Вдали, отражаясь от стен стоэтажных небоскрёбов Аполотона, слышалась нарастающая музыка, которая звучала ещё прошлой ночью. Ненавязчивая лёгкая мелодия без слов, предназначенная для поддержания в людях праздничного настроения, слабым эхом доносилась до Трущоб, от чего Хара, пытающаяся различить её мотив, то и дело вытягивала уши, вслушиваясь в ритм. Они прошли немного вглубь южного района, где Брон и Эри сумели обосноваться в одном из заброшенных приютов. Здание оказалось более-менее ухоженным и чистым, если такие понятия вообще применимы к такому месту, к тому же тут было два этажа, доверху наполненных старыми вонючими матрасами и птичьими клетками, непонятно как тут оказавшихся.
— А я думал, вас создавали, чтобы не повторять ошибки людей, — мрачно усмехнулся Брон сидя на одном из матрасов и выслушав рассказ Урси об их приключениях и полученном задании. Если бы не Вульпи, то и дело встревающий с яростной жестикуляцией и выкриками, они бы закончили с этим раньше, но утро уже давно прошло и сейчас наступал полдень.
На промёрзших потемневших досках пола диггер установил старый портативный обогреватель в виде тарелки, со спиралью из ардена и роттера внутри. От него шёл такой жар, что анимагены, устроившиеся вокруг, невольно расстегнули комбинезоны, чтобы не перегреться. Лишь Хара осталась стоять у окна затянутого ветхой тканью, прислушиваясь к звукам вокруг. «Безопасности никогда не бывает мало, — сварливо думала она, наблюдая за шатающимся на соседней улице бородатым мужиком, — нам нельзя расслабляться, особенно в человеческом городе».
— Даже если Вестник обманул нас — мы на свободе, — пожал плечами Урси, — сомневаюсь, что он бы так рисковал ради того, чтобы убить нас.
— Но он никогда и не собирался вас убивать, насколько я знаю, — резонно возразил Брон, нахмурившись, — в прошлом, он использовал вас, чтобы достичь своих целей, и я сомневаюсь, что он изменился в этом плане. Такие как Шут всегда будут искать слабых, чтобы их руками совершить дела.
— Вот я об этом тоже думала, — согласилась Арги, ехидно улыбнувшись тяжело вздохнувшему медведю, — но единственное, во что можно поверить наверняка, так это то, что Эксплар задумал какой-то грандиозный проект, в котором выживет лишь он сам.
— А ещё за нами охотятся «Сигма» и «Альфа», — добавил Вульпи, растеряно улыбнувшись, — Шут же говорил, что он отправит их за нами.
— Прелестно, — Брон потрогал рукоять дробовика на пояснице, — значит, скоро за нами придут. Я подниму Эри, надо идти, — он уже собрался было встать, но Кари, сидевшая рядом с лисом, жестом остановила его:
— Не надо, — жёлтая беот покачала головой, — ей надо немного побыть одной.
Хотя она всегда говорила, что терпеть не может своего брата, но теперь, когда его не стало, Эри стало нестерпимо одиноко и холодно от одной лишь мысли, что она осталась одна. Девушка сидела на матрасе напротив заколоченного балкончика и смотрела на проплывающие в голубом небе лёгкие облака. «Наша жизнь такая хрупкая, — подумала она, наблюдая, как те растворяются в холодной и колючей голубизне зимнего неба, — мы не можем предугадать, куда унесёт нас ветер перемен и даже не знаем, когда нас сотрут. Зачем мы тогда живём?»
— А что насчёт Кэли? — спросил притихший Урси у Брона. — Вы нашли её?
— Нет. И теперь я понимаю, что это изначально было невозможно, — тот медленно провёл рукой по лицу и, пожевав губы, продолжил, — когда мы зашли в Чудской лес, на нас сразу же напали «Рассветовцы». Должно быть тот грузовик, который увёз девчонку, вызвал подмогу, и едва мы вышли из города, как на нас набросилось четверо этих ребят. Честно говоря, я не ожидал от них такой прыти, хотя и знал, что они вооружены и экипированы по последнему слову техники. Перестрелка с ними для меня равнялась самоубийству, поэтому нам пришлось бежать дальше. Им удалось загнать нас в чащобу, и Эри, несмотря на свой запал, быстро выдохлась, подвернула ногу, а «Рассветовцы» уже наступали нам на пятки. Я думал, что тут, когда пространство ограничено, я смогу разобраться с ними поодиночке, однако они всё время держали дистанцию, не подпуская меня близко. И тогда я вспомнил о подземном укрытии, где я спрятал Вульпи и Кари от «Хранителей». Это место находилось недалеко от нас, но в темноте, с хромающей перепуганной девчонкой, этот путь показался мне подлиннее лабиринта храма тикку. Под листьями и кустами, я каким-то чудом сумел нащупать верёвку от входа, и когда «Рассветовцы» подошли ближе, земля в буквальном смысле ушла из-под ног, и трое из них оказались внизу. Пользуясь их растерянностью, я подхватил на руки эту горе-напарницу и рванул к машине. Не знаю, гнались ли за нами после этого, но мы без приключений добрались до моего транспорта и выехали на дорогу.
