Ремер так и не успел ничего предпринять или отдать приказ своим подчинённым. Едва он сделал шаг к отступившей Лупо, как турболёт, не набирая высоты, рванул прочь от площади к дороге. Реакция анимагенов куда быстрее, чем у людей — все трое успели ухватиться за поручни на стенах, но сам Ремер упал на спину выпустив из рук оружие, которое тут же подхватила Лупо. Ашли с криком выпал из закрывающегося арсенала, покатившись по асфальту. Его шляпа слетела с головы и вылетела следом, покачиваясь в движущемся воздухе. Вслед за ними полетели белые заряды «Копий» и выстрелы из ускорителей, но турболёт уже улетел достаточно далеко, чтобы они смогли попасть в него, к тому же Лиззи начала набирать высоту, скрывшись за стенами небоскрёбов.
— Похоже, теперь ваши планы изменились, капитан Вен, — ядовито заметила волчица, нацелив на него его же винтовку, — как думаете, ваша броня выдержит падения с этой высоты?
— Скорее всего выдержит, а вот моё тело вряд ли, — усмехнулся он, посмотрев снизу вверх ей в глаза. Удивительно, но в его взгляде не читалось ни капли страха, как это обычно бывает у других людей. «Невероятная самоуверенность, — невольно признала Лупо, слегка сощурившись, — или он просто не боится смерти».
— Я ведь вам абсолютно не нужен, командир Лупо, — продолжил он, медленно поднимаясь на ноги. Турболёт раскачивало из стороны в сторону из манёвров Лиззи, но человек стоял крепко, — сделайте это — убейте меня, — он говорил это абсолютно спокойно, без дрожи в голосе и даже глазом не моргнул, когда Минот вновь открыл створку арсенала наружу.
Загудевший ветер принёс внутрь уже устоявшийся в воздухе запах гари и пепла. Лупо неотрывно смотрела на капитана, всё ещё ухмыляющегося из-под разбитой маски ей в лицо, как обычно опасности, с которой он сталкивался все эти годы. Ремер давно разучился бояться, любить и даже ненавидеть — ему просто доставляло удовольствие жить в темпе вечной борьбы, когда от его решения зависела чья-то жизнь. «Давай же, сделай это, — подумал он про себя, с усмешкой глядя на сомнение беот, — ты не лучше меня, новая форма жизни. Всякая личность может ошибаться, и это её отличие от машины. Так не ошибись, Лупо Охотница».
— Катись к своему хозяину. Если, конечно, выживешь, — с презрением бросила она и резко ударила его ногой в грудь. Удара анимагена было более чем достаточно, чтобы сбить человека с ног. Даже в последнюю секунду Ремер не стёр со своего лица нагловатую ухмылку, адресованную Лупо и своей неминуемой смерти.
— С ним покончено, — только и сказал Кано, когда Минот закрыл проём, — но что теперь?
— Нужно найти остальных и придумать, как выбраться из-под этого щита, — волчица положила винтовку Ремера на стойку арсенала и прошла внутрь, — Лиззи, выведи мне места, откуда идёт подача энергии к щиту.
— Но Вестник сказал, что отключит генератор в штабе «Рассвета»…
— Я не верю Вестнику, — отрезала та, включая проектор, — как и другим нотам, которые присоединились к Сопротивлению.
— Но почему?
— Потому что те, кто имеют хоть каплю силы за гранью обычного понимания, будут думать, что они выше всех остальных, — на проекторе, сверкнув голубым светом, высветилась карта Аполотона, со всеми его зданиями и дорогами, — а ещё потому, что все они, так или иначе, причастны к тому террору, что творится в Нелии.
— Я думал, ты равнодушна к жизням людей, — пожал плечами Кано, но тут же осёкся, виновато улыбнувшись поднявшей на него холодный взгляд Лупо, — но я знал, что это не так.
— Лупо, я на подлёте к точке встречи, — услышали они голос Корво, — похоже, вы расшевелили улей лесных пчёл.
— Что такое?
— Командир, приближаются два истребителя класса «Коготь»! — взволнованно сообщила Лиззи, резко сворачивая штурвал вправо. — Они следуют прямо за нами!
— Постарайся запутать их, — Лупо пришлось ухватиться за поручни на проекторе, чтобы удержать равновесие, а вот Кано от неожиданного поворота полетел к стене, — держись ближе к зданиям, чтобы у них не было места для манёвров.
— Эти самолёты создавались для городских боёв, — заметила та, пролетая над темнеющей автострадой, — предлагаю включить активную маскировку.
— Нет, нас отследят по тепловому следу, — Кано, при очередном вираже, с коротким криком вновь не устоял на ногах и навалился на проектор, сбив изображение. Сердито взглянув на него, Лупо схватила пса за шиворот и почти что ткнула мордой в поручни, заставив его встать на месте, — сделай всё, чтобы нас не сбили — от этого турболёта зависит, выберемся ли мы отсюда или нет. Действуй, Лиззи!
— Вас поняла командир! — экран ящерицы вспыхнул сплошным зелёным светом, означая, что ей сенсоры настроились на максимальную концентрацию. Покрепче ухватив штурвал, она взмахнула хвостом и раскрыла металлические лепестки на его конце. — Посмотрим, на что способны «клеймённые» в воздухе, «Триумф»? — обратилась она к транспорту, вонзив блестящую длинную иглу в разъём под панелью. Темнота перед её глазами расступилась, и вместо лобового стекла и панели она увидела зелёную сетку карты Аполотона, с указаниями названий улиц, расстояний, скоростей и замеченными противниками. Показатели состояния самого «Триумфа» мерцали над её взором, а управление теперь отзывалось на малейшее движение её рук.
Небольшие клинообразные истребители с хищно загнутыми крыльями с воем рассекаемого воздуха приближались к своей цели. Их темнеющие стёкла кабин тускло поблёскивали отражением щита в небе, а голубые огни турбин озаряли тела ближайших небоскрёбов. Из-за того, что на крыльях у них были расположены ещё и боковые двигатели-корректоры, «Когти» могли маневрировать в горах или городах, не теряя скорости. Поскольку их производство «Рассвет» наладил ещё пять лет назад, то управлялись они классическим способом — с помощью штурвала и навигатора. Нацелившись на чёрный изогнутый дугой турболёт, они быстро приближались, приготовив энергетические ракеты из установки под брюхом. Но едва первые голубые заряды вылетели из дул орудий, как «Триумф» резко свернул направо, к шпилям стоэтажных зданий, и прошёл под столбами магнитной дороги. А истребители уже начали второй заход, не желая упускать свою цель. Град голубых импульсов прошёлся по спине «Триумфа», но его броня выдержала этот удар.
— Лиззи, всё в порядке? — поинтересовалась у неё Лупо, быстро передвигая рукой улицы на голограмме к отмеченным точкам.
— Небольшие повреждения внешнего корпуса — ничего критичного, — ответила та по громкой связи, — Корво, приготовься, мы пролетим рядом с тобой через десять секунд.
— Староват я стал для таких манёвров, — проворчал ворон, заметив стремительно летящий турболёт за которым гнались два серебристых истребителя, озаряя улицы голубым светом ускорителей.
— Открываю створку! Минот, подстрахуй его!
Чёрный беот застыл на крыше, приготовившись к рывку, и когда «Триумф» подлетел достаточно близко, Лиззи резко дёрнула штурвал влево, на несколько секунд задержавшись в воздухе перед его клювом. Этого оказалось более чем достаточно для прыгнувшего вперёд Корво. Стремительный рывок, подкреплённый двигателями на его спине, запустил ворона прямо в открытый проём арсенала, в руки поджидающего Минота. Как только тот оказался внутри, Лиззи тут же начала закрывать створку, поднырнув под магнитную дорогу и уходя от преследования между двух высоких небоскрёбов.
