По городу зазвучали голоса сирен, оповещающих о немедленной эвакуации. Ольмир потихоньку садился за горизонт, скрываясь за массивными телами небоскрёбов. Надвигающаяся тень сковывала холодом даже сквозь тёплые куртки и комбинезоны, пронизываемые суровым северным ветром. Люди в жилых кварталах, те кто уцелел в давке и те кто добрался до своего дома, спешно собирали вещи, взволнованно вздрагивая и стараясь погромче включить телевизор, где репортёры и военные журналисты сбивчиво рассказывали о ситуации в городе. Перестрелки велись в основном в центральном и районе Механиков между «Хранителями Жизни» и «Новым Рассветом», явно уступающего им в живой силе.
Однако Ремер и не собирался выигрывать этот бой — он следовал несколько иным приказам, которые получил от Эксплара на подходе к Аполотону. Его немногочисленные силы, всего сто пятьдесят человек на пятидесяти машинах, едва ли могли что-то противопоставить силам аполотонского гарнизона «Хранителей», однако те, занятые их активной деятельностью и совершёнными взрывами, упустили из виду анимагенов, сброшенных из поездов в город. К тому же, «Рассветовцы» добрались до платформ с опасными установками, взяв их под непосредственный контроль. Двадцать грузовых энергомобилей с оставшимися на них роботами, которых излучатели по каким-то причинам не заметили, рассредоточились по всему Аполотону, словно ожидая какого-то сигнала. И именно поэтому к одному из них сейчас направлялся один из «Испепелителей», чтобы дистанционно уничтожить опасную установку. Его тяжёлые шаги сотрясали стены и окна домов поблизости, а на асфальте оставались заметные вмятины, раздавленные фонари и машины — «Хранители» знали, что в данной ситуации это мелкие потери при самом лучшем для них раскладе, и не стремились быть аккуратными.
Здесь не загорались пожары — системы пенных хлопушек в помещениях, работающие на собственных датчиках, мгновенно тушили огонь, не позволяя ему распространиться. Лишь искрящая проводка ещё представляла опасность, но не такую, какую несли люди в серебристых доспехах, ведущие бой на улицах Аполотона.
— По крайней мере, их можно убить, — выдохнул Брон, едва успев убрать голову от пущенного в него голубого заряда, скрывшись за бетонной стеной внутри подсобного помещения местного магазина, где ранее скрывались Аган и его помощник.
— Эй, офицер, что там говорит закон о нападении на стражей? — поинтересовался Аган у Рилая, молнией забежавшего за ними, сердито зажмурившись, когда выстрелы их противников раскрошили стену напротив.
Это была небольшая и слабо освещённая комната, где стояли несколько хозяйственных роботов на колёсах, похожих на тонкие изогнутые щётки с манипуляторами. Они находились в режиме ожидания, исключительно по расписанию выезжая внутрь магазина, чтобы прибраться. Собственно, кроме них тут стояло лишь пару шкафчиков, где хранилась форма работников, да небольшая раковина, тщательно вычищенная этими же роботами.
— Они ещё пожалеют о своём поступке, как и вы, — процедил сквозь зубы тот, прислонившись к стене коридора, где они стояли, — всем постам, нападение на стражей в проулке на Монарской улице! Мой помощник убит, требуются подкрепления!
— Как меня раздражают эти вышколенные фразочки, — буркнул Аган, высунувшись и сделав два выстрела в сторону их противников. Большие жёлтые заряды фазового излучателя частиц, одного из новейших оружий современности, могли запросто пробить и лист бастума, но из-за громоздкости и высокого перегрева стрелял он нечасто.
— Они сзади! — воскликнул Брон, обернувшись на пронзительный звона стекла — витрина магазина, который продавал какую-то бытовую химию, осыпалась на кафельный пол сверкающими осколками под натиском металлических кулаков трёх «Рассветовцев», вышедших из подъехавшей машины.
Но едва те успели скрыться за полками, как на них тут же обрушился поток рыжих импульсов со стороны прилавка.
— Хангел, не давай им высунуться! — прокричал Лютарин, метким выстрелом в голову уложив одного из нападавших со своей стороны. — Серый, есть идеи, как выбраться отсюда?
— Я думал, ты мне об этом расскажешь, — признался тот, — вы же тут находились до этого.
— Мы зашли сюда, потому что заметили их грузовик, — неохотно ответил он, — пришлось спрятаться, чтобы не случилось перестрелки. Я даже не знал, что тут происходит какая-то ерунда вроде взрывов и стрельбы!
— Что ж, теперь знаешь.
Позади них полыхнуло пламя от возгорания химикатов, но сработавшая хлопушка с пеной тут же погасила его, оросив помещение густым слоем белого вещества. Хорошенько ругнувшись, Аган прижался к стене коридора и вдруг обнаружил, что за ним находится неприметная автоматическая створка, ведущая, судя по всему в туалет.
— Хангел! — зычно прокричал он в сторону торгового зала. — У тебя ещё остались гранаты?
— Две, — ответил ему на удивление спокойный голос, — но против брони «Рассветовцев» они вряд ли сгодятся…
— Хватит умничать и давай их сюда, — зло оборвал его тот, чувствуя, как раскаляется стена под его плечом от выстрелов, — только не вздумай активировать их, а то я тебя знаю, «голубь»!
— Когда это ты успел подружиться с «Хранителями»? — удивился Брон, вспомнив о Эри. «Надеюсь, она побежала с анимагенами, — подумал он, стиснув зубы, когда рядом с его лицом, опаляя ресницы и брови, пролетел голубой заряд энергии, — хотя о чём это я? Она конечно же вляпалась в неприятности!»
Когда они путешествовали вместе, Эри всё время казалась ему вздорной, вредной и просто глупой девчонкой, которая не слушала никого, кроме себя. Ни дня не проходило, чтобы она не высказывала всё, что о нём думает, при этом не забывая добавлять, что их пути непременно разойдутся, когда она найдёт Кэли. Но потом, когда стало понятно, что девочку им не спасти, а с юга пришли новости о том, что Рахнак разрушен, Эри совсем отчаялась. Она сильно похудела от выматывающей дороги и совсем ослабла. Ему было по-настоящему жаль её, хотя со стороны казалось, что матёрый диггер вообще не мог проявлять таких эмоций как сострадание. Он и сам так думал, до того, как встретил её. Даже сквозь поток оскорблений и почти что открытого презрения, Брон чувствовал, как ей не хватает сочувствия. И впервые в своей жизни, он решился на это. В первый раз, когда согласился искать её сестру, второй — когда понял, что она стала ему не безразлична. Трудности сплочают людей, делают их сильнее, ближе друг к другу. Если они, конечно, выживут в этом беспощадном мире.
— И что это за план? — спросил он Агана, который так и не ответил на его вопрос.
В коридор куда они прятались, вбежал, едва не поскользнувшись на осколках бетона и плитки, молодой человек с длинной импульсной винтовкой штурмовиков «Хранителей». Коротко взглянув на Брона и Рилая, он протянул повернувшемуся к нему напарнику две цилиндрообразные гранаты с большой красной кнопкой у основания, и выжидающе посмотрел на него.
— Дай сюда, — бросил ему Аган, одной рукой захватив сразу обе, — я по своему старому кафе помню, что в таких зданиях санузлах стоят фильтры воздуха. Если я взорву её, мы сможем выбраться наружу, прямо на улицу.
— И тогда мы сможем выбраться на улицу, пока они в здании, — догадался о его замысле Брон, — если только нас не разметает взрывами.
— Постарайтесь не подпускать их, — кивнул тот, нажав на кнопку консоли у себя под боком и скрывшись в тесном тёмном пространстве с унитазом и раковиной.
Между тем, «Рассветовцы» начали наступать. Они никак не ожидали такого сопротивления от четырёх человек, но первое впечатление уже прошло, и те из них, кто пришёл вслед за Рилаем, поняли, что проще потратить несколько гранат, чем отстреливать их по одному. К счастью, это понял и Брон, краем глаза заметив, как на середину короткого коридорчика где они стояли, закатился, яростно мигая красным ободком круглый чёрный предмет, всем видом намекающий, что собирается взорваться.
