Шум кипящей битвы разносился по всему Аполотону. В городе не осталось ни одного целого здания, а растущая армия анимагенов всё наступала, сминая оставшиеся силы «Хранителей». И хотя два «Испепелителя» надёжно удерживали главную дорогу, в проулках и внутри небоскрёбов развернулась настоящая бойня. Плазменные винтовки, самое новое оружие «Нового Рассвета», легко пробивали броню пехоты и мелких шагоходов, и лишь неповоротливые «щитоносцы», благодаря энергетическим полям щитов, могли сдерживать их импульсы. Асфальт давно превратился в смесь стекла, камня и расплавленной резины — основные орудия «Испепелителей» не раз проходились по всей дороге, сжигая всё на своём пути. Пахло гарью, кровью и смертью. За каждый квартал люди боролись до последнего, но силы явно были неравны. Одни выстрел из «Наместника» сметал этаж небоскрёба вместе засевшими на нём стрелками, а в небе, перелетая через укрытия, кружили «Ястребы», поливая разрывными зарядами пространство под собой.
Он чувствовал, как жизнь медленно уходит из его разбитого тела. Ремеру отчасти повезло и он приземлился на чей-то помятый энергомобиль, всего метра не достав до стоящего неподалёку фонаря. «Похоже, сломан позвоночник, — голубая плёнка над его головой затмевалась красной пеленой перед глазами, — долго я не протяну…» Ремер попытался усмехнуться, но изо рта лишь брызнул фонтан крови, залив глаза и шею. Где же сейчас его корпус, когда он так нужен? «Шторм» остался на площади перед «Просветителем», там, где сейчас слышались звуки боя. Связаться с ними оказалось невозможно — даже если бы он смог что-то сказать, превозмогая невыносимую боль, передатчик в его шлеме накрылся при падении, и теперь Ремеру только и оставалось, что медленно умирать на крыше чьей-то машины. «Подохнуть неизвестно где благодаря собственной невнимательности, — он почувствовал презрение к самому себе, — низко же я пал… Обидно только, что я так и не познаю вечной жизни…» Холод потихоньку проникал под тёплый подклад брони, застужая разбитое тело. Осколки костей порвали кожу, однако внешне это было никак не заметно. Хотелось спать, но острая боль не давала сознанию погрузиться в затмевающую тьму. Сквозь неприятный гул в ушах Ремер расслышал, как кто-то шаркает по асфальту рядом с ним чем-то металлическим. «Должно быть, ты один из так называемых «клеймённых»? — даже думать ему давалось с трудом. — Что ж, хотя бы есть шанс, что меня возродят на месте, с помощью установок…» Однако резкий запах гнили и грязи подсказывал ему, что это, скорее всего один из адептов Технобогов. Эксплар строго-настрого запретил им трогать этих странных безобразных киборгов, поклоняющихся невидимым богам из металла, и Ремер искренне недоумевал почему тот это сделал.
— … служитель Чёрного Технобога, Серна Изгоя, лежит покинутый недавними союзниками, — послышалось шипение сквозь металлическую пластину, — израненный и преданный…
— Он нечист в своих помыслах, — раздался второй, более тягучий и хриплый голос, — ему доверили убивать Бессмертных, посулив место рядом с Ареем Основателем и другими Технобогами.
«Что вы знаете о происхождении анимагенов? — если бы он мог, то Ремер бы рассмеялся. — Это новое, лучшее человечество, созданное из душ старого. И они никак не относятся к вашим сказкам про Пантеон».
— Его тело послужит сосудом для нового служителя Технобогов, и он станет одним из нас, — послышался грубый и глухой баритон, — обитель разврата и низости пала под натиском Волны Погибели и горе слабым! Уходим, братья и сёстры, наш путь лежит к Пантеону!
Ремер почувствовал, как металлические руки подхватили его и опустили с помятой крыши энергомобиля на самодельные тряпичные носилки. Теперь ему удалось разглядеть говоривших — более десятка закутанных в лохмотья киборгов с металлическими пластинами в нижней части лица смотрели на него равнодушными покрасневшими глазами, с потрескавшейся вокруг них кожей. Одним словом — типичные адепты Технобогов.
— Стойте, куда вы его тащите?! — послышался вдалеке юношеский, почти что мальчишеский голос.
«Ашли, кретин, никогда не вопи во всю глотку, — мысленно отругал его Ремер, застонав от боли, — тем более в городе, где идёт бой!» Он и сам не знал, почему пощадил этого мальчишку. Его апатичность и в то же время целеустремлённость, когда на его глазах убили собственного отца, а он побежал спасать рыжего анимагена, невольно восхитили командира корпуса «Шторм». К тому же, Ашли напомнил ему его самого, когда «Хранители» убивали его семью… Люди, которым они доверили свои жизни, оказались обычными бандитами, под предлогом правосудия отобравших всё их имущество, а после, чтобы не осталось свидетелей, расстрелявших отца, мать и младшую сестру. И его бы постигла та же участь, но ему удалось вырваться из лап их командира, лишив того левого глаза. Их город, Джаремир, что находится в Тиалакской области у самого берега Сизого океана, всегда был полон пиратов и прочего отребья, ищущих, чем бы поживиться среди мирного населения. Ремеру удалось сбежать в горы, где его подобрал диггерский клан «Горный Ветер», воспитывая и тренируя согласно клановым традициям.
Неосторожное движение идущего впереди киборга, несущего «носилки», отдалось колючей болью по всему телу. Он вновь застонал, чувствуя, что его собственные кости рвут лёгкие. Бронежилет частично смягчил удар от падения, но недостаточно, чтобы не сломать его скелет. Перед глазами пронеслась вся недолгая жизнь — от приключений под землёй со старыми друзьями, до начала службы в «Новом Рассвете». Ремер пришёл в эту организацию, потому что верил — бессмертие сможет исцелить многие проблемы человечества. Однако чем дольше он служил, помогая Эксплару собирать души, тем больше понимал, что люди попросту не смогут принять тот дар, что готовила их организация. Анимагены, те, что он знал, были совсем не похожи на людей. Пусть они и совершали ошибки, но в них не ощущалось той злобы и страха перед неизвестностью или боязни потерять что-то материальное. Можно сказать, такие обыденные вещи как деньги, роскошь, собственное благополучие их мало интересовали, на первое место выходили забота о ближнем. Да и что им оставалось, когда против них ополчился весь мир? И именно поэтому Ремер твёрдо решил стать анимагеном, рьяно доказывая Эксплару свою верность и потихоньку теряя старого себя в плане человечности. «Слишком поздно раскаиваться, что сделано, то сделано, — сквозь затмевающую глаза пелену думал капитан Вен, чувствуя, как кто-то пронзил иглой его шею, вводя приятную тянущую в покой тьму, — теперь уже всё равно»…
— Капитан!.. — слышался вдалеке голос Ашли. — Все за мной, они уходят в проулки!