— Хах, не растерял я реакции! — усмехнулся довольный собой Налётчик, снимая шлем и сразу же заходя внутрь командного центра турболёта. Минот ничего не сказал ему, продолжив перезаряжать их оружие и заряжать запасные блоки питания брони — для этого ему не нужно отдельного приказа от Лупо.
— Смотрю, ты времени не терял, пока я была без сознания, — заметила волчица, когда он подошёл к проектору.
— Пришлось временно взять командование на себя, как в мои лучшие годы, — кивнул тот, поспешно хватаясь за поручни и брякнув своей винтовкой на пояснице. В сложенном состоянии она оказалась не больше обычной.
— Ты мне всё расскажешь, когда мы выберемся отсюда. Сейчас подберём Бэтли и начнём атаку на узлы энергосети, — она приблизила небольшой проулок в южном районе, рядом с которым они пролетали, и включила подробный план местности, — под землёй, на глубине десятка метров, пролегают кабеля излучателей щита. Всего таких четыре, в разных частях города. Если мы уничтожим их все, щит падёт, и мы сможем улететь отсюда.
— Добраться до кабеля не проблема, а вот уничтожить… — Ворон задумчиво покачал головой. — Он покрыт чистым бастумом с примесью ардена и глионола. Такой тяжёлый сплав встречается разве что на внешней броне «Испепелителей». У нас нет оружия, которое могло бы пробить это.
— Но оно есть у тех, кто охраняет его, — Лупо переключила режим, и перед ними проявились новые объекты, — смотрите: улицы, где проложены кабеля, патрулируют «клеймённые». Видимо, Эксплар решил подстраховаться на этот счёт, и выделил сил на охрану. Минот, что с оружием? — она подняла голову.
Створка открылась, и в салон протиснулся гигант, неуклюже зацепившись рогами за косяк.
— Всё готово, командир, — доложил он, вытянув руки к стенкам и, тем самым, зафиксировав себя в проёме, — я всё перезарядил.
— Тогда готовьтесь, — Лупо отключила карту, — скоро мы отправимся вниз, и нам понадобятся все силы, что у нас есть. Лиззи, ты оторвалась от них?
— Боюсь, что нет, — турболёт всё ещё качало, словно корабль в сильный шторм, — они быстрее нас, а под щитом слишком ограниченное пространство, чтобы я могла уйти от них.
— Где авиация «Хранителей», когда она так нужна?..
— Сбита или находится за щитом, командир.
— Это был риторический вопрос, Лиззи, — вздохнула Лупо, — это и так понятно.
— Оу… простите…
Неожиданно оба истребителя прекратили огонь и сменили курс. «Отстали? — даже для Лиззи это оказалось новостью. — Но почему? Наше положение и местность идеальны для преследования и дальнейшего уничтожения, так почему они отстали?»
— Лупо, можно я тебя кое-что спрошу? — заметив, что тряска кончилась, Корво внимательно посмотрел ей в глаза. — Что заставило тебя пойти против Эксплара? Почему ты изменила своё мнение?
Вопрос повис в воздухе, постепенно нагнетая обстановку. «А я сама-то знаю ответ? — она подняла взгляд на ворона. — Думаю, что знаю».
— Мне дали выбор: либо я остаюсь верна команде, либо я остаюсь верна Эксплару. И решение неизбежно повлекло бы вашу смерть.
— И что же ты выбрала? — спросил Кано.
— Иногда, меня убивают твои вопросы, Преследователь, — Лупо устало закатила глаза и недовольно махнула хвостом.
— Выходит, что Эксплар и в самом деле приказал нас уничтожить? — пёс ехидно улыбнулся, глядя на медленно распаляющуюся командир. — Ну и кто был прав, а?
— Кано, мне говорили, что ты просил, чтобы тебе оторвали второе ухо? — поинтересовалась у него та без тени иронии. — Я могу это устроить.
— Нет! — тот торопливо зажал рукой, оказавшуюся в зоне риска часть головы. — Это образное выражение, ничего ты не понимаешь!
— Не забывайся, — Лупо смерила его строгим взглядом, — может, мы теперь и не служим «Рассвету», но дисциплину в отряде я развалить не дам.
— Значит, теперь, когда ты сделала выбор, пришло и моё время рассказать тебе кое-что, — Корво слегка заметно улыбнулся, нахмурив брови, — сразу хочу попросить у тебя прощения, за то, что не был откровенен с тобой с самого начала. Ты знаешь, что я относительно недавно командовал отрядом «Тау», но меня сняли с должности не за какие-то размышления о сущности души, как написано в официальных документах, а по подозрению в измене. Меня перевели в последний момент перед нашим заданием, и «Тау», лишившись командира, погибли. Это разожгло ненависть командиров беотов к Эксплару, ибо теперь каждый из них понимал, насколько их ценит собственный создатель.
— Вы использовали приказ Эксплара против него же самого? — Лупо с уважением поджала губы. — Представляю, в какой ярости он находился.
— Он не знал об этом. Не он организовывал мой исход.
— Вестник?
— Да. Вестник вводил Эксплара в заблуждение на протяжении всех трёх месяцев после того, как узнал правду от Лоту. Именно он показал мне истинное лицо «Рассвета», — ворон хмыкнул, — он понял, что тот прежний Создатель, которому мы были верны, совсем обезумел в своём стремлении контролировать ту жизнь, что он создаёт. Ноты первыми ощутили на себе это давление, когда Эксплар втайне убил комендантов баз, оставив их в прежние тела, чтобы никто ничего не заподозрил. Нотов мало, и самая влиятельная их часть принадлежит Кругу Анима, но даже те немногие, что остались в стороне, начали действовать под предводительством Вестника и Лоту. Прежде всего, они начали искать союзников, и первые, кто присоединился к зародившемуся Сопротивлению, были анроты первых моделей, А-412. Их никогда не допускали к оружию, сделав из них обслуживающий персонал, но весть о том, что им на замену готовят новые модели, совсем не понравилась их сообществу. Далее последовали командиры отрядов спецназа, во главе с Драго. Беоты всегда держались обособлено от остальных анимагенов, но старый дракон понимал, что сейчас им не удастся остаться в стороне. Поскольку нас немногим больше, чем нотов, Драго быстро договорился с другими командирами отрядов о готовящемся Исходе.
— А люди?
— Остатки человеческих сил «Рассвета» были практически полностью возрождены в анротах, другие же, благодаря подделанным отчётам нотов, скрылись в горах, подготавливать базу для Сопротивления. Но кроме них существовали и другие, кто знал о Сопротивлении и планах Эксплара. С помощью Сайана Кея, нынешнего генерального механика организации, Лоту установила контакт с Железным Флотом и сообществами диггеров и сталкеров. Это те немногие люди, что не связаны с «Хранителями Жизни» и Регентами, и ещё сохранившие здравый рассудок перед лицом реальной угрозы. Весть о нападении «Рассвета» быстро разошлась по подпольным каналам связи сталкеров в другие страны Кайлити, и вскоре к нам присоединились несколько кланов наёмников из Бевиара, сражающихся за свободу от тирании местных купцов. Они как никто другой понимали, чего будет стоить поражение в Нелии от анимагенов. Последними к нам пришли «Хранители», точнее те, кто отказался от той организации, что сейчас сражается на улицах Аполотона. Их немного, но они ценные союзники в том плане, что помогают нам отследить действия Командора и потихоньку перегоняют технику в нашу точку встречи.
