Белые типовые дома этого города были похожи на большие кремовые торты со снежными крышами-шапками. Тщательно ухоженные, вычищенные и освещённые дворы приветливо сверкали мишурой, гирляндами и стеклянными разноцветными шарами, переливающимися всеми мыслимыми цветами. Высокие цилиндрообразные роботы-уборщики на траках расчищали тротуары и проезжую часть, сдувая налетевший снег на обочины. Рядом с ними, весело смеясь и кидая друг в друга снежки, носилась ребятня, правда сами роботы никак не обращали на них внимания, деловито занимаясь своей работой. Лишь когда кто-то запрыгивал им на блок генератора, они возмущённо гудели, мигая светодиодами на корпусе.
Вьюга утихла окончательно, оставив после себя лишь небольшой снегопад, чему нескончаемо радовались играющие дети. «Они такие милые, — думала Кари, разглядывая их сквозь тонированное стекло, — интересно, как они их делают?» Она хотела задать этот вопрос Ани, но вспомнив, как та краснела при виде странной упаковки, решила тактично промолчать, продолжая созерцать ребячью радость.
— Эх, до Нового года всего-то два дня, — мечтательно протянула Ани, закрепляя мишуру на клёпках, удерживающих шторы, — представляете?
— Нет, конечно, куда уж нам, — усмехнулся Лункс, подперев голову рукой, — мы с Мастером не праздновали этот праздник. Он считал его пережитком прошлого, чем-то архаичным и с преувеличенным значением.
— Если порассуждать, то он в чём-то прав, — согласился Урси, оторвавшись от книги, — этот праздник основан на религии, а всякая религия имеет свойство со временем терять свою идею.
— А мне наоборот кажется, что это замечательно, — покачала головой Кари, с ужасом заметив, что пол «броневичка» покрылся мокрой грязью от талого снега, — смотрите, как они радуются! Даже детская радость стоит того, чтобы устраивать этот праздник.
Знаки ограничения скорости, высвечивающиеся на табло на панели управления, заставили Арги замедлить ход машины и встать в общий ряд с другими энергомобилями, въезжающими в город.
— Это что, Локантак? — спросил Вульпи, прижавшись носом к стеклу.
— Нет, это Палар, небольшая деревушка у его окраины, я же говорила, — ответила лисица, — но мы очень недалеко от самого Локантака.
— Предлагаю остановиться здесь на ночь, — сказал Урси, с недовольным видом убирая хвост Вульпи, случайно лёгший ему на страницы, — вы только после вылазки, а дорога ещё так далека.
— Ещё не факт, что река замёрзла как следует, — закивала Ани, — в этом году снег выпал рано и может случиться оттепель.
— Да уж, — проворчала Хара, убирая наушники и плеер себе под куртку, — не хотелось бы сейчас купаться в ледяной воде. Может, придумаем ещё какой-нибудь способ перебраться на ту сторону?
— Кажется, кто-то просто боится промокнуть, — засмеялся Вульпи и тут же получил ощутимый удар в плечо, — ай! Хара! Ты идёшь по пути насилия и саморазрушения!
— Вообще-то это моя фраза, — возмутился Урси, под дружный смех Кари и Ани, глядя на выражение лица зайчихи.
— Но у тебя умные фразы! — оправдывался лис, разводя руками. — И они такие точные!
— Если бы у тебя не было такой защиты, — Хара многозначительно посмотрела на Кари, — я бы давно надрала тебе хвост, хвостатый!
— Если бы это только помогало, — ехидно заметил Лункс.
— Ого! Что это? — восхищённо воскликнула канарейка, глядя в лобовое стекло.
Они проезжали мимо главной площади деревни, достаточно большой и просторной, чтобы уместить большую часть населения. Даже затемнённые стёкла их энергомобиля не могли целиком уменьшить свет разноцветных огней, что переливались на площади. Разнообразные аттракционы, от скоростных «центрифуг» до неспешного и величественного колеса обозрения, сияли гирляндами и цветными лентами. Даже отсюда слышался смех детей и громкая фоновая музыка, которая звучала из гигантских динамиков рядом с большой крытой сценой с голографическим экраном. Широкий и длинный каток сверкал в свете голубых прожекторов расчерченным льдом. Здесь находилось больше всего людей — некоторые просто стояли у ограды наблюдая за своими друзьями или родственниками, но большая часть каталась по льду, лавируя, сталкиваясь друг с другом, смеясь и вновь поднимаясь на ноги. Не обделяли вниманием и блестящие в свете огней ледовые горки и скульптуры, в которых вморозили миниатюрные светильники.
Большинство людей были одеты в современные плотные куртки, которые, благодаря подкладке, защищали тело от ветра и снега. Всё в этом городе происходило по-другому, даже фонари тут отличались от тех, что они видели ранее — высокие столбы с висящими в воздухе голубыми сферами, какие они видели только в Локантаке. Но самым грандиозным и красивым объектом на главной площади оказалась громадная пушистая ель, обильно украшенная стеклянными шарами, бесчисленным множеством разноцветных огней и сверкающая ослепительно-белым кристаллом на своей верхушке. Огороженная перегородкой из лент, ель благоухала хвоей и лесом, наполняя воздух духом приближающегося праздника.