«Не вопи, дурак, — было последней мыслью Ремера Вена, — всё равно…»
Ашли не успел добежать до квартала, куда группа адептов унесла командира его корпуса. Перед ним, возникнув словно из ниоткуда, предстала анимаген-нот в серебристой броне и тёмно-синем плаще за спиной. Её лицо скрывала своеобразная маска из двух пластин и лицевого монитора, однако то, что она принадлежала серии «нот», сомнений не возникло ни у кого из подоспевших людей из корпуса «Шторм».
— Люди «Рассвета», — протянула она мелодичным голосом, не выражающим ни одной тёплой нотки, — я не смогла связаться с вашим командиром, как и Создатель.
— Они унесли его, — Ашли поспешно отступил от незнакомки, показывая пальцем на проулок. Его веснушчатое лицо приобрело сероватый оттенок, когда она посмотрела ему в глаза, открыв свою маску.
— Значит, он уже мёртв, — провозгласила анимаген, двинув одним «ухом» в сторону, куда указывал юноша, — приказ Эксплара — найти экспедиционный корпус «Шторм» и отвести его в штаб. Скоро вас отвезут на «Сияние». Создатель доволен вашей работой, — она холодно оглядела столпившихся людей в серебристой броне, — вас ждёт достойная награда, люди.
— А как же капитан Вен? — спросил кто-то из них.
— Да, это существенная потеря, — губы нот едва заметно дёрнулись, словно она изо всех сил пыталась не улыбнуться, — но он так же выполнил свой долг перед новым миром. Да обретёт его душа покой во тьме Небытия, — в её бирюзовых глазах читалось неприятие всякого промедления, а рукоять кинжала под плащом недвусмысленно указывала на то, что случится, если они замешкаются в столь раздражающем её задании.
— Но ведь… — Ашли не нашёлся, что ответить на эту реплику. Ремер буквально вытащил его с того света — ведь не согласись он взять его в корпус в качестве помощника, то неизвестно, в каком бы анроте томилась сейчас его душа.
— Идём, парень, — хлопнул его по плечу кто-то из оставшихся людей-«Рассветовцев», — помянём капитана позже, когда станем бессмертными.
Тот лишь кивнул, ещё раз взглянув на проулок. «Простите, капитан, — ему отчаянно хотелось пойти за адептами, но он ни сколько не сомневался, что эта странная анимаген не позволит этого сделать, — но я знаю, что вы бы поступили со мной точно так же…» Ашли поправил свою шляпу, лишившуюся зелёного пера, и бегом кинулся догонять идущих полсотни человек в серебристой броне, возглавляемых нот в бирюзовом плаще — остатки корпуса «Шторм», который сегодня стал поистине легендарным.
***
«Падальщики» продолжали преследовать красный грузовик Джуна, петляющий по грязным улицам Трущоб. Фура за его кабиной ходила ходуном из-за повреждённой в бою сцепке, но всё равно держалась благодаря страховочным магнитам. Хара потеряла счёт, скольких противников она уже выкинула с крыши, однако некоторые из них успели её достать — правый рукав комбинезона превратился в лоскуты, обнажив синюю шерсть, а на штанине виднелись подтёки смоула — одна из шестиногих тварей сумела укусить её, за что и поплатилась. Немногим лучше обстояли дела у Лункса и Вульпи — первый весь перепачкался в чёрной маслянистой субстанции, потроша врагов, а лис сломал один из своих крюков об голову очередного «падальщика». С глубокой печалью посмотрев на левую руку, рыжий беот переключил обрубок на кисть и переглянулся с рысем.
— Ну бывает, не расстраивайся, — пожал плечами тот, стирая рукавом попавшую на губы чёрную субстанцию. Несмотря на то, что все анимагены им питались, уже переработанный смоул никто не смел потреблять, считая такое действо сродни человеческому каннибализму.
— Да ну… как я теперь цепляться буду? — огорчился рыжий беот. — Одним что ли? Это же неудобно!
— Потом себе новый сделаешь, не отвлекайся! — по расцарапанному боку грузовика вновь послышался скрежет металлических когтей.
— Да когда ж они кончатся?! — в сердцах высказалась Хара, приготовившись выбросить очередного «падальщика».
И неожиданно вокруг начало темнеть. Поначалу, занятые боем, беоты не заметили этой перемены, но когда видимость ухудшилась настолько, что стало не различить и вытянутой перед собой руки, они подняли головы вверх. Голубая плёнка медленно расползалась, словно сгорающая бумага, обнажая над собой тёмно-фиолетовое небо, покрытое мириадами ярких звёзд. Повеяло свежим морозным ветром, и диск Эметула показался над уничтоженным городом.
— Щит! Щит отключился! — возбуждённо затараторил Вульпи, показывая пальцем на угасающее голубое свечение. — Смотрите, он угасает!
— Он смог! Вестник отключил его! — радостно воскликнула Кари, повернув голову к Урси, однако по озадаченной морде медведя стало понятно, что что-то не так.
— Я… — послание, что передал ему Шут телепатией, всерьёз обеспокоило бурого беота. — Что же с ним случилось?..
— Теперь гони что есть сил! — прокричал Брон обращаясь к Джуну, который буквально навалился на штурвал. — Неизвестно, сколько у нас времени, чтобы выехать из этого пекла!
— А ехать-то ещё далеко, — заметила Арги, пристроившаяся рядом с водителем и смотревшая на фиолетовую голограмму города из проектора у него на панели.