Выдав невероятное по своей сложности ругательство смешанное с проклятием, диггер одним ударом ноги отшвырнул опасный предмет вперёд. Как раз в тот момент, когда внутренний таймер гранаты отсчитал последние секунды, и она взорвалась, снеся стоящих рядом роботов-уборщиков. Ударная волна выбила стёкла в подсобке и снесла стоящих за стеной людей, но как раз в этот же момент дверь в туалет открылась, и оттуда выбежал ничего не подозревающий Аган.
— Ненавижу магазинные сортиры! — только и успел выдать он, когда рядом с его головой воткнулся в стену металлический шарик, выбив из неё солидный кусок бетона.
Створка за его спиной выгнулась дугой от жара и удара осколков, а консоль прыснула искрами и погасла. Послышались звуки падения кусков бетона и шипение воды, вырывающейся под давлением из труб на месте уничтоженных унитаза и раковины, однако среди оседающей пыли показалась стена небоскрёба на другой стороне проулка, освещённого угасающими лучами светила. С силой рванув покалеченную створку на себя, Аган вырвал её из искрящего механизма и забаррикадировал проход в торговый зал, чтобы наступающие «Рассветовцы» не догадались об их побеге.
— Ну, чего встали?! — зарычал он на приходящих в себя после взрыва людей — без шлема со звукоизоляцией, звуковая волна неслабо оглушила их, на некоторое время лишив слуха. — Двигаем, пока они не очухались! — он схватил согнувшегося пополам Хангела за ворот его нагрудника и потянул за собой в дымящийся проём, откуда ещё разило жаром и пылью.
За ним, выстрелив напоследок в сторону выхода в проулок, бросился Брон, на ходу надевая на лицо маску — едкий дым и пыль от разрушенной стены могли ослепить и без того оглушённого диггера, и ему совсем не хотелось выскочить на улицу прямо в руки «Рассветовцам».
С улицы, наполовину освещённой тускнеющими лучами Ольмира, уже слышалась удаляющаяся ругань Агана, который, в отличие от Брона, маски не имел и теперь ничего не видел, кроме расплывчатых пятен. Не в лучшем состоянии пребывал и Хангел, сдавленно кашляющий от попавшей в нос и рот пыли. Диггер хотел было им крикнуть, чтобы сворачивали в проулок, но едва он снял маску, как мимо него пролетел, врезавшись в стену соседнего дома, голубой заряд, пущенный вышедшим из-за угла «Рассветовцем». Отскочив в сторону, Брон сделал два выстрела, но с такого расстояния его оружие едва могло задеть противника спрятавшегося за стену. В проулке не имелось никаких контейнеров или прочих укрытий, и он уже собрался в последний раз подумать, что мир, откровенно говоря, несправедлив, как «Рассветовец» вздрогнул и покачнулся. В следующую секунду он рухнул лицом вниз, как подкошенный, и Брон увидел, что из его затылка, там где пролегал тонкий слой брони и проводов, торчит рукоять ножа.
— Бежим, пока остальные не подоспели! — крикнул ему Рилай, махнув рукой из-за угла. Мгновенно очнувшись, Брон бросился за ним, прекрасно зная, что «Рассветовцы» никогда не отпустят свою добычу.
А в городе звуки праздника сменились звуками разрядов и зловещим гудением, словно работали огромные генераторы. Послышались выстрелы от «Хранителей», а вдалеке загрохотало что-то большое и тяжёлое. «Что там происходит? — удивился Брон, предчувствуя недоброе. — Похоже, праздник «Нового Рассвета» в самом разгаре».
— Где остальные? — на ходу прокричал ему страж, обернувшись на очередной взрыв за ними.
— Они ушли в другую сторону, — ответил ему тот, резко сворачивая влево, намереваясь выйти на главную дорогу. Туда, где слышались крики людей и стрельба.
— А ну стоять! — рявкнул Рилай, увидев, что его невольный спутник собирается уходить в противоположную сторону. — Ты всё ещё преступник — ношение оружия без лицензии карается законом!
— Ты серьёзно? — мрачно посмотрел на него через плечо Брон, подняв руки и медленно поворачиваясь к нему. Они убежали достаточно далеко, но опасность буквально витала в воздухе, и невозможно было сказать, из какого окна или улицы могли выстрелить.
Рилай целился ему прямо в грудь, прекрасно понимая, что на диггере нет брони и оружие легко пробьёт его куртку. Серебристый импульсный пистолет горел оранжевым светом дула, зловеще играя бликами на стенах сизых небоскрёбов.
— Я знаю, что ты хочешь сказать, но мой долг стража не позволит мне отпустить тебя, — проговорил тот трескучим голосом, — «Рассветовцы» понесут заслуженное наказание, как и ты, и твои друзья.
— За что же ты сражаешься, офицер? — на лице Брона заиграла недобрая улыбка. — Скоро на город нападут силы куда страшнее, чем люди, и ни ты, ни «Хранители» не смогут их сдержать. Арестовав меня сейчас, ты, возможно, обречёшь ещё больше жизней на участь, что хуже смерти. Так за что ты сражаешься, Рилай Харти? За прогнившие законы, которые вот-вот падут, или за людей, которых ты и я защищаем?
Он промолчал, остановив руку на парализующем пистолете — миниатюрном устройстве в резиновом подсумке на пояснице. «Что если он не врёт? — за долгие годы службы Рилай слышал много разных небылиц про тайные заговоры, роботов-убийц, предназначения человечества и прочее, что говорили полусумасшедшие люди, пытающиеся скрыться от правосудия. Но Брон не походил ни на того, кто бросает слова на ветер, ни на того, кто лишился разума. — Ему пришлось многое пройти, прежде чем он добрался сюда, и сделал это не по своей воле. Но тогда зачем?»
— Что ты знаешь? — наконец, проговорил он, отпуская парализатор. — Почему «Рассветовцы» напали на нас?
— Долгая история, — отмахнулся было диггер, но вовремя спохватился, сообразив, что возражения в данном случае неприемлемы, — ты всё равно мне не поверишь.
— Уж я постараюсь, — жёстко ответил Рилай, не спуская его с прицела, — говори: что ты знаешь?
Однако прежде чем Брон успел что-то сказать, улица за ним озарилась голубым светом, с сопровождающим его гулом разрываемого асфальта и шипением плавящихся машин.
— Выстрел из «Испепелителя»… — даже Рилай побледнел, когда услышал эти звуки. — Что, Спирус вас раздери, там происходит?!
— Надеюсь, у тебя не было знакомых на главной улице Аполотона, — только и сказал Брон, опуская руки.
— Там моя семья… друзья… — пистолет в руках стража погас. — Что происходит? Скажи мне! — неожиданно взревел он, бросившись и схватив его за ворот куртки.
Тот не удивился такой реакции. Он уже видел, что происходит с людьми, когда они теряют родных.
— Война, — просто ответил диггер, посмотрев в его серо-голубые глаза.
***
Из-за своих габаритов, Минот не смог протиснуться во внутренние помещения небоскрёбов вслед за Лупо и остался снаружи, против нескольких десятков солдат и шагоходов «Хранителей», которые неприступной стеной окопались вокруг главного входа в Информационную Башню. Широкие ступени из белого камня с сизыми углами конусом уходили вверх на несколько метров, заканчиваясь широкой площадкой с двумя витыми фонарными столбами и затемнёнными стеклянными дверьми под аркой-навесом. Сама башня, уходящая высоко в небо, стояла словно на пьедестале, окружённая чёрным кольцом дороги перед площадью. Невысокие каменные ограды вокруг её тела сверкали от сияющих на них золотых шестерней с книгами, из которых вырывался свет — символ культуры в Нелии. Белый цвет этого здания неестественно выделялся среди сизых соседей-небоскрёбов, но перекрашивать его никто не собирался — башня передавала всемирну. Сеть, транслируемую из Эххи, а там белый был национальным символом — чего только стоил Мраморный Дворец, сияющий на плато Октало древними стенами. Но сейчас, в рыжих лучах заката, она казалась горящим столпом пламени, оканчивающийся плоской верхушкой, где находилось самое передовое оборудование для передачи Сети по всей стране. И именно туда сейчас направлялись четверо друзей, преодолевая тёмные запутанные и извилистые коридоры офисов, где они оказались. Они ещё не знали, что голографические метки, которые поставила Бэтли, всё ещё выдают их месторасположение, и Лупо неуклонно двигалась следом, быстро нагоняя своих жертв.
