Гул двигателей небольшого турболёта монотонным звуком разносился по всему немалому ангару «Сияния». В отличие от десантных транспортников механизированного спецназа, эта болидообразная машина с тремя турбинами была на порядок меньше, но куда быстрее. Затемнённый фонарь кабины тускло отражал белый свет освещения ангара и его отражении Вестник мог заметить, как из прохода внутрь базы быстро вылетел Каллидус, необычно для своей натуры нервный и взволнованный. Его красный плащ начал развеваться от той скорости, с которой он приближался к нему, и с неприязнью посматривая на молчаливых анротов вокруг.
— Он готовит войска! — ни сколько не опасаясь подслушивания, крикнул комендант базы, подлетая поближе. — Вестник, он начал финальную стадию!
— Уже? — удивился нот, поднимаясь с колен. Он только-только загрузил последние вещи в кабину и собирался улетать, предчувствуя неизбежную погоню и предательский огонь зениток с базы.
— Странно, что ты только сейчас это понял! — возмущённо проговорил Каллидус, поднимаясь на своих двигателях на крышу его турболёта. — Лоту и остальные ждут сигнала. Они готовы уходить в любой момент.
— Пока не прилетит Драго, она не сможет никуда уйти — тут нет никого, кто бы мог помочь, — Вестник задумчиво нахмурился, — Эксплар запустил финал проекта на день раньше положенного срока… но почему? Ведь Ремер Вен только сейчас прибыл в город и его войска… если только, — неожиданно в голову пришла странная и в то же время страшная мысль, которая поставила всё на свои места.
— Если только что? — переспросил Каллидус, нервно оглянувшись.
— Если только он не может вынуть души из людей дистанционно! — озвучил свою догадку тот. — Помнишь, мы нашли несколько пустых анимагенов? Что если Эксплар нашёл способ перемещать души без непосредственного контакта?
— Я, конечно, не ноосенс, — беспокойство нота тут же сменилось скепсисом, — но мне кажется, это чуточку невозможно!
— Откуда ты знаешь? Однажды, он смог переместить личность из тела в тело, что если теперь он узнал, как переместить душу без участия нотов?
— Да потому что… — Каллидус зажмурился и хлопнул себя по лицу. — Потому что это ужасно, Вестник! Ты понимаешь, что если это так, то нам не победить вообще! Каждый человек в городе — это «клеймённый» анрот, тело которого лежит в поезде на пути в Аполотон. И если там есть такое устройство, то армия Эксплара уже в городе! Осталось только захлопнуть эту ловушку!
— И это значит, что мы больше не можем прятаться, — Вестник открыл фонарь кабины и спустился на кресло пилота, — когда я взлечу, на меня наверняка выпустят перехватчики или выстрелят из зенитной батареи, но необходимо предупредить команду «Сигма» о готовящемся нападении.
— Что-то мне подсказывает, что их командир тебя не послушает, — пожал плечами Каллидус, — да и потом, сигнал ещё не отправлен. Если ты оповестишь беотов, Эксплар начнёт действовать в ответ.
— Тем не менее, меня не оставят на этой базе. Не чужими руками, так лично, но он меня попытается уничтожить…
Ближайшая створка в ангар открылась и в проёме показалась чёрная трёхметровая фигура, сверкающая дорожками светодиодов на лицевой части головы. Не говоря ни слова, гигант сделал шаг вперёд, заставив содрогнуться ближайшие контейнеры и души двух застывших в оцепенении нотов. Лишь «клеймённые» анроты остались равнодушны к смене обстановке, прекратив работать и повернув головы к двум предателям.
— Я открою тебе створку ангара и выключу питание защиты, — быстро проговорил Каллидус, взлетая над турболётом, — улетай, Вестник. Мы опоздали.
— Ещё нет… — он быстро прыгнул в сиденье одноместной кабины, пристёгиваясь ремнями крест-накрест.
— Не спорь! Хоть теперь не спорь — ты потерял своё время, теперь же используй моё, чтобы спасти свою жизнь! — с этими словами он сделал жест рукой и фонарь кабины турболёта захлопнулся, повинуясь силе мысли нота.
«Как же ты, Каллидус?» — мысленно спросил он его, набирая скорость. Машина медленно поднималась вертикально вверх, направляясь в жерло открывающейся шахты. Но тот не мог его услышать — поток простой телепатической речи казался неприятным ощущением или смутными словами для всех, кроме таких же телепатов. Серый бок персонального турболёта последний раз сверкнул в свете белых ламп ангара и исчез внутри чернеющего ствола шлюза, навстречу открывшемуся голубому небу.
— Зря ты это сделал, — прогремел Эксплар зависшему над ним Каллидусу, — ты понимаешь, что сопротивление бесполезно?
— Если бы это было правдой, мы бы не стали теми, кто мы есть, — усмехнулся тот, разводя руки по сторонам. Как комендант, он прекрасно помнил расположение всех помещений на базе, и ему не составило труда нажать нужные кнопки на панели управления энергоснабжением, чтобы обесточить защитные системы.
Грозные зенитные энергоустановки, только показавшие сизые жала из-под скал, вздрогнули и медленно опустились обратно в свои гнёзда, провожая удаляющийся турболёт немигающим взором потухших светодиодов. «Похоже, придётся действовать более радикально, — подумал Вестник, разворачивая машину в сторону Аполотона, — если бы я только знал частоту «Сигма»… Но они должны быть рядом с Урси и остальными, значит, осталось только долететь до башни».
— Ты слаб, Каллидус, — проговорил Эксплар, активируя орудие на запястье, — если бы не твоя хозяйственность и моя нужда в ноте, который хорошо справляется со своими обязанностями, ты бы не ожил никогда. Даже новусы не могут рассчитывать на бессмертие без моего ведома!
— И я разрушу это недоразумение! — с запалом выкрикнул тот, сделав движение руками, словно поднимал что-то тяжёлое. — Может, мне и не победить тебя, но я дам время Вестнику, чтобы ты не смог настигнуть его! Получай! — и с этими словами он резко вытянул руки вперёд, и на Эксплара, игнорируя законы физики, полетели два тяжёлых контейнера, поднятые силой мысли Каллидуса.
Однако не успели они достигнуть цели, как тот, с удивительным для своих габаритов проворством, подпрыгнул вверх, пробежав по летевшим в него снарядам, и навскидку выстрелил в отлетающего от него нота. Тот ловко увернулся от голубого импульса, расплавившего лист металла на потолке, и быстро пролетел между кранами, направив их рукава в сторону противника. Тяжёлые захваты опасно качнулись по инерции, но Эксплар уже расправил крылья, озарив голубым светом пространство вокруг. С грохотом обрушились контейнеры, оставляя заметные вмятины в полу ангара, но Каллидус на ходу поднял ещё два таких же, и запустив в летящего за ним гиганта. И на этот раз один из них достиг цели — с ужасным треском Эксплар разорвал попавший в него контейнер на куски, запустив одной половинкой во вновь ускользнувшего нота, и тут же подкрепив свои намерения очередным выстрелом.
— Я слишком быстрый для тебя! — крикнул ему тот, резко затормозив перед пролетевшими мимо покорёженными металлическими останками. — Ты совершил ошибку, когда создавал такое большое тело!
— Я предпочитаю надёжность, — невозмутимо ответил ноосенс, описывая дугу, чтобы перехватить проворного коменданта, — неважно насколько ты быстр — тебе некуда прятаться. Рано или поздно, но я всё равно настигну тебя.
«В этом он, несомненно, прав, — неохотно признал Каллидус, описывая виражи в ставшем неожиданно тесном ангаре, — но я не собираюсь бессмысленно умирать на своей родной базе. Ещё посмотрим, кто кого!» — целый рой маленьких кейсов с инструментами полетел в голову летящего за ним анимагена, заставив того прикрыться рукой, чтобы не повредить сенсоры. И этим и воспользовался Каллидус. Резко сменив направление полёта, он проскользнул над самой головой Эксплара, отцепив плащ, который закрыл тому обзор. Гневно зарычав, чёрный гигант попытался схватить нота, но тот успел улизнуть прочь, увернувшись от его рук. Зависнув над закрывшимися створками шлюза, Каллидус вытянул руки над собой, силой мысли сминая прочный металл, словно тот был картонным. «Эх, если бы я мог сделать то же самое с ним, — злорадно подумал он, опустив взгляд на разворачивающегося к нему Эксплара, — ладно, теперь главное найти Сайана. Надеюсь, этот мальчишка не начнёт делать глупости без нас». Несмотря на то, что каждый из нотов-телекинетиков мастерски владел псионической силой, ни они, ни телепаты не могли никак повлиять на повелителей энергии ноосферы — ноосенсов. Всякая мысль есть энергия, которая исходит от ноосферы, и именно её используют в телекинезе и телепатии, чтобы воздействовать на пространство и разум. Но эти силы ничто, по сравнению с теми, кто мог управлять самой энергией, по своей воле меняя её направление, назначение и суть. Именно так душеловы изменяли существующий порядок обмена энергии Аревира, насильно перемещая душу из тела в тело, нарушая обмен энергией планеты с её обитателями.