— Что это за дорога?! — колёса грузовика то и дело ловили колдобины, однако из-за узкой для такого типа машин, улицы, объехать их было невозможно. — Брон, как ты тут раньше жил?
— Не жил, а выживал, — хладнокровно поправил тот, залезая обратно в кабину. «Падальщики» отстали, однако он чувствовал, что настоящая опасность ещё впереди, — Эри, у вас там всё в порядке?
— Не считая синяков от этой безумной тряски — да, — ответила девушка, не сводя глаз с гудящего ветром проёма, за которым виднелись развевающиеся чёрные волосы и уши Хары, — вонючая помойка.
Резкий удар в правый борт фуры заставил их вздрогнуть, а свет в комнате мигнуть.
— Хара, что там такое? — обеспокоенно спросила зайчиху Кари, крепко обхватив Ани и прижав её к себе, чтобы та не упала на пол.
— Да всемогущий дрын его знает, — озадаченно прокричала та, опускаясь на корточки чтобы посмотреть вниз, — может, на камень какой-то напоролись…
И вслед за этими словами машину постиг удар в левый борт, от которого Хара не удержала равновесие и сорвалась вниз, успев схватиться руками за борта фуры.
— Держись! — Лункс и Вульпи были уже рядом, ухватив её за руки и поднимая обратно на крышу, но в тот самый миг, когда её левесы коснулись металлической поверхности, полыхнувший впереди огонь озарил пространство вокруг.
Трущобы мало изменились после нападения «Рассвета». Тут всё так же оставалось разбито и разрушено, только теперь ещё и горело, озаряя неровным светом грязные здания. Огонь весело плясал по деревянным крышам ветхих зданий, распространяясь с чудовищной скоростью. «Мы не видели зарева, — неожиданно для себя понял Лункс, взирая на это зрелище, — как же он так быстро распространился?»
— Смотрите, что делает эта мразь! — вскрикнула Хара, указывая на крышу полуразрушенной пятиэтажки.
Там, закрепившись на кирпичной стене когтями, висел один из «падальщиков». Шестилапый анимаген, раскрыв свои жвала, выпускал струю огня на ближайшее здание, которое мгновенно вспыхнуло, словно большой костёр. С другой стороны, откуда-то снизу, также взметнулся столп огня, наполняя гнилой воздух запахом гари и палёных отбросов.
— Они пытаются перекрыть нам путь к бегству! — осенило Лункса. Огонь надвигался с двух сторон, приближаясь к дороге, а точнее к высокой деревянной часовой башне на самом перекрёстке.
«Они поняли, что не смогут достать нас в движении и пошли на хитрость, — Урси взволнованно заметался на месте, — и у них может получиться!» Давление от струи огня уже достаточно подточило основание башни, которая полыхала как большой факел в окружающей тьме. Взяв разгон с крыши ближайшего дома, один из «падальщиков» прыгнул на её стену, щёлкая жвалами и раскачиваясь вверх-вниз. За ним последовал ещё один и ещё, пока конструкция не накренилась и, с треском и рёвом огня, упала на битый асфальт, брызнув во все стороны горящими головёшками, стрелками от часов и гравием. Дорога оказалась перекрыта.
— Проклятье! Не может быть! — Джун не мог остановиться — резко затормозив, он мог смять тяжёлой фурой кабину и всех, кто в ней находился. — Всё плохо!
— Нет! — у Урси уже созрел новый план. — Смотри, там, справа, есть поворот на соседнюю улицу. Мы можем свернуть туда!
— Не можем! Скорость слишком высока — фура не успеет свернуть и перевернётся по инерции! — от волнения тот даже сорвал с себя маску, не зная, как отключить мешающее теперь ночное видение.
— Не перевернётся, если её придержать с одной стороны! Хара, — он высунулся в окно и инстинктивно зажмурился от ударившего в его затылок ветра.
— Чего? — сверху показались три пары растерянных глаз.
— Мы сейчас повернём, но фура начнёт падать на бок! Вы должны будете поддержать её и не дать упасть!
— Ха-ха-ха! И как же нам это сделать? Телекинезом? — язвительно поинтересовался у него Лункс.
Вокруг них, на крышах и стенах ветхих домов, вновь показали свои морды «падальщики», беззвучно двигаясь вслед за грузовиком. Объятый пламенем перекрёсток неумолимо и быстро приближался, одним лишь видом вызывая нервный тик даже у Брона. Холод сменился жаром, который огненным дуновением прошёлся по промёрзшим улицам — небо полностью освободилось от голубой плёнки, возвращая земле зимнюю ночь. В лица стоящих на крыше анимагенов полетели тлеющие искорки сгоревших тканей и дерева, а горячий воздух растрепал их волосы и заставил невольно зажмуриться.
— Ладно, это ещё не самый безумный план, — только и сказал Лункс, с силой оторвав взгляд от горящего впереди завала, — у нас будет лишь миг, чтобы спрыгнуть на повороте, когда энергия движения будет минимальна, а когда фура начнёт падать, резко вытолкнуть назад и при этом забраться на неё саму. Ну да, звучит просто, надёжно и безопасно.
— Как и всегда, — хмыкнула Хара, прикидывая, как сподручней будет ухватиться.
Темнеющий сколотыми стенами близлежащих поворот приближался. Джун не верил до конца в успех этого плана, но другого выхода из ситуации не видел. «Либо прорвёмся, либо погибнем, — невесело усмехнулся он собственным мыслям, — и зачем я только согласился ехать в столицу?..»
— Приготовьтесь! — крикнул он, вцепившись в штурвал так, что побелели костяшки пальцев.
Время словно на секунду остановилось. Красный грузовик с овальной кабиной и трапециобразной фурой резко свернул направо, завизжав шинами по серому асфальту. Мелкий хлам валяющийся на дороге, вроде гнилых досок и груды тряпья такой энергомобиль бы и не заметил, но вот острые края бетонных стен зданий и полыхающие крыши могли серьёзно повредить его корпус.
— Прыгаем! — скомандовал Лункс, одновременно с Вульпи и Харой соскочив вниз, под падающую фуру.
