Подлетающий к горам чёрный турболёт даже с большого расстояния казался гигантским. Эта массивная изогнутая дугой машина класса «Пламенное сердце» на десяти турбинах, под брюхом которой виднелось множество манипуляторов и захватов, довольно быстро приближалась к месту крушения. Такие транспорты предназначались для эвакуации разбитой техники и даже по меркам «Нового Рассвета» стоили очень дорого в сборке и обслуживании. Наверное, именно по этой причине таких машин построили всего пять — на каждую основную базу организации. Помимо захватов и антигравитационных зажимов, эвакуаторы снабжались и дронами-ремонтниками, способных выполнить базовый ремонт повреждённой машины или потушить пожар. Так же один отсек отводился под медицинское оборудование, чтобы оказать первую помощь пострадавшим людям и анимагенам. По задумке создателей, «Пламенные сердца» должны были стать мобильными ремонтными базами для анимагенов, чтобы оказать любую помощь пострадавшему механизму, но из-за сложности постройки и дорогого оборудования, Эксплар решил не пускать их в массовое производство.
— Как огромен этот мир, — глухо произнёс Урси, сидя у раскрытого проёма арсенала подбитого «Судьи», — ты только подумай Кари: люди создают такие машины, которые способны за несколько часов перенести их с одного конца страны на другой. И несмотря на это, они до сих пор боятся чего-то нового, непонятного для их понимания.
Канарейка, забравшаяся внутрь салона, лишь кивнула. Она сидела на полу между арсеналом и командным пунктом турболёта, уткнувшись клювом себе в колени и тихо напевала какую-то грустную песню. У неё не было такого музыкального слуха как у Хары, но даже ей хотелось сейчас петь, чтобы хоть как-то унять разгоравшуюся внутри тоску. «Неужели это всё? — спросила она сама себя. — Таков наш конец? Урси сломлен, остальных поймали… Бежать бесполезно, да и некуда… Когда «Сигма» доставят нас Эксплару, спасения уже не будет…»
— Холодно, — заметил медведь, поёжившись, — странно, даже анимагены могут мёрзнуть… — он посмотрел на свою ладонь. — Любопытно, можно ли это исправить?
— Урси, — Кари приподняла голову, но не посмотрела на него, — я… знаешь, я только недавно поняла, что всё что произошло с нами в Рахнаке — ерунда по сравнению с тем, что происходит сейчас. Раньше у нас была хоть какая-то надежда, цель, а теперь… мы просто ждём неизбежной гибели…
— Ну-ну, Кари, ты слишком категорична, — покачал головой медведь, — я тоже размышлял над сложившейся ситуацией — видишь ли, «Новый Рассвет» — это не шайка пиратов, да и вообще, можно сказать, не люди. Они иначе относятся к анимагенам, а потому нельзя сказать наверняка, что с нами будет.
— Но Эксплар…
— Эксплар ещё не весь «Рассвет». Если верить Корво, далеко не все согласны с ним и его взглядами, но все они в похожем положении — им некуда идти в этом мире.
— Но как же это поможет нам?
— Не знаю, — честно признался он, — но надеюсь, скоро мы получим ответ на этот вопрос.
Ветер в горах не стихал ни на минуту, зловеще гудя холодным воздухом между каменных пик. Зимний диск Ольмира едва ли мог согреть при таком шквале, но даже сам свет давал внутренний уют и согревал прозябающих беотов. Не в силах больше сидеть на замёрзшем металле, Урси встал и подошёл к краю обрыва, с которого они недавно хотели спуститься. «Даэлак — крупнейший речной порт в Кайлити, — вспомнил он отрывок из учебника истории Нелии, глядя на сверкающий вдали город, — его богатство едва ли уступает богатству самого Аполотона, из-за пересечения важных торговых маршрутов. Что же, обустроен он не в пример лучше, чем всё, что мы видели до этого». Администрация Рахнака, Некрета, Локантака, даже Палара — эти города меркли по сравнению с тем, что видел Урси сейчас. Фонари с квантовыми захватами, изогнутые волной крыши домов и небоскрёбов, идеально чистые и ровные дороги — даже эти мелочи оставили в его памяти яркие впечатления.
— Завтра Новый год, — услышал он голос Кари изнутри турболёта, — Вульпи хотел, чтобы мы вновь обрели надежду, чтобы нам было к чему стремиться… И просто хотя бы на минутку забыть о всех невзгодах и опасностях, что преследуют нас с нашего возрождения.
