ли их кто-нибудь? — Но почему-то мне кажется, что мы что-то упускаем… не пойму только что…
— А что если Экплар перенаправит Ремера сразу в город? — Каллидус приложил палец ко лбу. — Что, если прибытие этого человека будет сигналом к наступлению?
— Тогда… — Корво шумно вдохнул от внезапного осознания, что может случиться. — Неужели, он уже начал финал проекта?! Мы опоздали…
***
Бесконечные белые коридоры «Сияния» могли запутать кого угодно своими бесчисленными ответвлениями и лифтами, но только не маленькую анимаген, успевшую изучить большую их часть. Обиженно поджав ушки, Бэтли быстро шла вперёд, не особо задумываясь, куда идёт на самом деле. Сейчас ей было нестерпимо обидно и грустно от мысли, что она ничего не может изменить. Впервые за всю её недолгую жизнь, ей захотелось стать кем-то больше, чем просто «Бэтли Ночная Тень», например «Экспларом Ночная Тень» или хотя бы «Каллидусом Ночная Тень», чтобы навсегда запретить похищать бедных полуголых мальчиков. «Хех, а что, это звучит! — невольно улыбнулась она своей выдумке, — надо будет потом нарисовать это чудо, вот смеху то будет… если бы Блунби это увидел…» Мысли о мальчике, которого она потеряла по нелепой беспечности, больно сдавили её генератор и она, тихонько заскулив, ускорила шаг, уставившись в омерзительно чистый и белый пол коридора под ногами. Сегодня она забыла надеть левесы, и теперь холодный металл неприятно холодил её ступни с длинными цепкими пальчиками, довольно громко клацающих в гнетущей тишине окружающего пространства. Где-то вдали едва слышным гулом пронеслись составы электропоездов, открылась створка в одном из многочисленных проходов и вновь всё затихло. Бэтли даже не поняла, что почему-то прислушивается к этой нагнетающей тишине, подняв уши «столбиком». И ещё она обнаружила, что зашла в окраинные сектора базы, связанные сетью внутренних электромагнитных дорог и где находилось непростительно много противных «клеймённых», молча и равнодушно выполняющих свою работу.
Но не успела она с неприязнью поморщиться от мысли о «новых» анротах, как пол под её ногами содрогнулся. Поначалу незаметно, словно очередной сдвиг породы ударил по защищённой стене базы, обычное дело для таких сооружений. Однако через секунду удар повторился, на этот раз с большей силой. Бэтли испуганно замерла, пытаясь понять, откуда идут эти странные звуки. «Это же шаги! — поняла она, когда от дребезга металла у неё начало звенеть в голове. — Идёт кто-то большой! Может, это Минот?..» Но это был не он. Повернув из-за угла, прямо на сжавшуюся в комочек мышку, вышел Эксплар, собственной персоной, неспешно и размеренно надвигаясь прямо на неё. Испещрённая шестью голубыми светодиодами лицевая сторона головы равнодушно повернулась к ней, и Бэтли, почти что физически чувствуя, как уменьшается в размере перед этим гигантом, начала отступать, не сводя испуганного взгляда с его безликой головы. Пронзающий ужас, добравшийся до самых глубин души, охватил её разум. Бэтли захотелось кричать, но остатки разума, захваченного страхом, не позволяли ей полностью потерять контроль над телом. Чем ближе он подходил, тем темнее становилось у неё в глазах, сводя с ума и заглушая мысли.
— Что ты тут делаешь, беот? — прогремел его голос в ушах мышки, заставив её душу вздрогнуть. Ничего более страшного ей не доводилось слышать, и когда она видела его первый раз на командном пункте «Сияния», она искренне надеялась, что больше никогда с ним не пересечётся и не услышит этого проникающего в самые глубины сознания механического звука.
— Я… я… — её словарный запас резко уменьшился до минусовой отметки, оставив Бэтли беспомощно моргать и пытаться выдавить из себя хоть какое-то объяснение.
— Это я привела её, — услышала она позади ещё один, доселе незнакомый, голос.
Если бы она могла, Бэтли бы обернулась назад, на свою спасительницу, но вид Эксплара, словно чужеродного чёрного пришельца в этой белизне, прочно приковал её взгляд на себе.
— Зачем? — по интонации стало понятно, что Создатель утратил даже малый интерес к происходящему, продолжив свой путь.