— Ну живее же, косолапый! — взволнованно воскликнула Хара, на ходу обернувшись на бегущего позади всех Урси. — Почему ты такой медленный?! Она же сейчас догонит и вломит тебе по первое число!
— Мне бы твои ноги… — пробурчал медведь, слыша, как позади них гулко ударила об пол выбитая дверь. Лупо шла по пятам, но в отличие от них, она знала, что Минот и Бэтли уже вступили в бой с «Хранителями» у подножия башни. Люди не стали дожидаться, пока анимагены скроются у них из вида, и напали сами, пользуясь прикрытием разворачивающегося «Испепелителя».
Голубые залпы и сверкающие кометы из энергоустановок быка градом обрушились на щиты «Хранителей», однако не так-то просто оказалось пробить стену из энергии и бастума. Чёрная броня беота была вся обожжена и темнела подпалинами от множества попаданий. Некоторые из них добрались и до тела Минота, но он даже не морщился от боли. Мышка то и дело перепрыгивала с окна на окно между небоскрёбом куда вошла Лупо, и соседним, за которым виднелся тяжело топающий «Испепелитель», только что раздавивший половину трупов на дороге. Воздух над площадью буквально сочился кровью и жаром от множества выстрелов, тут же остывал от морозного дуновения со стороны Сизого океана. Несмотря на продолжающиеся бои, казалось, что опасность уже миновала, и остатки сил «Рассвета» на улицах обречены. Но Урси чувствовал, что настоящая беда ещё впереди.
— Ты же видел ту толпу «Хранителей» у подножия лестницы в башню? — спросила его Арги, громко отстукивая подошвами левесов по пустому коридору между офисов. — Я предлагаю перейти через дорогу и попробовать зайти с другой стороны. Там тоже есть вход.
— Но и его могут охранять, — возразил ей медведь, стараясь не отставать от быстроногой зайчихи, плечом ломающей пластиковые двери проходные офисы.
— Да потом разберётесь, бегите живее! — сердито крикнула им Хара, оглянувшись на Кари, которая кое-как поспевала за ними — она знала, что если та отстанет хотя бы на шаг от них, её тут же подстрелят или поймают. Жёлтая беот никогда не выделялась ни силой, ни скоростью, и большинство трудностей для неё казались суровыми испытаниями.
Кари даже не успела ничего сказать, как синяя беот, движением головы откинув растрепавшиеся длинные волосы, подхватила её на руки и вновь ринулась вперёд. Она чувствовала, что опасность уже совсем близко, и её чутьё не подвело и в этот раз — позади них послышался едва слышный бег, а в проходе, откуда только что ушёл Урси, показалась Лупо.
По счастью для них, следующий коридор оканчивался широким окном, за которым вдали виднелась сизая стена другого небоскрёба за дорогой на площадь. Нечаянно опрокинув бедром стол рядом со входом, Хара рванула прямо к нему, и Кари только успела зажмуриться, как зайчиха с боевым кличем прыгнула прямо на стекло, разворачиваясь в полёте спиной вперёд. С громким звоном посыпалось на асфальт осколки, однако этот звук едва ли могли услышать сражающиеся с Минотом «Хранители».
Несмотря на численное превосходство, люди никак не могли достать отступающего беота, то и дело скрывающегося за углами зданий или в арочных проходах. Любые попытки приблизиться к нему Минот встречал залпом из энергоустановок, взрывая поверхность под ногами «щитоносцев» и шагоходов, и поэтому битва переросла в позиционную, тем более что «Испепелитель» ушёл дальше по дороге, по направлению очередной платформы «Рассвета».
— Хара, ты как? — испуганно спросила Кари лежащую Хару, сидя на её животе. «Хранители» ещё не заметили их, но испытывать удачу в их положении было опасно.
— Иногда, я чувствую себя Вульпи, — простонала та, сбрасывая канарейку на асфальт, — и я ненавижу это состояние!
Рядом с ними, легонько вскрикнув, приземлилась Арги, а за ней, пыхтя и отдуваясь последовал Урси. Прыжок со второго этажа едва ли мог как-то сказаться на их механизмах, но вот Лупо, показавшаяся в разбитом оконном проёме, очень даже могла. Недолго думая, волчица вскинула свою винтовку и прицелилась во вскочившую Хару. «Если я выстрелю, то убью её, — заколебалась она, глядя через прицел винтовки на синюю беот, — но тогда «Хранители» погонятся за мной, и я упущу остальных…» — цифровое перекрестье на мониторе её шлема выжидающе мигало, подтверждая цель перед собой, но Лупо уже опустила оружие, лихо перемахнув через подоконник вниз.
— Да дайте я уже ей вломлю! — рычала Хара, сопротивляясь захвату Урси, подхватившего её прямо с земли себе на плечо. — И не смей меня лапать, извращенец косолапый! — возмутилась она, задрыгав ногами, когда медведь случайно дотронулся до её торчащего из комбинезона хвоста.
Они забежали за поворот вдоль стены башни, возвышающейся прямо над ними.
— Урси, она догоняет! — обернувшись Арги увидела, что Лупо, убрав винтовку в кобуру, стремительно сближается с ними. «Она не может стрелять, пока рядом «Хранители»! — догадалась лисица. — Я смогу это разыграть в свою пользу!»
— Арги, куда ты? — только и успела крикнуть ей Кари, когда белая анимаген резко развернулась и начала карабкаться по стене, цепляясь за изображения шестерёнок и книг на них.
— За мной, живо! — ответила ей та, вытащив из-за пояса сизую винтовку и нацелившись в Лупо. Та тут же отскочила в сторону, так, чтобы из-за стены лисица её не видела, но у Арги был другой план. Мгновенно вскарабкавшись наверх, она выстрелила в сторону входа в башню, оставляя на белоснежных колоннах чёрные следы.
Реакция людей оказалась мгновенной. Те «Хранители», что находились за колоннами у входа и внутри за стеклянными дверьми, тут же развернулись в её сторону, отступая и запрашивая на своих частотах подкрепления. «Догадалась, тварь! — зло подумала Лупо, глядя на смещающиеся к ним цели. — Это ничего не изменит, как ни старайся!»
— «Сигма», весь огонь на людей у входа в Башню, — проговорила она, зная, что её команда её слышит, — отвлеките их от меня!
— Охотница, уходи оттуда! — с волнением в голосе, но всё же строго сказал Корво, взмывая ввысь и направляясь к «Просветителю». — «Хранителей» слишком много!
— Я иду за беглецами, — холодно возразила ему та, глядя как Урси и Хара забираются на стену и тут же убегают в тень, подальше от глаз людей, — если я не достану их сейчас, они могут попасть в руки «Хранителей» или скрыться в очередной раз.
— Но их больше! Нельзя их недооценивать…
— Кано жив? — неожиданно спросила она, оборвав его на полуслове.
— Он жив, командир! — отозвалась Лиззи, заметив, что пёс выбегает к выходящему из-за угла Миноту. — Похоже, у него повреждён передатчик, он не может поддерживать связь!
— Хорошо. Ремер со своим корпусом ещё заплатит за это, — волчица выбрала момент и в два рывка взобралась наверх. — Что за безумие, куда они бегут? — четверо беотов, которых она преследовала, уже успели разбить окно внутрь вестибюля на первом этаже и скрылись внутри. Бросив взгляд на посмотревших на неё людей, Лупо сорвалась с места и зашла внутрь башни.