— Не думай, что ты победил, Каллидус, — услышал он громкий голос Эксплара на пути к закрытым внешним створкам, — ваши попытки меня остановить тщетны, равно как попытки остановить восход светила.
— Значит, мы вновь должны будем совершить невозможное, — ответил ему тот, однако в душе он понимал, что с теми силами, что у них есть, это и вправду невозможно.
Внешнее спокойствие местности среди серых скал Восходной горы взорвалось градом тяжеленных валунов, покорёженного металла и обломков скал, который вырвался из недр шлюза. Внешние створки теперь стали похожи на погнутые невидимой силой лепестки сизого цветка, гулко хлопнув о камни рядом. Но в следующую секунду они вновь замерли в воздухе и, вместе с самыми крупными кусками разорвавшейся породы, с ужасающим шумом обрушилась обратно вниз, блокируя ствол шахты. «Он не погнался за мной, — с удивлением отметил Каллидус, прекрасно зная возможности тела Эксплара, — значит ли это, что он предусмотрел такой поворот событий? Хотя, теперь уже поздно рассуждать… Вестник, если ты меня слышишь, — он даже зажмурился, стараясь сделать мысли как можно чётче, — я отправляюсь в Даэлак и постараюсь помочь Сайану и Консенте уйти от «Рассвета», но я не успею до атаки. Если мы не вернёмся к точке встречи через месяц, то ищи нас в Кольце Мерати. Или то, что от нас останется».
Едва ли кто-то мог заметить в золотых лучах Ольмира серебристую точку, сверкнувшую рыжим светом двигателей на ногах в сторону голубеющих вдали гор и зелёных лесов. Но Вестник услышал его — для нотов-телепатов звук мыслей распространяется куда дальше головы её обличившей в слова. «Я понял тебя, — он облегчённо вздохнул, радуясь, что хотя бы Каллидус смог ускользнуть от разгневанного Эксплара, — хотя я знаю, что он не тронет Лоту, но нам всё равно придётся придумать, как вытащить её оттуда. А пока, нужно проследить, чтобы сигнал вообще был отправлен, иначе всё Сопротивление погибнет уже на следующий день, так и не успев разгореться».
***
Чем ближе они приближались к центральной дороге Аполотона, тем громче и невыносимее становилась музыка, источаемая сотнями динамиков по всей дороге. Даже фонарные сферы и стекла домов вздрагивали от того резонанса, что создавали эти звуковые волны. Мирная ненавязчивая фоновая мелодия сменилась на ритмичный зацикленный трек, в которой преобладали ударные звуки.
— … не пропустите, только сегодня и только для вас, большой парад новейших роботов от организации «Новый Рассвет»! — вещал юношеский голос в динамиках на репортёрском турболёте, зависшего над дорогой. — Безупречные модели, способные выполнить любую поставленную задачу — демонстрация удивительных творений человеческого разума и воплощение величия Нелии! — при этих словах, на больших мониторах на зданиях вдоль дороги вспыхнули эмблемы в виде золотой шестеренки, пронзенной мечом и пером на фоне синих волн под зелёными лесами и голубым небом — официальным триколором государства.
— Где-то я уже слышал этот голос, — тихо протянул Вульпи, прислушавшись к вещавшему человеку, — вот только где?
— Что ты там бормочешь себе по нос? — проворчала Хара, повернув к нему голову. Эта музыка была куда лучше, по её мнению, чем предыдущая, но из-за нарастающего напряжения и опасной близости чужих людей, которых становилось всё больше вокруг, она не улавливала её ритма.
— Да голос, говорю, знакомый, — внезапно, он вспомнил, где впервые услышал его. «Да не, так не бывает! — сердито замотал головой лис. — Это не может быть он! Он пропал в Рахнаке и… ну не может он быть здесь!»
— Удивительно, что нет машин, — заметил Урси, осматриваясь. Энергомобилей поблизости, не считая транспорта стражей, действительно не было, даже в воздухе, однако поезда, со свистом проносившиеся по надземным электромагнитным дорогам, всё ещё действовали.
— Я же говорю, они отогнали их на стоянки — обычное дело для грандиозных праздников, — с видом знатока ответила Эри, хмыкнув закатившему глаза Брону, — подземный переход на параллельной улице, — узкий проулок между магазином одежды и ювелирным салоном, располагавшихся в стоящих рядом друг с другом небоскрёбах, едва ли мог скрыть пятерых беотов, но из-за общей занятости людей надвигающимся парадом, никто пока что не обратил на них внимания.
Кроме странного, закутанного в какие-то грязные лохмотья, создания, которое смотрело прямо на них из-за угла дома. Если бы не его бледная кожа и человеческие глаза из-под рваного капюшона, его вполне можно было бы принять за какого-то анимагена, к тому же его рот закрывала пластина сизого металла, а из рукава обветшалой рубашки свисала механическая кисть. «Что ты такое?» — ошарашенно подумала Арги, разглядывая незнакомца. Искусственные части тела встречались не так уж редко, и она прекрасно знала, что люди заменяют ими потерянные конечности и органы. Вряд ли бы нашёлся кто-то, кто не знал об имплантатах, однако на этом человеке они были навешаны неаккуратно, безобразно и явно без профессионального медицинского вмешательства.
— О-о, — протянул Брон, также заметив странного незнакомца, который, не отрывая от них своего полубезумного взгляда белёсых глаз, медленно брёл вперёд по улице, — только этого тут не хватало.
— Кто это? — тихо спросила Арги, провожая его взглядом. — Он не похож на «Рассветовца».
— Конечно не похож, потому что это не он, — во взгляде диггера читалась смесь жалости и отвращения, — это адепт Технобогов, киборг-фанатик, — заметив, что остальные тоже обратили внимание на это непонятное создание, он покачал головой и добавил, — я думаю, ни для кого не секрет, что в Нелии распространена религия «Легенда о Технобогах», что, они, мол, сотворили Аревир, звёзды и прочее сущее. Вот это один из её рьяных последователей. Интересно то, что зданий церкви или молельных домов у них не существует, поскольку Легенда запрещает им иметь что-то, кроме одежды и неистовой веры. И по той же вере, они заменяют части собственных тел на механические имплантаты, тоже кустарного производства, якобы в порыве единения со своими «создателями». В общем — странные люди.
— Чего только не встретишь в Аполотоне, — проворчала Хара, отворачиваясь от бредущего адепта, — а ему вообще удобно в таком положении? — пластина на его лице уже давно обледенела, а кожа вокруг неё приобрела темноватый оттенок.
— Я думаю, что он испытывает боль, — ответила за людей Кари, с трудом отрывая взгляд, — но, похоже, он сам захотел этого.
— Я же говорю — странные люди, — подтвердил Брон, заметив, как пара обычных прохожих шарахнулась от идущего адепта, поспешив перейти на другую сторону дороги, и наткнулись взглядом на них, — однако Регенты их не трогают. Скорее всего потому, что сами верят в Легенду.
Расчёт Арги оказался на удивление точным — по заинтересованному взгляду молодой пары, которая ушла подальше от фанатика, стало понятно, что анимагенов не восприняли как нечто страшное или живое. Возможно, дело было в том, что они не шевелились в этот момент, а может и потому, что Эри мгновенно приняла скучающий вид, устало взглянув на стоящую впереди толпу.
— Вечно задерживаются, — проговорила она так, чтобы её услышали проходящие мимо люди, — не могут без заминок даже на таком серьёзном деле. Стоим с этими железяками, мёрзнем тут…
— И не говори, — мгновенно подыграл диггер, многозначительно прислонившись локтём к боку Урси, — уже минут десять назад должны были подъехать.