В небе над ними, гудя рассекаемым воздухом, пролетел один из воздушных энергомобилей на антигравитационной подушке. Прислушавшись к этому звуку, Хара шумно выдохнула и прислонилась к стене, повернувшись к сидящей у светящегося обогревателя компании. На чердаке скрипнули от налетевшего ветра ставни, где-то мяукнула бродячая кошка, и вновь всё стало относительно тихо, не считая звуков большого города рядом.
— После этой погони, Эри немного растеряла свой энтузиазм, — Брон хмыкнул, скосив взгляд на груду матрасов, на которых лежала девушка, — точнее — она впала в истерическую депрессию, пытаясь одновременно подгонять меня, и в то же время призывала быть предельно осторожным. Не скажу, что у меня самая быстрая машина, однако мы довольно быстро выехали к Эндераку, городу на границе области Даэлака. Для лучшего представления где это, представьте низину Кольца Мерати и точку на южном горизонте с той вершины, на которую вы упали. Примерно там находится Эндерак, а за семьсот километров от него Рахнак. Мы преодолели это расстояние за четыре часа, однако так и не настигли грузовик, хотя его габариты всё время мелькали вдали. Не знаю, с какой скоростью он ехал, но он явно привлёк внимание стражей, и когда мы приблизились к городу, нас уже ждал целый комитет по встрече из машин со щитом на шестерёнке. Это эмблема стражей порядка в Нелии, если кто не понял. Вот тут то и начинается наше главное приключение — оказаться вне закона по всей стране и при этом гнаться за агентами самой могущественной организации. Знаете, — диггер позволил себе короткую улыбку, — раньше это звучало не так безумно, как теперь.
— Действительно, — демонстративно закатил глаза Урси, — но что было дальше? Вы продолжили погоню?
— Нет, конечно! С вереницей машин на хвосте трудновато жить, особенно если ты диггер, сам не знающий, почему ввязался в это дело, — Брон вздохнул, — мы свернули на горную дорогу и затаились в одной из расщелин, чтобы переждать. Моя машина серого цвета, её нелегко заметить среди скал, но стражи не собирались так просто сдаваться. Подозреваю, что они как-то связаны с «Новым Рассветом», иначе я не знаю, почему тех они пропустили, а на нас бросились. Мы просидели почти весь день, дожидаясь, когда их турболёты улетят, благо у меня оставалось немного еды и воды. Эри, к счастью, перестала быть капризной стервой, и молча делала всё, что я скажу, и даже не сильно била меня, когда я пытался перевязать ей ногу. Вообще, я не думал, что это приключение затянется и уж тем более, что в нём будет участвовать она. Тем не менее, Эри оказалась полезней большинства моих предыдущих напарников хотя бы тем, что не пыталась убить меня во сне или украсть мои вещи, кроме старого импульсного пистолета. Мы выехали с другой стороны горы, в объезд Эндерака, но уже стало понятно, что мы сильно отстали от нашей цели и вряд ли догоним «Рассветовцев». К тому же, мы узнали, что случилось с Рахнаком… в общем, Эри окончательно отчаялась, и даже мне стало не по себе. Почему-то только тогда я осознал, насколько силён «Новый Рассвет», раз может уничтожать целые города безнаказанно. Мы ехали в Аполотон не имея ни плана, ни даже представления, что нас там ждёт. Единственное, что стало понятно, это то, что за нами теперь охотятся не только «Рассветовцы», но и стражи Нелии, потому заходить в города приходилось ночью, оставляя машину у границ.
— Как мне это знакомо, — проворчала Хара, вспоминая их собственные приключения.
— Ну да. И в итоге, пока мы добрались до столицы всеми окольными путями, прошёл целый месяц. Наступила осень, и мне следовало раздобыть для Эри тёплые вещи — зимы в Нелии всегда холодны. К тому моменту, мы с ней успели привыкнуть друг к другу настолько, что она не наводила на меня пистолет всякий раз, когда ей било в голову, что мы ещё можем успеть спасти Кэли или что нам надо вернуться и поискать Айка.
— Хм, прогрессивно развивались между вами отношения, — заметила Арги, под нервный смешок Кари.
— Её можно было понять — потеря близких, неизвестность, погоня, ощущение опасности… Мы вошли в Аполотон через южный район, где никто в здравом уме не стал бы нас искать. Однако, едва мы сюда приехали, как обнаружили, что чёрные грузовики вовсю творят беспредел в этом месте. Впрочем, вполне логично, что охотники за душами будут ловить бродяг и отбросов общества, коих никто в Нелии и за людей-то не считает. Но я боюсь представить, что происходит с теми несчастными, которых «Рассветовцы» увозят в недра своей горы и скольких уже они забрали.
— Вы пытались проникнуть внутрь? — Хара удивлённо приподняла бровь.
— Я что, похож на самоубийцу? — раздражённо поинтересовался диггер. — Хотя Эри даже грозилась взорвать меня и мою машину, если мы не попытаемся сделать это. Пришлось связать её на пару дней, чтобы она пришла в себя. Однако за это время, я придумал кое-что получше. Вместо того чтобы снабдить эту организацию ещё двумя неприкаянными душами, я решил перехватывать их грузовики на этих улицах. Тут им неоткуда ждать помощи, и мы смогли вступить с ними в схватку.
— Вы сражались с ними? — на этот раз Урси даже привстал от возбуждения. — И, судя по тому, что вы оба целы, успешно!