Огромная красная машина заваливалась на бок, под давлением скорости и собственного веса. Кабина ещё находилась в равновесии, но всё что за ней, уже падало по наклонной прямо на трёх беотов.
— Держитесь! — с глухим стоном фура опускалась на них, грозя раздавить, но… сил анимагенов хватило, чтобы не только принять весь удар, но и задержать двигающуюся на них машину на ходу. Левесы взрыли битый асфальт, оставляя в нём борозды, а техномышцы трёх друзей буквально раскалились от напряжения. Заскрипев зубами они, зажмурившись, изо всех сил держали двигающуюся по инерции махину. Позади них полыхало пламя горящей башни, но энергия удара уже сходила на нет.
— Не могу в это поверить… — упавшим голосом произнёс Джун, глядя на их старания. Даже Урси, который и придумал этот план, с немалым удивлением смотрел на то, как всего три беота смогли удержать грузовик на полной скорости, восстанавливая его равновесие.
— Молодцы, ребята! — радостно крикнула им Кари, зная, что они её услышат. — Возвращайтесь!
— Да, скорее обратно на крышу, — Брон услышал, как вокруг них вновь защёлкали жвала. На крышах и дороге показались осиные головы «падальщиков», отражающие языки пламени на серебристом металле. Пожар от горящей часовой башни и ближайших домов распространялся, наполняя воздух чёрным дымом и пеплом, но на этот раз не органического происхождения.
Дважды повторять не пришлось. Несмотря на то, что фура была выше даже двухметрового анимагена, Лункс, Вульпи и Хара одним прыжком забрались на её верхушку, все в пыли, в истрёпанных комбинезонах и левесах, но счастливые.
— Финишная прямая, — заметила Арги, сверяясь с картой, — мы скоро выедем из города.
— Хвала Технобогам, — облегчённо добавил Джун, вжимая педаль ускорения в пол. Зарычав двигателем, энергомобиль рванул вперёд, отделавшись лишь царапинами и вмятинами от трёх пар рук на своей фуре, не считая многочисленных следов от длинных когтей.
— Не расслабляйтесь, нас ещё никто не отпускал, — прервал их ликование Брон, вновь высовывая руку с дробовиком наружу и нажимая на спуск. Послышалось яростное щёлканье, и «падальщик», которому в голову прилетело два залпа белых зарядов, поспешно скрылся с поля зрения диггера.
Осознав, что их замысел не удался, «Рассветовцы» вновь начали атаку на удирающий грузовик. Но на этот раз их натиск оказался куда сильнее, и только оправившиеся от отчаянного манёвра друзья вновь вступили с ними в бой. Один из «падальщиков» плюнул огнём в Хару, но Лункс вовремя заметил его выпад и успел пригнуть зайчиху к поверхности крыши, защитив от гремучей смеси. Мороз уже совсем не чувствовался — воздух вокруг прогрелся настолько, что лужи, которые до этого ледяными корками блестели в темноте, превратились в ручьи, стекающие в канавы.
Несмотря на усилия беотов, два «падальщика» всё-таки сумели забраться на крышу фуры, пользуясь тем, что Хара и Лункс выталкивали третьего противника, пытающегося достать их огнём. Один из шестиногих анимагенов тут же бросился на яростно зарычавшую зайчиху, которая тут же влепила ему кулаком в шею, но второй, зная, что внутри кабины люди, с противным скрежетом разрываемого металла засунул голову в разрыв в корпусе.
— Куда полез?! — Хара только и успела заметить, как шестиногая тварь окончательно разодрала дыру в фуре, когда окрестности огласили два пронзительных визга в исполнении Эри и Кари.
Жуткий вид «падальщика» с его осиной головой и выпуклыми глазами надолго запомнился девушке ещё в переходе, когда подобное существо сжигало трупы лежащих рядом с ней людей. Эри даже не думала, что настолько испугается одного лишь вида этого создания, но сейчас она в страхе упала на спину на пол, полностью потеряв над собой контроль и выпустив из рук пистолет. Не в лучшем состоянии пребывала и Кари, сжавшаяся в комочек от нахлынувшего ужаса и осознания того, что может с ними сделать это страшилище. Увидев опасность, Вульпи попытался прорваться к пробирающемуся внутрь врагу, но тут ему на спину прыгнул ещё один «падальщик», яростно раздирая его комбинезон и шерсть когтями.
— Пошёл отсюда вон! — рявкнул подскочивший в комнату Брон, воткнув пистолет-дробовик прямо в раскрытые жвала анимагена и нажав на спуск. Затвердевшая раскалённая плазма буквально превратила внутреннюю начинку головы механизма в горячую кашу. Странно заскрипев, «падальщик» конвульсивно задёргался в предсмертной агонии, разрывая передними лапами обивку сиденья, и безвольно повис, пустив на пол струйку тёмного смоула.
— Да пошёл ты к Спирусу под хвост! — Хара ударила своего противника с такой силой, что вырвала ему голову из сустава шеи. Лапы, до этого царапающие её руки, сжались, разрывая бастум, но покалеченный «падальщик» уже не мог стабильно функционировать и был сброшен вниз, в сточную канаву.
— Помогите мне вытолкнуть его отсюда! — крикнул диггер, изо всех сил удерживая тело мёртвого «падальщика», чтобы он не упал на поднимающуюся Эри.
Обхватив тварь за торс, подоспевшая Хара с хрустом разорванного металла вытащила его наружу, едва не утянув за собой Брона, который успел вовремя разжать руки.
— Ты цела? — как обычно спокойным голосом спросил он бледную как мел Эри, на что так лишь судорожно кивнула. — А ты, Кари?
— Всё в порядке, — дрожащим голосом пискнула та, вжавшись в сиденье и не спуская глаз с разорванного отверстия на крыше, откуда задувал горячий от пожара воздух.
— Брон… — неожиданно всхлипнула темноволосая девушка и бросилась к нему, крепко прижавшись к груди. — Я так испугалась… Я трусиха…
— Успокойся, всё уже позади, — тихо проговорил тот, легонько обняв её свободной рукой, — скоро мы выберемся отсюда, я обещаю…
— Да знаю я, что выберемся, — она нервно рассмеялась, — просто… просто заткнись и обними меня крепче, Итай.