«Похоже, они и не собирались никуда убегать, они идут к какой-то конкретной цели, — отметила она про себя, — значит, Вестник, Драго и Корво всё же воплотили свой план в действие и позволили им бежать. Но ради чего? Неужели, они и в самом деле настолько уверены, что Эксплар хочет нашей смерти? — как назло в голову пришла мысль, что люди «Рассвета» напали на Кано. — Всё равно я выполню эту миссию — беглецы должны быть убиты!»
По позициям «Хранителей» обрушился очередной залп из энергоустановок и гранат «Сигмы». Где-то прогудел двигателями невидимый «Триумф», выбирая удобное место для наблюдения, а вслед за ним и другие турболёты, пролетающие над городом. Волнение потихоньку уходило, но вместо него оставалось гнетущее чувство тревоги. Часть «Хранителей» зашла за беотами в здание, остальные перегруппировались за стену щитов, защищаясь от грозно звенящих белых зарядов энергии.
Изнутри помещения башни были отделаны белёным покрытием, которое делало стены гладкими. Плиты из мягкого пластика, изящно выполненные по округлой форме тела здания, ярко блестели в мягком свете висящих под потолком золотистых ламп. Узорчатые уголки и стыки между отделениями переливались багровыми оттенками, вплоть до самой верхушки, и посередине, перед входом на каждый из них были изображены гербы Нелии и Аполотона. Первый этаж, именуемый просто «вестибюль», растянулся во весь диаметр основания здания, разделённый на сегменты. Десятки больших скоростных лифтов, с выпуклыми прозрачно-голубыми створками, стояли за круглыми пультами управления диспетчеров, ожидая людей. Вдоль внутренних стен растянулись бесконечные витрины с целой историей. Когда Урси увидел, что изображено на них, он потерял дар речи — прямо перед ним проплывала в виде коротких отрезков анимации вся история Нелии, от эры обитания племён Кайлити и до нынешних дней. Если бы они не спасались от холодной и жестокой убийцы, которая следовала за ними по пятам, он бы сейчас надолго завис перед этим зрелищем. Однако его удивило другое — вестибюль оказался абсолютно пустым, здесь не было ни души, кроме офицеров «Хранителей», оставшихся далеко позади. Сегменты, через которые они бежали, оказались залами ожидания, ресторанами, барами и даже охранными отделениями, но и здесь никого не осталось. «Они эвакуировались, как только начался бой, — предположил про себя медведь, — по идее, сейчас вся башня должна быть пуста, но кто знает, ведь они должны откуда-то транслировать новости в прямом эфире…»
— Стойте! — вдруг воскликнула Арги, оборачиваясь и схватившись рукой за стену. — Она отстала, погодите…
— Думаешь? — с надеждой спросила Кари, останавливаясь рядом с ней. Канарейка беспокойно осматривалась, но уютная и праздная обстановка этого огромного помещения с очень высокими потолками, быстро успокаивала встревоженную беот.
— Я бы не была так уверена, — протянула Хара, сложив руки на груди и сердито посмотрела на медведя, который остановился у лифта и изучал на голографической панели рядом схему этажей.
— В любом случае, нам сюда, — сказал он, кивнув на широкую цилиндрообразную кабину, — служебные лестницы наверняка заперты, но лифты ещё работают.
С той стороны, откуда они пришли, раздалась стрельба и звуки ломающегося дерева — сегменту с рестораном пришлось несладко, и его владельцы потерпели убытки в виде нескольких столов и стульев. Встрепенувшись, Кари, испуганно бросив взгляд на затемнённую стеклянную дверь, что отделяла их от преследователей, быстро зашла в лифт. «Да когда же это закончится?! — едва вскрикнула она, услышав очередной взрыв. — И во что мы только ввязались…» Она вспомнила обездвиженные лица своих друзей, лежащие на холодных камнях на ветру. Болезненные гримасы тех, кто был ей дорог, до сих пор стояли у неё перед глазами, но Кари не хотела, чтобы об этом знали другие — ни к чему лишний раз напоминать им об этом. «Где же Вульпи? — она нервно заломила пальцы. — Неужели «Сигма» его догнали? Не может быть, он же такой быстрый и храбрый. Он обязательно вернётся, я знаю это».
— Пятисотый этаж, ребята, — невольно удивилась зайчиха, взглянув на синюю голографическую панель в лифте. На ней изображались этажи всей Башни и красным светом мигал тот, на котором находился сам лифт, — ну, финальный рывок?
— Да, давайте сделаем это, — воодушевлённо кивнула Арги, хищно улыбнувшись, — если у нас и есть шанс победить Эксплара, то сегодня мы сделаем первый шаг к победе!
***
Несмотря на численное преимущество, «Хранители» начали сдавать позиции под натиском команды «Сигма». Шагоходы уже давно превратились в груды горящего металла, подбитые Разрушителем, и теперь осталась лишь небольшая горстка солдат, отступающих к улице слева от башни. Несмотря на запросы о подкреплениях, которые перехватила Лиззи, им не спешили на помощь — почти все силы людей были заняты поиском платформ и сражением с остатками людей-«Рассветовцев», приносящих куда большие неприятности нежели группа беотов. Защитникам ничего не оставалось, кроме как бросить позиции, и Вульпи, наблюдавший из-за угла на развернувшееся сражение, начал незаметно продвигаться к своей цели. «Наверное, они уже внутри, — подумал он, задирая голову наверх, где в угасающей синеве виднелась широкое навершие «Просветителя», — как бы туда теперь незаметно пробраться?» Хотя Корво и говорил, что они на их стороне, но боль в простреленном плече напоминала, как опасно верить тем, у кого в руках оружие. Словно шахматная фигура, информационная башня возвышалась над всеми прочими небоскрёбами, и лис невольно хмыкнул от восхищения, представляя, сколько сил потребовалось, чтобы построить такое сооружение. Увлёкшись созерцанием, он не заметил, как над ним навис небольшой репортёрский турболёт белого цвета с эмблемой культуры на боку.
— Вульпи! — окликнул его кто-то сверху. Вздрогнув, лис поспешно оглянулся, но никого не увидел. — Да я здесь, подними голову!
На него, высунувшись из боковой двери машины, смотрел рыжеволосый юноша в чёрном комбинезоне, сияя улыбкой на лице. Чёрная шляпа с широкими полями и зелёным пером была ему немного великовата, однако это его нисколечко не смущало.
— Ашли?! — удивлённо-радостно воскликнул Вульпи, дёрнув хвостом. — Ты? А как ты… В смысле, что ты тут делаешь? В смысле, привет…
— Хах, а ты почти не изменился, — усмехнулся тот, что-то сказав пилоту. Турболёт начал снижаться, рассеивая холод вокруг своими двигателями.
На лице юноши не было ни капли скорби или смятения. Вульпи помнил, что в последний раз, когда они виделись, Ашли потерял всё, что у него имелось, а сам он оказался окружён «Рассветовцами». «Вот, значит, где я слышал этот голос, — сообразил лис, глупо улыбаясь спрыгнувшему с опустившегося турболёта юноше, — но как же он выжил?» Впрочем, ответ не заставил себя долго ждать. На его чёрном комбинезоне, на груди с левой стороны, блестела золотая сфера, которую сжимала механическая рука. Турболёт опустился на выдвинувшиеся «лапки» и его двигатели затихли, чтобы не привлекать лишнего внимания.
— Что? — его чёрные глаза радостно сверкнули. — Не ожидал меня увидеть здесь? Небось, уже давно похоронил меня?
— Да нет… в смысле…
— Не переживай, я и сам тогда не думал, что выживу. Даже смирился с участью быть подвергнутым экспериментам «Нового Рассвета», но… капитан Вен решил иначе.
— Ты знаешь капитана Вена?
— Конечно. Он позволил мне выбрать — пойти с ним как пленный или как помощник. Думаю, ты уже видишь, что я выбрал, — он любовно погладил эмблему «Рассвета» на груди.
— Но почему?