— Какое-то время, — кивнул Брон, почему-то помрачнев, — мы думали, что побеждаем. А потом у них случилась смена штата.
— Это как?
— Вместо людей начали приезжать человекоподобные анимагены.
— А, анроты…
— Не знаю, как их там в ваших кругах называют, но эти ублюдки — самый страшный противник, с которым мне довелось сражаться. У них словно глаза на затылке, они слышат даже биение сердца, а стреляют так, словно последний раз в жизни. Нам с Эри едва удалось унести от них ноги, но я потерял машину. От неё остались только колёса и лужица расплавленного металла, и страшно представить, чтобы случилось с нами, помедли мы на секунду дольше. В итоге, нам пришлось скрыться среди местного отребья, чтобы больше не попадаться на глаза «Рассветовцам». Живём не то что впроголодь, но нехватка еды ощущается, — он коротко взглянул на груду матрасов и, снизив голос до шёпота, тихо проговорил, — честно сказать, я бы ушёл отсюда ещё до наступления холодов, но я не мог бросить эту девку на растерзание Аполотону. Она едва научилась стрелять, имеет достаточно скандальный нрав и слабо ориентируется в городе. Иначе говоря, она бы не протянула тут и недели без меня.
— Не зазнавайся, Итай, — послышалось за спиной у Вульпи и Кари. Эри незаметно для всех поднялась со своего места и подошла к горящему обогревателю, пристально рассматривая замерших друзей. На лице девушки уже не было скорби, оно вообще ничего не выражало, лишь её ярко-рыжие глаза сверкали решимостью, в которой проглядывалось нечто безумное. Как в прошлый раз, когда она бросилась в погоню за похитителями Кэли.
— Ты, наверное, забыл, что именно я спасла твою шкуру, когда анимагены взорвали твою машину? — её ледяной тон вполне мог посоперничать с тоном Лупо.
— Если ты имеешь в виду тот истеричный крик, то да, ты нас спасла, — мрачно оскалился Брон.
— Для диггера у тебя слишком высокая самооценка, я тебе говорила об этом? — насмешливо поинтересовалась у него Эри. — Но всё равно спасибо тебе. Ты помогал мне найти сестру и ухаживал за мной, когда мне было плохо. Может, ты и не самый лучший человек, но я благодарна тебе за твою помощь, и ты прав — без тебя я бы не выжила.
— Да не за что, — рассеяно пробормотал тот, не ожидав от неё таких слов, — нам надо уходить — скоро в город прибудут «Рассветовцы» с большой армией, и у меня нет никакого желания с ними сражаться.
— А тебя никто и не просит с ними сражаться, — спокойно заметила девушка, — ты можешь идти куда хочешь. В конце концов, это не твоя война и твоего интереса тут нет, — она немного помолчала, и, набравшись духа, добавила, — а я решила для себя, что уничтожу «Новый Рассвет» чего бы мне это ни стоило! Эксплар должен заплатить за свои преступления и мою боль! Я потеряла всех, кто был мне дорог, и кроме души, мне больше нечего терять.
— Одной тебе не справиться, — покачал головой Брон, — и я бы не стал везти тебя через всю страну ради призрачной надежды спасти твою сестру, чтобы просто отступить в конце. К тому же, «Новый Рассвет» — это угроза всему миру, и если он победит, вряд ли мне удастся остаться в стороне или где-то спрятаться. Я помогу вам одолеть его, — он окинул взглядом сидящих беотов.
«Порой, я сам удивляю себя», — подумал он, хмуро переводя взгляд на раскалённую поверхность обогревателя.
На секунду ему показалось, что Эри взглянула на него с восхищением, но она тут же отвернулась и коротко кивнула, принимая его позицию.
— Это отличная новость, — улыбнулся Урси, — нам пригодится любая помощь. Но всё же следует избегать контактов с «Сигма». Я не думаю, что Эксплар будет настолько благосклонен, что решит пленить нас ещё раз.
— Значит, вам нужно добраться до информационной башни? — переспросил Брон. — Что ж, полдень уже наступил, и скоро начнётся парад роботов. Думаю, мы сумеем незаметно проскочить проулками, пока все будут заняты созерцанием этого зрелища. Непонятно только, как вы собрались пробиться к терминалам связи, по которой течёт Сеть.
— Как всегда — импровизируя и убегая от людей, — ухмыльнулась Хара, многозначительно разминая кулаки, — пусть я всё ещё не доверяю Шуту, но я верю Урси. И если он считает, что нам надо передать информацию людям, то так тому и быть.
— Или мы можем подняться на крюках! — тут же выпалил Вульпи, щёлкнув своими руками. — Они же для этого и предназначены, верно?
— Там слишком высоко, — покачала головой Эри, — этажей пятьсот, не меньше.
— Высоковато, — оценила Арги, прикидывая вид этого здания, — идеально было бы прилететь туда на турболёте.
— Или энергомобиле на антигравах! — воскликнул Урси, вспомнив об этом чуде современной техники. — Такой добыть проще, чем турболёт.
— И кто из вас знает, как им управлять? — поинтересовался Брон. — Я вот не знаю. Управление воздушным энергомобилем разительно отличается от наземного хотя бы соблюдением высоты. К тому же, если мы сойдём с воздушной трассы, мы можем попасть под наблюдение стражей или «Хранителей». И я сомневаюсь, что такая машина вместит в себя шестерых беотов, — поставил он точку в этом варианте, под разочарованный вздох медведя.