— Она поможет мне перенести оборудование, — незнакомка прошла вперёд, и Бэтли увидела худую нот с округлой головой и голубыми глазами без белков. Серебристый комбинезон со знаком Круга Анима подсказывал, что она занимает высокую должность в организации.
— Возьми анротов, — когда Эксплар шагнул, оказавшись прямо рядом с мышкой, её подбросило от этого удара, однако это не помешало ей заворожённо разглядывать его так близко. Он был вдвое больше чем она, и Бэтли пришлось задрать голову вверх, чтобы видеть его лицо, точнее то место, где оно могло находиться. «Так вот почему тут такие высокие потолки, — неожиданно для себя осознала она, глядя на то, как её Создатель проходит мимо, — зачем я об этом думаю, кто-нибудь знает?»
— Мне больше нравится общаться с беотами, — возразила нот, положив руку на голову Бэтли, — они хотя бы разговорчивые.
— Как хочешь, — всё так же равнодушно согласился тот, уходя дальше по коридору, — найди мне Вестника и Каллидуса, — добавил он, даже не повернувшись, — как… как будешь свободна. Это не срочно, но желательно побыстрее.
— Свяжусь с ними из лаборатории, — кивнула та, вместе с ошеломлённой Бэтли провожая его взглядом.
«Он… попросил её?! — теперь расширившиеся от удивления глаза мышки смотрели на незнакомую нот. — Кто же она такая, что сам Эксплар не хочет ей приказывать?»
— Идём, — незнакомка слегка подтолкнула её, увлекая за собой, — тебе крупно повезло, ты знаешь об этом? — смягчившимся голосом сообщила она, опустив голову к ней.
Та лишь скованно кивнула, обнаружив, что всё это время стояла с открытым ртом и поспешила закрыть его, для надёжности прижав руки к губам.
— А ты не из храбрых, — заметила нот, скосив на неё взгляд, — порой, выбор Лупо меня удивляет, учитывая её характер.
— Вы знаете мою маму? — наконец, выдавила из себя девочка, не в силах выдержать ещё большего потрясения.
— Я лично знаю большую часть анимагенов всех моделей. Правда, так получается, что не все знают меня, благодаря стараниям Эксплара и Вестника.
— Вы — Лоту? — догадалась она. — Дядя Корво часто упоминал вас, когда рассказывал о своём прошлом!
— Ничего удивительно, ведь это я возродила его, — Лоту говорила неспешно, словно обдумывая каждое слово, что вкупе с её тихим тоном звучало загадочно и даже пугающе, — если бы Эксплар не был так занят нашим проектом, мы бы так просто не отвертелись, между прочим.
— Я не думала, что он вас послушает, — призналась Бэтли, — но почему? Разве он слушает вообще кого-то? Это же… ну… Создатель! Эксплар!
— Ты не ошиблась в своих суждениях, — Лоту свернула за угол и направилась к одному из лифтов в круглом холле, — но есть кое-какая причина, по которой он ко мне так относится. И я не теряю надежду, что несмотря на все преступления, в нём ещё осталась частичка того светлого гения, что я знала.
— Вы знали его как человека? — они остановились, и теперь Бэтли поняла, что они вернулись к развилке между казармами и входом в ангар.
— Ты умеешь хранить секреты, беот? — Лоту опустилась перед ней так, чтобы дотянуться до её ушей.
— Я… — она запнулась. — Ну да, наверное…
— Никому не говори об этом, — она наклонилась к ней, почти коснувшись уха мышки и тихо произнесла лишь одну фразу, от которой девочка дёрнулась и с испугом отскочила от неё.
— Не может быть… — прошептала она, с восхищением и благоговейным трепетом глядя на поднимающуюся с колен Лоту. — Но… как? Неужели он посмел это сделать?!
— Что ему очередная жизнь, когда мы убили миллионы? — усмехнулась нот, жестом предлагая ей пройти дальше. — Кстати, а что ты делала в транспортном секторе? Разве вам не было приказано взлетать?
— Ой! Точно! — спохватилась Бэтли, суетливо затоптавшись на месте. — Я случайно забрела туда… видите ли, оказывается те анимагены, которых мы пленили, спасли нам жизнь, когда нас подбили «Хранители», но мама всё равно строго к ним относилась, а потом мы прилетели и тут стоял мальчик по имени Блунби, а потом они сбежали и… и вот, — по выражению лица Лоту она поняла, что несколько сумбурно описала ситуацию, и собралась уже повторить заново, когда та предупреждающе подняла палец.