— Так странно, — протянул Лункс, разглядывая окружающие их здания, — тут всё не так…
В отличие от домов в Рахнаке, их сделали из смеси бетона и сизого металла, с высокими покатыми крышами, которые, словно волны, вздымались над чёрным асфальтом и белыми сугробами. Скруглённые углы имели светящиеся электронные таблички с номерами домов и названиями улиц.
— Рахнак… ну, мягко скажем, не очень развитый город, — ответила ему Ани, догадавшись о причине его замешательства, — там скопилось много того, что уже давно не используется в современном обществе.
— Но я думал, Нелия в упадке, — удивился Урси, вспоминая высказывания Мастера и Айка.
— Это как посмотреть. Нелия — одна из наследниц Кайлити, к тому же самая технологически развитая страна на Аревире. Богаче нас разве что Королевство Эххи, которое монополизировало Сеть «Белый Покров», да Союз Княжеств Лимнерия, запускающий космические спутники. Наверное, ты имел в виду социальный упадок? Ну, может быть. Да, без больших тринтаров в Нелии нелегко, но и без них можно жить.
— Так что мы решили? Останавливаемся? — поинтересовалась Арги, свернув на менее оживлённую улицу, оставив главную площадь позади.
— Ночью ехать небезопасно, — резонно заметил медведь, — я думаю, лучше остаться до утра и хорошенько отдохнуть. В конце концов, мы заслужили небольшую передышку. Есть возражения? — он посмотрел на остальных анимагенов, но те лишь покачали головами. Вульпи всё ещё рассматривал окружающие их здания и людей, но, судя по всему, кто-то всё-таки увидел его светящиеся глаза за тонировкой и он поспешно отпрянул от окна, наступив Харе на ногу.
— Думаешь, это хорошая идея, останавливаться в городе? — спросил, обращаясь к Урси, Лункс, стараясь перекричать восклицания разгневанной зайчихи.
— Машине тоже надо отдохнуть, — ответила ему вместо медведя Арги, — мы ехали почти сутки без перерыва, а на ремонт двигателя у нас не хватит денег.
— Да и поздно уже разбивать лагерь, — голосом поставил точку в этом диалоге Урси, — опасно, конечно, но не так опасно как застрять ночью в глухом лесу или в горах.
Рысь промолчал, но по его лицу было видно, что он недоволен этим решением. «Они сами подвергают себя ненужной опасности, — подумал он, переводя взгляд за стекло, — очевидно же, что в городе нас легче найти». Несмотря на то, что они быстро удалялись от центра, света на улицах не убавлялось — все фонари работали исправно, и порывы ветра их нисколько не волновали — квантовые захваты, в которые заключили сферы с арденом, могли выдержать давление и посильнее.
Как и во многих городах Нелии, архитектура Палара не отличалась оригинальностью — офисные здания и конторы в центре, а жилые кварталы и большая часть парков на окраинах. Из-за близости Талтийского леса, виднеющегося отсюда густой тёмной стеной, многие жители промышляли охотой и собирательством. Здесь даже построили небольшой вокзал с автобусами, хотя до Локантака было рукой подать. Если бы кто-то посмотрел на Палар с высоты, то ему наверняка показалось бы забавным, что сверкающую и аккуратную деревушку окружает плотная стена снега, сдерживаемая лишь роботами-уборщиками, которые без устали чистили дороги. От недавней вьюги остались лишь воспоминания, а мороз, царящий за пределами деревни, превратился в лёгкий холодок, который быстро рассеивался в предпраздничном настроении людей. Среди жилых кварталов, постепенно наполняющихся усталыми, но довольными жителями, никто и не заметил шестиколёсный серый микроавтобус, похожий на броневик, спрятавшийся в проулках жилого массива.
***
Она не знала, кем была в прошлой жизни. Да и почти никогда не задавалась этим вопросом — ей хватало и настоящих забот. Ей оказал честь сам Эксплар, тот, кто даровал ей новую жизнь и лично посвятил в суть задания. Она — анимаген-беот Лупо, по прозвищу «Охотница», командир отряда «Сигма», механизированного спецназа «Нового Рассвета».
Чёрный турболёт, похожий на дугу с четырьмя турбодвигателями, почти бесшумно летел высоко в ночном небе, словно хищная птица в поисках добычи. Такие транспорты, получившие серийное обозначение «Спирусова Метка», «Рассвет» создал ещё два года назад, когда монополизировал рынок авиационной техники. Внутри этого турболета оказалось достаточно места для создания инженерами трёх салонов, не считая кабины пилотов. Первый отводился арсеналу, где стояли специально переоборудованные для анимагенов стойки бронежилетов и различного вооружения. Вторая, центральная часть, стала комнатой инструктажа, с большим голографическим проектором на круглой стойке посередине. Ну, а третью они сами переделали под «казарму», где они могли получить порцию смоула, расслабиться и просто поспать на двух больших диванах, оббитых жёсткой кожей и приспособленных к тяжести веса анимагенов. Они получили этот транспорт в личное распоряжение, как и прочие отряды, но в отличие от них, «Сигма» всё ещё являлись новичками — только что выпущенные с тренировочных площадок, ещё ни разу не получавшие серьёзного задания.