Медведь промолчал, уже не так заворожено глядя на Даэлак. «Он несомненно прав — мы не можем просто взять и жить в этом мире, — с прискорбием вспомнил он слова Корво, — но если он это понимает, значит, у него точно есть ответ, что нам делать дальше. Иначе бы он стал как Лупо — холодным, равнодушным и жестоким убийцей, слепо выполняющим приказ. У Корво есть надежда на что-то… И что бы это ни было, мы должны разделить её. Мы должны бороться за это!»
Чёрные механические устройства закреплённые на скалах вздрогнули и начали втягивать в себя тёмно-синие тросы из размягчённого бастума. Возникла шальная мысль сбросить их в пропасть, чтобы Лупо и её приспешники разбились о камни, но Урси лишь отошёл подальше от края, дабы не провоцировать наказание. «Пока что мы поиграем по вашим правилам, — мрачно подумал он, посмотрев на сидящую в той же позе Кари, — но пусть Лупо не думает, что поймав нас, она одержала победу».
Тросы задёргались сильнее и на каменный выступ легла большая рука с короткой бурой шерстью. Миноту пришлось взвалить на плечи не только собственное вооружение — две энергоустановки с блоком питания и два тяжёлых ускорителя частиц, но ещё и отключенных Арги и Хару. Такой вес тросы действительно могли бы не выдержать, и Лупо, поразмыслив, отдала ему свой, чтобы снизить нагрузку. Одной рукой вскарабкавшись на утёс, бык удивлённо взглянул на замершего Урси и встал на ноги, едва не раздавив установку.
— Привет, Урси! — услышал медведь весёлый девчачий голос с крыши «Судьи». Бэтли, кажется, оказалась нисколько не удивлена, что они на свободе и даже сами пришли обратно к турболёту. — А мы нашли твоих друзей! — Корво опустился неподалёку от Минота, одобрительно кивнув посмотревшему на него Урси. — Это была не самая весёлая игра, и она чересчур быстро закончилась! Дядя Корво, а давай они опять сбегут, и мы начнём их ловить?
— Думаю, мама будет против такого решения, — с улыбкой покачал головой ворон, хмуря седые брови, — рад, что принял моё предложение, — тихо сказал он медведю, подходя ближе.
В отличие от остальных «Сигма», Урси не чувствовал в нём враждебности, но за его маской спокойствия и уверенности ощущалось нечто сильное, то, что помогало ему держаться все эти годы. «Идея! Его держит идея! — вдруг осенило бурого беота. Он вспомнил себя, когда пошёл за Шутом лишь от одного обещания обезопасить его и его друзей. — Неужели я настолько доверчив, что допускаю такую же ошибку? Нет, скорее я просто на грани отчаяния».
Минот, между тем, аккуратно положил отключённых девушек-беотов на камни возле турболёта и зашёл внутрь, спугнув задремавшую от невыносимой усталости Кари. Канарейка поспешно вышла наружу, но заметив Корво и радостно замахавшую ей рукой Бэтли, слабо улыбнулась и обняла себя за плечи.
— Их опять отключили? — спросила она ворона, склонившись над измазанной пылью и сажей Арги и бережно стирая с её лба окалину от взрыва.
— Это самое лучшее, что могла с ними сделать Лупо, — отозвался тот, протягивая руку взобравшейся на скалу Лиззи с диском переносного передатчика на спине, — а где она сама?
— Не так далеко, как ты думаешь, Налётчик, — услышал он голос волчицы в своей гарнитуре, — надеюсь, у тебя была веская причина обрывать с нами связь?
— Более чем. Я привёл Урси и Кари к «Судье», — спокойно ответил Корво, поймав настороженный взгляд медведя, — я так понимаю, остальные тоже у нас?
— Разумеется. Я, правда, надеялась, что эта охота будет куда сложнее, но, видимо, я их переоценила.
Поморщившись, Урси отошёл от обрыва к сидящей на корточках Кари, поглаживающей подруг по волосам. На лицах Хары и Арги застыли гримасы боли и страха, и канарейка только и могла, что сочувственно вздыхать и шептать слышные только ей слова утешения.
— Им было больно, — сказала она, посмотрев на него, — и страшно…
— Должно быть, их застали врасплох, — предположил тот, — когда к тебе незаметно подкрадываются…
— Ты не понимаешь, Урси, — перебила его Кари, — они испытывали эти чувства всё это время… теперь я ощущаю это! За всем уютом, которым мы пытались скрыть наш страх, за всеми шутками, которыми мы скрывали боль…
— Оставь её, — Корво потянул его за локоть подальше от опустившей голову канарейки, — у неё шок. Это пройдёт, но ей нужно время.