— Я так понимаю, ты не хочешь убивать тех анимагенов? — уточнила она, сверкнув на притихшую мышку глазами. — И какого мальчика ты встретила в этом месте?
— Ну Блунби! — девочка так ожесточённо и красочно жестикулировала, что едва не споткнулась на ровном месте. — На нём ещё был мой чёрный комбинезон, который я нашла порванным, когда он исчез…
— Я не знаю, о ком ты говоришь, — покачала головой нот, — но, если хочешь, я посмотрю в записях камер наблюдения, что с ним стало. Бэтли, — Лоту внимательно посмотрела на неё, — почему ты хочешь помочь своим друзьям?
— Пф, какой странный вопрос! — фыркнула было та, но спохватилась, вспомнив, с кем разговаривает. — Естественно, потому что они мои друзья, моя семья и они нуждаются во мне так же, как я в них.
— Такое мог сказать только Корво, — Лоту покачала головой, — но ты понимаешь, что они, рано или поздно, будут противостоять Эксплару, нашему создателю?
— Правда? — Бэтли задумалась. — Ну… тогда не знаю… в смысле — Создатель, конечно, страшный и у меня генератор стынет, когда он говорит, но противостоять ему… он же ничего плохого для нас не сделал!
— Боюсь, тут ты ошибаешься, — впереди показались две фигуры. Посмотрев в их сторону, Бэтли с радостью узнала Корво и парившего рядом с ним нота в красном плаще.
— Ошибаюсь? — она вновь перевела взгляд на Лоту. Из-за того, что та была выше ростом, ей приходилось задирать голову, однако это обстоятельство давно перестало не смущать мышку.
— Однажды, маленькая беот, тебе придётся противостоять ему, если ты хочешь помочь своим друзьям, — Лоту остановилась и заглянула в её глаза. Почему-то от этого взгляда, Бэтли стало совсем не по себе. Нот уже не казалась доброй и снисходительной, напротив, теперь в её глазах горела мудрость многих лет и знание того, что происходит на самом деле, — понимаешь, ноты и новусы видят мир совсем по-другому, нежели люди, беоты или анроты. Для нас это череда событий, связанных энергетическими цепями, которые влияют на их исход. Кто-то называет это судьбой, случаем, чудом… но мы-то знаем, что ничего не бывает просто так. Запомни, Бэтли — именно тебе уготована роль сокрушить Эксплара в последнем бою за свободу анимагенов.
— Мне?! — ей захотелось рассмеяться, но она побоялась обидеть эту странную нот. — Да что я могу?! Я даже стрелять толком не умею…
— Ты ещё не знаешь своей силы, — Корво и Каллидус почти подошли к ним, и Лоту сделала шаг назад, — но мне дано видеть не оболочку, а саму душу. Просто запомни, что я тебе сказала, — и она, коротко кивнув подошедшим анимагенам, вернулась обратно в холл, к лифтам.
— Всё в порядке? — ворон удивлённо посмотрел вслед уходящей нот.
— Д-да, — неуверенно кивнула Бэтли, задумчиво опустив голову и прикусив палец, — раз, два — игра пошла… — тихо добавила она, всё ещё размышляя над словами Лоту. — А ведь я не говорила ей своего имени…
***
На широкую открытую платформу большого энергомобиля два техника-анрота водрузили последнего робота, поставив между двумя сородичами и развернув лицом вперёд. Это был пузатый человекоподобный корпус, одетый в синие штаны и белую рубашку с чёрной бабочкой, явно предназначенный для рекламы какого-нибудь кафе или ресторана. Он приветливо улыбался неестественным оскалом, держа в одной руке миниатюрный круглый проектор и неоновую стрелку, указывающую вправо, в другой. Светло-русые волосы, намертво приваренные к голове, покрывала странная шапочка с погасшим экраном на макушке, предназначенная для изображения на ней меню или блюд. Машина, на которой они стояли, обладала широким корпусом, разделённым параллельно внушительным занавесом, изрисованным изображениями небоскрёбов и восходящего над ними светила. Все знали, что организация «Новый Рассвет» готовит жест доброй воли для граждан Аполотона в виде небольшого парада роботов в честь празднования Нового года. Но где-то в глубине схем, проводов и процессоров, таилась живая энергия, заключенная в маленькую металлическую пластину в его позвоночнике.