Лупо долго стояла, разглядывая полупрозрачную голографическую карту Нелии, и мысленно пытаясь представить их дальнейший маршрут. Когда-то в маленьком городе Рахнак, на самой окраине страны, Эксплар, с помощью своего шпиона обнаружил и уничтожил последнего Создателя Анима, робототехника Коэннана Мола, который знал Секрет бессмертия. Однако, хитрый старик сумел обмануть его — перед смертью он создал шестерых анимагенов, возрождённых из старых тел беотов 127-й модели. И, поскольку они не подчинялись «Новому Рассвету», Секрет бессмертия мог оказаться в чужих руках, что угрожало организации серьёзными неприятностями. Увы, несмотря на начальные успехи, отряды потеряли их след из-за помех — космические спутники просто не видели их машину. Три месяца ищейки «Рассвета» пытались отыскать их следы, но Лупо понимала, что это бессмысленно. При всех возможностях, они бы давно поймали их, но почему-то всё время не успевали, не видели или просто ничего не находили. И она разработала свой собственный план. «Они не могут пересечь границу незамеченными, — рассуждала она, вспомнив слова Вестника, — значит, они либо начнут искать другой способ, либо попытаются скрыться где-нибудь в лесах или горах. Но они же должны заезжать в города, чтобы пополнить запасы воды и смоула! Следовательно, надо ловить их, когда поступит информация об их покупках или кражах материалов для робототехников». Она оторвалась от карты и посмотрела в иллюминатор слева. Внутри «Судьи», так они назвали свой транспорт, постоянно горели тусклые белые лампы, из-за которых в стёклах виднелось её отражение. Чёрная антропоморфная волчица с жёлтыми секторированными глазами угрюмо смотрела на проносящуюся за бортом пелену облаков. Она была одета в чёрный комбинезон спецназа «Рассвета», с его эмблемой на груди — обычная выходная форма, которую они носили в мирное время. «Они не ожидают, что мы их поймаем, — Лупо отвернулась от своего отражения, — они задействовали нас как запасных, на подхвате. Но мы найдём их. Они не могли уйти далеко, как бы быстро они не передвигались».
Несмотря на то, что их модернизировали до 284-й модели, они стали одними из последних в своей серии. «Рассвет» последние годы делал ставку на человекоподобных анротов, и теперь остатки моделей беотов в авральном порядке активировали, дабы очистить склады и лаборатории. Изначально планировалось, что все беоты станут техническим персоналом или помощниками в лабораториях и мастерских, но они оказались способны на более сложные задачи, и Эксплар, решив использовать весь их потенциал, создал из них команды механизированного спецназа, сменившие обычных людей в обороне.
Створки в казарму разъехались в стороны, пропуская хмурую Лупо в круглое помещение с тусклым белым светом, так опротивевшим ей за последнее время. Но едва она переступила порог, как на её шею с детским визгом прыгнула очень пушистая анимаген, крепко заключив в объятия.
— Мама вернулась! — радостно воскликнула маленькая, всего полтора метра, механическая антропоморфная летучая мышка, с длинными ушами и пушистой серой шёрсткой, одетая в лёгкий комбинезон. — Ты представляешь, Кано сказал, что у тебя морда красивая и изящная!
С дальнего угла дивана послышалось тихое отчаянное ругательство, и рыжий антропоморфный пёс с чёрной пастью поджал уши, виновато улыбнувшись посмотревшей в его сторону Лупо.
Бэтли «Ночная Тень», весёлая и наивная, как ребёнок, служила воздушным разведчиком в их отряде. В определённом смысле она и была ребёнком. Все анимагены знали, что имеют души взрослых людей, но душа Бэтли явно когда-то принадлежала маленькой девочке. Она не знала правда ли это, но так считали абсолютно все в её отряде, и летучая мышка, с мягкой белой меховой манишкой на шее, радостно согласилась с этим. Она вообще соглашалась со всем, что считала забавным, а забавным она считала если не всё, то очень многое в мире.
— Мам! — затараторила она, повиснув на шее волчицы, направляющейся к дивану. — А почему ты такая грустная? Кано сказал, что у тебя скоро морщины появятся, от того что так хмуришься!
— У Кано язык длинный стал, — спокойно проговорила та, усаживаясь на жёсткую мебель, — отрезать бы его, чтобы не трепал им направо да налево.