— Почему он это сделал? Не знаю. Я не решался его об этом спрашивать. Но «Новый Рассвет» дал мне шанс выжить, и я с удивлением обнаружил, что они не такие уж и плохие люди. И анимагены, — он многозначительно хмыкнул, посмотрев на одежду Вульпи.
— Но ведь… — лис взволнованно поджал уши. — Они же столько всего натворили… Ашли, разве твой отец не говорил, что они убили твою маму?
Веснушчатое лицо мальчишки побледнело. Едва ли он был старше Айка или Дэлтана, но посеревшая от пережитых ужасов кожа и полуседые волосы на висках делали его на вид старше. На его глазах пират расщепил голову его отца, а друзей утопили вместе с энергомобилем, где он родился и вырос. Он остался один на улице, где шла стрельба и погибали люди, и никто не мог ему помочь. Но судьба оказалась благосклонна к Ашли… или выбрала куда более изощрённый путь для его смерти.
— Ты не понимаешь! — сорвавшимся голосом вскрикнул он, отступая от сникшего Вульпи. — У меня не было выбора! Я… я бы погиб там, вместе с остальными! Ты же тоже вступил в «Новый Рассвет», разве нет?
— Я… — он поспешно схватился за грудь, пытаясь скрыть отсутствие эмблемы, но Ашли уже всё понял.
— Ты… ты один из тех, кого мы разыскиваем? — словно сам не веря своим словам произнёс он, отступая к турболёту. — Нам приказали уничтожить всех беотов в городе, но я не знал, что это ты…
— Ашли, ты всё неправильно понял, — торопливо проговорил лис, но тот уже вскочил внутрь турболёта, — подожди, не делай этого, что бы ты ни задумал! Эксплар — предатель, он хочет вытащить души из людей в анротов! Да разве ты сам не видел, что творилось на дороге? Он хочет уничтожить и вас и нас, ради этих новых анимагенов!
— Нас готовили к этому, — глухо ответил ему тот, — каждый из моих новых друзей знает, ради чего он служит — ради бессмертной жизни! Мы будем как вы, жить вечно, в телах анимагенов. Эксплар придумал способ перенести сознание, значит, он поделится с нами Секретом бессмертия!
— Нет же, Ашли, всё не так! — отчаянно затараторил Вульпи, отступая от него. Это был уже не тот человек, что он знал — перед ним стоял настоящий фанатик, обезумевший и обречённый, цепляющийся за последнюю надежду. — Эксплар не собирается переносить ваше сознание, он хочет перенести только душу…
— Ты лжёшь! — в ярости крикнул ему тот. — Это всё враньё, Эксплар спасёт нас от Небытия! Ты предатель Вульпи! Зря я спас тебя в тот раз!
Не говоря больше ни слова, лис бросился бежать прочь от турболёта, закрыв уши руками. Слова беснующегося позади Ашли жгли его сильнее, чем рана на плече и он не мог унять это жгучее чувство обиды и стыда. Единственное, что он сейчас понимал лучше всего — это то, что он должен найти своих друзей и защитить их любой ценой. Вульпи страшился даже представить, что с ним будет, если они исчезнут из его жизни. Если исчезнет Кари…
— Ты неправ, Ашли, — прошептал он, обернувшись на поднимающийся турболёт из-за угла дома, — ты выбрал не ту сторону…
«А правильную ли сторону выбрали мы? — задал он сам себе вопрос, отпрянув от холодной бетонной стены небоскрёба и нырнув в тень проулка. — Но я сделаю всё, чтобы мои друзья были в безопасности. Особенно Кари… моя любимая…» Мысли о канарейке, так нежно и ласково относящейся к нему всё это время, заглушили неудачную встречу с Ашли. Она никогда не сердилась на него и прощала даже самые глупые поступки — он не мог позволить, чтобы с ней что-то случилось!
— Как же забраться туда? — Вульпи ещё раз посмотрел на башню. Верхушка терялась в лазурной глади, а белый ствол, усеянный тёмными окнами и балконами, не выглядел надёжным способом подъема на такую высоту. К тому же начинало темнеть — в зимнее время день очень короток, и на жилых улицах уже начинали загораться фонари.
Люди эвакуировались. Тысячи энергомобилей, самых разных марок и моделей, скопились на выездах из города через район Механиков и северную дорогу, пытаясь пробиться сквозь заграждения «Хранителей». Те же, в свою очередь, терпеливо объясняли им, что не могут открыть дороги, пока не поймают или уничтожат устройства на платформах и роботов, прибывших на поездах, чтобы никто не сбежал. Так же готовился ударный отряд для ответной атаки на Восходную гору, и «Хранители» не могли рисковать.
— А ты оказался куда проворней, чем я думал, — услышал он насмешливый и несколько нагловатый голос за спиной.
Броня Ремера давно утратила серебряный блеск, покрывшись сажей и копотью от многочисленных попаданий. Шлем, который он держал в руках, лишился части стекла и через содранное покрытие виднелись расплавленные провода. Вульпи не сразу сообразил, что нужно бежать, но его буквально ввёл в оцепенение вид его давнего врага. Оружие капитана висело в кобуре, но он не спешил хвататься за него. На его щеке застыла тонкая струйка крови из пореза, но злорадную улыбку, наверное, не стёрла бы и смерть. Опомнившись, Вульпи уже развернулся и хотел было убежать за угол, но тут же ему в морду упёрлось дуло винтовки вышедшего из-за угла солдата «Нового Рассвета». На этот раз он не собирался просто сдаваться — резким ударом отбросив оружие в руках человека вверх, он отскочил от него, одновременно переключаясь на крюки. Голубой импульс взметнулся в небо, а следом за ним и сам Вульпи, прицелившийся своим оружием в окно четвёртом этаже. Краем глаза он заметил, что из проулка выходит не менее десятка солдат в серебристой броне, а за спиной Ремера стоит Ашли, смотрящий ему вслед. «Никто! — он сжался в пружину, забравшись на округлый подоконник, и метнул крюки в соседний небоскрёб. — Больше! — За ним тут же ударили в бетон голубые заряды. — Не пленит меня! — Он немного пробежал по отвесной стене, держась на тросе, оббегая здание. — И моих друзей!» — прыжок, непродолжительный полёт и он уже висит на подоконнике следующего небоскрёба.
— Оставьте его, — спокойным голосом приказал Ремер, наблюдая за тем, как рыжий беот перепрыгивает со здания на здание, с каждым разом набирая высоту, — пусть уходит. Мы всё равно его не догоним без машин.
— Но он может привести нас к остальным! — возразил Ашли, сжавшись от взгляда повернувшегося капитана.
— Пока что наша основная цель не беоты, — мрачно покачал головой тот, — нам нужно отвлекать «Хранителей» до подачи сигнала. Когда начнётся финальная стадия, все в этом городе будут обречены. А нас ждёт бессмертие! — громко выкрикнул он, вскинув руку.
— Бессмертие! — громогласно повторили за ним солдаты, столпившиеся в проулке. Это были остатки его отряда, последние «Молнии», что выжили в мясорубке на улицах Аполотона. Но они сделали то, что от них требовали и не подвели своего хозяина.
«Последняя битва, — подумал про себя Ремер, надевая шлем. Даже с разбитым стеклом его интерфейс всё ещё функционировал, — последних людей «Нового Рассвета».
***
Раздался приятный писк, и полупрозрачные створки лифта распахнулись, выпуская четырёх беотов длинный дугообразный коридор, опоясывающий всю верхушку. Отсюда можно было разглядеть Аполотон во всей красе, и анимагены замерли, невольно залюбовавшись этим зрелищем. Золотой огонь растекался по стенам и крышам сизых небоскрёбов, превращая их в столбы пламени. Темнеющее голубое небо, словно покрывало, нависало над сияющими зданиями, впитывая их свет и рождая первые звёзды. Над городом кружило множество турболётов, которые петляли виражами между телами высоток, над гудящими потоками энергомобилей и людей. Где-то на улицах гремели тяжёлые шаги пятерых «Испепелителей», слышались редкие перестрелки и загорались ярким светом вывески и уличные экраны. Автоматика города не заметила развернувшейся трагедии и продолжала бездушно выполнять свои программы.