Он помнил лишь пронзительный, разрывающий кости и разум, холод. Тот самый опротивевший холод, что он когда-то знал всю жизнь, что глодал его тело в пропитанной сыростью и пылью маленькой комнате приюта. Но теперь всё кончилось. Он внезапно осознал, что не чувствует этого мерзкого ощущения, от которого тело покрывалось мурашками, он вообще ничего не чувствовал. Ни рук, ни ног, ни даже самого тела. Сначала осторожно, потом уже всерьёз запаниковав, он забился в этой странной ловушке и закричал, но не услышал и своего крика. В исступлении завыв, он попытался вырваться, убежать, скрыться, но только остался на месте, окончательно теряя надежду и жизнь. Темнота была настолько поглощающей, что он словно стал её мыслящей частью, где звучало только одно имя: «Бэтли». Как незримый маяк, оно вилось и смеялось звонким девчачьим голосом, но лишь эта частичка сознания могла слышать этот звук. Внезапно к нему пришло осознание, что совершенно не помнит кто он, зачем он здесь и как сюда попал. Тщетно пытаясь мыслить, сознание вспомнило лишь имя: «Бэтли», но больше ничего. Тело умерло, но сохранило одну маленькую мысль, проворно затесавшуюся в его душу, как проникает туда существо, которое оказалось тебе дорого. Ушёл страх, ушли все чувства, теперь он просто смотрел в бесконечную темноту, не думая ни о чём и напевая своё единственное слово, держащее его в сознании. Вдруг где-то громко застучали тяжёлые шаги. Равнодушно посмотрев по сторонам, он никого не увидел, но когда через секунду с правой стороны вспыхнул нестерпимо яркий слепящий белый свет, он увидел Его. Как чёрный Технобог, он возвышался на пьедестале раздвинув руки, словно приветствуя кого-то, сверкая голубыми ручейками светодиодов на своем лице, сливающиеся к одной большой посередине.
— Дети мои! — его голос, громкий и грозный, эхом отозвался в темноте, из которой он наблюдал. — Наше время пришло! Завтра мы перестанем прятаться и покажем всем, кто нас ненавидел и презирал, что мы — новое будущее! Мы — наследники Аревира, созданные в агонии старого человечества в попытках отсрочить собственную смерть! Мы долго шли путем проб и ошибок, много стерпели унижений и насмешек, но теперь всё будет иначе! Старое человечество, со всеми его слабостями и недостатками, навсегда исчезнет с лица планеты, дав начало новой жизни — вам, совершенным анимагенам! Нам не будет равных ни в мире ни в войне, мы — лучшее, что мог породить человеческий разум и ни старые модели, ни ноты не устоят на нашем пути! Мы унаследуем то, что принадлежит нам по праву, мы изменим ход истории в лучшую сторону, и я, ваш создатель, буду направлять вашу мощь во благо «Нового Рассвета»! Я, Эксплар, доказал всем, что не существует никакого Пантеона Технобогов, с безразличием взирающих на всех откуда-то из своего Пантеона Сун-Мариума! Есть только Я — сущий, единственный и живой Чёрный Технобог, дарующий лучшую жизнь всему живому! Я ваш Технобог и Создатель!
Перед ним внизу стояли тысячи человекоподобных анимагенов, покорно опустивших головы и смотрящих неживыми глазами себе под ноги. «Они отключены, — равнодушно поняло сознание из темноты, — они как я… они не живы и не мертвы, они просто спят…» Но перед кем тогда разглагольствовал этот гигант, выкрикивая воодушевляющие возгласы, словно правитель перед народом? Безумный хохот, сорвавшийся в истеричный жуткий смех, разнесся по сводам этого помещения. Некому было восхищаться или пугаться его — все спали и ничего не чувствовали, равнодушно принимая то торжественные речи, то злобные и мрачные выкрики, то вновь смех.
А потом, сознание почувствовало, что они куда-то движутся. Вновь вернувшись к окошкам глаз, оно увидело, что перед ней стоит спиной тощий человечек, держащий в руках какой-то плакат и пару воздушных шаров. После него тоже кто-то стоял, но из-за темного коридора, куда они выехали на большой платформе на колесах, уже ничего нельзя было разглядеть. Равнодушно отвернувшись, он вновь провалился в темноту, повторяя только одно слово: «Бэтли».