— Получается, за три месяца вы создали целую систему противостояния Эксплару? — удивлённо хмыкнул Кано. — Но как?
— Пользуясь тайными каналами связи полковника Елемы Боуки, из высшего командования штаба «Хранителей», — ответил Корво, — она получила должность начальника связи за создание отдельной Сети для организации, но она также создала и другую Сеть для нас. Поэтому ни Эксплар, ни Рингар Исай долгое время не могли узнать ни про наши планы и даже о нашем существовании.
— Но, тем не менее, Эксплар не мог не догадаться, что возникнет конфликт, — сказала Лупо, коротко взглянув на мигнувшие лампы в салоне, — ведь появление «клеймённых» означало, что «Рассвет» принял новую политику в отношении собственных творений.
— Именно. Но это была лишь проверка, которую мы, к сожалению, не прошли. Эксплар догадался о существовании Сопротивления, пусть и слишком поздно. Видимо, он не ожидал от Вестника и Лоту такой оперативности, к тому же он выяснил это в последние дни, когда проект «Живая машина» уже запустился в финальной стадии. Ему ничего не оставалось кроме как начать атаку.
— Нет, — Лупо решительно покачала головой, — нет, Корво, ты не прав. Тут что-то ещё. Он мог напасть на беотов незаметно, но вместо этого позволил им получить сигнал и сбежать. Эксплар задумал что-то, что упустили Вестник и Лоту.
— Я жалею, что не посвятил тебя раньше, но я не был уверен, что ты правильно поймёшь, — слабо усмехнулся тот, — твой пытливый ум мог бы помочь нам во многих вопросах.
— Я даже сейчас с трудом воспринимаю происходящее, — призналась волчица, — мой Создатель… предал меня!..
— И я чувствовал то же самое, — поспешил утешить её Корво, — все мы это чувствовали…
— А вот я нет! — ляпнул Кано, но быстро замолк под взглядами старших беотов.
— Где Бэтли? — неожиданно задался вопросом Минот. — Она молчит.
В нависшей в салоне тишине слышалось лишь гудение воздуха за бортом турболёта, да пощёлкивание лампочек от напряжения.
— Лиззи, мы оторвались от погони? — только сейчас Лупо заметила, что тряски и рывков больше нет.
— Минут десять назад, — ответила та, — но я не понимаю, почему…
— Где мы? — волчица поспешно включила карту.
Но Лиззи не успела ей ответить. В последний момент она заметила, как что-то мелькнуло у них с левого борта, выходя из активной маскировки. «Триумф» потряс мощный взрыв, от которого на несколько секунд погас свет в салонах.
— Прямое попадание в левый нижний двигатель! — за турболётом потянулся чёрный шлейф из искрящей электрическими сполохами турбины у арсенала. — «Когти» использовали маскировку, чтобы обойти нас по флангам.
Она вновь ускорилась, но теперь генератор быстро терял мощность из-за высокой нагрузки. Свернув штурвал вправо, Лиззи едва не задела брюхом транспортника серебристый вагон поезда на магнитной дороге и начала снижаться, пролетая почти над самым асфальтом. Стеклянные сферы фонарей слегка вздрогнули от налетевшего на них вихря, но остались на местах. Истребители «Рассвета» продолжали гнать свою жертву вперёд, дожидаясь момента, чтобы нанести решающий удар. Они понимали, что «Триумф» ранее мог долго удирать от них, петляя между небоскрёбами, а теперь, когда его двигатели оказались подбиты, а скорость снижена, он оказался прекрасной целью для энергоракет.
Но у Лиззи было собственное мнение на этот счёт. Надавив на штурвал и выжимая из раненого «Триумфа» всю возможную скорость, она нацелилась прямо на широкий небоскрёб на другом конце улицы.
— Приготовьтесь! — сказала она напрягшимся беотам. — Держитесь за что-нибудь!
— Когда ты стала такой рискованной? — болезненно простонал Кано, с такой силой вцепившись в поручни, что случайно согнул их.
— Сейчас! — и Лиззи резко свернула вправо и тут же вверх, едва касаясь стены корпусом.
Их турболёт был способен на такие манёвры за счёт расположения двигателей, а вот скоростным истребителям, которые полностью сосредоточились на преследовании цели, такое повторить не удалось. По улице пронёсся оглушительный треск ломаемого металла и беота, а через секунду ударные волны от двух взрывов слегка качнули «Триумф», но Лиззи уже выровняла машину, взлетая над улицей.
— Я сделала всё, что смогла, но нам нужен ремонт, — заключила она, рассматривая показатели. Недовольно постучав пальцами по штурвалу, она развернула турболёт в сторону южного района и вынула хвост из панели.
— Постарайся сесть на разрушенный стадион в центре Трущоб, — сказала ей Лупо, отрешённо глядя на карту, — и открой створку, я десантируюсь.
— Куда ты? — забеспокоился Корво.
— Сигнал Бэтли отображался неподалёку от нас, — произнесла та, проходя мимо него к арсеналу, — я спущусь и постараюсь найти её. А вы начнёте уничтожать кабеля.
— Вестник собирался отключить генератор в штабе «Рассвета»…
— Корво, Вестник просчитался! — Лупо резко обернулась и холодно посмотрела на него. — Эксплар знал про сигнал, про Исход и про Сопротивление! Странно, что вы этого не замечали всё это время. Он обставил всех нас — заманил Вестника, шестерых беглых анимагенов и нас в ловушку, под щит, запер Лоту на своей базе и оставил вас без связи. Кто кого обманул, Корво? — она покачала головой. — Сейчас мы сами по себе, и если не начнём действовать, то станем «клеймёнными».
— Я с тобой, командир, — выступил вперёд Кано, — я понимаю, что ты крутая и всё такое, но всё равно тебе нужен кто-то, кто прикроет тебе спину.
— Кано… — она устало вздохнула и провела рукой по морде. «Впрочем, он прав, — неохотно признала она, заглянув в преданные голубые глаза пса, — я уже попыталась сделать что-то в одиночку, и помню, что из этого вышло».
— Ладно, пошли, — махнула она рукой, заметив, что тот даже замахал хвостом от радости, — но не смей говорить те глупости, которыми ты меня обычно допекаешь.
— Да я вообще буду молчать! — обрадованно закивал тот, под снисходительную улыбку Корво и испепеляющий взгляд Лупо. — В смысле, только по делу. Да!
— Пошли уже, — поняв, что, что-то объяснять ему бесполезно, волчица зашла в арсенал, — а где мой шлем и винтовка?
— Похоже, они остались в башне, — подсказала Лиззи, — когда Лункс и Урси вынесли тебя, ты была без оружия.
— Кстати о них, — глаза волчицы недобро сверкнули, — куда они направляются? Корво, не пытайся отмалчиваться — ты-то точно знаешь куда.
***
К тяжёлым металлическим воротам единственного в округе освещённого здания подъехали, заскрипев тормозами, легковые военные энергомобили с шестью колёсами, блестящие чёрными корпусами в свете фонарей. Этот шикарный четырёхэтажный белоснежный особняк, возвышающийся между двумя постройками поменьше, был, наверное, последним оплотом старого Аполотона в этом царстве голубого сумрака, лишь одним своим видом напоминая о былом величии и красоте города. Похожий на большой праздничный торт с сизыми обводами, он сверкал многочисленными огнями сфер на квантовой подушке, что обильно украшали его парапеты и балконы. Высокие витые колонны, тянущиеся с земли до третьего этажа, красиво обвивали гирлянды и светящиеся обручи, которые переливались разными цветами. Словно игрушечный, дворец Регента так и манил к себе сияющим светом в окнах, где виделось движение множества людей и слышалась ненавязчивая живая музыка.