Она не была настоящей «матерью» Бэтли, но та упрямо продолжала её так называть и, в конце концов, терпеливая Лупо сдалась под напором детской любви этой милой малышки. Всё началось из-за того, что Бэтли провалила все проверки на боеспособность, и комендант Сантия, отвечающая за подготовку, хотела принять решение о её деактивации. Лупо нашла мышку у тренировочной площадки. Увидев в коридоре плачущую и совсем отчаявшуюся, Бэтли, процессор волчицы дрогнул. Она знала, что ждёт «бракованных» анимагенов, тем более тех, кого создали совсем недавно. Её воротило от мысли, что и эту маленькую беот, с надеждой заглядывающую ей в глаза, подвергнут перезагрузке. Смерть и новое возрождение с новой личностью — вот, что ожидало бедняжку. Взяв на себя ответственность, Лупо приняла её в отряд, несмотря на протесты и предупреждения, и благодарная девочка, стала четвёртым членом формирующегося отряда «Сигма». В рыжих, словно сияющие апельсинчики, выразительных глазах Бэтли, Лупо навсегда стала «матерью». Волчица, сама того не желая, заботилась о ней, но в, то же время, требовала от неё подготовки, чтобы та хоть как-то проявляла себя в бою. Мышка, стараясь угодить, изо всех сил тренировалась полёту, маскировке и разведке, борясь со своим весёлым характером для «серьёзных» дел, хоть и безуспешно. Тогда Лупо, догадавшись в чём проблема, объяснила, что задача заключается в игре «отметь их всех!» при помощи специальной маски, позволяющей ставить голографические метки для экранов радаров, отображающиеся в их шлемах. Так Бэтли стало проще воспринимать происходящие, и из неё получился отличный бесшумный разведчик, с энтузиазмом отмечающий с воздуха все нужные цели для команды. Ведь для мышки это была не более чем «весёлая игра».
Лупо не знала, как относиться к «материнству»: Бэтли так легко ломала её твёрдый характер детской наивностью и доверием, что она, холодная и неприступная волчица, невольно улыбалась, стоило ей только посмотреть в это смеющееся личико. Правда, такую слабость она позволяла себе только по отношению к Бэтли, остальные редко видели от неё даже скупую улыбку.
— Расслабься хоть раз за эти три дня, командир, — подал свой лающий и громкий голос Кано, вальяжно развалившись на диване и затачивая изогнутый десантный тесак, сделанный из бастумной обшивки турболёта. Как и Лупо, он оделся в чёрный выходной комбинезон, — не всё же время тебе сидеть с постной миной.
Кано, её первый новобранец, был по-собачьи ей верен, исполняя любой приказ. Его навязчивое и глупое поведение, когда они оставались наедине, сильно утомляли и раздражали Лупо, не терпевшую сантиментов, и она в шутку назвала пса «Преследователем». Решив, что наконец-то получил боевую кличку, Кано с удовольствием принял её, к утомлённому вздоху командирши. Беспечная натура не раз подводила незадачливого беота на полигоне, и если бы не Лупо, жёстко ограничивающая его во всём, он бы пошёл в «бракованные», о чём бы узнал уже будучи в капсуле душелова. Впрочем, ситуации это особо не помогло. По-счастью, помимо разгильдяйства, у Кано проявилась способность ориентироваться на любой местности, в особенности, если того требовала его командир. Быстро сообразив, что это отличный шанс сделать из него настоящего воина, волчица немного изменила методику его тренировок, позволив самостоятельно выбирать цели и способы их устранения. Результат превзошёл все ожидания — Кано на «отлично» смог пройти итоговый экзамен, используя против противника элементы ландшафта и необычные способы сближения. Однако, к разочарованию Лупо, умнее он от этого не стал.
Не удостоив его даже взглядом, волчица посмотрела на третьего обитателя салона. Этот мирно дремавший беот, рассевшийся прямо на полу салона, был гораздо массивнее и больше, чем Лупо и Кано. Вместо ступней, как у большинства беотов, ему сделали большие раздвоенные копыта, а бурая шерсть выросла настолько короткой, что сквозь неё проглядывался металлический сизый корпус. Лишь на бычьей голове, украшенной острыми изогнутыми рогами, белела ромбовидная отметина на лбу, скрывающая под собой лазерный целеуказатель для тяжёлого оружия. Минота прозвали «Разрушителем», за любовь к взрывчатке и тяжёлому вооружению. Помимо этого он обладал ещё и самой тяжёлой бронёй, для принятия основного огня противника, но вот умом он не отличался. Неизвестно, напутали ли что-то робототехники при создании тела, или его процессор не смог совладать с таким количеством начинки, но Минот оказался настолько медлителен на исполнение приказов, что сразу же оказался списан на склад, как обычный тягач. Он пришёл вместе с экспедиционным корпусом с одной из тиалакских баз «Нового Рассвета» по рекомендации коменданта, и если бы не Лупо, пришедшая за новым вооружением для отряда, он так бы и остался на складах. Обратив внимание на гиганта, легко, словно пушинки перекидывающего трёхтонные металлические ящики, волчица смекнула, что ей пригодится такая недюжинная сила. Поначалу Миноту было сложно исполнять даже простые приказы, но, в конце концов, не без помощи другого члена отряда, волчица смогла заставить его мгновенно реагировать на команды. Очень скоро он начал показывать хорошие результаты, и эта реабилитация окончательно закрепила авторитет Лупо в глазах быка. Покорно подчиняясь её приказам, Минот без оговорок признал за ней власть и стал полноценным членом «Сигмы». Обычно, он всё время помогал их пилоту, проверял системы турболёта, начищал и проверял оружие в арсенале, так как с любовью к взрывам могла соперничать только его любовь к порядку: он мог днями напролёт чинить механизмы, устройства, стирать пылинки и грязь с оружия и боеприпасов, чем была очень довольна Лупо.