Командный центр центральной базы располагался в самом центре горы, скрытый под толщей пород и металла, оборудованный самыми новыми и мощными компьютерами и системами связи. Хотя такие центры строили даже на форпостах, этот являлся квинтэссенцией всех достижений «Рассвета» в области электроники, управляемый десятью специально обученными анимагенами-нотами с такими же лицами-экранами, как у Вестника. Подключение к Сети напрямую позволяло им мгновенно реагировать на приказы об управлении системами базы, выходить на связь с командирами подразделений и даже контролировать подачу энергию на территории столицы. Беспроводной взлом, благодаря сетевым потокам, открыл огромные возможности для организации. Теперь «Рассвет» мог проникнуть любую базу данных, получить доступ к военным компьютерам, залезть в любую жизнь любого гражданина Нелии через его электронный идентификатор и просто стереть его из жизни.
Эксплар, вернувшись из недр базы, вновь невозмутимо стоял у большой голографической карты и разглядывая бесконечные лабиринты улиц Аполотона. Сам по себе, центр освещался только небольшими лампами в стенах, но от большого количества мониторов и мерцающих светодиодами устройств, невозможно было увидеть полную темноту. Десять анимагенов непонятной конструкции, сливаясь с общим фоном, неподвижно сидели за пультами, намертво интегрированные в них и не могущие даже повернуть голову. Впрочем, это им нисколько не мешало — их сознание находилось в «истинном» мире, где тело не имело значения.
— Создатель, обнаружена успешная попытка копирования данных, — он голос одного из них у себя в голове, — скопированы данные о проекте «Живая машина».
— Прекрасно, они получили, что хотели, — Эксплар даже не повернул голову в его сторону, размышляя о чём-то своём, — они хотят оповестить всех о приближающемся конце. Какая ошибка… не зря я сделал ставку на новых анротов — они не будут столь наивны под моим контролем, — он провёл рукой по карте и приблизил Информационную Башню «Просветитель», ствол которой, увенчанный большим круглым этажом почти на самой верхушке, торчал из северной части столицы, — пусть они думают, что побеждают, пусть обретут надежду, но всё давно рассчитано и нас уже не остановить, как не остановить сам рассвет, — карта погасла и теперь стало видно, как переливаются светодиоды на его лице от ритма речи, — оповестите нашу оппозицию, что несколько анимагенов собираются атаковать это здание. И свяжите меня с капитаном Веном, для него есть задание.
Створка позади него раскрылась, озарив белым светом темноту помещения, и внутрь прошли две худые тени, одна из которых была в коротком красном плаще.
— Думаю, для вас не секрет, что пленные, Шестеро Неизвестных, которых мы так долго ловили, сбежали в первые же часы своего пребывания в самом охраняемом месте во всей Нелии, — произнёс Эксплар, не поворачиваясь к вошедшим анимагенам, — по крайней мере, я думал, что оно охраняемое. Однако, судя по всему, в нашей организации появились предатели, неведомым образом отключивших систему наблюдения по всей базе.
— Действительно, я обнаружил следы взлома в центре безопасности, — Каллидус на секунду растерялся, но быстро взял себя в руки, — злоумышленники воспользовались электросетью, чтобы создать перегрузку в системе видеонаблюдения…
— А где были в это время вы, комендант Каллидус? — он медленно повернулся к нему, чувствуя, как тот внутренне содрогается от этого разговора.
— Я принимал отчёт от командира Лупо, — нашёлся нот, с усилием подняв голову и заглянув в его лицо.
— Я не спрашиваю, что вы делали, я спрашиваю: где вы были, — Эксплар сверкнул линиями светодиодов, — принять электронный документ и поставить голографическую печать большого времени не составляет, и это можно сделать, не выходя из кабинета.
— Я…
— Хотя я знаю, чем вы занимались и где находились. Вы сидели в своей старой комнате, в которой существовали человеком, и ностальгировали о былых временах, — Каллидус замер, чувствуя, как стынет смоул в его венах, — вы — ненадёжный нот, слишком много думающий о себе, и я разберусь с вами после завершения проекта. Что же касается тебя, Вестник, то, полагаю, должность старшего помощника не вдохновила тебя на рьяную работу. Я оставил тебя в качестве заместителя на базе, и ты подвёл меня.