Понимающе кивнув им, молодой человек, одетый в синюю курку и тёплую шляпу, быстро зашагал вперёд, держа свою подругу под руку, опасаясь пропустить начало. Проводив их взглядом и убедившись, что никого на улице больше нет, Урси облегчённо вздохнул и на всякий случай проверил носитель во внутреннем кармане. Металлический шарик находился на прежнем месте, плотно прижатый синтетической тканью комбинезона, и медведь вновь вспомнил о Лунксе, который наверняка ушёл далеко от города. «Иногда, мне действительно следовало тебя слушаться, мой друг, — мысленно проговорил он невидимому рысю, довольно усмехнувшемуся коронной улыбкой, аля: «ну я же говорил!» — что ж, сейчас мы зашли слишком далеко, чтобы отступать!»
— Идём, — махнула хвостом Арги, обнаружив, что никого вокруг нет, — похоже, парад начнётся совсем скоро.
— У вас и карта есть, — протянул Брон, сердито взглянув на сверкнувший фиолетовым светом голографический экран у неё в руках, — это облегчает задачу.
— Если бы кто-то не оставил свой ноутбук в той норе, нам бы тоже не пришлось блуждать по городу, — заметила Эри, одарив хмурого диггера колким взглядом, когда они осторожно, один за другим, вышли из укрытия.
— Я, вообще-то, твою шкуру спасал, — зло парировал тот, — мне некогда было забрать его оттуда раньше!
— О, ну да, якшаться с пиратами ведь гораздо важнее, чем забрать вещь, которая пригодится для выживания, — закатила глаза та, — ты просто мастер расставлять приоритеты!
— Кого же мне это напоминает? — улыбнулась Кари, посмотрев на идущую впереди всех Арги.
— Я ещё выскажу этому эгоистичному конвейеру язвительных шуточек всё, что я о нём думаю, — самодовольно хмыкнув, ответила та, — от меня он далеко не уйдёт.
— Да! Я тоже думаю, что Лункс ещё вернётся! — радостно выпалил Вульпи, тут же прикрыв рот руками, под шиканье остальных. — Ой, я не хотел так громко…
Между зданиями в центре, проулки, если не были закрыты монолитными заборами, то оказывались настолько узкими, что им приходилось проходить по одному. Холодный воздух с запахом цветов, духов и надвигающейся угрозы грозно гудел между металлическими стенами и дверями, от которых беоты предусмотрительно отходили — вдруг откроется?
— Вот и переход, — половина тротуара уходила лестницей вниз под землю, где горели голубые огни освещения. Такие переходы были куда безопаснее надземных, ввиду наличия в городе воздушных энергомобилей и магнитных поездов, несчастные случаи с которыми всегда оказывались фатальны для человека.
— Он охраняется, — заметила Хара двух поднимающихся оттуда людей в иссиня-чёрных утеплённых кителях и надетых поверх них белых бронежилетах. На шлемах, того же цвета, что и броня, красовался белоснежный каплевидный щит на золотой шестерне, в чём-то напоминая эмблему «Хранителей».
— Так, — Брон недолго думая вышел из-за угла проулка на дорогу, — я поговорю с этими блюстителями недействующих законов, а вы постарайтесь не высовываться.
— Как ты с ними поговоришь, ты даже с бомжами не смог договориться?.. — начала было Эри, но тот даже не дослушал её, отмахнувшись и добавив:
— Я дам вам сигнал, когда можно будет идти, но готовьтесь к тому, что в самом переходе и на выходе тоже будут стражи, — с этими словами он уверенно пошёл вперёд к обратившим на него внимание людям.
Они ещё не сообразили, что Брон — не обычный зритель, пришедший поглазеть на парад. Однако невидимый огонёк сканера на фонарном столбе, мимо которого он только что прошёл, отметил, что у человека серой куртке есть оружие. Поэтому, когда диггер приблизился к ним, один из них тут же навёл на него импульсный пистолет, а второй, старший по званию, с усталым худощавым лицом и немного вытянутым носом, быстро поговорил заученную годами фразу:
— Старший лейтенант Рилай Харти, — представился он трескучим голосом, взглянув в поросшее щетиной лицо диггера, — предъявите вашу идентификационную карту и поднимите руки над головой.
— Знаете, офицер, — протянул Брон, медленно расстёгивая нагрудный карман под висящей маской, — учитывая, что всем нам скоро настанет конец, я предлагаю решить дело более… радикально! — резкий удар по руке его напарника, держащего пистолет, был настолько быстрым, что стражи даже не успели ничего понять, когда он, воспользовавшись их растерянностью, рванул к соседнему переходу, махнув через ограду на тротуар.
— Стоять! — голос Рилая мгновенно изменился с устало-надломленного, в командно-громкий. — Энги, вызывай подмогу, у нас вооружённый идиот в серой куртке, бежит по направлению Монарской улицы! Идём за ним, пусть прикроют наш пост!
— Что он делает?! — едва не вскрикнула Эри, наблюдая, как Брон выбил оружие стража и теперь убегает куда-то в проулки на другой улице.
— Он отвлёк их! — догадался о плане друга Урси. — Ну конечно — как бы мы ещё смогли пройти мимо них? Теперь вперёд, пока сюда не стянулись другие!
— Дай-ка я зайду первым, — быстро проговорил Вульпи, выбегая вперёд и на ходу переключая руки на крюки, — что-то мне подсказывает, что просто так мы не пройдём!
— Вульпи! — не успела Кари опомниться, как её подхватила Хара, рванувшая за лисом к переходу.
Широкие ступени мраморной лестницы уходили вниз на несколько метров в длинную кишку коридора, откуда слышался запах застоявшегося морозного воздуха. Если бы не грохот приближающихся энергомобилей, здесь бы царила глухая тишина, нарушаемая лишь гудением ардена в раздатчиках с газировкой и сладостями, компьютерных терминалах для подключения к Сети и круглого помещения стражей, следящих тут за порядком. Как и предполагал Брон, в переходе стояли ещё трое людей в иссиня-чёрных утеплённых кителях с высокими воротниками, уже приготовившиеся к встрече посторонних. Однако они совсем не ожидали встретить двухметрового рыжего анимагена с великолепным пушистым хвостом, который, едва не споткнувшись на лестнице, тут же выпустил два крюка на металлических тросах в стекло охранного помещения. Раздался пронзительный звон посыпавшегося стекла, и на обомлевших стражей, с диким верещанием налетел, подтянувшись на своих крюках, Вульпи. От удара стокилограммового анимагена, людей опрокинуло на землю, но едва они успели поднять головы, как на них тут же налетела Эри, выхватившая из-за пояса маленький шокер.
— Нападение в переходе под главной дорогой!.. — успел крикнуть один из них в микрофон гарнитуры, когда получил разрядом в лицо от темноволосой девушки, тут же отшатнувшаяся от них.
«Вот и всё, теперь я точно преступница, — только и подумала она, оглядывая свою работу — трое стражей лежали навзничь на расколотом их весом и бронёй мраморном полу, — теперь, назад пути уже нет!»
— Да быстрее ты, чего ты копаешься?! — прикрикнула Хара на Вульпи, пытающегося вытащить крюки из панели управления в сторожевом пункте, за которую они зацепились. Подбежав к лису, она схватила его за руки и резко дёрнула на себя, оставив на остриях оружия куски чёрного пластика и искрящей проводки.
— Эри, сзади! — Урси заметил, что за ними в переход спустились ещё двое стражей, приготовившиеся стрелять.
Та резко развернулась и отскочила в сторону, рыкнув, словно взбешённая кошка.
— Бегите дальше, я задержу их! — она спряталась за сломанную панель управления и нацелилась приближающихся людей. — Урси, уходите!
Увидев, что противник вооружён, стражи тут же упали на пол, отползая обратно к лестнице, чтобы иметь хоть какое-то укрытие — в переходе, кроме сторожевого помещения, узких каменных опорных столбов у стен, да плоских автоматов с газировкой, не оказалось никаких укрытий.
Они бежали так быстро, как могли. Впереди, как всегда самый быстрый и смелый, нёсся Вульпи, размахивая своими крюками, под покрикивания и ворчание следующей прямо за ним Хары, у которой уже давно чесались кулаки прибить этого взбалмошного лиса, так несерьёзно относящегося к их делу.
— Если из-за твоих воплей нас убьют, я лично воскрешу тебя и убью снова! — грозилась она, под весёлый хохот лиса — почему-то все её высказывания он принимал в шутку и этим ещё больше раззадоривал зайчиху. И поэтому они и дружили столь крепко.
За ними бежала Арги, на ходу рассматривая карту. «Просветитель» наверняка охраняется как снаружи, так и внутри, — думала она, прикидывая, сколько стражей может уместиться на площади размером со средний стадион, — если мы сможем прорваться через ограждение и зайдём с технического коридора, то поднимемся на лифте до самого центра… что ж, похоже, это не все наши проблемы». Где-то далеко наверху прогудели турбины большого турболёта, и лисица поёжилась, узнав их звучание.