— А чего мы сидим? — вдруг встрепенулся Вульпи, потревожив Кари, так и не принявшую участие в обсуждении. — Давайте уже выдвигаться! Кто знает, когда Эксплар приведёт своих «клеймённых»? Чем раньше мы доберёмся до Башни, тем быстрее сможем уйти, когда тут начнётся заварушка.
Поначалу, канарейка пыталась сказать хоть слово, но быстро поняла, что её идеи тут ни чему и, разморённая теплом и близостью возлюбленного, прикрыла глаза. Рассказ Брона об их злоключениях напомнил ей о том, как они сами спасались от преследования на старом «броневичке» Мастера, ещё даже не подозревая, во что их втягивает чей-то жестокий расчёт. «Интересно, как там теперь Ани? — подумала она, вспомниная свою подругу. — Надеюсь, она не попала в южные районы, о которых рассказывала?»
***
А где-то сейчас, довольно далеко от города, ловко перепрыгивая камни и разломы в промёрзшей земле, шёл, поминая всуе всех Спирусов, Лункс, стараясь не смотреть в сторону удаляющейся столицы. Огромный город сверкал позолотой на крышах сизых зданий, как бы провожая удаляющегося беота, но тот упорно продолжал игнорировать его существование, а заодно и большую часть прошлой жизни.
— Они думают, что я не справлюсь один?! Ха, да я три года жил безо всяких друзей, и ещё столько же проживу и даже больше! — разглагольствовал рысь, пиная впереди себя камень. — Подумаешь, должны они… Я никому ничего не должен, вот так вот! — камень, которому придали кинетическое ускорение путем воздействия пинка, взлетел покорять небеса, описав дугу и шлёпнувшись в кустах.
И всё же на душе скребли кошки. «Что это за парадокс? У кошки скребут на душе кошки? — недовольно подумал Лункс, не прекращая возмущаться и убеждать самого себя в собственной правоте. — Надо было мне в тот раз всё же уговорить Мастера отказаться от заказа. Все случилось бы иначе. Никаких Урси, с его «долгами», ни остальных, из-за которых всё началось».
— Кто бы призвал «Рассвет» в Рахнак? — вопрошал он сам у себя, отыскав камень и продолжив его избиение. — Мы бы жили прежней жизнью, не зная никаких «Рассветов», никаких Шутов, Экспларов и прочую нечисть. Всё осталось бы как есть…
Но сейчас, в своих собственных словах, Лункс чувствовал фальшь. Даже если бы так случилось, и Урси и остальные не возродились бы, Шут всё равно бы нашёл способ найти Мастера. К тому же, влияние Эксплара уже давно поглотило всю Нелию, включая Рахнак, и даже если бы Мастер дожил до этого дня, он бы ничего не смог поделать, кроме как сбежать в очередной раз и ждать неминуемой смерти.
Невысокие холмы впереди казались не такими уж и далёкими, и Лункс ускорил шаг, намереваясь перейти половину из них этим днем. Его избалованный свежим смоулом механизм сердито ворчал, напоминая ему, что пора бы подкрепиться после такой продолжительной голодовки, но он лишь презрительно фыркнул на него, уныло вспомнив разбившийся «броневичок», в котором остались все припасы. Равнина постепенно сменилась на холмы, но и тут, вопреки ожиданиям анимагена, были проложены мощёные дорожки, которые вели к большому замёрзшему озеру среди редких деревьев. Он и забыл, как нелианцы любят гулять на природе. Скудная облезлая роща поникших и замёрзших берёз манила скрыться с глаз подальше, что ей, собственно, удалось — не в силах больше осознавать, что он на открытой местности, Лункс быстро дошёл до сухих деревьев и захрупел палой листвой под тонким слоем заледеневшего снега. Вдруг злость отхлынула от него. Он вспомнил все моменты, что он провел с друзьями в Своевольном лесу, когда их ещё не обременяли такие проблемы как собственное похищение и исполнение воли предателя. Уголки его губ невольно поползли вверх от воспоминаний дурачества Вульпи, умных диалогов с Урси, приятного непринужденного щебетания Кари обо всём на свете, веселья с Харой, и даже по словесным перепалкам с Арги. «Может, не стоило так поспешно уходить? — он немного замедлил шаг. — Может, стоило попытаться отговорить их, всякое же бывает…»
— И тут ты прав, — сказал ему знакомый голос рядом с поваленным деревом, мимо которого он проходил. Там, прислонившись к пеньку спиной, сидел на промёрзшей земле Мастер, собственной персоной, как обычно ухмыляющийся своей жутковатой улыбкой. Правда, теперь он выглядел более молодым человеком, таким, каким его видел Лункс в бессознательном состоянии и даже в то же белом халате, — я тебе даже больше скажу, сейчас ты оскорбительно прав.
— Спасибо Мас… чего-о?! — Лункс резко остановился, так и не поставив ногу на землю, и сдал назад, вернувшись к пеньку. — Ты… это…
— А, не переживай, холод мне не страшен, — ответил тот, подняв на него взгляд, — мне уже давно не холодно.