Толстое стекло не позволяло пронизывающему ледяному ветру с востока, где плескался тёмно-синей полосой Сизый океан, проникнуть внутрь тёплого коридора, где пахло дорогим освежителем воздуха и кофе. Бетонные опоры надёжно удерживали конструкцию верхушки, но ощущение, что башня раскачивается на ветру, не покидало замерших анимагенов. Коридор кольцом окружал верхушку, а внутри самого этажа находились комнаты с оборудованием. Именно здесь каждодневно пускали в эфир миллионы различных передач со всего мира, и распространяли Сеть из Эххи. Дорогая аппаратура обеспечивала качество связи с бесчисленными орбитальными спутниками, и только самые опытные специалисты допускались к работе с ней.
— Куда теперь? — Хара посмотрела на Арги, включившую карту из проектора в ладони. — Будем проверять каждую комнату?
— Нет-нет, нам надо в центральную студию, — лисица дотронулась до голографической плёнки и приблизила изображение, открыв схему башни, — оттуда я смогу запустить запись.
— Ты уверена, что справишься? — Урси оторвал взгляд от окна и взглянул на неё. — Ты же никогда не работала на таких устройствах.
— Придётся учиться на ходу, — пожала плечами та, насмешливо улыбнувшись его недоверию, — не думаю, что эти компьютеры настолько сложны, чтобы я не справилась с ними.
— Если только они не запаролены, — тихонько добавила Кари, виновато улыбнувшись растерявшейся лисице, — ну… надеюсь, что нет.
— Да пошли уже, хватит стоять, — Хара быстро зашагала направо по коридору, вглядываясь в полупрозрачные стёкла кабинетов, — как она хоть выглядит, эта твоя студия?
— Ты её ни с чем не спутаешь, — лисица свернула карту и пошла за ней, по пути разглядывая пейзаж за окном, — ах, сколько же металла было потрачено впустую! Ведь можно сделать всё гораздо удобнее.
— Потом будешь умничать, — проворчала зайчиха, — и почему впустую? Вполне ничего такие домики…
— Это называется «небоскрёб», моя воинственная подруга, — насмешливо улыбнулась Арги, — и у них слишком запутанная внутренняя система. Я бы их переделала, будь у меня такая возможность. Вообще, тут, наверное, неплохо жить.
— Если тебя не подстрелят или вынут душу, — угрюмо уточнила Хара, вспомнив центральную дорогу, — вот это, что ли? — они остановились рядом с широкими створками, на которых изображалась прозрачная эмблема Нелии. Внутри ничего не было видно из-за темноты, но сверившаяся с картой Арги радостно закивала и подошла к консоли рядом со створкой.
— Ты права, Кари, — сказала она, после изучения устройства, — тут пароль. Возможно, если я попробую закоротить систему питания…
Раздался оглушительный звон, заставивший Арги взвизгнуть от испуга. Толстые осколки стекла, некогда бывшие створкой, теперь лежали на мраморных узорчатых плитах, а стоящая над ними Хара с самодовольной улыбкой отряхивала комбинезон.
— Да, определённо стоит что-то поменять, — хохотнула она, заметив их улыбки.
Но едва они сдвинулись с места, как им навстречу, выходя из другого лифта за поворотом, вышла чёрная волчица-беот. Грациозно помахивая хвостом, она остановилась напротив ошеломлённых друзей и медленно сняла шлем, бросив его на пол. Холодный пронзительный взгляд её жёлтых глаз завораживал, но в них отчётливо читались её намерения. «Пора покончить с этим», — решительно подумала она, отстёгивая замок кобуры и вытаскивая из ножен длинный десантный тесак.
— Арги, — Урси протянул ей сжатую в кулак ладонь. Серый металлический шарик упал ей в руки, и лисица удивлённо посмотрела на него, — постарайся запустить речь. Мы задержим её насколько сможем. Кари…
— Я остаюсь, — тихо, но твёрдо сказала та, не дав ему договорить.
— Ну сейчас ты за всё получишь! — Хара уже разминала кулаки, с усмешкой глядя в лицо Охотнице. Та никак не отреагировала на этот жест, дожидаясь пока Урси выйдет вперёд, закрыв подругу плечом.
Быстро кивнув, лисица юркнула в открывшийся проём и скрылась в темноте студии. «Нужно действовать быстро, иначе всё было напрасно, — подумала она, присматриваясь к темноте. Нащупав на стене консоль, она интуитивно нажала на большую кнопку, и помещение озарилось белыми и синими цветами. Перед ней, на своеобразном пьедестале, стояло три тонких выступа, полукругом расположенные друг к другу. Загорались один за другим широкие голографические экраны на стенах с какими-то графиками и диаграммами. Бесконечные числа и значения круговоротом окружили её, то тут, то там пытаясь привлечь к себе внимание яркими цветами. Включились небольшие компьютерные консоли, словно стебельки цветов стоящие в ряд перед самым широким экраном. «Сеть работает в автономном режиме, — догадалась Арги, разглядывая показатели, — это может сыграть нам на пользу. Если только я смогу запустить запись прямо в поток, как рассылку». Из проектора на верхушке выступа мгновенно высветилась ещё одна голограмма, едва анимаген подошла к нему. Осторожно прикоснувшись рукой к переключателям, она хотела было изменить несколько режимов, но система возмущённо загудела и потребовала пароль.
— Да, это оно! — лисица с восхищением окинула взглядом пестревшие вокруг экраны, на которых теперь горели красным светом восклицательные знаки. — Осталось придумать, как войти сюда.
Хара не стала дожидаться, пока Лупо нападёт первой. Прыжком оказавшись возле неё, она уже замахнулась, метя в голову, но волчица ловко отскочила в сторону, сделав подсечку и локтём ударив её между глаз. В голове раздался звон и зрение зайчихи на несколько секунд потемнело. Удивлённо вскрикнув, она попыталась встать, и тут же была схвачена волчицей за горло. Раздался короткий свист занесённого ножа, но Лупо не успела ударить — подскочивший к ней Урси успел схватить её за руку. Отбросив Хару в сторону окна, волчица ударила его в глаз и тут же выхватила винтовку, однако на этот раз ей помешала Кари, с коротким писком швырнув в неё кусок стекла. Заслонившись от пущенного снаряда, она упустила из виду зайчиху, которая тут же с рычанием набросилась на неё сзади. Разъярённая Хара с ожесточением наносила удары кулаками, выбив из рук оружие, но та с лёгкостью отбросила её точным ударом ноги в лицо. Одновременно с этим, Лупо перехватила нож обратным хватом и вонзила его лезвие в запястье Урси. Заострённый бастум легко прошёл сквозь покрытие, и беот, болезненно скривившись, выпустил её руку. Из раны потёк чёрный смоул, масляными каплями растекаясь по белому полу. Ещё один удар, на этот раз рукоятью ножа, пришёлся в шею, перебив воздуховод. Нехватка воздуха в разгорячённом механизме вызвала кратковременное удушение, и он упал на пол, схватившись руками за горло. Сквозь помехи от боли, он различил, что волчица успела поднять винтовку и уже прицелилась прямо ему в голову. Но перепуганная Кари, стоявшая рядом, с визгом бросилась на неё, пытаясь сбить прицел. Отчасти ей это удалось — голубой импульс попал Урси в ногу, прострелив колено. Закричав от боли, Урси начал медленно отползать, чувствуя, как отнимается его нога. «Слишком сильна, — мучительно осознал он, поднявшись по стенке, — нам не справиться…» Хара вновь накинулась на неё, но так и не успела ничего предпринять, когда Лупо, увернувшись от её кулака, сама ударила лезвием ножа по левому виску.
— Хара! — Урси увидел, как зайчиха, с залитым собственным смоулом лицом, отлетает к противоположной стене, а Кари, упавшая от одного лишь взгляда Охотницы, бросилась к ней.