— Мама, а мы правда будем охотиться на анимагенов? — спросила Бэтли, сползая с колен Лупо на диван и шелестя своими «крыльями». В отличие от остальных беотов, её руки соединялись с телом прочной смесью тергума и кожи, позволяя ей совершать бесшумные полёты. — Создатель сказал, что мы ищем самих Шестерых Неизвестных!
— Да, Лупо, что там с заданием? — поддержал её Кано. — Мы всего-то знаем, что последний раз их видели в этом Локантаке и что их сопровождает какой-то человек.
— Я знаю не больше вашего, — ответила та, повернув к нему голову и заглянув в его голубые глаза, — ты у нас «Преследователь», вот и займёшься поисками.
— Так я бы и рад, но где и как мне их искать?
— Глазами. Уж надеюсь, беотов ты сумеешь найти. Они не слишком расторопны, но мы точно знаем, что они перемещаются на сером микроавтобусе марки «ЭГ-501», довольно редкий энергомобиль для тех краёв. Так что когда мы прибудем на место, ты пойдёшь искать эту машину, а Лиззи будет проверять базу данных города.
— А, ну да. Точно! — Кано радостно закивал. — Я и не догадался бы, ты такая умная!
— Умная! — подтвердила Бэтли, достав из кармана комбинезона две фигурки игрушечных солдатиков, которых она утащила из магазина игрушек.
Тихо проворчав «идиот!», Лупо отвернулась от него и закрыла глаза. Сейчас ей хотелось просто побыть одной, но, увы, это было невозможно. Она настолько привыкла к тому одиночеству, что преследовало её в училище, что ответственность за каждого своего подчинённого тяжким грузом лежала на плечах, делая мрачной и холодной, не давая расслабиться даже в такое спокойное время. И простачок Кано, неумело льстящий ей в надежде на похвалу, только мешался. С момента их первой встречи он стал отличным солдатом, который прекрасно знал своё дело, но не умел себя с ней вести, и это её сильно раздражало.
— Нас никто не ограничивает временем, — не открывая глаз, сообщила им волчица, — но они рассчитывают, что мы найдем след, но не самих беглецов.
— Выходит, мы просто идём на разведку? — Кано со свистом рассёк воздух наточенным тесаком. — Не слишком ли затратно отправлять спецназ на другой конец страны ради остывшего следа?
— Приказ не обсуждается. Эксплар лично проинструктировал нас на это задание, и мы должны превзойти его ожидания.
Створка в кабину пилота открылась, и в салон медленно и важно вошел ещё один беот. В отличие от других, его тело покрывали жёсткие чёрные перья, а голова обладала длинным острым клювом. Окинув задумчивым взглядом сидящих друзей, антропоморфный ворон в лёгком комбинезоне с видимым недоверием подошёл к автомату со смоулом и, открыв клюв, подключил питающую трубку к своему фильтру. На его спине, через большой вырез в комбинезон, виднелись два плотно прижатых металлических крыла. Летающие анимагены-беоты были редкостью, он это прекрасно знал и очень этим гордился.
Ворон Корво, по прозвищу «Налётчик», по возрасту был старше всех в отряде, но всё равно признавал лидером Лупо. Не так давно он и сам являлся командиром отряда «Тау», но его сняли со службы по причинам, о которых ворон предпочитал не распространяться. Даже Лупо мало знала о нём. Корво приставили к ней три месяца назад помогать собрать отряд и научить её командирским навыкам. Он же помог волчице с обучением Кано и Минота, но сам вступил в «Сигму» последним, как раз перед тем, как им дали это задание. Хоть его и прозвали «Налётчиком» за прошлые заслуги, ныне ворон своим поведением никак не соответствовал кличке. По его рассказам, он пересмотрел взгляды на жизнь, и это лишило его прежней должности и отряда.
— Дядя Корво, — обратилась к нему Бэтли, оторвавшись от игры, — а почему мы летим на разведку?
— Потому что, дорогая моя, — отвлёкся тот, посмотрев на неё рыжими глазами из-под густых седых бровей, — у нас нет достоверной информации, что Шестеро Неизвестных там. Из-за одного единственного сообщения от стражей порядка о том, что они пытались пересечь мост в Локантаке, мы должны проверить, не остались ли они там, чтобы попытаться ещё раз. Мы даже не на разведку отправились, мы летим удостовериться, что там никого нет.
— А ты думаешь, что они ещё там? — поинтересовался у него Кано.
— Нет, конечно. Но проверить всё равно стоит, — даже резкий голос Корво отдавал важностью, — я думаю, они так или иначе оставили какие-то следы, которые смогут послужить нам зацепкой.