— Вот говорили мне не трогать подозрительно яркие краски в мастерской, и вот вам, пожалуйста, результат! — Лункс растеряно повёл носом. — И как прикажешь это понимать?
— Дерево упало, на что ещё это похоже? — сварливо ответил ему тот, усмехнувшись. — А ещё я плод твоего воображения, так что не волнуйся, ты действительно сходишь с ума.
— А, ну тогда всё отлично, всё просто замечатель… Твою ж схему драть! — он резко сорвался с места и побежал вперёд, подальше от этого странного явления.
В его ушах засвистел ветер от такой скорости, и он едва успевал уклоняться от проносящихся мимо деревьев и веток. Но мелькающий то тут то там белый халат не давал ему скрыться.
— Вот ты зря так, — рысь заметил своего бывшего хозяина, сидящего впереди на ветке большой берёзы, — я никуда не денусь. Забыл, что ты это я, а я это ты?
— Только призраков мне сейчас не хватало, знаешь! — отвлёкшись, Лункс с размаху наступил на упавшую изогнутую ветку, пребольно хлопнувшую его в отместку по лбу и опрокинув его на землю.
— За все наши действия нам приходится платить, — Мастер спрыгнул со своего насеста и склонился над упавшим беотом, — жаль, что я понял это слишком поздно.
— Я бы с удовольствием с тобой поговорил, но я тут вспомнил, что у меня есть неотложное дело: я тут убегаю от себя, занимаясь самоубеждением, что я прав.
— А зачем? — ухмыльнулся тот, усаживаясь рядом. — Ты так боишься людей, что можешь предать друзей?
— Отличная рифма, — отметил рысь, задрав к нему голову, — для призрака оно самое то! Вот до чего я опустился, видишь? Валяюсь на земле, в чужом враждебном мире, совсем один, и разговариваю со своим мёртвым создателем. Правда здорово?
— Ещё как! Ведь ты мог просто лежать пустым каркасом где-то в мастерской, — кивнул тот, — знаешь, что самое обидное для тебя? Что никто не может оценить твой поступок.
— А мне никого и не надо, — он вскочил на лапы и ещё раз осмотрел сидящего человека, — даже тебя! Я сам могу о себе позаботиться.
— Те, кто действительно может, в одобрении не нуждаются, — отметил Мастер, слегка улыбнувшись, — как же так, Лункс? Не ты ли грустил, когда твоих друзей увезли от тебя? И не ты ли так радовался, когда они вернулись обратно? Что изменилось?
— Много чего изменилось! — с жаром возразил ему рысь. — Я никогда не был частью их команды, меня создали не в лаборатории, я… я просто другой! И я не понимаю, почему я должен вместе с ними идти туда, где нам явно не рады и где нас могут уничтожить?
— Раньше, тебя это не смущало. Ты же сам бросался им на выручку всякий раз, когда кто-то из них страдал. А теперь, что ты сделал? Подумай сам.
— Я… — он запнулся. Внезапное отрезвление от злости, холодной волной ужаса от совершенного поступка, прошлось по его схемам. — Я бросил их… тогда, когда они нуждались в моей помощи, просто ушёл… и такого наговорил… — беоты прижал уши и отвернулся. «Как я мог такое забыть?! — он зажмурился от стыда. — Ведь я же теперь… предатель!»
— Знаешь… Сейчас ты напоминаешь меня тринадцать лет назад, — с грустной улыбкой сказал Мастер, рассматривая его комбинезон, — когда-то я тоже сбежал, бросив своих друзей и наивно полагая, что это они отвернулись от меня… Но ещё не поздно всё исправить. Ты другая личность, у тебя собственный путь. И тебе не обязательно умирать, чтобы понять это.
— Вот где ты был раньше, со этими разумными наставлениями? — сердито поинтересовался у него Лункс, подходя к ближайшему дереву и приложив к его сухой коре лоб. — Не пришлось бы никуда уходить…
— Не так-то просто разговаривать, когда от тебя осталось лишь пара фрагментов тела, — Мастер встал и подошёл к нему, — самое забавное, что поскольку я являюсь плодом твоего воображения, ты сейчас стоишь один и разговариваешь сам с собой как две разные личности. Такие вот причуды от переселения души.
— Мне плевать. Даже если меня кто-то и увидит, мне всё равно. Я иду спасать своих друзей от их собственной глупости! — он решительно отпрянул от дерева и пошел в сторону дороги. — И не повезет тому водителю, которого я сейчас встречу!
— Ты же не умеешь водить.
— Хех, а кто сказал, что я поведу? Поверь, я тот ещё парламентёр!
— Помни, Лункс, — негромко сказал ему вдогонку Мастер, — я это ты!
— Ты это я! — но уже никто не ответил ему. Обернувшись, рысь увидел только деревья и кустарники, приготовившиеся к зимовке. Ни следа пребывания Мастера тут не было, но он чувствовал, что тот ещё с ним. Всегда будет с ним. «Я это ты, ты это я!» — повторил он эту фразу и усмехнулся. В душе наступила окрыляющая лёгкость, от осознания того, что он скоро вновь увидит своих друзей и поможет им в их деле. Теперь он понял, почему незримые кошки решили превратить его душу в когтеточку — его неуклонно тянуло к пятерым анимагенам, что сейчас пытались выполнить самоубийственное задание, ведомые лишь призрачной надеждой.