Убедившись, что сопротивление сломлено, волчица медленно повернулась к нему. На её обычно беспристрастной морде играла улыбка торжества. Наконец-то она сделает то, ради чего они прошли всё это! То ради чего ей пришлось ставить под обстрел свой отряд. «Вот он, момент истины! — с каким-то странным облегчением подумала она. — Время пришло!» И в этот момент здание содрогнулось от прогремевшего внизу взрыва. Удивлённо взглянув за окно, Лупо заметила, что оно покрылось трещинами, а пластиковая рама мелко дрожит от напряжения. В тот же миг стена издала громкий треск, и обрушилась вниз, лишённая опоры. Запахло дымом и холодом, а ветер тут же ворвался внутрь коридора, загудев протяжным звуком.
— Всё кончено, Урси! — прорычала Лупо, бросившись на него и прижав к стене рукой с ножом. Ветер трепал её короткие чёрные волосы, застилающие её блестевшие холодной яростью глаза, а из оскаленной пасти вырывался пар.
— Попробуй своё же лекарство, Лупо! — раздался крик Кари позади неё, и на морду обернувшейся волчицы прилепился парализатор, снятый у неё в драке с пояса.
Раздался электрический треск, и Охотница, протяжно закричав, задёргалась в конвульсиях и упала на спину, глядя потухшими глазами в потолок.
— Да, всё кончено, Лупо, — выдохнув, согласился Урси, оседая на пол. Это оказался самый жестокий бой, в котором ему довелось участвовать. «Хара, — он заметил, что синяя беот, держась рукой за голову, с помощью Кари поднимается с пола, — хвала Технобогам, ты жива».
— Ты как? — сиплым голосом спросила она, усаживаясь рядом и демонстративно отбросив ногами тело Лупо.
— Бывало и лучше, — попытался улыбнуться он, но не смог — слишком сильна была боль в прострелянной ноге, — ты… — он перевёл взгляд на её голову.
Из-под пальцев синей анимаген сочилась чёрная субстанция, заливая её глаз и белый мех на щеках. Поджав уши, Хара медленно опустила руку и вопросительно взглянула на Кари и Урси.
— Царапина, — дрожащим голосом ответила она, чувствуя, как пульсирует боль в ране, — болит только… сильно.
— Зажми её обратно, иначе потеряешь слишком много смоула, — участливо посоветовала ей Кари, погладив по руке, — у тебя там до глаза всё распорото.
— Я считала, что бастум крепче, — призналась та, вновь прикрыв висок.
— Интересно, а что это взорвалось? — Урси посмотрел на темнеющее небо в открывшемся проёме.
А Арги, между тем, всеми силами пыталась получить доступ к системе, разобрав панель на главной консоли и пытаясь её закоротить. От искр и дыма её белая мордочка приобрела серый оттенок, но лисица не прекращала попыток.
— Ребят, — страшные звуки боя за стеной затихли и она решилась подать голос, — вы целы?
— Относительно, — с облегчением услышала она знакомый бас Урси, — что у тебя?
— Не могу войти в систему, — призналась лисица, отдёрнув руку, когда её ударило током, — проклятье, меня закоротило!
— Осторожнее с этим, — медведь с усилием поднялся и зашёл в студию. Ошарашенно осмотрев его внешний вид, Арги оторвалась от пульта и расстегнула свой комбинезон, — что ты делаешь?
— Я долго думала, что это за штука, — она достала из внутреннего кармана небольшую плоскую коробочку из металла с шестерёнкой и белым лучом, — и когда мы сидели с Броном и Эри в том доме, я сумела прочитать, для чего это нужно.
— И что же это?
— Опуская технические термины, это размягчённый бастум и нано-роботы с ремонтными функциями, — она склонилась над его простреленной ногой и открыла коробочку, повернув шестерёнку по часовой стрелке.
— Чего это вы там делаете? — в студию зашла, всё ещё прижимая руку к голове Хара, с подозрением прищурившись на стоящую на корточках Арги и растерявшегося Урси.
Увидев её перепачканную смоулом морду, лисица только вздохнула и покачала головой.
— Лупо вас сильно потрепала, я смотрю, — заметила она, обмакнув пальцы в дрожащую серую субстанцию внутри контейнера. Тёплая жижа словно вибрировала, выделяя тепло, но белая беот знала — это нано-роботы, живущие внутри, анализируют поверхность её руки в поисках повреждений.
Едва Арги мазнула этим вязким веществом его рану, как Урси почувствовал, что его словно ожгли раскалённым прутом. Вскрикнув, он отшатнулся, но тут же замер — прямо на его глазах обугленное отверстие затягивалось серой коркой, а боль внутри исчезает.
— Ничего себе, куда зашёл прогресс! — восхищённо воскликнула Хара, увидев это явление. — И как ощущения?
— Щиплет немного, — уже более уверенно улыбнулся Урси просиявшей Арги, — хотя если бы не Кари, то мы бы, наверное, не разговаривали, — скромница-канарейка зарделась, смущённо опустив клюв.
— Опусти руку, — велела лисица синей беот, ещё раз обмакнув пальцы в коробочку.
В отличие от медведя, Хара старалась не шипеть и не двигаться, чувствуя, как нано-роботы заращивают длинный порез от её глаза до затылка. Искусственной шерсти, правда, в комплект не входило, поэтому на месте ран оставались лишь голые участки, меняющие цвет с серого на сизый.
— Так, как мы передадим сообщение? — осторожно поинтересовалась Кари, когда Арги закрыла ремонтный комплект.
— Буду пытаться взломать сеть, — только и вздохнула та, понуро посмотрев на мерцающие экраны, — но предупреждаю, это может затянуться…
Неожиданно красный свет сменился зелёной галочкой, и система, приветливо мурлыкнув, вошла в рабочий режим. «Это ещё что? — изумлённо подумала Арги, проверяя, не кажется ли ей это. Но нет, переключение потоков и настроек беспрекословно выполнялось, к ещё большему удивлению белой беот. — Если только кто-то не взломал её… но… хотя, я знаю, кто это мог быть», — где-то внизу она услышала едва уловимый гул четырёх турбин.
— Быстро же ты, — хмыкнула Хара, играясь с одной из консолей, проводя рукой через её голограмму и слушая, как она возмущенно фырчит, разбивая и собирая заново своё изображение.
— Подозреваю, что это кое-кто другой нам помог, — Урси знал только одного анимагена, который мог дистанционно взломать целую сеть, и тут же словно ощутил на себе взгляд пилота команды «Сигма». «Значит, картинка сходится — Лупо просто не знала о плане Вестника, — подумал он, глядя как Арги торопливо достаёт из кармана носитель, активируя его штекер, — зато Корво убедил её команду помочь нам. Что ж, по крайней мере, тогда у нас есть шанс выйти отсюда целыми. Но что, всё-таки, это был за взрыв?»
И словно по неписанному закону подлости, Башня содрогнулась ещё раз, и куда сильнее, чем в предыдущий. Раздался громкий треск, и пол под их ногами начал покрываться трещинами.
— Да что ж там происходит?! — испуганно пискнула Кари, схватившись за стену. — Арги, осторожно!
Но не успела та понять, что случилось, как половина студии брызнула осколками мрамора и провалилась в открывшуюся пропасть, увлекая за собой часть консолей и компьютеров. Большие куски бетона со стен, ударяясь о мраморный пол, с гулом уносились вниз, пробивая этаж за этажом. Раздался хлопок сгоревшей проводки и шипение воды, послышались выстрелы противопожарных хлопушек, стреляющих белой пеной по очагам возгорания.
— Нет! — серый шарик выскользнул из рук Арги и радостно поскакал к разрыву на полу.
Прыгнувший наперерез Урси лишь пару сантиметров не коснулся его, пытаясь хотя бы отклонить его полёт, и носитель, коснувшись пола последний раз, вылетел прямо вниз в пропасть… и попал прямо в руки вышедшего из проёма Лункса, который с самодовольным видом крепко зажал его в ладони.