Он ничего не сказал на эту реплику. Однако ему показалось, что Ани, лежащая на коленях у Кари приоткрыла глаза и тихонько вздохнула, когда увидела обнявшихся бродягу и диггера.
Тем временем, наверху разгорелась настоящая битва. Оставшиеся «падальщики», почуяв, что их жертва вот-вот сбежит, буквально скопищем набросились на трёх отчаянно отбивающихся беотов. Лункс, полностью покрытый чужим и своим смоулом, сбился со счёта, скольких он уже разорвал. Раны на спине и руках горели острой болью, но в пылу драки рысь совсем не обращал на это внимания. А ветер всё усиливался, сменяясь с горячего на ледяной. Повернув голову вперёд, Вульпи увидел, что развалин повреждённых домов становится всё меньше и меньше, а дорога сменилась с асфальтированной на каменистую. Основной южный выезд из Аполотона темнел где-то справа и там всё ещё горело множество огней бронетехники и пехоты «Рассвета» — новые силы с базы прибывали в город. «Мы сделали это! — радостно подумал он, с утроенной силой взявшись лупить кулаками вцепившегося в его ногу «падальщика», силясь выбить ему суставы. — Мы выбрались!»
— Дай-ка этого сюда, — хрипло прорычал Лункс, увидев, что ему нужна помощь. С их морд обильно капала чёрная маслянистая жижа, и лишь по светящимся глазам можно было определить, кто из них кто.
С силой обхватив жвала одного из последних «падальщиков», рысь с усилием разжал их, освобождая ногу Вульпи, и, подняв ошалевшего шестиногого анимагена в воздух, вышвырнул его прочь.
— Кажись всё, — Хара только что закончила превращать голову своего противника в груду мятого металла. В очередной раз Лунксу пришлось удивиться — синяя беот буквально сминала любого противника голыми руками, проявляя порой, пугающую силищу, совсем не свойственную девушкам-анимагенам. «Ты задумывалась как мужчина, — вспомнил он слова Мастера, — и твой скелет был двухметрового роста. Ошибка ли робототехников, что тебя создавали изначально, или особенность… В любом случае, радуйся тому, какая ты есть. А измениться ты всегда успеешь — в конце концов, ты бессмертна и у тебя впереди целая вечность».
Тёмная и холодная зимняя ночь Нелии приняла в свои объятия красный грузовик, опалённый и поцарапанный с обеих сторон. Металл на его боках свисал лохмотьями, разодранный когтями «падальщиков», а покраска в некоторых местах вспенилась и почернела.
— Всё кончено, мы выбрались, — с облегчением произнёс Урси, расслабившись. Он очень хотел помочь друзьям в бою, но, как справедливо заметил однажды Лункс, он совершенно не умел драться и был слишком неуклюж, чтобы балансировать на узкой крыше фуры.
— Да, только куда теперь ехать? — Джун не сбавлял скорости, но включил фары, чтобы хоть что-то видеть в темноте.
— Не знаю, — пожала плечами Арги, — Шут говорил, что у Сопротивления есть точка встречи, но откуда нам знать, где они собираются.
— Если «Рассвет» и впрямь атаковал все крупные города, то сейчас в стране царит хаос, — продолжил водитель грузовика, — хорошо бы решиться, пока на нас опять кто-нибудь не напал.
— А я, кажется, знаю, куда мы направимся, — Урси встал с сиденья и прошёл в комнату позади кабины.
Брон, Кари и Эри всё ещё помогали перемазанным и израненным друзьям спуститься с крыши. На этот раз они не стали пользоваться люком и залезли через рваное отверстие самой комнаты. Руки и ноги всех троих были располосованы когтями, Хара с шипением прижимала одно ухо к голове, порезанное у основания, а Вульпи с грустью рассматривал обрубок крюка на левой руке. Увидев, как сильно досталось трём беотам, Кари всплеснула руками и торопливо начала искать тряпки и полотенца, чтобы вытереть с них капающий на пол смоул. В комнате запахло маслом и гарью с улицы.
— Брон, мне надо с тобой поговорить, — Урси дёрнул диггера за локоть и потянул в кабину. Удивлённо взглянув на него, тот кивнул и прошёл за ним, освобождая место Арги, которая спешно открывала на ходу новый ремонтный комплект.
— Что-то не так? — спросил он, когда медведь сел рядом.
— Брон, я знаю, ты не хочешь это вспоминать, но нам нужны координаты 583-ей базы, — прямо сказал Урси, с серьёзным видом посмотрев ему в глаза, — ты последний, кто там находился и тебе точно известно, где это. Поверь, для нас это очень важно, — добавил он, видя, как помрачнело лицо диггера.
Тот задумчиво нахмурился и поджал губы. «Зачем тебе это место? — мысленно обратился он к беоту. — Что ты хочешь там найти? Впрочем, какое мне дело? Мою память это уже не вернёт».
— Арги, — позвал он, переведя взгляд на коротко улыбнувшегося Урси, — надеюсь, ты знаешь, что делаешь.
Из-за угла показались светящиеся рыжие глаза белой анимаген, которая вопросительно посмотрела на него.
— Дай мне, пожалуйста, свою карту, — попросил диггер, — ты играешь с огнём, Урси. Поверь, не стоит беспокоить мёртвых, — добавил он, принимая протянутый круглый проектор.
***
Люди быстро отступали к портовому району, чтобы перегруппироваться и вновь занять оборону. Потери «Хранителей» оказались колоссальны, но, тем не менее, они всё ещё были способны оказать сопротивление наступающим анимагенам. В запасе Командора оставались два «Испепелителя», до сих пор не вступившая в бой Гвардия, воины которой слыли лучшими по всему Кайлити и две сотни «щитоносцев», прекрасно сдерживающих даже новейшее оружие. И хотя битва продвинулась на восток, раздробленные остатки штурмовых отрядов «Хранителей» продолжали сражаться в разных частях города, медленно погибая от наседающего противника. Именно на такую локальную стычку сейчас глядели из-за укрытия маленькая пушистая беот с длинными ушками и высокий статный анрот новейшей модели с голубой пластиной шлема на лице.