Ум ворона нельзя было оставлять без внимания. Порой Лупо сама заводила с ним беседу, чтобы послушать его наставления. «Я давно не командир, Охотница, — любил поговаривать Корво, польщённый вниманием, — но я точно знаю, что чтобы эта команда не развалилась, тебе понадобятся не только холодный ум и твёрдый характер. Тебе нужно завоевать их уважение и доверие, и они пойдут за тобой, даже если ты неправа». Именно из-за этого принципа, взятого ею на вооружение, её и полюбили все «Сигмы».
Не успел Корво сообщить, что смоул, как всегда оказался отвратен, как послышался свистящий сигнал внутренней связи и в салоне раздался приятный женский голос, ненароком разбудив Минота:
— Командир Лупо, пройдите в кабину пилота!
В два шага преодолев весь салон, волчица поспешно вошла в тесный коридор, ведущий к двум механическим креслам у штурвалов турболёта. Мерцая огоньками и подсветкой приборов, панель управления слабо освещала лицо последнего члена отряда «Сигма». За левым штурвалом сидела тёмно-зелёная анимаген, блестя искусственной чешуей, которая отражала свет. По строению тела она являлась беотом-ящерицей, но её морда лишь отдалённо напоминала на морду рептилии. Верхняя часть головы была сплошь чёрной и гладкой, а нижняя осталась с намертво скреплённой челюстью, под ободком индикаторов встроенного передатчика. Из височной части торчали два небольших «рога» — уши анимагенов-анротов — предмет её гордости, так как такое сложение механизма относилось к самым новым моделям. Под тёмным углепластиком экрана сияли два зелёных каплевидных огонька — имитация глаз. Когда Лупо села в кресло второго пилота и надела наушники, необычная беот мигнула ими и переключила несколько тумблеров на панели:
— Нам пришёл странный сигнал, — сообщила она ей приятным женским голосом с сильным электронным оттенком, сверкая зелёными светодиодами на нижней части лица, — он идёт по зашифрованному каналу, и я не могу определить, кто вышел на нашу частоту.
— Это как? — озадачилась та, удивлённо посмотрев на неё. — Соедини, нас, Лиззи.
— Это небезопасно, командир, — предупреждающе мигнула та, — мы не знаем, от кого этот сигнал. Возможно, это «Хранители».
— И всё же, — индикатор входящего сигнала настойчиво горел красным светом, — если это были бы «Хранители», они бы сначала запросили позывной и номер борта. Соединяй, рискнём.
В наушниках послышалось шипение, словно сигнал шёл откуда-то издалека. Но вскоре помехи закончились, и волчица услышала знакомый равнодушный мужской голос.
— Командир Лупо? — уточнил он. — Полагаю, вы всё ещё в полёте?
— Да, Вестник, мы будем в Локантаке через несколько часов, — она узнала этого нота — это он представлял их Эксплару. Вестник был старшим помощником самого Создателя и имел достаточно власти, чтобы отдавать приказы отрядам спецназа, но Лупо всё равно не доверяла ему. Как и всем нотам.
— Прекрасно, — хотя его интонация осталась прежней, голос едва заметно дрогнул, — но я советую вам сначала посетить Палар, небольшую деревню рядом с городом.
— Палар? — Лиззи, по кивку Лупо, тут же включила голографическую карту на панели, отметив это поселение. — Зачем? Что там?
— Беглецы сделали крюк через Талтийский лес, когда им не удалось пересечь границу. Я полагаю, они должны остановиться, чтобы пополнить запас и приготовиться к ещё одной попытке сбежать за границу Нелии. И сделать это, по моим расчётам, легче всего, находясь ближе к границе.
— Откуда вы это взяли? С чего бы им так поступать?
— Потому что я знаю их, — Вестник вздохнул и немного помолчал, — сделайте так, как я сказал, командир Лупо. Я очень надеюсь на вас, — и он отключился, оставив волчицу в недоумении.
Информация, которой снабжал Вестник другие отряды, была неточной, ведущей по старому следу или вообще ненужной, но ему доверял Эксплар… «Провал повлечет серьёзные последствия», — вспомнила она слова Создателя. До неё доходили слухи, что их предшественников, отряд «Тау», на самом деле деактивировали за провал миссии, правда даже Корво не мог это подтвердить или опровергнуть. «Отклонение от курса незначительно, но и это большой риск потерять время, — она повесила наушники на держатель, — это задание становится всё более опасным для нас самих».
— Какие будут приказы, командир? — спросила её Лиззи, не отрываясь от приборов. За лобовым стеклом была лишь непроглядная темнота, и она ориентировалась только по радару и приборам.
— Меняй курс на Палар, — волчица поднялась с кресла и направилась к выходу, — правда это или нет, но я не буду лишний раз рисковать отрядом не исполняя приказа, даже от Вестника.