— Откуда ты знаешь?
— Я уже видел такое, — ворон отвернулся и посерьёзнел, — не в первый раз…
— Сколько ты живёшь, Корво? — Урси вдруг понял, что чёрный беот, должно быть, старше не только его, но и Лункса, раз Шут упоминал об анимагенах до этого.
— Лет восемь, может чуть больше, — пожал плечами тот, — я не считаю дни — нам некогда этим заниматься.
— Ой, да ладно, считать дни — это весело! — подала голос Бэтли, спрыгнув с крыши «Судьи». — Я вот считаю дни до дня своего возрождения — это как день рождения у людей, только для анимагенов! Правда здорово, дядя Корво?
— Правда, моя милая, правда, — добродушно кивнул тот, погладив подбежавшую девочку по голове, растрепав её короткие тёмные волосы, — эх, хотелось бы и мне видеть этот мир через призму глаз ребёнка…
— А что в этом сложного? — удивилась мышка. — Мир прекрасен — вон смотри — небо голубое, почти все живы и здоровы, «Судья» дымится — красота, даже петь хочется!
На каменистый край утёса легла рука в тёмной перчатке и броне, а следом поднялась и сама Лупо, смахнув с наплечников пылинки. Урси не видел её морды под стеклом шлема, но зато хорошо почувствовал на себе холодный пронзительный взгляд её жёлтых глаз.
— Турболёт «Покровитель» запрашивает наши координаты, — подала голос Лиззи, разрядив нависшую тишину.
— Бэтли, включи передатчик на «Судье», чтобы они поймали наш сигнал, — приказала волчица, снимая свой шлем, — почему он не закован? — грозно спросила она ворона, под радостный визг взлетевшей на крышу турболёта мышки, скатившейся по его корпусу к носу.
— В этом нет нужды, он и Кари вернулись сами, — Корво нахмурился, — у них не оставалось выбора. Кстати, а где Кано?
— Сейчас поднимется, — Лупо отстегнула фиксатор троса от пояса и, отключив захваты на установке, бросила его вниз, — в следующий раз будет включать мозги, если, конечно, ему их вставили.
— Поскольку командир отдала свой трос Миноту, чтобы снизить нагрузку, Кано предложил поднять её у себя на руках, — подсказала Лиззи, подходя к быку, чтобы тот помог ей снять её снаряжение, — думаю, это была его не самая лучшая идея.
— Тогда понятно, — усмехнулся ворон, — дай ему хотя бы шанс.
— Ещё я не занималась такими глупостями! — отрезала Лупо, не сводя пристального взгляда с Урси. На Кари она внимания не обращала, но канарейка и сама почти не двигалась, опасаясь её гнева. — Что ты задумал? — напрямую спросила она медведя, вплотную приблизившись к нему. — Насколько безумным надо быть, чтобы вернуться к своим же похитителям.
— Нам больше некуда пойти, — ответил тот, без тени страха заглянув ей в глаза, — в мире людей у нас нет другого выхода, кроме как держаться рядом.
— Эксплар предвидел, что вы придёте к такому выводу, — кивком согласилась волчица, но едва Урси что-то успел ответить, как она молниеносно бросилась на него и ударом ноги повалила на камни, тут же скрутив руки за спиной.
— Что ты делаешь? — Корво дёрнулся, но не посмел её тронуть. — Зачем?
— Может, ты не заметил, Налётчик, но они наши пленные, — тихо, но чётко проговорила та, застёгивая электромагнитные оковы на руках Урси, — и я не собираюсь рисковать, когда на кону ваши жизни. Будет гораздо спокойнее, если они останутся обездвиженными до конца нашей миссии. Кто их, кстати, освободил? — она посмотрела на замершего Минота, но тот пожал плечами — в тот момент он изо всех сил старался не упасть с пугающей его высоты, и он не обращал внимания на то, что происходило в салоне.
Не дождавшись ни от кого ответа, Лупо рывком подняла застонавшего от боли Урси и бросила его к лежащим друзьям. «Похоже, они совсем отчаялись, раз решились на это, — подумала она с некоторым облегчением от того, что ей не придётся больше скакать за ними по этим камням, — что ж, всё к лучшему. По крайней мере, они упростили мне задачу. Доставим их на «Сияние», а дальше уже не наша забота».
— Зачем ты это делаешь, Лупо? — Урси поморщился от боли и с ненавистью посмотрел на неё.