Ни он, ни Бэтли так и не нашли способа его снять, но сенсоры Блунби отметили, что рядом находятся враждебные цели, и ему пришлось оставить мешающее устройство, дабы сражаться. Бедному мальчишке ни разу не доводилось даже смотреть на перестрелки, не то что участвовать, но автоматическая система наведения, сенсоры и условные рефлексы тела «клеймённого» делали основную работу за него — Блунби лишь оставалось нажимать на спуск и прятаться за укрытия.
— Как думаешь, кто кого? — тихонько спросила его мышка, пригнувшись и выглядывая из овального окна первого этажа какого-то небоскрёба.
Анрот стоял рядом как истукан, с удивлением отметив, что его грудь не вздымается от дыхания — ещё одна особенность всех анимагенов.
— Наши должны победить! — убеждённо ответил он, хотя его мысли сейчас были совсем о другом.
«Что же я забыл? — весь путь, что они проделали от перекрёстка с душеотводом до незнакомой улицы рядом с южным районом, Блунби пытался понять, почему не помнит ничего, что случилось до его «возрождения» в теле анимагена. — Моя прошлая жизнь… Я ничего не помню… кроме того, что я находился на базе «Рассвета» с Бэтли… а что до этого? Кем я был раньше?»
Необъяснимое чувство тоски нагнетало его разум. Равнодушно глядя на то, как три «щитоносца», перекрыв щитами дорогу, медленно отступают, закрывая собой группу из двух офицеров и пяти солдат, он опустил взгляд и погрузился в свои мысли. Судя по золотым знакам на броне, эту группу «Хранителей» возглавляла высокая офицерша в очках, чёрной кепке и каштановыми волосами до шеи. Наседающие на них анроты беспрестанно держали «щитоносцев» под шквальным огнём, не давая повернуться, пока другие обходили с флангов. Это видела и офицерша, но, несмотря на её приказы, штурмовики и их лейтенант, ничего не могли с этим поделать.
— Для них это последняя игра, — робко произнесла Бэтли, отступая от окна, — жалко людей.
— Может, мне вмешаться? — он перевёл взгляд на свою правую ногу. В отличие от других анимагенов, тела анротов содержали в себе целый арсенал разнообразного оружия, включая как стандартную плазменную винтовку, так и портативный энергометательный комплекс малой мощности.
— Вряд ли ты справишься в одиночку, — покачала головой мышка, — я-то стрелять не умею, а люди вообще не поймут, что ты за них.
Блунби кивнул. Противников было больше десятка, и каждый из них имел столько же преимуществ, сколько он сам. Между тем, «Хранители» продолжали отступать по дороге, отчаянно отстреливаясь от приближающихся «Рассветовцев». Фиолетовые заряды плазмы постоянно сверкали в голубом сумраке улицы, со звонкими ударами растворяясь об энергию силовых полей на щитах. Неповоротливые солдаты в тяжёлой броне выстроились полукругом, словно настоящая стена, а из-за их плеч и боков отстреливались штурмовики, более лёгкие пехотинцы, отличающиеся не только видом брони, но и шлемами. Их маски, с голубой полосой на глазах, позволяли им видеть в более широком спектре, нежели окуляры «щитоносцев», а длинные импульсные винтовки, горящие изнутри оранжевым светом, по мощности были равны ускорителям частиц «Рассвета».
Тем не менее, они явно проигрывали бой. Группа анротов уже показалась у них с левого фланга, выбравшись из темноты стоящего рядом небоскрёба, однако прежде, чем началась последняя перестрелка, пространство вокруг резко потемнело.
— Что происходит? — удивлённо потёрла глаза Бэтли, вновь вернувшись к окну. — У меня что-то с сенсорами не в порядке или…
— Нет, это та голубая штука в небе! — возбуждённо воскликнул Блунби, показывая наверх. — Она растворяется!
— Значит, Вестник всё же отключил его! Ура-а! — радостно завопила мышка, запрыгав на месте. — Блунби, ты понимаешь, что это значит? Мы сможем выбраться отсюда! — из-за размеров его тела, ей пришлось высоко подпрыгнуть, чтобы обнять за шею.
От счастья она совершенно позабыла, что слух анротов ничуть не хуже, чем у беотов. Лишь вовремя очнувшийся от потрясения Блунби успел заметить, как несколько силуэтов в серебристой броне повернулись в их сторону и направили своё оружие.
— Осторожней! — он так и отскочил с висящей на нём Бэтли, уворачиваясь от пущенных фиолетовый импульсов. — Как они понимают, что я не с ними? Мы же похожи!
— Может, они чувствуют, что ты другой? — предположила та, тут же уняв радость и испуганно поглядывая на приближающихся «Рассветовцев». — По-моему, сейчас не лучшее время это обсуждать, бежим! — она рванула было к выходу в коридор наружу, но Блунби её остановил.
— Подожди, а мы не поможем людям? — он кивнул на «Хранителей». Похоже, падение щита несколько воодушевило их, и они гораздо увереннее двигались к угловому зданию, пользуясь тем, что часть противников отвлеклась на него и Бэтли.
— Как же мы им поможем? — растеряно спросила она, замерев на месте. — Ну с тобой-то понятно, а я?
— А маска?
— Маска наносит голографические метки на того, кого я возьму в фокус, но это работает только для моей команды, — и вдруг она рассерженно хлопнула себя по лбу, — ой, ну ведь точно! Маска же отмечает цели на карте у мамы и остальных! Так они смогут найти меня!
— Ты хочешь отметить саму себя?
— Было бы неплохо, но я не знаю, как это сделать. Поэтому, я отмечу тебя! Раз-два три — замри! — Бэтли коварно хихикнула, и не успел Блунби ничего возразить, как она опустила свою маску и сверкнула на него белым светом из окуляров. — А вот теперь бежим! — в свете угасающего голубого сумрака она различила неясные высокие тени, приближающиеся к оконному проёму комнаты.
Система наведения шлема не дала ему опомниться. Едва анроты показались в окне, как тело само развернулось, одновременно выхватывая оружие из ячейки. Однако на этот раз поразительная реакция оказалась не только у него. «Рассветовцы» отпрянули в разные стороны, едва он нажал на спуск, но Блунби быстро взял себя в руки и, подхватив Бэтли подмышку, ринулся по коридору к выходу, не заставляя ещё раз испытывать удачу на верность.