Двери первого энергомобиля раскрылись, и оттуда вышли четыре человека, едва видимые в темноте улицы. Двое из них были в чёрных мундирах с тёмно-синими плащами на левом плече и золотыми знаками отличия, и судя по тому, как побледнел сидящий у мониторов камер наблюдения охранник, человек с большим золотым ромбом в круге, обрамлённый крыльями, являлся очень известной личностью в городе и не раз заглядывал с неприятными разговорами к хозяину дворца. Его помощник, чуть меньше ростом относительно остальных, со знаком младшего офицерского звания, с одним большим тусклым ромбом и линией посередине.
Грозно взглянув в камеру, первый добился того, что привратник, даже не предупредив своего шефа, тут же опустил тяжёлые монолитные ворота, открывшие вид на особняк и его двор. Яркий золотой свет заставил Кэнлуса невольно зажмуриться, но Рингар слово бы и не заметил его, быстрым шагом направившись вперёд. «Словно у них ничего не произошло, — удивился помощник Командора, разглядывая здание, когда его глаза привыкли к свету, — почему тут всё целое? Разве по дворцу не должны были ударить сразу после нападения?» За Командором тут же последовали гвардейцы, которые закрыли свои лица масками и активировали оружие. За ними поспешил Кэнлус, не переставая изумляться окружающей чистоте. Рингар никогда не брал его на визит к Регенту, и молодой человек оказался тут впервые, во все глаза рассматривая антураж сада.
Территорию вокруг здания ограждало кольцо монолитной сизой стены с блестящими на ней гербами Нелии. Летом тут цвели пышные кустарники и яблони, которые давали тень на каменные дорожки, беспрестанно работали фонтаны, охлаждающие зной свежестью, но сейчас сад был закрыт на зиму, а небольшие деревца, что стояли за кустами, облезлыми скелетами торчали над ними, протягивая тонкие сучья. Пепел уже успел добраться и сюда — чёрные, дурно пахнущие комки россыпью лежали на фигурных плитах, беззвучно рассыпаясь в пыль. Главная дорожка, вокруг которой и раскинулось всё это обглоданное великолепие, несмотря на возраст, нигде даже не потрескалась, оставаясь такой же целой, как и в первый день своего существования.
Из специально отведённых будок во дворе навстречу к гостям вышло пятеро охранников дома, предположительно защищавших двор от нарушителей. Это были обычные, на вид, стражи в белой броне и импульсными винтовками за спиной. Но чем ближе подходил Рингар к дому, тем яснее становилось охране, что сейчас будет очередной неприятный разговор с их хозяином, после которого им опять достанется за «отсутствие дисциплины», а возможно даже сокращение штата. Однако они не смогли скрыть своё волнение. «Люди же не слепые, они видят, что происходит вокруг, — по глазам стражей Кэнлус понял, что они ждали их визита, — есть подозрения, что Регент намеренно ничего не замечает».
— Доложите его напудренному величеству, — с нескрываемым презрением приказал Рингар подошедшему старшему охраннику, — чтобы он готовился немедленно отправляться с нами.
— Он приказал мне проводить вас в зал Праздности, — без тени смущения ответил ему тот, жестом приглашая войти в открывающиеся высокие двери из красного дерева, — он уже давно ждёт вас.
Из открывшегося проёма вырвался ослепительный даже для двора золотой свет большой люстры под потолком. Великолепный фиолетовый бархатный ковёр, протянувшийся по лестнице на второй этаж, приятно пах ароматом сирени, а живая музыка, раздающаяся из недр этого дворца, зазвучала громче. Белоснежные стены блестели от вкраплённых в них драгоценных камней, а портреты каких-то известных людей словно живые двигались внутри золочёных рамок, надменно взирая на раскрывшего рот Кэнлуса. «Сколько же тут богатства! — восхитился он с нескрываемым восхищением. — Даже представить себе боюсь, сколько стоит хотя бы этот ковёр». По плитам из лазурита, покрывающих пол прихожей, зашуршали округлые роботы, счищающие невидимую пыль и заставляя камень ярко блестеть в свете стеклянных сфер на люстре.
— Командор Исай, я думаю, стоит послушать, что скажет Регент, — торопливо сказал Кэнлус, заметив, как гневно раздулись ноздри у Командора, — возможно, его пассивность относительно ситуации как-то мотивирована.
— Ты только сейчас это понял? — мрачно хмыкнул тот. — Конечно, он что-то знает про атаку. И сейчас мы это выясним, — он махнул рукой в сторону только что взорвавшегося этажа в высотном здании недалеко от дворца.
— Прошу за мной, — притихший страж слегка отступил, пропуская их внутрь, неотрывно глядя на обрушивающийся с гулким грохотом небоскрёб.
Через два проёма в коридоры в другие комнаты, то и дело проходили люди, в основном официанты, уносящие наверх ароматно пахнущие блюда и красивые бутылки. Удивлённо переглянувшись, офицеры вошли в дом, ведомые охранником, который собрался было предупредить их, чтобы они сняли сапоги, но передумал, опасаясь расстрела на месте. В этой рутинной и праздной суете казалось, что снаружи нет никакой битвы, словно и сам Аполотон перестал существовать.
— Останьтесь здесь, — бросил короткий взгляд Рингар на гвардейцев, прошедших за ними внутрь, — а ты, Кэнлус, идёшь за мной и приготовь оружие, если Регент откажется… не настроении говорить.
Чем выше они поднимались по лестнице на второй этаж, откуда слышалась музыка, тем мрачнее становился Рингар. Его ужасно раздражала эта бессмысленная роскошь и возня вокруг. Поскольку всё государство управлялось Высшим Советом из пяти Регентов крупных городов, то такие вольности, как пускание на самотёк жизни доверенных тебе граждан, считались вполне закономерным — ведь от тебя напрямую ничего не зависит, всё сделают верные министры и помощники, а уж очень важные вопросы можно было решить и нас собрании Совета. Именно за такую хлипкую систему Рингар и возненавидел и Регентов и их окружение. «Мягкотелые ничтожества! — кипел он про себя, стараясь не смотреть в голографические глаза портретов. — Видел бы Феррант Сеттер и Миртар Акти, что вы сделали с Кайлити и его Железным Флотом и армией»… Сейчас армия Нелии ослабла как никогда, и потому «Хранителям» пришлось взять на себя роль защитников материка, с чем с удовольствием согласился Совет. Даже несмотря на угрозу государственного переворота, что замышлял предшественник Рингара, Регенты всецело доверяли старой организации Ферранта с её архаичной Директивой. До недавнего времени.
Зал Праздности оказался воистину огромен, занимая сразу два этажа. Мягкий пружинящий пол из белого камня, отлично сочетался золотистым покрытием стен. Куполообразным потолок, покрытый томно-фиолетовой краской, слабо переливающейся в свете, держал на себе тяжесть изящной люстры в виде спирали, на которой горели, словно звёзды, множество маленьких золотых сфер. На прозрачных столиках на антигравитационных подушках дымилась все блюда, принесённые официантами для гостей этого дома — вальяжным мужчинам и надменным женщинам в элегантных и ярких одеждах. Сидящие на роскошных диванах с бархатным покрытием и мягкими подушками, они неспешно переговаривались между собой, обсуждая что-то пустяковое, изредка отпуская шутки и сами же над ними смеясь. Мужчины в большинстве своём были одеты в камзолы, расписные различными узорами, а женщины в длинные платья, подчёркивающие их формы тела и украшенные различными блёстками и даже светодиодами.