— Кажется, без меня всё пошло бы прахом, а? — самодовольно ухмыльнулся он, схватившись за стену, резким движением вставил штекер в компьютер.
— Загрузка пошла! — радостно возвестила Арги, посмотрев на показатели на стенах. Из-за постоянных помех сложно было что-то различить, но лисица, хватаясь руками за стебельки консолей, подошла к главному компьютеру и переключила режимы. — Загружаю информацию в сеть!
«Вот и всё, мы сделали это! — облегчённо подумал Урси, увидев, как экраны вздрогнули и начали запуск записи. Почему-то теперь он почувствовал ужасную усталость. — Мы сделали это, Вестник, сигнал пошёл. Теперь дело за тобой».
Экран основного монитора погас и посередине показался невиданный доселе символ — знак бесконечности, обрамлённый в языки пламени. И сквозь притихший гул разрушающейся Башни они услышали знакомый голос, принадлежавший их врагу и другу:
— Внимание! Слушайте меня, люди Нелии, — вещал невидимый Вестник, одновременно отражаясь в видеофонах, телевизорах и компьютерах всех людей, — сегодня, в этот день, в этот час, человечество находится на грани гибели. И именно сегодня от вас зависит — погибнет оно или нет. Тридцать два года назад, в реестре Нелии появилась новая организация, именуемая «Новый Рассвет», под руководством амбициозного и гениального новуса Рерара Хонти, который поставил себе задачу — открыть для человечества секрет бессмертия. Для этого, он создал новый тип роботов — анимагенов, научился вынимать души из живых людей и переселять их в эти механизмы. Он хотел, чтобы человек перешёл на новый уровень развития, стал бессмертным в теле робота, но он просчитался — сознание не переходило в новое тело вместе с душой, и анимагены стали живыми сами по себе, со своими собственными личностями. Это не остановило Рерара, и спустя семь лет он добился чего хотел, ценой собственного разума и жизни других Создателей Анима. Теперь, он известен как Эксплар, Чёрный Технобог, сумевший за тринадцать лет пребывания в тени, превратить «Новый Рассвет» в ведущую мировую организацию, а анимагенов — в новую цивилизацию на Аревире. Он, с помощью своих приспешников, похищал людей и насильно вынимал из них души, создавая армию. И сегодня, прямо сейчас, она марширует к крупным городам Нелии из подземных баз организации, готовая окончательно сокрушить человечество и превратить население в ещё большую армию анимагенов. Внешне, они человекоподобны, имеют новейшее вооружение и технику, и борьба с ними бесполезна, если вы не объединитесь с нами — Сопротивлением «Первородного Огня», анимагенами, которые решили свергнуть Эксплара и мирно сосуществовать с людьми Аревира. Мы те, кто ещё может свободно мыслить — анимагены-ноты, беоты, анроты ранних моделей, уцелевшие люди из «Нового Рассвета», остатки сил Железного Флота, отставные «Хранители Жизни», наёмники из Бевиара, диггерские и сталкерские кланы и те, кто понимает, с кем мы собираемся вести войну и каковы ставки.
Я знаю, не все откликнутся на этот зов, но я уверяю — это единственный шанс спастись для нас всех. Сети безумного разума Эксплара подчинили умы Регентов, позволивших ему бесчинствовать в бедных районах и малых городах, но если мы встанем единым строем против него, у нас появится возможность выжить. Посмотрите вокруг — это только начало. Уже поставлена точка невозврата, и сейчас «Новый Рассвет» не остановить! Но мы можем не позволить ему распространиться за пределы Кайлити. Постарайтесь выжить, дабы не стать марионеткой под контролем безумца. Когда-то, меня звали Васт Тайтар, Создатель Анима, а ныне, я глава Сопротивления «Первородный Огонь», анимаген-нот по имени Вестник. Можете не верить мне, но я верю в вас. Ибо я — это ты, ты — это я. Конец связи».
— Я оставлю это сообщение, — сказала Арги, после того, как видео началось сначала, — пусть крутится, пока до людей не дойдёт, в какой опасности они оказались. Или пока эта башня не рухнет.
— Кстати об этом — в неё, я видел, какая-то огромная махина стреляла и два турболёта врезались, поэтому лучше бы нам пойти подобру-поздорову отсюда, — сказал Лункс, виновато глядя на них, — и знайте, мне не очень хочется извиняться, стоя над пропастью, особенно после всего, что я наговорил и бросил вас…
— Лункс вернулся! — Хара от души ударила его кулаком в плечо, да так, что он даже пошатнулся. Но сразу после этого она схватила его и обняла. — Твой хвост крутить, зеленоглазый, я уж даже начала верить, что ты нас бросил!
— Да ты что! Вы же без меня пропадёте! — прохрипел он, опасливо отходя от разлома. — Там на улице творится полный беспредел. И я так думаю, это работа «Сигмы», они как раз стояли у входа. А, и ещё — я не один приехал. Ни за что не поверите, кого я нашёл…
— «Сигма» теперь за нас, — Урси опёрся о выступ и улыбнулся, — ты как раз вовремя! Я знал, что ты вернешься и рад, что ты снова с нами!
— Лункс, — Кари даже прослезилась когда увидела его первый раз, и теперь незаметно смахнула слезинки рукой, — как хорошо, что ты жив! Я верила, что ты нас найдёшь!
От этих слов он сам едва не расчувствовался, но гордость и самолюбие позволили ему выдать лишь скованную неловкую улыбку.
— Лункс! — грозным голосом окликнула его Арги, блеснув глазами. Понимающе кивнув, Урси ухватил за руку недоумевающе захлопавшую глазами Хару и вышел в коридор. За ними, хихикнув, выбежала Кари, осторожно перепрыгнув трещину в полу.
— Слушай, я был категорически не прав, признаю, — Лункс поджал уши, глядя, как к нему быстро приближается лисица, — но это объяснимо… — звонкая пощечина заставила его покачнуться, и схватиться за щеку.
— Это тебе за то, что ушёл! — гневно воскликнула та, и тут же притянула его за ворот комбинезона и поцеловала прямо в губы. — А это, за то, что вернулся! — она прижалась к нему и рассмеялась, довольная той бурей эмоций, что вызвал этот поцелуй на морде рыся.
Взрывы подпорок не прекращались. Весь этаж трясло от усилившегося ветра, заставляя их то и дело хвататься за стены. Улицы, несмотря на прежнюю позолоту, более не излучали никакого величия. Напротив, множество энергомобилей и людей, собирающихся на улицах, создавало ощущение паники. Аполотон очнулся от томной маски вечного праздника, беспокойно зашевелившись, словно потревоженный муравейник. Люди не знали, что думать — речь Вестника продолжала вещать по их устройствам, внося большую смуту, а отсутствие аргументов со стороны властей только усугубляли ситуацию.
— А с ней что? — спросила Хара, глядя на Лупо, которая неподвижно лежала на полу вестибюля.
— Надо отнести её к Корво, он решит, что с ней делать, — Урси склонился над её телом, — нельзя её здесь бросать.
— Ещё как можно! — возмутился Лункс. — Ты только вспомни, сколько эта тварь нам смоула попортила!
— Лупо не понимает, кому служит, — покачала головой Кари, — ты же слышал Вестника — Эксплар хочет убить всех беотов. Уверена, что когда Лупо сама это услышит, она всё поймет и сделает правильно.
— А, ну да, давайте привечать каждого злодея, который решит нас убить, — проворчал тот, помогая Урси взять её под руки, — вон там её «Сигмы» внизу отираются, пусть они её и тащат!
— Уж думаю ты не сломаешься и сам донесёшь такую привлекательную анимаген, — ехидно усмехнулась Арги, возвращая себе свое обычное настроение, — я же видела, как ты на неё смотришь.
— Как же я всё-таки вас ненавижу! — с досадой пробурчал Лункс, украдкой улыбнувшись. «И как же люблю, — мысленно договорил он, незаметно для других вздохнув. — Ну что ж, может оно и к лучшему. По крайней мере, мы вновь вместе».