— Я не останусь в стороне, — Лункс вышел из рощи и направился к большому красному грузовику с фурой, который остановился вдалеке на обочине дороги, — на этот раз, я сделаю всё как надо.
Грузовой энергомобиль с овальной мордой и широкой пирамидовидной фурой, скрипнув шинами остановился, и беот услышал, как хлопнула его боковая дверца. Блестящие красные бока машины были запорошены пылью и грязью на засохших ручейках воды. Видимо, он приехал из заснеженных районов и попал в пургу, но Лункса, рассматривающего свою находку, это мало интересовало. «Интересно, насколько быстра эта штука? — он с неохотой признал, что впервые видит такой большой энергомобиль вблизи. — И где водитель? Где этот мерзавец?» Хотя фары машины горели, означая работу её двигателя, никого за штурвалом или сиденье рядом беот не увидел. Зато услышал, как некто справляет нужду прямо на землю, прикрывшись фурой от обзора с дороги. Брезгливо поморщившись, Лункс быстро обошёл кабину и увидел полноватого молодого человека в сером свитере и синих потёртых джинсах, который стоял к нему спиной и с весёлым насвистыванием делающий своё мокрое дело.
— Давай быстрее, а? — не вытерпел этой бесцеремонности рысь, отводя взгляд от этого зрелища.
— Кому может помешать грузовик на обочине? — проворчал тот высоким юношеским голосом. — У тебя что там, танк что ли? — он с удовольствием крякнул и застегнул ширинку.
Лункса даже передёрнуло от отвращения, но тут водитель повернулся к нему и он увидел, как быстро меняется человек в лице при встрече с неизвестностью. Несмотря на вид со спины, он оказался довольно молодым на лицо, которое, к тому же, поросло веснушками под стать его коротким рыжим волосам.
— Да-да, о ужас: говорящая рысь, огромный робот-убийца и ужасная тварь, я понял тебя, — не дав ему заговорить, проворчал беот, нетерпеливо сложив руки на груди, — давай закончим с этим и отправимся в город, пока не началось это представление.
— А… — веснушчатое полное лицо молодого человека приобрело серый оттенок. — А… а-а-а! — и неожиданно прытко для своего телосложения, он бросился бежать в противоположную от Лункса сторону, матерясь и скользя по мёрзлой земле.
— Ты куда это собрался?! — взревел рысь, рванув за ним. Однако водитель не смог убежать далеко, мучаясь дилеммой — оставить верный грузовик или сгинуть в лапах «безжалостного механического убийцы». В итоге он добежал до двери на водительское сиденье, но сообразив, что разъярённый беот настигнет его быстрее, чем он успеет забраться в кабину, он пискнул, и пошёл на второй круг, в надежде, что сможет перехитрить своего преследователя.
— Джун, что ты там делаешь? — послышался знакомый женский голос из открытой двери в кабину, который и остановил приготовившегося к прыжку рыся.
— Да быть не может! — воскликнул он, забыв про водителя и подойдя к раскрытой створке. — Как же ты… А, неважно, я просто безумно рад вновь тебя увидеть!
***
Сизые высотные жилые дома, мимо которых они проходили, ни капли не напоминали беотам о белых двухэтажных домах Рахнака и Палара с зелёными крышами. Эти исполинские здания закрывали дневной свет и сдерживали ветер, зло завывающий между их округлыми телами. Многочисленные створки подъездов, подсвеченные голубыми огнями, равнодушно сверкали своими хромированными боками, а в овальных окнах со слегка выпирающими подоконниками, бродили неясные тени обитателей квартир, заставляя беотов ускорять шаг. Идущий впереди их процессии Брон то и дело хмурился, когда слышал раскрывающуюся тихим шелестом створку одного из подъездов, но всё равно оставался спокойным, уверенно шагая вперёд. «Тут очень мало людей для жилого квартала, — заметила Кари, прислушиваясь к тишине. Неподалёку от них, спрятанная среди высоток, стояла детская площадка, покрытая небольшим слоем снега на качелях, турниках и прочих детских аттракционах, — но тут даже детей нет! Куда все подевались?»
— Я же говорил: они все в центре, — шепнул Вульпи идущему позади него медведю, озирающегося по сторонам, — надо было раньше идти!
— Если это так, то там наверняка огромная толпа, через которую надо будет ещё как-то пройти, — Урси беспокойно пожал плечами, на всякий случай потрогав в кармане носитель, — где они проводят парад?
— На главной улице, — ответила ему Эри, плетущаяся за ними в самом конце, чтобы в случае чего, прикрыть тыл, — это такая большая магистраль в шесть рядов с каждой стороны. Не знаю, что за роботов там будет показывать «Рассвет», но их будет очень много.
— Я не могу поверить, что мы делаем это, — ворчала Хара, нервно оглядываясь по сторонам в поисках людей, — умнее ты ничего не мог придумать?
— Лучше рискнуть, — ответил медведь, — постараемся не шуметь и, если повезет, мы проскочим незаметно.
— Это звучало бы хорошо, если бы нам не нужно было пройти эту главную улицу! — зайчиха развела руками, показывая в какой большой проблеме они окажутся, если кто-то увидит их и решит вызвать стражей, — может поищем способ пробраться туда как-то ещё?