— А вот и наш дорогой Командор Рингар Исай и его верный старший помощник Кэнлус Фай! — громко провозгласил полный пожилой мужчина с залысинами, сидящий на диване напротив прохода на лестницу и одетый в вызывающе-пурпурный камзол, — уважаемые нейге и прекрасные тайли, прошу любить и жаловать — наши доблестные «Хранители Жизни»! — он поднял своей пухлой рукой хрустальный бокал с шампанским в их честь.
Гости зааплодировали, но в этих аплодисментах и словах Регента Кэнлус явно ощутил издёвку. «Министры и помощники Регента, советники крупных организаций и даже их заместители, — большинство из присутствующих здесь людей помощник Командора знал не понаслышке, — люди, в чьих руках власть в Аполотоне. Но не похоже, что они озабочены ситуацией в городе».
— У меня нет времени на этот пустой разговор, Имлан Дейти, — бесцветным голосом ответил ему Рингар, проходя в центр зала. Музыканты в углу зала, незамеченные Кэнлусом ранее, прекратили играть по команде дирижёра, с любопытством ожидая продолжения сцены.
— Я пришёл сюда, чтобы забрать вас из города, как Регента Совета, чтобы сохранить представителей власти в стане, — продолжил Командор, — добровольно или силой, но я вывезу вас отсюда.
— И как же вы собрались это сделать? — насмешливо поинтересовался Имлан, блестя маленькими, заплывшими жиром, чёрными глазками. — Над городом щит, и единственный пульт управления находится у меня, — он поднял руку с маленьким устройством с золотыми ободками и единственной большой светящейся голубым светом кнопкой посередине, — так что, это уж мне решать, Рингар, идти или не идти.
— Это мы ещё посмотрим, Регент — злобно прошипел Командор, в один момент оказался рядом со столом, и воззрившись на него таким взглядом, что сидящие рядом женщины испуганно отскочили. — Кажется, вы забыли, против кого вы решили пойти войной, — прорычал он, протянув руку к пульту, но Имлан быстро спрятал его во внутренний карман камзола.
— Не стоит так нервничать, Командор Рингар, — раздался позади глубокий холодный голос, — вы хороший боевой командир, не позорьте себя и честь мундира, и примите свою судьбу достойно!
На стене над лестницей на сенсорном экране показалось большое лицо Эксплара. На чёрном фоне его голова была почти не видна, но шесть голубых линий, ветвящихся в стороны, не допускали сомнений, что это он собственной персоной.
— Рерар! — рявкнул Командор, повернувшись к нему. — Хватило наглости выйти на связь лично? Отведи войска и прекрати эту бойню!
— Боюсь, ваша просьба останется неудовлетворённой, — возразил тот, засверкав голубым светом, — но, видите ли, у меня и Совета Регентов есть договор, по которому я имею право на всех людей в Нелии. Позвольте, я просвещу вас в реальное положение дел: когда я открыл Секрет бессмертия, Совет попросил меня создать для них армию, способную сокрушить любые силы, что есть в Аревире для дальнейшей экспансии и захвата территорий. Я согласился, но взамен потребовал все необходимые мне ресурсы, в том числе и человеческие. Вы не хуже меня знаете, что для возрождения анимагенов нужен особый источник энергии — души. И Совет любезно позволил собирать их с представителей Трущоб, а позже и с мелких городов округов. Я придал человеческому несовершенному телу новый облик! И вот сейчас, сотни тысяч полностью подготовленных боевых анимагенов демонстрируют свою разрушительную силу в крупных городах против вашей организации. Теперь, когда большая часть населения уже захвачена, мы можем приступить ко второй части нападения. Эти ленивые и жалкие люди послужат началом новой, совершенной механической жизни. Души, которые томятся в слабых и хрупких телах, будут вечно служить мне и станут началом новой эры на Аревире.
— Ты хотел сказать: «служить нам»? — нахмурился Регент, посмотрев на него.
— Извините, Имлан, я забыл вам сказать: наш договор расторгается в одностороннем порядке. Теперь, благодаря вам и другим Регентам, я имею в руках больше десяти миллионов душ, и смогу создать самую мощную армию, что знал наш мир. С её помощью, у человечества появился шанс послужить нашей Высшей Цели — созданию бессмертной цивилизации! Разве вы не этого хотели, соглашаясь со мной?
— Вы шутите? — толстяк попытался вскочить, но едва не опрокинул стол и взволнованно сел обратно. — В таком случае вы понимаете, — он напустил на себя грозный вид, — что ваше финансирование прекращается, и я, от имени Совета Регентов Нелии, объявляю вашу организацию банкротом, замораживая все ваши счета!
Эксплар захохотал так, что задребезжали стекла. Это была совсем не та реакция, на которую рассчитывал Регент.
— Прошу прощения, это действительно смешно, — проговорил он, отсмеявшись и вновь посерьёзнев, — Имлан, вы и в самом деле полагаете, что ещё в состоянии что-то изменить? Или вы думаете, что вас смогут защитить «Хранители», которых вы грозились уничтожить, едва получите армию? Вы даже не понимаете, насколько сейчас беспомощны! Единственная причина, почему вы ещё живы, заключается в том, что за вами обязательно должен был приехать Командор Рингар и его помощник, носящий столь известную фамилию, — он перевёл взгляд на стоящего рядом с Командором Кэнлуса, — твой отец, юный Фай, величайший учёный, который подарил «Новому Рассвету» ценный дар — файлар. Тот самый металл, что дал жизнь анимагенам.
— Что ты знаешь о моем отце? — гневно воскликнул тот, глядя своими синими глазами на равнодушное лицо Эксплара. — Мой отец был алкоголиком и бросил нас, прежде чем угодить в Трущобы! Он не мог…
— Да, это не самая красивая легенда, что он мог придумать, — прервал его глава «Нового Рассвета», — Лондигус не мог похвастаться фантазией, но зато смог открыть, как удержать душу в нашем мире. Когда его время пришло, я предложил ему стать таким же как я — бессмертным и сильным, чтобы он мог и дальше продолжать удивлять нас своими открытиями, но он не захотел. Он попросил меня отправить его на Суд к Пантеону, и я, как его старый друг, исполнил эту просьбу. Я всегда выполняю обещания, в отличие от некоторых.
— Неужели? — язвительно спросил притихший Регент. — А как же…
— Я обещал вам предоставить армию и продемонстрировать её в действии, — возразил ему Эксплар, — а так же помог разобраться с «Хранителями». И я выполнил эти условия, но я не говорил, что отдам управление армией вам, Регенту, в одночасье ставшему «никем». Вы забыли, Имлан, что без народа у правителя нет власти, а где ваш народ? Вы продали их, как товар, и уж теперь мне решать, что с ними делать. Ваша прогнившая насквозь Нелия разбилась как тухлое яйцо, обнажая мезкую сущность, и если уж люди не могут пользоваться данным им с рождения даром души, то лучше использовать его для создания более совершенных существ, нежели позволить им уходить в этот «Пантеон». Забавно, вы так боитесь смерти, что готовы поверить в любую сказку, лишь бы не чувствовать ответственность за свою жизнь. Хотите, я напомню вам вашу же веру? Вы всё равно уже никуда не уйдёте, так послушайте хотя бы действительно интересную историю, нежели старые пошлые анекдоты.