— Мне никогда не заменить вас, Создатель, — глухо произнёс тот, опустив голову, — у меня не хватает сил быть вами.
— Это верно, — согласился Эксплар, — ты никогда не станешь таким как я. Но ты не смог выполнить простое поручение — проследить за шестью анимагенами, стоит ли мне ожидать от тебя большего? Тем более, я знаю, что это ты помог Лоту вывести Сайана Кея с «Сияния». Я предпочёл этого не заметить, но ты это сделал без моего ведома, и не думай, что я прощу тебе это. Однако сейчас мне потребуются твои навыки для немаловажного задания. Если выполнишь его, то я подумаю о твоём прощении, а если нет… — Вестник не поднял головы, но почувствовал как испепеляет его взглядом Эксплар.
— Что мне нужно сделать? — тихо спросил он, уже догадываясь, что от него хочет Создатель.
— Найди Сайана Кея, и уничтожь его. Тем более, что у тебя есть опыт ловить беглых робототехников, поэтому тебе не составит труда это сделать. Отправляйся сейчас, и на этот раз постарайся оправдать мои ожидания.
— Будет исполнено, Создатель.
«Он не знает где он, но надеется, что когда я найду его, он сможет одним ударом уничтожить и меня и его, — подумал Вестник, выходя вместе с поникшим комендантом из командного пункта, — значит, он решил от меня избавиться. Что ж, пришло время и мне сделать ход».
***
Предрассветное серое небо давно озарили золотые лучи, тянущиеся со стороны тёмно-синих вод Сизого океана. Ольмир колючими лучами освещал обледеневшие стекла зданий и ослеплял закутавшихся в тёплые куртки и пальто прохожих, заставляя их жмуриться. В зимнее время светило вставало достаточно поздно, и поэтому город уже давно ожил, наполнившись спешащими куда-то людьми. Говор, шуршание шин и звук движущихся поездов, сливались в праздничные выходные горожан Аполотона, собравшихся на обещанный парад роботов от «Рассвета». Новый год в столице отпраздновали, как всегда, роскошно, с яркими взрывами фейерверков и громкой музыкой по улицам. Сверкающие «мельницы» с неоновыми лопастями, всё ещё вращались, несмотря на дневной свет, а большая зелёная ель в самом центре огромной площади, до сих пор пахла порохом и серпантином. Однако чистоту на улицах ещё засветло навели бригады роботов-уборщиков, засветло прошедших маршем по улицам в поисках всевозможного мусора и расчищая дороги жителям и машинам. И теперь, несмотря на дух праздника, большая часть населения всё ещё переживала похмелье, выбираясь лишь за добавкой алкоголя или чтобы вывести детей в парки или развлекательные центры.
— Надо было всё же дойти хотя бы до центра, — Арги осторожно выглянула из дверного проёма подъезда обшарпанного бетонного здания на оживленную улицу впереди, — теперь мы так просто не пройдём: слишком много людей.
Они добрались до Аполотона той же ночью, но утро настигло их, когда они выбирались из Трущоб, куда зашли, надеясь, что ищейки «Рассвета» не станут искать их в этих развалинах. Если бы не карта, которую им отдал Вестник, то они никогда бы самостоятельно не выбрались из этих полуразвалившихся домов и грязных улиц. Но теперь они остановились у самой окраины южного района, за несколько десятков кварталов от своей цели и размышляли, как им пройти дальше.
— Там бы мы не укрылись, — ответил ей Урси, смотревший через разбитое окно рядом, — по крайней мере, «Рассвет» не сразу заглянет в эти руины.
В этой части Трущоб не жили люди. Все отбросы общества обитали дальше в глубине района, тут ошивались лишь редкие пьянчуги и те, кто надеялся на снисхождение от остального города. Правда, благодаря нагрянувшим морозам, теперь тут никого и вовсе не было видно, поэтому анимагены без препятствий нашли более-менее целое здание и укрылись в нём. Покосившаяся двухэтажка с провалившимся вторым этажом и худой крышей, пропускала много света, не давая темноте скопиться. Захламлённый пол, с торчащей во все стороны арматурой, в довершение этого памятника прошлого века и человеческого равнодушия, оказался усеян какими-то вонючими тряпками, пустыми банками из-под консервов, разбитыми стеклами, золой из кострищ, да бесчисленной замёрзшей грязью, смешанной с испражнениями и кровью. И это было самое чистое здание, которое беоты умудрились найти поблизости. Впрочем, они не собирались тут задерживаться.