Лиззи «Взломщик» славилась лучшим хакером на своём курсе, но чем дольше она углублялась в понимание компьютерных систем, тем больше осозновала, что те технологии, с которыми они работали, не могут обеспечить надёжного взлома. Вопреки наставлениям инструкторов, она самостоятельно разрабатывала новые способы проникновения в системы, и венцом её творения стал универсальный штекер, позволяющий напрямую подключиться к компьютеру даже через энергосеть. Но к беде или к счастью, первый опыт прошёл неудачно — от мощного разряда Лиззи парализовало лицо, и робототехник Сайан Кей, один из оставшихся людей в организации, заменил сгоревшую часть головы лицевым экраном модели А-573, несмотря на то, что она была беотом, а «пятьсот семьдесят третьи» нотами. Так же он помог ей разобраться с устройством, которое они окрестили «Игла Разума». Он интегрировал его в хвост Лиззи, дав ей возможность стать самостоятельным оружием взлома.
Но, к негодованию беот, за это её сочли слишком «вольнодумной», ведь без разрешения командования беот не имел права изменять тело. Ей бы пришлось отказаться от своих устройств и, возможно даже её бы деактивировали, если бы не появилась Лупо, ищущая среди новичков пилота. Заметив, что Лиззи выглядит необычно для простого беота, она поинтересовалась, сможет ли та управлять турболётом. Это был единственный раз, когда Лиззи пришлось соврать, лишь её взяли в отряд. Прагматичная ящерица с усердием принялась изучать азы лётного дела под руководством Корво, и к моменту их первого задания уже неплохо справлялась с управлением «Судьи».
«Сигма» не были чем-то хуже или лучше других, они просто делали всё по-своему. Подчиняясь собственным правилам, они стали больше чем просто отрядом. Они стали настоящими друзьями, сплочёнными одной сильной анимаген, заняв своё место среди отрядов специального назначения.
«Я собрала их всех, дала им новую надежду, место в организации и реабилитацию перед Экспларом, а в итоге всё может провалиться из-за этого задания! — думала Лупо, наблюдая, как играет Бэтли со своими солдатиками и как спорят Корво и Кано о смоуле, а Минот вновь уходит в арсенал. — Я лично принесу этих Шестерых Неизвестных Эксплару, чего бы мне этого не стоило. Я не позволю уничтожить мой отряд!»
***
Старый заброшенный одноэтажный дом почти у самой окраины деревни не вызывал никакого доверия у скептически настроенного Лункса, но, вопреки его возражениям, они заехали во внутренний двор. Этот небольшой домик, такой же белый, как и прочие, был огорожен ребристым забором с раскрытыми створками, которые уже почти наполовину скрылись под снегом. Программа роботов-уборщиков не давала им счищать с ограды снежный пласт и потому они обходили его стороной.
Для беглецов ночь оказалась непривычно яркой и шумной — они давно успели отвыкнуть от ярких городских фонарей и цветастых вывесок магазинов. Скрипя толстым снежным пластом, «броневичок» фыркнул последний раз двигателем и встал под навес раскрытого пустого гаража.
— Ну, вот и всё, — сказала Арги, выключая питание и вынув ключ из гнезда, — не знаю, хорошо ли мы поступаем.
— Ну конечно, сначала мы делаем, а потом думаем, — съязвил рысь, открывая дверь. В нос ударил неприятный запах старой грязи и гнили старого здания. Поморщившись, он спрыгнул вниз и брезгливо тряхнул лапой, — специально самый грязный заброшенный дом к вашим услугам!
— Не ворчи, зеленоглазый, — Хара вышла вслед за Урси и Ани, снимая свою шапку и расправляя уши. Несмотря на ночь, вокруг царило относительное спокойствие — большинство людей сейчас находились в центре, и лишь шуршание роботов-уборщиков на дороге нарушало тишину спального района.
Да и ночью это было сложно назвать, скорее томные зимние сумерки, когда свет фонарей отражается от тяжёлой небесной пелены, создавая тонкую атмосферу стеклянной гармонии, от которой трепетала душа, достигая состояния эйфории и покоя. Прислушавшись к звукам, Урси с нескрываемым удовольствием вдохнул морозный воздух и широко улыбнулся.
— Как же хорошо тут, — негромко сказал он вышедшим из машины друзьям, — тихо, спокойно…
— Уж действительно, — закатил глаза Лункс, — самое время умиляться окружающей среде, когда нам на хвосты наступают «Рассветовцы»!
— Мне тоже не нравится, что мы остановились, — поддержала его Хара, — но небольшая передышка не помешает. Да и что они, бессмертные что ли?
— Я даже и не знаю…
— Ты никогда ничего не знаешь, — снисходительно сказала Арги, помогая Кари вытащить сумку, — помоги лучше, надо разогреть смоул и пищу для Ани, — на дне сумки оказалась небольшая микроволновая печь, по виду напоминающая больше белую хлебницу, нежели механизм. Несмотря на небольшой промежуток времени, с того момента, как она покинула особняк Мастера, её полированный корпус успел обзавестись царапинами и потёртостями.
Вдруг раздался хлопок, и в небо, вцепившись крюком за покатую волнообразную крышу, взлетел Вульпи, мелькнув белой курткой и рыжим хвостом.