— Это было круто! — воскликнула болтающаяся у него под рукой пушистая анимаген. — Я бы даже не успела испугаться.
— Я и сам не контролирую это, — признался тот, выбегая в раскрытый проём. Автоматика двери заднего выхода оказалась повреждена, а стёкла некогда большого гипермаркета разбиты.
— Получается, тело умнее тебя? — рассмеялась Бэтли, изловчившись и оглянувшись назад. — Ого, а они, кажется, так просто не отстанут…
Анорты быстро сообразили, что добыча собирается убегать, и поэтому ринулись в погоню, не забывая держать дистанцию. «Эксплар наверняка знает, что один из этих противных «клеймённых» не подчиняется ему, — подумала мышка, когда Блунби рванул налево, продвигаясь по разрушенной дороге к южному району, — интересно, как он на это отреагировал?» Едва они вышли из-за перекрёстка, подгоняемые фиолетовыми импульсами, которые посылали им вслед их преследователи, как едва не столкнулись с одним из штурмовиков «Хранителей». Это был один из солдат группы, что возглавляла высокая офицерша в очках, видимо, отправленный разведать обстановку за углом. Судорожно сжав рукоять своей винтовки, человек упал навзничь и уже нацелился Блунби в голову, как его тело вновь захватило контроль. Не успел никто ничего подумать, как анимаген с душой мальчишки совершил резкий рывок и ударом ноги выбил винтовку из рук человека.
— Стой, стой, стой! — завертелась у него под рукой Бэтли, силясь вырваться. — Не стреляй в него, ты чего?! Совсем того этого, что ли?!
— Я и не хотел, — несколько виновато протянул тот, наблюдая за передвигающимся позади двумя «Рассветовцами», — они близко.
— Да-да, — маленькая беот сумела таки выскользнуть из его захвата и упала на потрескавшийся и покрытый пеплом асфальт перед отползающим человеком, — эм, здрасьте…
— Мне почему-то кажется, что это не сработает, — скептически заметил Блунби, резко оборачиваясь и наводя винтовку на анротов, скрывшихся в пробоине стены на первом этаже, — думай быстрее, они совсем близко!
— Да что тут думать?! Надо бежать от них подальше, пока это возможно! Это же люди — они ненавидят нас!
— И небезосновательно, прошу заметить, — вставил лежащий на земле «Хранитель».
— Тебя не спрашивали! — сердито топнула ногой уязвлённая мышка.
— Ты же беот? — она даже вытянула ушки столбиком от удивления о его осведомлённости. — Полковник говорила, что беоты нам не враги, но…
— Да-да! Мы не враги! — торопливо закивала Бэтли, опасливо покосившись на его винтовку, лежащую неподалёку. Она слышала, что его товарищи уже близко, а сзади подбирались «клеймённые», и времени на раздумья больше не оставалось.
Блунби развернулся именно в тот момент, когда из-за угла показалось конусовидное дуло плазменной винтовки. Из-за того, что он стоял на месте, анротам даже не пришлось высовываться, чтобы попасть в неподвижную цель. Он только почувствовал жгучую боль в области груди, когда увидел, как из его тела вылетает смертоносный импульс, который прожёг его насквозь. Заряд прошёл под генератором и немного зацепил позвоночник, но этого оказалось достаточно, чтобы добраться до тонкого стержня файлара. Личность другого человека, что находилась там, оглушительно громко вскрикнула и погасла, а из расплавленного отверстия вырвалось золотое свечение. Оно было мимолётным, словно огонь падающего метеора, но столь ярким, что отразилось в самом сознании окружающих.
— Блунби! — вскрикнула Бэтли, бросившись к своему другу. — Ох ты ж… Как всё плохо!
Анрот ссутулился, словно пытался наклониться, но так и застыл в этой неестественной позе, мигнув голубым экраном маски. Никто не знал, что произойдёт, если повредить стержень файлара — то, к чему привязана душа анимагена. А уж тем более с тем, в ком заперты одновременно две души. И без того тонкая грань между двумя сознаниями распалась, высвободив одну из них, но теперь вторую, которой досталось тело, начал подавлять чип-ингибитор. Блунби словно слышал удивительную мелодию, но в ней не было ничего дружественного, напротив, она побуждала повиноваться чьему-то сильному разуму, воле, что заперла его в этой клетке. Чарующие звуки застилали само сознание, и, как в тумане, он увидел сквозь маску шлема перепуганное лицо Бэтли и поднимающегося на ноги человека. А ещё он почувствовал, что тело больше не подчиняется ему напрямую — лишь по воле чужого разума. «Бегите от меня! — попытался крикнуть Блунби, с нарастающим страхом чувствуя, как поворачивается его тело, а рука поднимает заряжающуюся винтовку. — Я себя не контролирую!»
— Блунби? — Бэтли начала понимать, что случилось, заворожённо глядя в нацеленное на неё оружие. Фиолетовый свет нагреваемой плазмы отражался в её удивлённых ярко-рыжих глазах. — Что… ведь ты…
— Беги! — каким-то невероятным усилием воли он заставил свои губы разомкнуться в крике. Пронзительная боль от давления чужой воли сжала его разум в беспощадные тиски, сдавливая всё сильнее и вырывая контроль. К счастью, Бэтли не стала дожидаться развязки это борьбы и тут же отскочила от него, испуганно и с отчаянием глядя ему в лицо.
— Блунби… ты же… — слёзы сами наворачивались ей на глаза. — Ты же сильный! Борись, не позволяй ему захватить контроль…
Но что он, обычный человек, мог сделать против такого напора? Блунби отчаянно сопротивлялся, но с каждой секундой искорка его разума угасала, погружая во тьму. «Мне не вырваться, — он чувствовал, что постепенно теряет себя. Но лишь образ Бэтли, жалобно умоляющей его не становиться очередной обезличенной живой машиной, удерживал от падения. Внезапно Блунби всё понял — она, эта маленькая пушистая анимаген-беот, осталась самым ярким впечатлением в последние минуты его человеческой жизни. Она подарила ему надежду на лучшее, на помощь и доброту. И это удержало частичку его сознания в новой личности — только теперь, Блунби осознал, почему он не запомнил прошлой жизни — тот мальчишка из Трущоб по имени Блунай Биори умер на столе душелова, но новая личность переняла его воспоминания. «Я это ты, — сказал он человеку, который подарил ему душу и жизнь, и собственные мысли показались далёким эхом, — ты это я».