— Похоже, «Сигма» уже рядом, — заметил Урси, бегущий прямо за ней, — впервые в жизни я надеюсь, что «Хранители» будут рядом.
— О, они будут рядом, не переживай, — утешила его Арги, насмешливо улыбнувшись, — этим головорезам только дай повод.
— Но ведь они просто выполняют свою работу, — сказала Кари, кое-как догоняя остальных — её птичьи лапы не были приспособлены к бегу, и она всё время плелась в конце их команды, а попросить помощи ей не хватало совести.
— А, то есть мы теперь их защищать будем? — уточнила белая беот, коварно стрельнув глазами на смутившуюся канарейку. — Ну-ну…
Позади раздались выстрелы, и мимо неё пролетел, разорвавшись о стену, рыжий импульс. Пискнув, Кари, с широко раскрытыми глазами, ускорилась так, что почти догнала изумлённую Арги, подивившуюся силе страха подруги.
Переход заканчивался такой же лестницей, что и позади них. Белый мрамор, гулко отражающий шаги, слепил дневным светом, проникающего сквозь прозрачный пластмассовый навес. Однако, кроме лучей Ольмира, над выходом из перехода сгруппировалась целая команда из стражей и подоспевших на сигналы тревоги «Хранителей», на этот раз в полной боеготовности и экипировке. Помимо уже виденных ранее штурмовиков с длинными импульсными винтовками, у входа стояли хорошо защищённые солдаты в громоздкой тёмно-синей броне. Их лица скрывали защитные маски, такие же как у Брона, головы закрывали тяжёлые шлемы, способные выдержать не одно попадание, а в левой руке они держали огромные, высотой со взрослого человека, толстые щиты с эмблемой «Хранителей Жизни», переливающиеся защитным полем от портативного генератора. Именно эти воины являлись символом своей организации, основной силой армии и надёжным хребтом обороны в любой перестрелке. «Щитоносцы», как их прозвали сослуживцы и враги, могли сдержать натиск пехоты и даже лёгкой техники, но попадали в их ряды далеко не все. Лишь самые сильные мужчины, отслужившие штурмовиками хотя бы семь лет, могли претендовать на новейший бронированный экзоскелет и крепкий щит в пять сантиметров чистого бастума и энергетического щита, отражающий даже выстрел из «Копья» «Нового Рассвета». Лишь их оружие, небольшие скорострельные импульсные винтовки, которые крепились прямо на запястья брони, не могли похвастаться огневой мощью. Существовали, конечно, и модификации их экзоскелетов, с более тяжёлым вооружением, но конкретно эти воины являлись обычными «щитоносцами», приготовившиеся сдерживать наступающего врага. И где-то над ними, виднеясь за прозрачным навесом, стояла, слепя своей белизной, информационная башня, откуда шли трансляции множества спутниковых каналов и самой Сети для всех граждан Нелии.
А толпа впереди не слышала ни выстрелов, ни криков в переходе под ней. Всё её внимание привлекала цепочка из двух десятков огромных восьмиколесных энергомобилей, неспешно едущих по чёрному асфальту. Тёмные корпуса этих исполинских машин украшали ёлочная мишура и гирлянды, по краям платформ, которые они тащили за собой, висело множество разноцветных воздушных шаров, с крыши конусообразной кабины гремела из маленьких динамиков музыка, смешиваясь с грохотом мелодиями в городе. Расположенные рядами у довольно широких цветастых перегородок, делящих платформы пополам, стоящие на них роботы приветливо улыбались стоящим гражданам неподвижными улыбками, в которых запечатлелось вечное счастье. Некоторые из них были одет как важные бизнесмены в сизых костюмах с электронными сигарами в зубах на фоне сияющих небоскрёбов, других нарядили в военно-морские тёмно-синие мундиры Железного Флота Нелии, несмотря на то, что сам Флот, фактически принадлежал «Хранителям Жизни». Но ярче и заметнее всех выглядела платформа с клоунами, на фоне восходящего над жилыми домами Ольмира. Из нарисованных белых домов с радостными улыбками смотрели румяные женщины, дети бегали по зелёным дворам, а на фоне раскинулся хвойный лес, откуда взлетали птицы. И роботы, стоящие на этой платформе, наиболее привлекали детскую аудиторию красками и лозунгами. С одной из платформ в небо засвистели ракеты фейерверков, разорвавшись над головами людей разноцветными искрами, и толпа восторженно ахнула — один из снопов искр рассыпался большим золотистым кругом и в то же мгновение, голубые искры других зарядов захватили его в объятия.
— Странно это, — протянул Корво, наблюдая с крыши небоскрёба за идущей процессией через прицел снайперской винтовки, — фейерверки днём?
— Если только это не… — продолжил, сам того не ведая, Урси, увидев это зрелище через навес.
— Сигнал! — задохнувшись, договорил за них Вестник, зависнув над парадом на своём турболёте.
— Начать Возрождение! — провозгласил Эксплар, глядя на карту в командном пункте «Сияния». Стоявшая рядом с ним Лоту лишь скорбно кивнула и закрыла глаза.
Раздался глухой удар, заставивший дребезжащие от музыки стёкла вздрогнуть. Репортёрский турболёт начал набирать высоту, лавируя между телами небоскрёбов, а мелодия стихла, несмотря на то, что парад продолжал двигаться. Замолчавшая толпа зароптала, взволнованно озираясь по сторонам. Те люди, мимо которых ещё не успели проехать расписные составы, сердито закричали водителю головной машины, чтобы тот выключил музыку. Раздался ещё один удар, и командиры «Хранителей» и стражей начали запрашивать доклады и приказы свыше. Праздничное настроение улетучилось так же быстро, как и воздушные шарики, уносимые ветром, взмывая всё выше в небо. Как по команде, парад остановился, и стенки на его платформах начали медленно раскрываться, обнажая белоснежные сферы на тонких стебельках антенн, поднимающиеся вверх. Загремели тормозами приближающиеся серебристые электропоезда, несмотря на призывы машинистам от стражей двигаться дальше, и так же неожиданно они раскрыли свои двери демонстрируя содержимое.
— Мать моя беот… — только и сказал Кано, глядя в бинокль на это, и впервые в жизни, Лупо была согласна с его реакцией.
Внутри каждого из восьми вагонов, стояли сотни «клеймённых» анротов, слепо взирая на толпу погасшими глазами сквозь стёкла шлемов. Где-то раздался ещё один взрыв, потом другой, третий, и вот уже огненные цветы виднелись по всему восточному району города.
— Лиззи, что происходит? — Лупо поискала глазами летающий неподалёку «Триумф».
— Я не могу понять, командир, — прошипел динамик в её ухе, — силы «Хранителей» сражаются с людьми… из «Рассвета», но…
— Это корпус Ремера Вена! — воскликнул Корво. — Они в городе! Значит, наши худшие опасения сбылись — Эксплар начал операцию раньше положенного срока!
Неожиданно, белые сферы, что возвышались теперь на главной улице из платформ, загудели и вспыхнули ровным светом, заставив смотрящих на них людей вздрогнуть. Они ещё не поняли, что представление для них окончено. Раздался пронзительный свист, и с одной из сфер сформировался и соскочил разряд, угодив в одного из роботов на платформе. Ослепительный золотой свет, окружённый серебристым полем, вырвался из глаз и рта механической куклы. Он слепил, обжигал глаза, но в то же время от него невозможно было оторваться, и только глядя на него, по телу разливался невероятный жар и жажда жизни, хотелось кричать в эйфории и плакать от счастья, отдав разум во власть этой неведомой энергии. Но ведомый тонким лучом из кабины платформы свет метнулся к одному из «клеймённых» в остановившемся за небоскрёбом поезде.
— Так вот как она выглядит… душа… — прошептала в благоговейном трепете Арги, опустив руки.
Время словно остановилось. И люди и анимагены замерли на месте, ожидая результата этого движения… и вот индикаторы на шлеме и броне анрота вспыхнули голубыми огнями, а сам он вздрогнул и, на секунду вытянувшись в струну, и выхватив из ячейки на бедре серебристую винтовку с конусовидным дулом, спрыгнул вниз, раскрошив асфальт. И началось безумие… Сферы вспыхивали одна за другой, унося золотые сущности роботов на платформе внутрь «клеймённых» анротов, которых становилось всё больше и больше под столбами электромагнитных дорог.