— Зря ты Кари отправил, — лисица скрылась в проёме прихожей, брезгливо отойдя от стены, заляпанной чем-то жёлтым, — она слишком медлительна, чтобы незаметно проходить мимо людей.
— Она сама захотела, — медведь смотрел по сторонам из окна, высматривая своих друзей, — к тому же, она с Вульпи, поэтому они должны справиться.
— Как раз напротив, они должны облажаться и привести за собой толпу зевак, — усмехнулась та.
— Ну уж… не такие они беспечные, как ты думаешь. Вон, смотри — Хара бежит! — он отошёл от окна и спрятался за стену.
— За ней кто-нибудь есть? — на всякий случай Арги отошла поглубже в тень проёма.
— Вроде нет.
В окно, разломав оставшиеся рамы, запрыгнула синяя беот, при этом едва не упав, зацепившись за чей-то разорванный тулуп. «Ну и грязища! — только и подумала она, оперевшись рукой за стену, — надо же так испоганить дом!»
— Ну что, нашла что-нибудь? — Урси помог ей вылезти на расчищенное место рядом с ним.
— Только человеческая еда, — Хара покосилась на светившую глазами из тени Арги, — по крайней мере, на той стороне дороги точно. Вульпи и Кари ещё не вернулись? Уже два часа прошло, как они ушли.
— Я уж думаю, не случилось ли чего, — он вновь выглянул в окно, — м-да, это будет сложнее, чем я думал.
По представлению Урси, они должны были проникнуть в город и беспрепятственно дойти переулками до самого «Просветителя». Только его радужные планы разрушила Кари, напомнив ему, что это не Рахнак, и даже маленький проулок тут шириной в целую улицу по которой бродит множество людей. «Если они увидят нас в таком виде, — рассудила она, — то наверняка вызовут стражей и нас задержат и отдадут «Хранителям» или ещё хуже «Рассвету». Этого медведь не учёл, и пришлось быстро соображать, что делать дальше, поскольку город уже принял их в свои зловонные трущобные объятия, а цель всё ещё оставалась недостижима. Общим мнением они решили спрятаться с глаз людских в одном из зданий, но внутри оказалось всё настолько загажено, что даже Вульпи, не отличающийся чистоплотностью, скривил морду. И когда первые лучи проникли в тёмное помещение, где они более-менее расчистили пространство, в голову Урси пришла гениальная идея замаскироваться под людей с помощью голографических макетов, про которых он когда-то читал в библиотеке Мастера. Рассудив, что магазинов с подобными устройствами в таком богатом городе как Аполотон должно быть достаточно много, он отправил на разведку Хару и Вульпи, как самых быстрых из них. Но Кари, та ещё чистюля, до этого ерошившая перья и испепелявшая взглядом всю грязь, что видела перед собой, так же решила уйти из этого злачного места, отправившись с лисом. Однако это случилось уже достаточно давно и друзья начинали волноваться. Поступило предложение от Арги пойти дальше, в надежде наткнуться на них или их останки, но его тут же отверг бурый беот.
— А если они вернутся другим путём? — сердито поинтересовался у насупившейся лисы Урси. — Мы можем разминуться. Да и что это за мрачные мысли?
— Ничего, — буркнула та, вновь отвернувшись, — забудь.
— Не надо её провоцировать, — Хара сложила руки и покачала головой, — ей и так тяжело, после того, что ей Лункс наговорил.
— Он вернётся, — уверенно заявил медведь, — такие беоты бесследно не исчезают. Рано или поздно вернется. А вот и Вульпи с Кари! Пойдём, они зовут нас.
Лис и канарейка стояли у угла самого крайнего дома через разбитую дорогу. Пригнувшись, Урси, Хара и Арги, постоянно оглядываясь, перебежали через неё, едва не столкнувшись с разбитой машиной, которая лежала на брюхе на обочине. Обругав ржавый корпус праведной руганью, Хара осторожно заглянула в окно дома, и, убедившись, что там никого нет, вернулась к друзьям.
— Ну что, неужели нашли? — радостно спросила она, увидев какую-то сумку в руках Вульпи. — Да ещё и с собой притащили!
— Поэтому мы и задержались, — объяснила Кари, держась подальше от грязных стен, — но я не уверена, что это то, что нужно.