— Потому что это мой долг, — она достала из подсумка два последних парализатора, — я думала, ты понимаешь, что значит беспокоиться о собственной команде. Видимо, нет.
Кари дёрнулась, когда она подошла к ней. В синих глазах канарейки читался неподдельный ужас перед этой холодной и в то же время изящной волчицы, которая без раздумий и сожалений могла пожертвовать ими ради своих, родных ей, беотов. Короткий треск, и жёлтая анимаген упала на бок, сражённая мощным разрядом. Обычные внешние источники электричества не могли серьёзно повлиять на них, но у этих парализаторов, разработанных самими анимагенами, была система проникновения через вакуум, позволяющая разряду бить сквозь электроустойчивый бастум.
— Зачем? — вновь спросил её медведь, заметив, что трос у края обрыва дёрнулся и на утёс забрался тихо матерящийся сквозь шлем Кано, тащивший на своей спине Вульпи и Лункса.
— Если ты не скажешь, что кто вам помогал скрываться, то я перейду к более радикальным методам, — хладнокровно заявила та, — тебе решать.
— Командир, «Покровитель» на подлёте, — подала голос Лиззи, высунувшись из салона «Судьи».
— Да, я вижу, — согласилась Лупо, подняв голову на приближающийся эвакуатор.
Даже по сравнению с «Судьёй» он казался огромным, сверкающий белым пламенем десяти турбин, хорошо видимых из-за теневой стороны горы. Уже отсюда можно было различить тёмное стекло кабины пилотов и взлетающих из своих гнёзд миниатюрных дронов, похожих на сизые диски с красными ободками.
— Будут ремонтировать в полёте, — констатировала Лиззи, задрав голову вверх, — командир, что делать с пленными?
— Обездвижьте им конечности и готовьтесь грузить на «Покровитель», — сказала та, взглянув на Кано, который бросил отключённых беотов рядом с ней, — они полетят в техническом отсеке — оттуда они вряд ли сбегут ещё раз. Сворачивайте тросы и забирайте личные вещи, — ей на шею, слетев прямо с крыши «Судьи», прыгнула Бэтли, радостно засмеявшись, словно не видела её много времени, — ты слышала меня, моя Ночная Тень? — неожиданно ласково спросила она мышку.
— Да, мама, — та прижалась щекой к её уху, — но у меня всё с собой — раскраски, карандаши, солдатики…
— Я думала, ты оставила их на базе.
— Нет, ты что?! Я никогда не расстаюсь с нейге Улыбкой и тайли Трёхглазкой! — снисходительно, словно объясняя что-то очевидное, ответила мышка, вытащив из внутреннего кармана комбинезона маленький голографический проектор. Нажав на кнопку под дном этого круглого выпуклого устройства, она вытащила светящийся голубой экран и начала быстро листать его вправо.
— Вот! — объявила она, после непродолжительного поиска, найдя нужный рисунок. — Правда, здорово?
На голографическом белом листе изображались два гуманоида, отдалённо напоминающие людей. Первый был в чёрном плаще с фиолетовым подбоем, скалящийся гротескной ухмылкой на бледном лице без носа, тянущейся почти до ушей под тёмными волосами. Его ярко-синие глаза без зрачков весело взирали с голографического экрана в ответ на равнодушный взгляд волчицы, и в них читалась лишь бесконечная мудрость, смешанная с поистине спирусовой самоуверенностью и отвагой. Он держал за руку саму Бэтли, буквально сияющую радостью, словно они были друзьями, а рядом стояла человеческая женщина, точнее девушка в серебристо-чёрной броне, с тонкими чертами лица и длинными, заплетённых в хвост до поясницы, чёрными волосами. В отличие от улыбающегося, её лицо оставалось серьёзным, но выражало удивительную для человека спокойствие и умиротворённость в ясных янтарно-жёлтых глазах. Но самой её отличительной чертой являлся третий глаз, расположенный посередине лба, без глазных век и сверкающий, словно драгоценный камень. Зрачка в нём не было, лишь красная точка, его заменяющая, смотящая пронзительным взором.
— Сама нарисовала? — рассматривая рисунок, спросила Лупо у девочки.
— Конечно, — закивала та, довольная тем, что поделилась своим творением, — я всегда стараюсь нарисовать то, что вижу во снах.
— Молодец, — скупо похвалила её волчица, однако Бэтли обрадовалась и этому — мама редко бывала в хорошем расположении духа, поэтому даже она не всегда удостаивалась тёплых слов.