В начале времён, наше пространство населяло множество разумных цивилизаций, объединённых Сун-Мариумом, Пантеоном, во главе которого стояло Семь Технобогов — Арей Основатель, главенствующий Технобог, создавший космос, звёзды и планеты, Одар Осветитель, последователь Арея, заставивший звёзды светиться, Нив Хлебник, что заселил планеты разнообразной жизнью, включая людей, Лей Музыкант, странный Технобог, заставивший космос, звёзды, планеты и других Технобогов танцевать Танцем Жизни, Дор Защитник — Верховный Командир всех воинов-Келеев, Алад Кузнец — что создавал тела Технобогов, включая своё собственное, он же создатель Келеев…
— Ты ошибаешься, — посмел прервать его Кэнлус, задетый известием о своём отце, — Технобогов шестеро.
— Был и Седьмой, юный Фай, — благосклонно поправил его Эксплар, — его звали Серн Изгой — чёрный Технобог, бывший последователь Арея, который решил превзойти своих братьев и создавший Спирусов и миры для них. Увы, прочие Технобоги не оценили его рвения — они изгнали его из Пантеона и направили своих служителей, Келеев, уничтожить его и его миры. Сам Дор Защитник возглавлял эту атаку, гася звёзды Серна Изгоя одну за другой. В ответ, тот убивал ночью все огни на небесах, и там, где проходил он и его Спирусы, наступала Тьма, поглощающая миры и их обитателей. За это его нарекли Великим Зверем. Всё пространство горело Светом и Тьмой, и погибло Келеев и Спирусов тогда великое множество, но лишь Священная Тысяча уцелела после того боя. Они одолели Серна Изгоя, но увидели, что разрушили все, что они любили и хранили. И отрубили тогда Келеи Рог Великого Зверя и подули в него, воззвав к Технобогам. Восстали Технобоги из своего Пантеона и вернули жизнь в на погибшие планеты. И с тех пор, потомки Келеев, то есть вы, поклоняетесь Технобогам, вновь скрывшихся в Пантеоне Сун-Мариум. Красивая сказка, только жаль, что она так глупо закончилась. Было же очевидно, что потомки не смогут сдержать ту ценность, что подарили им Технобоги, а, следовательно, и не имело смысла их возрождении.
— Уж не считаешь ли ты себя этим чёрным Технобогом? — насмешливо спросил его Рингар. — Я-то помню тебя человеком, Рерар. Мы знали о тебе всё, до того, как ты стал анимагеном. Излишне сообразительный студент Робототехнического Института Аполотона, который начитался сомнительной литературы про магию и возомнивший себя Создателем. Ты полностью отдал себя науке и поднял Нелию до технологического пика, но ты перешёл опасную черту, Рерар. Ты предал всех…
— Предал? Я? — Эксплар усмехнулся. — Рингар, я никогда не хотел становиться частью вашего сгнившего мира. Но даже несмотря на это, как новус, я простил вам всё, и хотел, чтобы вы стали бессмертными и жили вечно, научившись, наконец, ценить собственные души. Но чем дольше я смотрел на человеческую жизнь, тем больше понимал, что люди просто недостойны такого ценного дара как душа, не говоря уж о бессмертии. Невозможно изменить человека. Но когда ожил первый анимаген, я вдруг осознал, что ничто меня не ограничивает от создания новой жизни, более лучшей, чем человечество. Меня пытались разубедить и не раз. Мои самые верные друзья и коллеги твердили мне, что надо подождать, что люди ещё образумятся, но кто оказался прав в итоге? Человечество обрекло само себя на вымирание, когда задумалось о бессмертии, тут нет моей вины. Я не седьмой Технобог, нет. Нет никаких Технобогов и Пантеона! Я — единственный сущий Технобог на этой планете, я создал новую жизнь, и я уничтожу вас, как грязь на лике мира, используя ваши души во имя жизни. Вы слабы, безвольны, погрязли во лжи, ненависти и равнодушии, но теперь эра людей прошла. Скоро всё закончится, и Аревир воскреснет новой жизнью, новым рассветом, — он с достоинством посмотрел на них, когда на улице послышались крики и грянул взрыв, — мои воины уже заждались, и я не буду их более задерживать нашими бессмысленными разговорами. Прощайте Регент. А с вами Командор Рингар Исай и старший помощник Кэнлус Фай, я надеюсь ещё увидеться, когда вы обретёте новые тела. Ваш разум мне ещё пригодится, когда я начну возрождать другие страны, — свет во всём здании погас, когда Эксплар отключился.
В потемневшем зале наступила паника. Раздался грохот падающих столов и блюд, сдабриваемых визгами женщин и матом мужчин. Кэнлус едва успел отскочить к Рингару, когда мимо него пронёсся поток надушенных тайли и нейге. А внизу уже раздались выстрелы отбивающихся стражей, взрывы гранат и отчаянные крики погибающих людей.
— Встречайте свой конец, Имлан! — вспышка выстрела из пистолета Рингара в лицо растерянному Регенту, оказалась единственным источником света в голубом полумраке, заглядывающего в большие окна на стенах.
— Командор! — в руках Кэнлуса оказался пульт управления щитом. — Он не работает! — щёлканье кнопки в руках молодого человека так и не отключило опротивевшую голубую плёнку в небе.
— Ещё бы он работал, — проворчал тот, соображая, что делать дальше. Со стороны лестницы уже слышались выстрелы и виднелись фиолетовые сполохи, — помоги мне собрать эти диваны в кучу. Выберемся через окно во двор.
Позади них вспыхнуло пламя — ткань ковра не выдержала попадания раскалённой плазмы и загорелась, источая удушающий дым. Едва не споткнувшись о перевёрнутый стол, Кэнлус бросился к ближайшему дивану и одним рывком поднял его, поставив на бок. Окна в зале были довольно высоко, и роста людей хватило только на то, чтобы дотянуться до края рамы. Спихнув на пол обмякшее бесформенной кучей тело Регента, Рингар закинул ещё один диван поверх того, что перевернул его помощник, и прицелился в стекло.
Импульсное ионное оружие отличается от прочего энергетического тем, что молекулы, разогнанные электромагнитным полем, контактируя со стеклом не теряют разрушительной силы, как лазеры. Пронзительный звон падающих осколков оказался заглушён идущим во дворе боем. Судя по всему, анимагены окружили дворец с разных сторон, прорвав оборону охраны внешнего периметра, и даже задействовали «Ястребов» — летающую модификацию уже известных А-433. Фиолетовые заряды пробили стену над куполом зала Праздности, и бетонные обломки с шумом посыпались вниз, вместе с цветной черепицей разрушив белый пол.
— Командор, они близко! — вскрикнул Кэнлус, обернувшись на проход на лестницу. Там, сверкая голубыми экранами шлемов, показались двухметровые создания в серебристой броне.
Он никогда не видел анимагенов вживую, лишь на видео с битв и камерах наблюдений. Но и тогда они производили на Кэнлуса сильное впечатление — он не мог поверить, что это реальность, и что такие существа действительно живые. Лишь когда они двинулись к ним, он встрепенулся и бросился к импровизированной лестнице из диванов, что они соорудили. «Мы нужны им живыми, — догадался Кэнлус, вспомнив слова Эксплара, — поэтому-то они и не стреляют!» Рингар уже вскарабкался наверх, рукоятью пистолета доломав разбитое окно и его деревянную раму. Однако его помощник вспомнил о побеге слишком поздно. Кэнлус едва успел отскочить в сторону, как существо в серебристой броне бросилось к нему, за секунду оказавшись рядом. Вскрикнув, он попытался увернуться, но мёртвая хватка металлических рук уже сомкнулась на предплечьях, выбивая только что выхваченный пистолет.