— Бежим, они уже близко! — крикнул «Хранитель» сжавшейся мышке, подхватив свою винтовку. Слёзы крупными каплями стекали по её пушистым щёчкам, а сама беот неподвижно стояла, изо всех сил пытаясь не броситься к нацелившемуся на неё анроту.
— Беги, Бэтли, — проговорил Блунби, сквозь закрывающиеся заглушки шлема, — беги, Пушинка…
— Как же так? — причитала она, отступая вслед за убегающим за угол человеком. Позади анрота показались «клеймённые», что его подстрелили, и каждая секунда промедления могла стоить ей жизни. — Мы только встретились, и теперь опять расстаёмся?
Чип-ингибитор поглощал любой информационный поток новой личности, перенаправляя его в Ядро, но при этом он оставлял её малую часть, чтобы иметь привязку к анимагену. Пока тело находилось в состоянии «сна», чип полностью захватывал власть над разумом «клеймённого» и навечно подключал его к Ядру. Но ошибка, породившая личность Блунби в занятом теле, не позволила ему сделать это сразу, от чего тому ещё удавалось сопротивляться. Сила новой жизни против расчётливой машины вступила в невидимый бой внутри тела анрота, и лишь повреждённый файлар прервал эту борьбу. Неожиданно для себя, Блунби почувствовал, что его рука, сжимающая короткую винтовку с конусовидным дулом, отзывается на команды его разума.
— Прости меня, Бэтли, — выговорил он, резко поворачиваясь к ней спиной, — беги, пока я ещё могу их задержать! — и он сдавил спусковой крючок, пробив фиолетовыми импульсами не ожидающего подвоха «клеймённого».
— Блунби… — всхлипнула она, отступая. — Я… не хотела, чтобы так получилось…
Два заряда прожгли насквозь его грудь, сбив воздуховод и генератор. Изображение в сенсорах дрогнуло и исказилось помехами, но он продолжал стрелять, не подпуская к своей подруге оставшегося «клеймённого». «Я не злюсь на тебя, Пушинка, — выстрел в голову, который сжёг ухо и часть шлема, заставил его дёрнуться. Потеряв равновесие, он упал навзничь, на битый асфальт, чувствуя, как угасает жизнь. Файлар не смог выдержать повреждений — стержень, пульсирующий в расплавленном позвоночнике, распадался на осколки, истерзанный нагрузкой и жаром. Увидев, что противник повержен, «клеймённый» вышел из укрытия, анализируя ситуацию. Склонившаяся над телом Блунби Бэтли была безоружна, и это пока что спасало её от мгновенного расстрела. Зато не спасло самого «клеймённого» — едва он сделал шаг из-за угла, как на него обрушился огонь из трёх импульсных винтовок подоспевших «Хранителей». Несмотря на новейшую броню и реакцию, анимагену не удалось увернуться от всех выстрелов. Чёрные пробоины покрыли его тело, и он, судорожно изогнувшись и осев на асфальт, с лязгом затих.
— Беот! — услышал Бэтли над собой строгий, но по-своему обаятельный женский голос. Подняв заплаканное лицо, она увидела перед собой трёх штурмовиков «Хранителей» и высокую женщину в квадратных очках со светодиодами на дужках. — Ты из команды «Сигма»?
— Да, — удивлённо кивнула мышка, шмыгнув носом, — откуда вы знаете?
— Я полковник Елема Боуки, начальник связи Сопротивления, — представилась она, поблёскивая стёклами в неверном свете Эметула в небе, — где твоя команда?
— Я… не знаю, — она вновь опустила голову на разбитое лицо анрота перед собой, — мы разделились…
Женщина кивнула и дала рукой знак двигаться дальше по улице. «Щитоносцы» и оставшиеся штурмовики, оказавшись вдали от зданий, получили преимущество, так как «клеймённые» не могли проследовать за ними, оставшись без укрытий.
— Он был твоим другом? — неожиданно мягко спросила она, опустившись на корточки рядом с плачущей беот.
Бэтли коротко кивнула и попыталась снять с него шлем. К её очередному удивлению, ей это удалось — видимо заряд повредил крепление. Лицо анрота нисколько не напоминало лицо Блунби — слишком вытянутое и остроносое. Голубые глаза с секторированной радужкой смотрели прямо на неё, но в них она видела лишь того мальчишку из Трущоб, так неудачно попавшегося в лапы жестокого «Рассвета».
— Как же так… — Бэтли со слезами на глазах посмотрела на улыбающееся лицо, в глазах которого была заметна печаль и одновременно радость, что скоро он освободится.
— Пушинка, — Блунби слабо засмеялся, — ты не могла бы… отключить меня навсегда? Я и так умру, но моя душа может возродить меня заново… а я не хочу убивать других с мыслью о тебе.
— Блунби… — она не выдержала и закричала, чувствуя, как слёзы с новой силой потекли по её лицу. «Прости, прости, прости! — говорила она, обнимая лежащего анрота. — Это всё из-за меня!»
— Если хочешь, я сделаю это за тебя, — тихо предложила Елема, достав из кобуры импульсный пистолет. На её лице читалась глубокая грусть и сочувствие незнакомой беот, только что потерявшего дорогого ей человека.
— Нет, я сама, — она взяла протянутое оружие и взвела его. Кивнув, офицерша встала на ноги, отвернулась и отошла от них.
Тихонько скуля, Бэтли дрожащими руками навела оружие прямо в остывающую рану анрота, где виднелся его обожжённый позвоночник. Личность мальчишки по имени Блунай Биори, который в последний раз улыбнулся своей подруге, облегчённо погрузилась в темноту Небытия.
Раздался выстрел. И было слышно, как всхлипнула мышка, отбросив пистолет на асфальт. Всё закончилось.