— Бегите, они же сейчас примутся за вас! — в ужасе закричал Урси застывшим людям, когда увидел, что одна из сфер, закончив вытягивать души из близстоящих болванок, хищно с равнодушием нацелилась на глазевшую на неё толпу.
Но было уже поздно. С тихим гулом, очередной разряд отделился от сферы и впился в голову молодому мужчине. Короткий вскрик заглушил отчаянный вопль его подруги, а из глаз и рта человека вырвалась энергия золотистого цвета, окружённая белым полем, которое тут же направило его в одного из анимагенов. И только теперь оцепенение прошло, уступив место животному ужасу. Сложно подумать, что всего час назад эти люди, чинно и даже вальяжно стояли у дороги, с нетерпением дожидались платформ с роботами. Теперь это была сплошная масса страха и плоти, мечущаяся по улицам в поисках уголка, куда можно забиться, спрятаться от беспощадных белых разрядов, уносящих души одну за другой в новоявленную армию анимагенов. Вывески магазинов, стеклянные двери офисов и контор, всё оказалось снесено и разбито ногами. Где-то загудели энергомобили, застряв в пробках на стоянках, где-то гремели падающие фонари. Ни стражи ни «Хранители» даже не пытались сдержать этот поток, надеясь только, чтобы их не растоптали те, кого они защищали. Уцелеть тем, кто оказался достаточно слаб, чтобы бежать, было невозможно. Растоптанные, раздавленные люди, кровавым ковром начали скапливаться на дорогах, увлекая за собой новые жертвы. Не стало никаких правил и морали, у всех в голове билась лишь одна мысль: «Бежать!» Толпа превратилась в неконтролируемый поток, утонуть в котором казалось проще простого, но Урси, схватив за руки Хару и Вульпи, словно нерушимая скала двигался в нём, поднимаясь по лестнице, принимая на себя удары ног, рук и тел бегущих на него людей. Музыка, пронзительно вякнув, затихла, уступив место воплям паники. Краем глаза, медведь заметил, что Кари и Арги, вцепившись друг в друга, осторожно идут по стенке перехода за ними, но сил у девушек явно не хватало, и они то и дело останавливались. Впереди раздались выстрелы и в воздух полетели рыжие импульсы — робкие попытки стражей утихомирить толпу не увенчались успехом, более того, те служители порядка, что не успели спрятаться под выстроенную стену щитов «Хранителей», оказались раздавлены своими согражданами, спасающихся бегством. А белые сферы всё сверкали и сверкали, вытягивая души даже из тех, кто скрылся за зданием.
— Стоять! — хрипло прокричал поднимающемуся Урси один из «щитоносцев», нацелившись на него через бойницу в щите. — Не двигаться!.. — но он так и не успел договорить. Из-за криков, звона стекла и гудков энергомобилей никто не услышал звук выстрела. В шлеме «Хранителя», чуть выше виска, расползалась небольшая, размером с лесной орех, дырочка расплавленного метала, из которой улетучивалась небольшая струйка голубоватого дыма. Никто не успел ничего сообразить, как та же судьба постигла крайнего солдата.
— Снайпер! — догадался один из «Хранителей», увидев, как ещё один его сослуживец заваливается на спину. — В нас стреляют! — и тут же получил заряд в затылок, покачнувшись и прислонившись к стоящему щиту.
Однако основная толпа уже успела убежать за кварталы от центральной дороги. Движимые стадным страхом быть убитыми, люди не считались ни с чьими жизнями, пытаясь спрятаться по домам в слепой надежде, что там их не достанут «лучи смерти». Последний «Хранитель», наконец сообразил, что стреляют с противоположного дома, и решил, что это сообщники пятерых анимагенов. С невероятным проворством он подскочил к Арги и приставил дуло своей винтовки к её виску.
— Никому не двигаться! — взвыл он через респиратор, глядя на замерших беотов. — Бросьте оружие или я стреляю! — он начал быстро отступать от них к стене небоскрёба, в надежде укрыться под его сенью.
— Нет у нас никакого оружия, отвали! — взвизгнула лисица, попытавшись вырваться, но тот только крепче сжал её за талию.
Внезапно он содрогнулся и истошно завопил, выпустив из рук Арги и упав на колено. На левой ноге чуть выше сгиба колена, между пластинами брони, дымилось отверстие от выстрела, прожигая штаны, кожу и кровь. Его рука судорожно сжала курок, и в воздух полетел залп рыжих импульсов. Завалившись на спину, он выпустил последний залп, обрушившийся прямо на двух убегающих стражей.
— П-простите… — выдавила, чуть не плача, Кари, держа в руках брошенную импульсную винтовку «Хранителей». Из дула оружия вылетел едва заметный дымок, тут же растворившись в воздухе.
— Скорее, пока эти штуки нас не заметили! — вскрикнул Вульпи, метнув крюки в окно стоящего на противоположной улице здания. Схватив стоящую в ступоре канарейку, он рванул вперёд, подтягиваясь на тросах, а за ними побежали остальные, оглядываясь на гудящие белые сферы и расходящуюся по улицам небольшую армию в серебристой броне. Состав дёрнулся и платформы вновь пришли в движение, отправляясь в город в поисках новых душ для анимагенов.
***
— Лупо, эти установки вновь пришли в движение, — доложил Корво, сидя со снайперской винтовкой на крыше дома и внимательно наблюдая через прицел за пятерыми друзьями, убегающими в проулок, — на улице паника и много мирного населения.
— Да, я вижу. Дождись нас и постарайся не отставать от наших целей, — ответила ему волчица, следуя за Минотом по главной улице, где совсем недавно стояла толпа, — Лиззи, выведи нам на экран подробную карту этой части города, — приказала она, зависшему в небе над ними невидимому турболету.
Они вновь облачились в свою тёмную броню, поглощающую свет, осторожно продвигаясь по тротуару главной дороги с винтовками наперевес, готовясь в любую минуту открыть огонь. Две энергоустановки на спине Минота и два тяжёлых ускорителя частиц, которые он нёс в обеих руках, заставляли людей держаться от него на почтительном расстоянии, а то и вовсе обращаться в бегство, опасаясь, что он откроет по ним огонь.
— Лупо, осторожней, — вновь вышел на связь Корво, рассматривая через прицел мелькающие разряды и золотистое свечение в них, — эти установки не разбирают кто человека, а кто беот…
— На нас они внимания не обращают, — оборвала его речь та, — у нас есть свой приказ, который мы должны выполнить, чтобы с нами не случилось то же самое, что и с этими людьми.
— Лупо, — идущий за ней Кано звучно хлопнул себя по стеклу шлема, — ты… Ты серьёзно?! Посмотри вокруг — Эксплар захватывает души людей открыто, это настоящее объявление войны!..
— Меня не волнует, что он делает, пока это не касается вас! — повысила голос та, даже не повернувшись к нему. — Мы должны выполнить свою миссию, несмотря ни на что!
— Мам, я вижу что-то большое! — подала голос Бэтли, пролетев над их головами. — Ого! Вот это да — там большой шагоход-паук! — крикнула она, разглядывая приближающуюся машину через бинокль в маске.
По улице, сминая фонари, урны и энергомобили, двигался огромный, почти десятиметровый механизм на четырёх массивных ногах, отдалённо напоминающий паука, только вместо глаз у него была большая треугольная кабина, а на его спине и брюшке топорщилось два конических орудия, напоминающих развернутые початки кукурузы. Лупо знала, что один выстрел из такой «кукурузы» сметет всё на своём пути всепоглощающим лучом энергии. Шагоход класса «Испепелитель», один из немногих, что имелись у «Хранителей», служил передвижным командным пунктом и главной ударной силой их войск. Толстая броня и размеры этой машины позволяли ей подавлять сопротивление противника без особых усилий, продавливая линию обороны, и мало кто мог поспорить с его огневой мощью. Два лучевых орудия, для функционирования которых требовалась маленькая плазменная станция, сметали на своём пути что угодно, обращая в пар даже камни и бетон. И естественно, едва Командор получил сообщение об атаке «Нового Рассвета», он тут же бросил всех пятерых «Испепелителей» в город в надежде уничтожить непонятное устройство, возрождающее людей в анимагенах и самих анимагенов тоже.
— Командир, большое количество целей идет прямо на вас, — Лиззи заметила на радаре множество жёлтых точек, движущихся по основной дороге, — «Хранители» перегруппировались и стягивают силы в вашем квадрате.
— Что с отрядом Вена?
— Они продвигаются по городу к платформе, — ответила та, проведя пальцами по голографическому экрану карты в поисках цели, — выйти с ними на связь?