— Ну куда ты полез?! — только и сказала Кари, всплеснув руками, боязливо покосившись на разлаявшуюся Фиделиту. Лайка заметалась на месте, желая взлететь вместе с анимагеном, но лишь вызвала улыбку у Ани.
— А отсюда видно ту огромную штуку-колесо! — крикнул им тот, держась одной рукой за тонкую верхушку. Ряд домов, где они находились, располагался на небольшой возвышенности, и даже с такой высоты можно было увидеть центр деревни.
— Штуку-колесо… порой хочется взять и запихнуть ему в голову словарь нелианского языка, — сердито проговорил Урси, хлопнув себя по лицу ладонью.
— Могу в этом помочь, — тут же предложил Лункс, ухмыльнувшись, — я даже знаю, где взять учебник.
— Можно подумать, тебе он не нужен, — ехидно засмеялась Арги.
«Интересно, а что это там такое светится и движется? — подумал лис, слушая, как переругиваются друг с другом Лункс и Арги. — Сколько огней… никогда не видел ничего подобного! Тут так весело… Так… легко? Не надо думать о том, что мы в опасности, никаких погонь, никаких перестрелок и драк… Новый год, да? Я уже всей душой люблю этот праздник!»
Зачарованный буйством красок и огней, Вульпи, желая посмотреть поближе, пустил крюк на соседнюю трёхэтажку, едва не зацепив при этом фонарь. Отсюда было видно куда лучше, но скользкое покрытие крыши не позволило ему удобно устроиться на ней. Поэтому он, завидев высокое дерево неподалёку, направил один из своих крюков туда, всё дальше удаляясь от друзей.
Между тем, жаркий спор между Лунксом и Арги уже разгорелся до масштабов вселенского консилиума, в котором стороны никак не могли прийти к соглашению, чей же процессор медленней. Лункс утверждал, что сам видел, как Мастер уронил электронный мозг Арги в тормозную жидкость, а та, между тем, заметила, что кроме него этой тормозной жидкости никто не выделяет и, скорее всего, она течёт у него вместо смоула. Урси, которого так грубо выдернули из тишины, раздосадовано ушёл исследовать дом, в надежде найти укромное местечко, чтобы дочитать книгу. Он специально читал медленно, смакуя каждую страничку, чтобы оттянуть концовку. Ведь кроме неё, книг у него не было и его вновь ждал литературный голод, пока Лункс или Арги не найдут для него что-нибудь подходящее.
— Они всегда так грызутся друг с другом? — спросила Ани, с удовольствием жуя бутерброд с копчёной колбасой. Хара сидела на полу открытого салона и вновь, прикрыв глаза, слушала свою музыку, попивая из специального стакана чёрную маслянистую жидкость.
— Ты про Лункса и Арги? — уточнила Кари. — Сколько их помню. Но ты ничего не пропустила, Арги возродилась когда мы приехали в особняк и с Лунксом у неё… не очень сложилось, — жёлтая беот смущённо посмотрела на хихикнувшую девушку, — можно тебя спросить? Ведь… ты здесь не только потому, что у тебя никого не осталось. По тебе видно — ты нервничаешь, когда мы заезжаем в города. Да и оставаясь с нами, ты рискуешь погибнуть.
Лицо Ани посерьёзнело и она опустила голову, сглотнув вдруг ставшим сухим, кусок бутерброда.
— Я потеряла всё, когда погиб Рахнак, — глухо ответила Ани, погладив подбежавшую за своей долей Фиду, — маму, деньги, жильё, работу… Мне пришлось бы попрошайничать и, в конце концов, я бы оказалась в южном районе какого-нибудь города. Я не понаслышке знаю, что там творится, поэтому… Я предпочла остаться с единственными друзьями, тем более анимагенами, и уж лучше рискнуть жизнью, оставшись свободной, чем вечно гнить на задворках цивилизации проституткой или наркоманом.
— Что такое проститутка? — Кари на всякий случай отошла от лайки на почтительное расстояние. — Это что-то плохое?
— Очень плохое, — кивнула та, — даже не так… это низко с моральной точки зрения. Я хоть и медик, но не лучший рассказчик. Если тебе интересно, то… это женщины, которые продают себя за деньги. Или наркотики. Кому как выгодно. К нам в больницу часто такие попадали из порта — жалкое зрелище, но на удивление, они не жаловались на судьбу. Возможно потому, что для них уже стёрлись границы дозволенного.
— Я… поняла, — неуверенно кивнула Кари, посмотрев на крышу дома напротив. «Вульпи!» — первая мысль была, что он просто спрыгнул вниз, чтобы присоединиться к скромной трапезе. Но лис как сквозь землю провалился. Кари взволнованно заозиралась, однако так и не смогла высмотреть даже следов рыжего анимагена.
— Кари, куда ты? — окликнула её Ани, когда та бросилась к воротам забора, ограждающего двор от улицы.
— Ребята… — голос канарейки сорвался. Она перевела испуганный взгляд на притихших друзей. — Вульпи пропал!