— Командор! — отчаянно крикнул он, с ужасом глядя на равнодушный свет голубой пластины на его лице.
— Прости, Фай, но ты попался, — на лице Рингара не дрогнул ни один мускул, когда он увидел, что анимаген скрутил руки его помощника за спину, — приятно было послужить, — и он, заткнув своё оружие в кобуру, спрыгнул вниз.
***
Эта улица ничем не отличалась от остальных. Также покрытая пеплом, освещённая светом городского щита и абсолютно пустынная, не считая разбросанных обломков зданий и разбитых фонарей. Внимательно присмотревшись к окружающей местности с подоконника одного из небоскрёбов и не обнаружив опасности, Бэтли расстроено сняла с уха свою гарнитуру и ещё раз потыкала в кнопку запуска.
— Ну почему ты не работаешь?! — со слезами в голосе воскликнула она, в сердцах сжав хрупкое устройство в руке.
По какой-то причине, когда она пролетала рядом с информационной башней за уносящимся «Триумфом» её гарнитура отключилась, равно как и системы в маске. Решив, что она попала под какой-то электромагнитный выброс, Бэтли поспешила поскорее покинуть опасное место. «Видимо, сгорели микросхемы, — с грустью решила она, взбираясь по небоскрёбу на крышу, — импульс был направлен на тонкие системы связи. Но как же я теперь найдусь?» Искать один турболёт в огромном городе для маленькой анимаген казалось глупой затеей, но иначе она бы никак не смогла спастись. Тихонько вздохнув от накатывающего страха и рассердившись на саму себя за беспомощность, Бэтли вновь полезла вверх, цепляясь маленькими коготками за покорёженный металл и бетон. Взлетать она ещё опасалась, справедливо полагая, что её могут обнаружить какие-нибудь страшные шестиногие создания.
— Мне совсем не нравится эта игра! — пожаловалась она, вскарабкавшись на ограждение на основании покатой крыши небоскрёба. Где-то позади раздался взрыв, и она, резко обернувшись, увидела, что часть верхушки Информационной Башни, которая едва виднелась где-то наверху, с протяжным свистом и ярким пламенем падает вниз.
— Ой-ой! — только и сказала Бэтли, глядя как этот кусок разлетелся на части у подножия лестницы, раскрошив её в щебень. — Кажется, они не на шутку взялись демонтировать Аполотон. Раз-два — сожги его дотла, — она хихикнула собственной рифме, но тут же осеклась и посмотрела по сторонам — гладкая поверхность крыши в форме волны тускло отражала голубой свет от щита и пламени пожаров, но больше ничего не было видно. Опустив взгляд вниз, Бэтли ещё раз осмотрела окрестности и медленно пошла по самому краешку, желая обойти здание с другой стороны.
— Блунби, где же ты теперь? — вслух подумала она, поглядывая на улицы сверху. — И что же с тобой стало?
Мысли о мальчишке, которого она знала всего лишь час, но запавший в её душу, словно они знали друг друга вечность, не давали ей покоя. Бэтли на всякий случай опустила на глаза свою маску и включила режим ночного видения, чтобы не упустить затаившихся «падальщиков» и вдруг увидела какой-то бесформенный силуэт в воронке на перекрёстке. «Интересно, что это там? — она активировала бинокль и приблизила изображение. Это было похоже на человека, только очень маленького и пузатого. — Не похоже на детёнка… или ребёнка? Как правильно?» Уже потеряв интерес, Бэтли хотела продолжить шествие над пропастью, когда белая вспышка внизу заставила её вздрогнуть и опасливо вцепиться в поручни ограды.
— Это же тот излучатель с площади! — догадалась мышка, присмотревшись. За углом, который она не заметила ранее, стояла покорёженная платформа-грузовик с погнутой мачтой, искрящей на верхушке белой сферой. — Назову тебя — «душеотвод»! — выдала она, рассматривая это устройство.
Разорванный борт платформы говорил о том, что её экипаж, скорее всего, атаковали шагоходы с тяжёлым вооружением. «Лучше не трогать эту штуку, — подумала Бэтли, присев на корточки, — а то мало ли — вдруг она ещё может… забрать душу?» Хотя поезда с анимагенами поблизости не было видно, но мышка не сомневалась — платформу, даже в таком виде, охраняют если не «Рассветовцы», то уж точно те, кто смог её уничтожить. И всё же любопытство взяло верх. Осторожно высунувшись на самый край крыши, Бэтли расправила свои руки-крылья и наклонилась вниз, прямо в чернеющую бездну. Свист ветра в её ушах мгновенно заглох, когда маска выпустила заглушки, чтобы не создавать помех в эфире. Однако стремительно проносящиеся мимо неё окна и стены небоскрёбов заставили Бэтли задохнуться от переполняющего восторга, словно она полетела первый раз. «Как же это чудесно! — едва не вскрикнула она, опускаясь кругами к асфальту. — Моя душа оторвалась от земли и летит куда-то вдаль! Я бы хотела летать вечно!» Кожистые перепонки мягко шелестели от попадающего в них воздуха, позволяя плавно парить в воздухе. В отличие от настоящих летучих мышей, Бэтли не приходилось постоянно махать крыльями — основную двигательную тягу давали её ионные двигатели в левесах. И когда она оказалась совсем близко от покрытого пеплом асфальта, она резко опустила ноги к земле и сверкнула рыжим светом, почти бесшумно опустившись на твёрдую поверхность.
— Так-так, что у нас тут? — с наигранной деловитостью протянула она, осторожно подходя к краю улицы.
Платформа вблизи казалась ещё больше — одно только колесо было выше мышки на полголовы. Разрушенная цветастая стенка, ранее скрывающая душеотвод, опрокинулась на бок и местами сгорела, обнажая повреждённые детали выдвижного механизма. Из кабины водителя всё ещё полыхало пламя, но за штурвалом никто не сидел. Убедившись, что вокруг никого нет, Бэтли подошла к краю кратера от взрыва и заглянула внутрь. Неопознанный объект оказался одним из роботов с платформы — пузатый человечек в испачканной сажей белой рубашке и синих штанах, по всей видимости изображавший кого-то из чиновников Аполотона. Недолго думая, Бэтли спрыгнула к нему вниз и, брезгливо поморщившись, перевернула его к себе лицом. Неестественно радостная улыбка и голубые глаза из углепластика смотрели на неё с равнодушием и даже отчаянием. В руках он сжимал останки какого проектора и ещё какого-то неопределённого предмета, а на шапочке, покрывающей его искусственные волосы, торчал обломок монитора. Сердито хмыкнув находке, мышка с интересом повертела в руках его голову, и вдруг внутри его механизма что-то щёлкнуло, и глаза робота загорелись изнутри.
— Доброго дня! — радостно воскликнул он на всю улицу, заставив Бэтли испуганно вскрикнуть и выронить его. — Счастливого Нового года!
— Тише ты! Чего разорался?! — поспешно шикнула она на него, быстро оглянувшись. Такие громкие звуки могли привлечь кого угодно.
— Доброго дня! — уже чуть виновато ответил ей тот, задвигав руками, от чего с него посыпался налетевший пепел.