— Нет, пусть занимаются собственными делами, — волчица заметила, как на улицу с подземным переходом, поднимающуюся на север, вышли несколько солдат в тёмно-синей броне, беглым взглядом осматривая поле боя, — похоже, без драки тут не обойтись… К бою! — первым правилом, которое она узнала в ходе обучения — если перед тобой очевидный враг, стреляй первой.
Голубые импульсы, вырвавшиеся из её оружия, метко поразили вышедшего солдата в шею и грудь. Она не видела его лица под маской, но человек изогнулся в агонии, схватившись за поражённые выстрелами части тела, умирая от боли и ран. Однако на смену ему тут же вышло пять его сослуживцев с оружием наготове, а за ними тяжело топали «щитоносцы».
Об нагрудник брони Минота с мерзким шипением разбилось несколько рыжих импульсов, оставив опалины. Бык незамедлительно ответил шквальным огнём, заставив людей разбежаться по укрытиям, но тут на середину дороги выскочил откуда-то из проулка один из лёгких шагоходов класса «Ловчий», непрерывно стреляя в беота из своих орудий. Лупо перекатом скрылась за перевёрнутым энергомобилем стражей на обочине, прикрывая огнём отступающего беота, отвечающего шагоходу залпом. Кано исчез в проулке неподалёку, пробираясь через помещения местного офиса, чтобы стрелять из здания, а Бэтли, так и не замеченная людьми, юркнула за стену небоскрёба, сверкая оттуда окулярами.
— Кано, следуй за целями, — град рыжих импульсов буквально превратил корпус энергомобиля за которым пряталась Лупо в решето, — Минот, огонь из всех орудий! Сокруши их!
— Давно пора! — промычал бык, и в его голосе послышались какие-то маниакальные нотки.
Вскинув на плечи обе энергоустановки, он широко расставил ноги, и, нажав на гашетки, начал беспорядочную стрельбу перед собой, издав гортанный боевой клич, от которого у них заложило уши. Загрохотали взрывы и послышался грохот падающих кусков зданий — белые энергетические заряды разрывали тела небоскрёбов и асфальт на части, сметая «Хранителей» и их технику с улицы. Несмотря на то, что она знала его относительно давно, Лупо не могла не удивиться, глядя как этот беот, поначалу отступавший от наседающего противника, теперь гонит его прочь. С поразительным проворством, Минот бросился на отступающий шагоход и запрыгнул на него, раздавив стекло кабины копытами. Машина покачнулась и подняла орудия, пытаясь скинуть незваного гостя, но тот с рёвом схватился за её орудия и вырвал их с корнями, размахивая искрящимися проводами. За два удара оторванной частью механизма, он вбил кабину шагохода в его опору, уронив на землю, и запустил ею в ошеломлённых солдат, едва успевших увернуться от пущенных снарядов. Второе орудие бык швырнул в другого «Ловкача», только что показавшегося из соседней улицы, пробив ему стекло и тело пилота насквозь.
— Меняю положение, — Корво, пригнувшись от полетевших в него выстрелов от подоспевших солдат, взлетел и перенесся на противоположную крышу небольшой высотки над Минотом и Лупо.
— Кано, что у тебя там? — Лупо заметила, что он ненадолго исчез с её радаров. — Ты догнал их?
— Меня связали боем, — прокричал тот ей в наушник, откуда слышался звук стрельбы, — Лупо, в меня стреляют люди-«Рассветовцы»!
— Какого… Что?! — ей показалось, что она ослышалась. — Не может быть! Лиззи, соедини меня с Ремером Веном, будь он проклят!
— Их частота зашифрована, у меня нет доступа, — ответила ящерица, направляя турболёт в сторону белеющей башни, — к вам приближается «Испепелитель»! Он уже совсем близко!
Выругавшись, Лупо увидела, как прямо на них шагает огромная туша из тёмно-синего металла, сотрясая близстоящие здания, ломая фонари и асфальт.
— «Сигма», отступаем! — она подстрелила опрометчиво открывшегося «щитоносца», стоящего у лестницы. — Перегруппироваться, идём к информационной башне!
— Но тогда эта махина последует за нами! — воскликнула Бэтли, наблюдая, как неумолимо приближается исполинская машина, сверкая эмблемой «Хранителей» на своей спине. — Ой, кажется, там ещё и авиация! — в голубом небе показались тёмные точки, разрывая небо шумом турбин.
— Подтверждаю, приближаются штурмовики в сопровождении звена перехватчиков, — проговорила Лиззи, активируя маскировку, — командир, они бросили все силы!
— А где «клеймённые»? — занятый боем, Корво упустил из виду спрыгнувших анротов и платформы, но он не сомневался — они ещё покажут себя.
— Не знаю, они исчезли с радаров, — удивлённым тоном ответила ящерица, пытаясь найти их с помощью спутника, — не понимаю… их… просто нет!
— С этим разберёмся потом! — Лупо выскочила из укрытия в соседний проулок. — Минот, отходим! С «Испепелителем» мы не справимся!
— Понял, — слегка разочарованно ответил тот, отстреливаясь от засевших за своими щитами «Хранителей». Как бы ни успешно он ни сражался, один выстрел из такой машины как этот шагоход не оставил бы от него и лужицы металла, и потому бык легко согласился на отступление, и как раз вовремя — по улице, где они только что стояли, полоснул широкий луч голубой энергии, оставляя выжженную борозду на месте асфальта.
Вся улица была завалена трупами людей, стекающей в канавы кровью, обломками зданий и энергомобилей. Мирные граждане, стражи и «Хранители», все лежали неподвижно на обожжённом и окровавленном асфальте, коченея от холода. «Сигма» не зря проводили много времени на тренировках: в дополнение к усиленным реакциями и стойкости анимагенов, они оказались хорошо приспособлены к городским боям и не теряли меткости от долгих перебежек, в отличие от людей. И хотя броня Минота дымилась от попаданий, а Лупо лишилась одного наплечника, оба остались целы, пробираясь через тела в проулке к «Просветителю». Стрельба прекратилась, и лишь сокрушительные шаги «Испепелителя», под звуки полыхающих шагоходов, звучали позади. По всему городу гремели взрывы и выстрелы из энергетических винтовок — корпус Ремера сражался с возросшими силами «Хранителей» и потихоньку отступал глубже в город, но люди ещё ни разу не вступили в бой с десантировавшимися из поездов анротами, затерявшихся где-то среди зданий. В морозном воздухе пахло кровью и гарью, но фильтры шлемов тут же отсеивали эти запахи. «Вот и она, — Лупо увидела впереди большую площадь, за которой белела широким основанием информационная башня — пятьсот этажей тонких устройств, компьютеров, металла и бетона, созданных, чтобы нести информацию людям во всей Нелии. Краем уха, она услышала где-то наверху шорох двигателей Корво, прыжками перемещающегося за ними по крышам, — надо добраться до неё раньше, чем на нас нападёт эта громадина!»
— Бежать некуда, — проговорила она невидимому Урси, — вы сами загнали себя в угол.
— Кано так и не вышел на связь, — нерешительно, словно опасаясь гнева командирши, сказала Лиззи, стараясь держаться на небольшой высоте между знаниями. Невидимый «Триумф» слегка искажал голубую гладь неба и лишь приглядевшись, можно было увидеть его очертания.
— Я иду за ним, — ворон лихо прыгнул с крыши вниз, в полёте расправляя крылья, — я запомнил, откуда он последний раз связывался с нами. Мне другое интересно, — он мельком взглянул на стоящую внизу волчицу, — почему на нас напали свои?
— Не знаю, — холодно бросила та, решительно направляясь дальше, — но если Ремер или кто-то из его людей попадётся мне на пути, я пристрелю его без всяких разговоров. Даже «Хранители» не посмеют разрушить вышку, значит внутри мы будем в относительной безопасности, так что двигаемся быстро, пока они нас не настигли.
***
— Что мы наделали? — всхлипнула Кари, бросив винтовку и сев на землю.
Едва они успели скрыться за широким телом какого-то небоскрёба, как услышали взрывы и стрельбу на главной улице. На площадь выходить было опасно — на открытой местности они бы неизбежно привлекли внимание «Хранителей» или, что ещё хуже, «Сигмы», потому друзья негласным решением пошли проулками, спотыкаясь о тела раздавленных людей. Запах крови, уже замёрзшей на ребристых стенах зданий, противным ароматом витал среди узких промежутков между ними, заставив Кари спрятать голову в раскрытые ладони.
— Спасибо тебе, — села рядом с ней Арги, обняв и прислонив её голову себе на плечо, — если бы не ты…
— Но те люди… они друг друга убивают! — жёлтая анимаген тихонько дрожала. — И виноваты мы!