— Если мы заблудимся здесь до возвращения людей, это будет ещё хуже, — идущая позади неё Арги посмотрела вверх, на последние этажи высотного дома, — надо сначала осмотреться на месте, а потом решить, где лучше пройти.
Сизые жилые дома бесконечной стеной стояли по обе стороны дороги, соединённые лишь редкими проулками и арками. Но вскоре, спальные кварталы закончились, и проходы между зданиями оказались перекрыты монолитными стенами из бастума, защищая дворы супермаркетов, магазинов и мастерских от непрошеных гостей. Перебраться через пятиметровую стену можно было с помощью крюков Вульпи, уже давно щёлкающего ими от безделья, но, как резонно заметила Арги, это заняло бы слишком много времени. Поэтому, волевым решением Брона и Урси, они вышли на одну из относительно малых улиц, ведущих к центру города. И если Рахнак раньше казался им большим, то Аполотон и вовсе производил впечатление, что они гуляют в бесконечных джунглях из металла и бетона, покрытых чёрным асфальтом. Стоящие по краям тротуара высокие фонарные столбы, увешанные гирляндами до самой верхушки, едва слышно скрипели от налетавшего на них ветра, равно как и вывески на многочисленных магазинах и прочих заведениях. В холодном воздухе, пропитанного ароматами духов, разнообразных блюд и машинного масла, послышался ещё один запах. Такой запах они чувствовали только один раз, когда им пришлось пробиваться в Локантаке через кольцо машин стражей. Запах разряженного воздуха, исходящий от множества субплазменных двигателей энергомобилей, безвредный, но хорошо ощущаемых их чувствительными воздуховодами.
— Что это? — удивился лис, принюхиваясь. — Как будто множество машин включили разом и поставили в одном месте.
— Так и есть. Так пахнет на крупных стоянках энергомобилей, — Эри прошла немного вперёд, приглядываясь к улице впереди, — там они и собрались. Парад уже близко.
Где-то впереди, за несколько десятков кварталов от них, стояла пёстрая толпа людей, как обычно шумная и громкая. Множество мужчин, женщин и детей собралось на обочинах центральной магистрали Аполотона, ожидая начала большого праздника, который нёс им хозяин «Нового Рассвета». Разморённые праздничными днями, весёлые и не вполне трезвые люди не ждали ничего плохого, тем более от «Нового Рассвета» с его положительной репутацией и полезными механизмами. К тому же, представление было бесплатным, что само по себе являлось редкостью в Нелии, и тем самым привлекло множество людей со всего города. Район Механиков, портовый район, северный и центральный районы — все жители собрались здесь, сдерживаемые силами «Хранителей» и стражей, чьи энергомобили стояли вдоль дороги, защищая приближающуюся армаду платформ и грузовиков от толпы. Играла лёгкая навязчивая мелодия, эхом распространяющаяся по остальным пустынным улицам столицы, и если бы беоты и их друзья видели сейчас Аполотон с высоты репортёрского турболёта, то узнали бы, что вся центральная улица, что пересекала город от его западной границы до бухты Светлой Ночи, заполнена людьми, сотрясающих воздух своей речью. «Но зачем он собрал их всех в одном месте? — задался вопросом Урси, вглядываясь в толпу впереди. — Что задумал Эксплар? Ведь атака на город завтра, если Вестник не обманул». В голову полезли нехорошие мысли, но медведь сердито тряхнул головой. Даже если это обман, отступать было уже поздно — они слишком далеко зашли, чтобы отступать.
Вдруг Вульпи, стоявший впереди всех, резко рванул к витрине магазина игрушек и прильнул мордой к стеклу, разглядывая плюшевого красного лиса, сидящего вместе с другими игрушками.
— Чего ты там увидал-то? — поинтересовалась у него Хара, подходя к нему.
— Это такая прикольная игрушка! — воскликнул лис, не отрываясь от витрины. — Посмотри, она прямо как я, только поменьше! Вот было бы здорово, если бы он тоже ожил, как мы! Как те маленькие люди в кафе… Дети! Точно, дети! Я бы его научил всему что знаю, мы бы вместе играли…
— Детей он хочет! — громко расхохоталсь зайчиха, стукнув его по плечу. — Изврат! Слышала Кари? Кари? — она оглянулась, но канарейки и белой лисы позади не обнаружилось.
Они и Эри стояли на другой стороне улицы, рассматривающие витрины с одеждой.
— Нашли время! — Урси закатил глаза и тяжело вздохнул, оттаскивая вместе с глухо ворчащим Броном Вульпи от магазина. — Сейчас не тот случай, чтобы бездельничать! Может, вам напомнить, что будет, если мы попадемся?
— Да брось, командир, мы недолго, — ответила ему Арги, на секунду отвлёкшись от обсуждения одного «хорошенького» платья, — надо хоть как-то снять напряжение, мы же не солдаты…
Он и позабыл об этом. С ними столько всего случилось, что Урси уже и не помнил их прошлой жизни, не помнил, кем они являлись на самом деле. «Дети, просто дети, — вспомнил он свои же мысли, — но нам нельзя сейчас так подставляться, если из-за этих глупостей мы провалим задание, то…». Вдруг он понял, о чём на самом деле говорил Лункс. Этот анимаген не забыл, что они относительно недавно возродились, только начали узнавать мир, который бросил в самую гущу событий, закрутив в безумном танце смертей, предательств и ужасов. Поэтому рысь и не понял, почему они, ни с того ни с сего, решили ввязаться в эту авантюру, тем более поступившую от их бывшего врага.