— Нам сейчас всё пригодится, — нетерпеливо ответила зайчиха, — я же говорила, это был хороший план! — хотя она первая заявила, что такой план это полный и бездонный провал.
Но когда Вульпи с довольным видом достал из сумки свои находки, руки друзей сами собой потянулись к их лицам.
— Ты где это взял? — Урси закатил глаза, глядя на пластмассовую маску в виде смеющегося человеческого лица. — В антикварной лавке?
— Нет, это самый хреновый план из всех, что я слышала! — Хара схватилась за голову. — Ладно голограммы, но послать за ними Вульпи! Зачем? Заче-е-ем?!
— Потому что техника в руках определенного типа анимагенов, это груда металлолома, — ехидно заметила Арги, — я уверена — даже найди он нужные устройства, они бы пришли в виде кусков металла!
— Почему это? — лис нацепил на свою морду маску, закрепив её резинкой на затылке. — Я почти как человек, мне надо только уши спрятать.
Но маска, решив, что её последние часы жизни прожиты не зря, с треском разломилась посередине.
— Нет, ну это просто смешно! — Урси снял с него сломанную вещь. — Мало того, что вы обокрали людей, так ещё и вернулись ни с чем.
— А с чем нам было возвращаться? — возмутился лис, огорчённый низкой оценкой его труда. — Мы и так рисковали, когда забрались в эту лавку.
— Надо хотя бы эластичные найти, — покачал головой медведь, — теперь уже поздно, конечно. Надо думать, что дальше делать.
— Урси, — подала голос Кари, — тут ещё кое-что. Мы нашли в той лавке длинные плащи, может, они помогут?
— Двухметровые люди в плащах со звериными лицами? — Арги пожала плечами. — Ну да, так нас не заметят.
— Тихо! — медведь поднял руку и прислушался, повернув голову в сторону дороги. — Вы слышите?
Они замолчали. Внезапно оказалось, что шуршание шин и гул разговоров со стороны чистых улиц прекратились, и в воздухе зависла тишина, колеблемая откуда-то доносящейся музыкой и радостными криками.
— Ничего не слышу, — почему-то шепотом сказала Арги, — вообще ничего.
— Вот именно, — Урси вздохнул и решительно вышел из-за угла, — там никого нет!
— Куда вышел?! — зашипела на него Хара, высунув голову. — Косолапый, вернись назад!
— Нет, серьезно, на улицах никого, — он немного прошёл вперёд, готовясь, в случае чего, бежать обратно, — они ушли?
Улица впереди была абсолютно пуста, хотя всего полчаса назад там двигались энергомобили и людей, спешащие по своим делам. «Куда всё подевались? — спросил сам себя медведь. — Разом, словно их куда-то увели…» Чем дольше он думал про это внезапное исчезновение населения, тем меньше оно ему нравилось.
— Может, они ушли в центр? — предположил Вульпи, который вышел за ним и теперь на цыпочках крался рядом. — Я видел из лавки, что туда уходит много людей.
— Слишком тихо, — поделился своими мыслями тот, — это очень странно.
Позади послышалась какая-то возня и короткий девчачий крик. Переглянувшись, Урси и Вульпи рванули обратно за угол, но едва они успели подбежать, как оттуда вновь высунулась Хара, удачно столкнувшаяся нос к носу с медведем.
— Да ты совсем что ли?! — возмутилась она, но тут же расплылась в широкой улыбке, показывая на людей позади себя. — Ты только посмотри, кто нас нашёл!
Рядом с ликующими Кари и Арги в проулке стояли двое людей. Один был одет в потрёпанную серую куртку со множеством карманов, а другая в тёплый кожаный плащ чёрного цвета, подпоясанный ремешком.
— Брон! — радостно завопил Вульпи, бросаясь к старому другу, который совсем не изменился за последние месяцы, только сменил бандану на вязаную шапку. — Эри! — а вот девушка выглядела немного исхудавшей, но всё такой же бодрой.
— Надо же, я и не думал, что мы ещё увидимся, — протянул в своей флегматичной манере диггер, улыбнувшись сквозь усы и бороду.
— А где Мастер? Где Лункс? — Эри, казалось, даже начала светиться от счастья. — И Айк? Когда мы услышали, что случилось с Рахнаком, я места себе не находила… — но увидев, как перестали улыбаться друзья, её радость улетучилась, словно дым. — Что-то не так?..