— Ну… кто же мог знать, что так всё будет? — мрачно сказал Урси, хмуро прислушиваясь к звукам разгорающегося боя. — Я предполагал, что будет давка, но не думал, что они…
— Озвереют, — подсказала Хара, наблюдая, как истерично смеющаяся женщина тащит ребёнка по улице. Вернее, то, что осталось от ребенка, — я не могу на это смотреть…
— Их собрали, чтобы разом вытащить как можно больше душ для анротов, — медведь отошёл от выхода из проулка на улицу, — почему-то, Эксплар не хочет атаковать всеми силами. Он что-то задумал…
— Шут не говорил о таких штуковинах, которые могут стрелять молниями, — Вульпи подошёл к нему и вопросительно повёл ушами, — мне это не нравится, командир! Такое ощущение, что мы действуем так, как хочет Эксплар, а Шут либо с ним заодно, либо сам не знает, что происходит.
— Он не мог предусмотреть такого, — возразил ему Урси, покачав головой, — но мы не можем бросить всё и сбежать сейчас! Тем более, в городе остались Брон и Эри, которые дали нам время, чтобы убежать.
— Кстати, их кто-нибудь видел? — взволнованно поинтересовалась Хара, глядя то на него, то на Арги. — Когда толпа ринулась в переход, Эри была там.
— Надеюсь, с ней всё хорошо, — опустив взгляд, ответила лисица, — надо двигаться дальше, бой накаляется, — за ними послышалась череда взрывов и шаги какого-то колоссального механизма, приближающегося к ним с востока.
Кое-как взяв себя в руки и собравшись с мыслями, Кари поднялась на ноги и дрожащими руками протянула винтовку Арги.
— Я не буду больше стрелять, — отрывисто проговорила она, едва не плача, — никогда.
— Ребят… — Вульпи, который уже успел добежать до конца проулка и выглянуть за угол, попятился и рванул обратно к ним. — Там это! Там много всего! Ну, у этой башни много «Хранителей» с шагоходами, и они не собираются уходить.
— Похоже, они стянули подкрепления, — Урси быстро двинулся вперёд, но его решительность слабела с каждым шагом. «Всё это действительно кажется странным, — думал он, мрачнея, — они явно не спроста стянулись именно к этому месту. Неужели, это и правда какой-то безумный расчёт с целью нас убить?»
— Стой, — окликнула его Арги, — напролом мы не пройдём — нас подстрелят, едва заметив.
— Вот незадача-то, — хмыкнула Хара, сложив руки на груди, — и как теперь?
— А что если… — Урси подошёл к двери служебного входа небоскрёба впереди и попробовал её открыть.
Вопреки его ожиданиям, это была не петельная дверь, к каким он привык, путешествуя по югу Нелии, а довольно толстая створка из металла на электронике и открывающаяся с помощью консоли, чей красный индикатор упрямо указывал на то, замок включён.
— А ну отойди, — Вульпи, догадавшись, что он хочет сделать, сам подошёл к двери. — сейчас попробуем! — он переключил руки на крюки и с размаху вогнал их под створку, подцепив её снизу. Слабый механизм служебного входа не мог долго сопротивляться силе рыжего беота: с натужным скрипом металлическая пластина поддалась и медленно поехала вверх. На помощь пришёл Урси, и механизм, окатив их салютом искр, окончательно сдался, открывая небольшой коридор и лестницу наверх, к основной части здания.
Они еще не знали, что благодаря отметкам Бэтли, Лупо видела каждый их шаг, и сейчас, подкравшись к заходящим внутрь здания анимагенам, целилась в них. К несчастью для неё, чувство опасности Вульпи заставило его повернуть голову как раз в тот момент, когда она нажала на спусковой крючок.
— Осторожно! — только и успел крикнуть лис, дёрнувшись в сторону, когда в плечо попал голубой заряд, расплавив комбинезон и разорвав бастум.
— Вульпи! — медведь изловчился и забрался под самую створку, чтобы избежать обстрела. — Держите створку, я заберу его внутрь…
— Нет, бегите! — лис отпрянул он двери, уклонившись от пущенной в него очереди, пробившей стену. — Я уведу их, бегите! — и он, показав Лупо неприличный жест, рванул дальше проулками, зигзагами уворачиваясь от летящих за ним залпов и лихо перепрыгнув через мусорные контейнеры, скрылся за поворотом.
— Вульпи! — Кари хотела выбежать за ним, но Арги и Хара схватили её под руки. — Нет, отпустите! Его подстрелят!
— Нас всех подстрелят, если будем стоять! — Урси отпрянул от покрасневшей от выстрелов створки. — Бежим, Лупо уже рядом!
— За мной, — в руках белой беот сверкнула карта, настроенная на план здания, — ох, сколько же здесь коридоров… — и она стремглав бросилась наверх по лестнице, чтобы выйти в основную часть системы небоскрёба, оказавшимся отелем.
— Корво, лис направляется в твой квадрат, — беспристрастно сказала Лупо, лапой вышибая полурасплавленную дверь, — убей его во что бы то ни стало, как понял меня?
— Принял, — кивнул Налётчик, опускаясь к нижним этажам одного из мелких небоскрёбов, где на втором эта шла ожесточённая перестрелка.
Кано, лишившийся уха и прижавшийся к наполовину разрушенной стене в коридоре, едва отстреливался от наседавших на него людей в серебристой броне.
Едва он отправился по приказу Лупо в проулок, как тут же наткнулся на небольшой отряд людей-«Рассветовцев», подбирающихся к ним в спину. И он не сразу понял, что они целятся именно в него. Лишь когда голубой заряд расплавил его правый микрофон, испортив шлем, пёс успел передать своему отряду об опасности прежде, чем его гарнитура накрылась от повреждений. Но «Рассветовцы» недооценили способностей беота. Едва первый шок от встречи прошёл, как Кано тут же «угостил» новых противников гранатами, и начал медленно отступать в проулки, уводя их за собой. Двух он успел подстрелить на улице, но восемь оставшихся неумолимо двигались за ним, стараясь обойти с флангов или подорвать гранатами. Сам того не замечая, Кано отступал всё дальше от отряда, и, в конечном итоге, дал загнать себя внутрь какого-то торгового центра.
Корво среагировал мгновенно — первый же «Рассветовец» упал как подкошенный, дымя образовавшимся в его шлеме отверстием размером с лесной орех. Завидев за окном ворона, Кано тоже оживился и вновь открыл огонь по своим противникам, собиравшихся его прикончить. Жестом показав Корво, что у него не работает передатчик, он перекатом переместился к окну и одним ударом локтя выбил его, обрушив на асфальт звенящий дождь из стекла.
— Пятеро, — крикнул он Налётчику, который протянул ему руку. Увидев, что жертва собирается удрать, один из «Рассветовцев» неосмотрительно выбрался из укрытия за стеной, и тут же был наказан выстрелом в голову от ворона.
— Четверо, — поправил его тот, взмывая вверх, унося Преследователя за собой. На этаже, откуда они только что улетели, показались люди в серебристой броне, но Корво уже скрылся за углом соседнего здания, быстро покидая опасную зону, и поэтому все заряды, пущенные им вдогонку, ушли в никуда.
— Не понимаю, — устало сказал Кано, когда ворон опустился на землю, чтобы он смог встать на ноги, — почему на нас напали свои? Ведь эти люди должны быть за нас в первую очередь, разве нет?
— Ремер Вен — один из самых преданных последователей Эксплара, — покачал головой Корво, убирая крылья и снайперскую винтовку за спину и активируя свой ускоритель частиц, — насколько я знаю, он был в Хендалаке всё это время и не мог узнать о Сопротивлении, если только сам Эксплар не догадался о наших замыслах. В таком случае, ничего удивительного — Ремер из тех людей, которые добровольно согласились на условия возрождения, смирившись с той жертвой, что придётся за него отдать. Хотя, подозреваю, что у самого Эксплара на его счёт другие планы. Приготовься, Кано, — он свернул в проулок справа, осторожно приблизившись к повороту между небоскрёбами.
— К чему? — пёс торопливо выхватил своё оружие из кобуры на бедре, куда успел спрятать, пока они шли. Интерфейс на его шлеме давно отключился от прямого попадания, лишённый питания, и он торопливо снял его, тихо зашипев и пощупав останки правого уха.