— Теперь всё изменилось, — вслух продолжил мысль медведь, глядя, как девушки возвращаются на их сторону, перебегая через дорогу, — нельзя вечно оставаться детьми, однажды придется вырасти.
— Да ладно, та одежда всё равно больше подходит для людей, чего ты так расстроился? — удивилась лиса, возвращаясь на их сторону дороги.
— Это было моё предложение, если что, — виновато добавила Кари, — я подумала, что Арги необходимо отвлечься от своих мыслей по поводу «ты-знаешь-кого» и тут подвернулся этот магазинчик. Все девушки любят красивые вещи. И Эри немного повеселела, — девушка фыркнула, но улыбнулась более тепло, всё больше напоминая Урси прежнюю себя, в лучшие времена.
— Ну да, — ухмыльнулась Хара, — зато, что тут Вульпи выдал…
— Кажется, мы и так задержались! — лис взволнованно затоптался на месте. — Хватит болтать, пошли уже! Чем раньше мы отнесём послание, тем скорее сможем уйти отсюда.
— Было бы куда идти, — вздохнул бурый анимаген, усмехнувшись разрядившейся обстановке. Как этого не хватало всё это время! Простых вещей, от которых не зависит чья-то жизнь или душа, и не требующих ответственности или смелости, чтобы о них рассуждать.
Вдруг вдалеке послышался вой сирен и шум приближающейся машины.
— Назад! — шикнул Брон, отступая к повороту в проулок, откуда они вышли. — Это стражи!
— Давай налево! — Урси едва успел свернуть, чуть не вылетев на дорогу, — там свернем в какой-нибудь двор!
Но машина проехала мимо, даже не задержавшись. Пробежав подобным марш-броском пяток кварталов, они, наконец, остановились, забежав в очередной двор высотного дома. Ясное голубое небо над ними выдало крепкий бриз, идущий со стороны океана.
— Так, значит в центр мы пока не идём, — заключил медведь, после того, как машина проехала, — там слишком много людей, нам негде пройти.
— Как меня, порой, раздражают твои противоречия, — Брон скосил на него взгляд. Диггер тяжело дышал, но быстро восстанавливал дыхание, а вот Эри выдохлась окончательно и теперь прерывисто вдыхала морозный воздух, выпуская пар изо рта.
— Знаете, — выдохнула она, — идея с воздушным энергомобилем кажется мне не такой уж и плохой.
— Кстати, воздушные трассы тоже перекрыли, — заметила Арги, — но, кажется, там парят машины стражей, — на небольшой высоте, рядом с электромагнитными дорогами, блеснул лобовым стеклом один из овальных энергомобилей блюстителей закона Нелии.
— Так что теперь? — Кари резко повернула голову в сторону звука открывшейся створки. — Как нам пробраться к Башне, Урси?
— А мне кажется, что сейчас самое время! — вдруг выпалил Вульпи. — В толпе легко смешаться, они не увидят нас!
— Здорово звучит, если бы не одно малюсенькое «но», — возразила Хара, поставив руки на бока, — мы — двухметровые анимагены-беоты, и мы при всём нашем желании мы не смешаемся с толпой обычных людей!
— Подождите! Вульпи прав! — вдруг сказала Арги, вызвав удивление даже у самого лиса.
— Да? — радостно воскликнул тот. — Да, точно, я прав! А почему?
— Пока все люди будут отвлечены на парад, мы сможем проскользнуть незаметно мимо всех к подземному переходу, а если возникнут вопросы, то Брон и Эри могут сказать, что мы часть декораций!
— Резонно, — кивнул, после паузы медведь, — но рискованно. Слишком высока вероятность попасться на глаза «Хранителям», они-то не будут спрашивать откуда мы.
— К тому же наши ориентировки наверняка есть в их базах данных, — покачал головой диггер, — нас самих арестуют, если что.
— Я и не говорила что это хороший план, — Арги обиженно поджала губы, — но если у вас есть предложения получше, то я готова их выслушать.
— Эм, ребят, — Кари вдруг начал пятиться от угла дома, — из подъезда вышли люди и идут к нам!
— Решайся, командир, — Хара для ускорения мыслительного процесса Урси, потрясла его так, что тот едва не потерял равновесие, — или мы идём сейчас, или мы опять улепётываем в неизвестном направлении!
«Риск велик, но ждать больше нельзя! — как ни странно, эта тряска ему помогла. — Если не обычные люди, так «Сигма» найдут нас раньше, чем мы успеем что-то сделать!»
— Ладно, решено! — шаги были уже совсем близко и он, махнув рукой, побежал прочь из двора. — Идём через переход. Надеюсь, этот парад окажется достаточно ярким, чтобы они на нас не обращали внимания.
Но никто из них так и не увидел сидящую высоко на крыше дома, от которого они постепенно удалялись, маленькую тень с длинными ушками, сверкнувшая на них белым светом окуляров своей маски.
— Раз, два — игра пошла! — хихикнула Бэтли, взмыв в небо и продолжая наблюдать за уходящими к центру города друзьями. Или врагами?