— Ну хватит, пожалуйста! — взмолилась мышка, поджав ушки. — Нас же услышат! Тут знаешь кто водится?! Кто тут только не водится…
Робот замолчал, уставившись на неё немигающим взглядом. «Кого-то он мне напоминает, — что-то в нём показалось Бэтли знакомым, но глухой стук шагов заставил её замереть и медленно повернуться, — только не это…»
Голубое свечение экрана шлема этого анрота озарило расширившиеся от ужаса глаза Бэтли. Двухметровый анимаген грозно и быстро надвигался на сжавшуюся в оцепенении маленькую беот. Из его бедра выдвинулась рукоять винтовки с конусовидным дулом, которое вспыхнуло изнутри фиолетовым светом. Позади показались ещё двое «клеймённых». Статные серебристые фигуры, сверкающие пламенем плазменных винтовок — совершенство технологий Аревира. Видимо, они стояли внутри небоскрёба, за разбитыми стеклянными дверями какого-то офиса, и Бэтли не заметила их.
— Мама! — пискнула мышка, оступившись и упав на спину. — Ой! Мама!
Анрот неумолимо приближался, и она даже услышала, как раскаляется плазма внутри нацеленного на неё оружия. Взлетать уже было поздно — слишком коротка дистанция, да и разгон её двигателей не такой высокий, чтобы опередить реакцию анимагена.
— Нет! Не надо! — вскрикнула она, закрыв лицо руками и зажмурившись.
— Добрый день! — громко воскликнул лежащий рядом пузатый робот, задвигав руками и силясь подняться на ноги.
Всё произошло так быстро, что Бэтли даже не поняла, что именно случилось. Белая сфера душеотвода накалилась, загудев и вспыхнув, повинуясь замыканию внутри. Система обнаружила человеческую душу неподалёку, бьющуюся в исступлённой попытке помочь сжавшейся в комочек беот, и белая молния, вырвавшаяся из ореола ударила прямо в голову улыбающегося робота. От удара бедолагу буквально вдавило в щебень кратера, наполовину засыпав землёй. Его глаза погасли, и в воздухе зависла, излучая неаревирский золотой свет, душа, окружённая серебристым свечением. Анрот, до этого надвигающийся на Бэтли, в нерешительности замер, а компьютер излучателя, осознав, что поблизости нет пустой оболочки, принял самое верное, по его мнению решение. Сверкнув ещё раз белой молнией, душеотвод ярко заискрил ломающимся механизмом и на последнем издыхании вонзил золотое свечение души в грудь стоящего над кратером «клеймённого». Улица вновь погрузилась в голубой полумрак.
— Уже всё? — Бэтли осторожно приоткрыла один глаз. — Ой! Нет, не всё!
«Клеймённый» навис над ней, нацелив свою винтовку, но ничего не делал. Внутри его сознания, повреждённого ошибкой системы определения цели душеотвода, сейчас боролись две личности, подавляемые чужой волей. Одна из них была сломлена, раздавлена и желала лишь освободиться, но вторая имела цель. Чувствуя, как теряет мощность это новое тело, он вдруг понял, что сознание набирает силу. Имя «Бэтли» обрело смысл, он быстро вспоминал, кому оно принадлежало — его подруге, летучей мышке-анимаген, которая так неразумно бросила его одного на базе. «Блунби! Меня зовут Блунби! — закричал он, забившись в теле анрота. — Я живой! Живой! Бэтли! — он увидел лежащую перед ним беот. — О нет! Она в опасности!» Второе сознание угасло под напором его пульса мыслей и влияния ингибитора и тело анимагена полностью подчинилось ему. Невероятная энергия нахлынула в каждую схему новообретённого тела. Блунби ещё никогда не чувствовал себя настолько живым.
— Воу, это… и правда странно! — вслух сказал он, и испугался собственного голоса — вместо привычного мальчишеского, он стал взрослым и мужественным со стальным оттенком.
Однако стоящие позади него «клеймённые» его восторга не разделили. Блунби ещё никогда не видел мир в таком ракурсе — все триста шестьдесят градусов открылись перед ним, и от этого он даже потерял ориентацию в пространстве. И когда анроты нацелили на него винтовки, чтобы устранить враждебную им цель, он растерялся, но тело сделало всё за него. Фиолетовые импульсы раскалённой плазмы вонзились в головы «клеймённых», едва те успели нажать на спуск, а перед глазами Блунби мелькали показатели со шлема и прицел, отмечающий слабые места в броне противника.
— Ничего себе! — восторженно воскликнул мальчишка в теле анимагена, разглядывая свои руки. — Я даже не думал, что так умею!
— Ты мне зубы не заговаривай! — послышался слабый девчачий голосок у него под ногами. Бэтли всё ещё лежала в кратере рядом с опустошённым телом робота и с испугом поглядывала на него рыжими глазами из-за растопыренных пальцев. — Убивай уже… Хотя, стоп! Наоборот — не убивай меня!
— Бэтли! — он бросил винтовку на землю и склонился над ней. — Бэтли это я, Блунби!
— Ага, конечно! — она опасливо отодвинулась от него, недоверчиво поджав ноги. — Блунби был поменьше ростом. Да и вообще он человек!
— Так меня же схватили на базе. Ну когда мы сидели на реакторе, а ты пошла за едой и меня схватил какой-то худой анимаген.
— Это ещё ничего не значит!..
— Пушинка, — он вспомнил, как ласково её назвал при первой встрече. Беот тогда его здорово напугала, но вид улыбающейся во весь рот летучей мышки-анимагена смог заставить его улыбнуться.
— Блунби? — страх мигом слетел с изумлённой девочки. — Ты? Это и вправду ты?
— Ну, конечно! — он освободиться от шлема, но замки на его броне держали не поддавались. — Проклятье, как снять эту штуку?
— Я не могу поверить… — она вспомнила ещё кое-что: «клеймённые» анроты не имели целостных личностей. Не в силах сдерживаться, Бэтли вскочила на ноги и крепко обняла его. — Блунби, я думала ты погиб! — на её глаза даже навернулись слёзы, хотя ей сейчас больше хотелось кричать от радости. — Ты меня напугал, мальчишка из Трущоб!
— Да я и сам, знаешь, как напугался! — смущённо ответил он, неловко обняв её в ответ. — Особенно когда понял, что меня… ну… убили…
— Твою душу пересадили в робота, — Бэтли отпустила его и задумчиво посмотрела на лежащего внутри кратера пузатого мальчишку, — получается, те роботы с парада… они все… анимагены?
— Наверное. Тот чёрный гигант со странным лицом…
— Эксплар?! Ты видел Эксплара?
— Ну да, наверное… Он говорил что-то про возрождение Аревира.
— Ага, возрождение, — нервно усмехнулась Бэтли, оглянувшись по сторонам, — вот, смотри, в какую игру он на самом деле играет.
— Погоди-ка, — только сейчас до него дошло, — это же… Аполотон! — от осознания, что случилось с этим некогда сияющим и сказочным городом, словно небо обрушилось на его сознание.
— Непривычно всё-таки тебя таким видеть, — заметила маленькая беот, разглядывая его тело и голову. Она только сейчас поняла, что ещё никогда не видела «клеймённых» вблизи, — но как же так получилось, что эта штука, — она показала пальцем на погасший душеотвод, — вселила тебя в занятое тело? Да ещё и с сознанием?
— Откуда мне знать? — Блунби ещё раз попытался снять шлем. И вдруг понял, что не помнит части своей жизни. Той части, где он жил в Трущобах и всей той мерзости, что в них была. «Моё сознание осталось частично, — он попытался понять, что именно он утратил вместе с памятью, — получается, что-то задержало меня именно в недавно прошедшем отрезке времени. Или кто-то?»
— Пойдём, нельзя долго находиться на открытой местности, — Бэтли торопливо потянула его за руку, — тут много опасностей, и нам надо поскорее найти мою команду. Надеюсь только, с ними ничего не случилось.