Левая рука нестерпимо болела, хотя рана, быстро остывая от быстрого бега и холода, уже перестала жечь его «кость». Вульпи болезнено морщился. Он бежал так быстро, как только мог, удаляясь дальше по тенистым проулкам. «Я оторвался? — он умудрился оглянуться на бегу, но волчицы позади не оказалось. — Похоже, она и не гналась за мной… но… тогда получается, что она побежала за ними! Ну какой же я дурак! Конечно, зачем я ей, если можно схватить сразу четверых!» Позади раздались взрывы и послышались выстрелы из тяжёлых орудий. Выпустив здоровой рукой крюк в окно впередистоящего здания, Вульпи взмыл вверх, но тут же его схватил за ноги выпрыгнувший из-за угла Корво, который тут же получил левесом по шлему.
— Да погоди ты! — крикнул он, влетая в какой-то офис вместе с лисом. — Мы на вашей стороне, не убегай!
— Ага, как же! — Вульпи с размаху влепил ему кулаком в грудь и рванул дальше, через столы, опрокидывая компьютеры и стулья. Правда, он не знал, что броня беота погасила удар, и потому вновь оказался сбит и прижат к стенке.
— Вульпи, постой, не дрыгайся, мы всё знаем! — быстро заговорил, забравшийся за ними наверх Кано. — Мы знаем, что вы задумали, мы теперь тоже в Сопротивлении!
— Посмотри на мое плечо и скажи мне это ещё раз! — рыкнул лис, изловчившись и откинув ногами держащего его ворона на стол. Винтовка Налётчика жалко брякнув по полу, отлетела в угол, и на этот раз он сам на него прыгнул, прижав руки ногами. — Твоя командирша сейчас охотится на моих друзей, и мне плевать, на чьей ты сейчас стороне!
— Если бы не мы, вас бы схватили «Хранители»! — возразил ему Корво, подтянув ноги и пнув его к стене. — Если мы не будем действовать сообща, из нас вынут души так же, как из тех людей, — его кулак разбил бетонную стену за увернувшимся от удара лисом.
— Тогда почему вы в нас стреляли? — Вульпи схватил его за шею и припечатал к этой же стене.
— Потому что Лупо не знает о нашем плане, — вмешался в их бой Кано, заломив его руку и с силой опрокинув об какой-то стол, разломав его надвое.
От такого удара он задохнулся и на пару секунд потерял возможность видеть и слышать. Однако, когда он открыл глаза, Кано и Корво стояли рядом как ни в чём не бывало, лишь предусмотрительно держа своё оружие наготове.
— Мы отвлечем её насколько сможем, дальше вы будете сами по себе! — сдержанно проговорил ворон, стряхивая с себя пыль. — Доберитесь до транслятора Сети, а мы постараемся отвлечь «Хранителей» на себя. Ну, давай же, Вульпи, не теряй времени! — нетерпеливо сказал он замешкавшемуся лису, который никак не мог понять, почему они не нападают.
— Вульпи, друг, мы на твоей стороне, честно, — болезненно улыбнулся пёс, чувствуя, как пульсирует вскипевший смоул в его ране на голове, — извини, что ударил, но надо было как-то успокоить тебя…
— Ты хочешь, чтобы после всего, что вы сделали, я поверил вам? — он отступил от них к разбитому окну, слыша где-то на улице топот ног в сапогах на прорезиненной подошве.
— Если бы мы выполняли приказ Эксплара, мы бы убили тебя ещё раньше, — коротко улыбнулся ворон, так же снимая свой шлем, — иди, Вульпи, «Рассветовцы» уже близко!
— Возьми это, — Кано кинул ему вдогонку маленькую квадратную сумочку с шестерёнкой на кармашке, — это ремонтные нано-роботы, я думаю, ваша механик разберётся, как ими управлять.
— Я… спасибо, — тот кивнул и неловко улыбнулся в ответ. Не придумав ничего больше, он спрыгнул вниз и быстро побежал по проулку вперёд, предполагая, что сможет выйти на своих друзей через эту улицу.
— Ты отдал ему свой единственный ремкомплект? — приподнял седую бровь Корво, переводя взгляд на пса.
— У тебя же есть запасной, правда? — с надеждой посмотрел на него тот.
— Ты не меняешься, — со снисходительной улыбкой покачал головой тот, протягивая ему ещё одну сумку с шестерёнкой, — когда-нибудь…
Выстрел голубой энергии ударил в потолок над ними, выбив искры из проводки в камне. Тут же отскочив в стороны, беоты приготовили своё оружие — с этой стороны за ними всё ещё гнались «Рассветовцы», собираясь зайти их отряду в спину.
— Отступим, — с тихим писком снайперская винтовка Корво подключила новый аккумулятор-магазин, засветившись изнутри белым светом. Луч этого оружия был настолько тонок, что его невозможно увидеть невооружённым глазом, а его фокусировка позволяла поражать цели и за пару километров от стрелка.
Подхватив шлем, Кано прыгнул вниз, вслед за вылетевшим из окна Корво, и побежал вперёд, к озарённой угасающим светилом площади, где уже вовсю сражался Минот с целым гарнизоном «Хранителей».
***
Едва Брон успел перемахнуть через металлическую ограду заднего двора какого-то крупного ресторана, как на том месте, где он только что находился, ударил рыжий импульс энергии, пущенный Рилаем ему вдогонку. Офицер стражей не собирался так просто упускать свою добычу, нагоняя диггера, а вот его подчинённый где-то отстал, продираясь сквозь мусорные контейнеры.
— Стоять! — ещё раз рявкнул страж, увидев, что Брон скользнул в открытую дверь слева.
Но едва он успел подбежать к невысокому порожку рядом с этим проёмом, как оттуда, удивлённо вскрикнув, вылетел сам диггер, обрушившись на кучу чёрных мусорных пакетов напротив проёма.
— Плохо же ты стал держать удар, Серый, — услышали они насмешливый бас, и из-за двери вышел, небрежно оттолкнув подбежавшего Рилая, высокий мужчина, одетый в тёмно-синюю броню «Хранителей». Густые усы, подёрнутые сединой, скрывали лёгкую полуулыбку, глядя на ошеломлённое лицо диггера, быстро поднимающегося из кучи мусора.
— Аган?! — воскликнул он, с радостью узнав в этом великане своего давнего друга. — Ты жив! Я уж и не думал, что увижу тебя ещё раз!
— После того, как ты всучил мне тех конченых роботов, мне и правда казалось, что я сойду с ума, — хохотнул он, по-хозяйски поставив руки на бока, — ладно, что было, то было, но ты всё равно мне должен пятьсот тысяч тринтаров, — он протянул ему руку в чёрной беспальцовке и помог подняться.
— За что это? — притворно удивился диггер, искоса глядя, как Рилай поднимается с земли и целится ему в голову.
— За моральный ущерб! — прогремел Аган, выхватывая внушительных размеров пистолет из кобуры и нацелив его в лицо замершему стражу. — Я предлагаю вам, офицер, пойти отсюда подальше, пока я не прострелил вашу пустую башку.
— Ещё и статья за оскорбление стражей, в дополнение к незаконному ношению оружия, — тихо, словно рыча, ответил ему тот, глядя пронзительным взглядом своих серо-голубых глаз, — лучше сдавайтесь — из Аполотона вам не уйти.
— Но нас явно больше, — ответил ему юношеский голос позади. Из открытого окна первого этажа в него целился ещё один человек тёмно-синей броне, с чёрными, как смоль, волосами.
— Нападение на стражей карается смертной казнью, — сообщил им Рилай, не меняя выражения лица, — если вы посмеете сопротивляться задержанию, то…
Где-то на соседней улице раздался оглушительный взрыв, посыпались выбитые стёкла и загудели на стоянке машины.
— Это ещё что? — недоумевающей переглянулся с Броном Аган, когда Рилая раздался выстрел.
Только что догнавший своего офицера страж с удивлением на лице медленно рухнул на колени и упал лицом в асфальт, так и не узнав, кто в него стрелял. На его спине между лопаток, пробив броню насквозь, дымилось небольшое отверстие от ускорителя частиц в руках стоящего в проходе человека в серебристом облачении.
— Бежать некуда, — услышали они злорадную усмешку из-за его лицевой маски, и тут же путь на улицу им перегородил чёрный грузовик, отражающий гладкими боками дневной свет. «Вот и встретились, — только и подумал Брон, медленно вынимая одноручный дробовик, — и всегда всё происходит не вовремя!»
И тут они услышали мерное гудение и звуки разрядов на главной улице, словно заработали несколько десятков генераторов разом. Раздались отчаянные крики людей и стрельба.
— Бежать некуда, — повторил человек в серебристой броне и нажал на спусковой крючок своей винтовки.