Воздух вокруг суетящихся «Сигма» завибрировал — это эвакуатор, закрыв от них голубое небо, медленно опускался на лежащего на камнях «Судью». Напоминающий гигантскую стрекозу турболёт плотным облаком окружили дроны-ремонтники, сверкающие маленькими ионными двигателями и всевозможными инструментами, от бастумного сверла до колоний нано-роботов.
— Всю жизнь хотел полетать на таком монстре! — восхищённо произнёс Кано, засмотревшись на опускающийся турболёт. — Изнутри он, наверное, просто огромный!
— Насколько я знаю, большая часть его отсеков отведена под оборудование, — пожал плечами Корво, единственный из них, кто остался не впечатлён, — так что самые комфортные места это каюта капитана и жилые отсеки.
— Они спускаются, — заметил Минот, когда из передней части эвакуатора начала опускаться небольшая кабина на гравитационных тросах, выглядящих как едва заметный луч белого света.
— Хватайте пленных и живо на борт, — тут же приказала Лупо, поднимая за оковы заворожённого Урси, — нельзя медлить, наш сигнал уже наверняка отследили «Хранители»! — её голос едва слышался из-за поднявшегося гула горячего ветра.
Однако сферическая кабина сизого цвета опускалась не пустой. Когда она остановилась в полуметре от каменистой поверхности утёса, из её нутра вышли двое анимагенов, разительно отличающихся от всех виденных Урси ранее. Как и беоты, они были двухметровые, сделанные из сизого прочного бастума, с такими же секторированными на шесть делений радужками глаз, но их лица и тела выглядели отнюдь не звериными. Они словно сошли с картинки — стройные, подтянутые, в синих комбинезонах со множеством карманов, сияющие силой и жизнью люди из металла, анимагены-анроты, с заострёнными длинными ушами-сенсорами. Но что удивило Урси больше всего, так это то, что их лица выглядели абсолютно одинаковы, различаясь только цветом глаз да странной раскраской, вроде татуировок. «Их создавали по одному прототипу, — догадался медведь, ведомый Лупо в кабину, — но как же они отличают друг друга? В любом случае, они — ещё одно доказательство бессмертия!»
— Хорошо же вас потрепало, — заметил один из анротов, беглым взглядом оценив состояние «Судьи», — главное, что ракету не поймали, — он начал быстро перемещаться вдоль их транспорта, расставляя на искорёженном корпусе какие-то шарообразные маячки с помощью миниатюрного серебристого пистолета. Если бы кто-то присматривался за его действиями, то заметил бы, что делает он это максимально симметрично. Завлечённая его работой, Бэтли тут же взобралась на крышу «Судьи» и начала, припевая, следовать за ним, весело поглядывая на Лупо.
— Главное, что не разбились, — ответила ему Лиззи, — повреждено примерно восемьдесят процентов корпуса, сожжена почти вся внутренняя проводка, однако генератор удалось спасти благодаря экстренной перезагрузке.
— Вот даже как, — хмыкнув, кивнул второй анимаген, помогая Кано взвалить на плечи спящую Хару, — два дня займёт, не более.
— Долго, — холодно взглянув на него, бросила Лупо и рывком затащила Урси в кабину, — я думала, «новейшие» модели работают куда быстрее.
— Я думаю, техникам виднее, в какие сроки они могут отремонтировать сбитый турболёт класса «Спирусова Метка», — услышала она мелодичный и немного насмешливый женский голос в динамиках, когда они зашли в кабину, — несмотря на то, что вы — командир механизированного спецназа, вы не имеете тут власти, Лупо Охотница, и ваше мнение никто не учитывает.
— Я знаю, кто это, — Корво, несущий Кари на руках, зашёл за ними следом, — давняя знакомая… Тебе бы брать с неё пример, Лупо, она хороший анимаген и довольно мудрая…
— Корво Налётчик! — вдруг повысила голос капитанша. — Тебя я на борт не пущу, особенно после того, что ты тут натворил в прошлый раз! Лети рядом с нашим турболётом, если хочешь!
По выражению лиц Корво и остальных, Урси понял, что является сейчас свидетелем редчайшего зрелища — смеющуюся во весь голос Лупо.
— Да уж, я уверена, мы найдём с ней общий язык, — сквозь смех, злорадно ответила чёрная беот сконфузившемуся ворону, — и насчёт власти… я надеюсь, вы уже приготовили новые тюремные платформы, капитан? — спросила она, обращаясь к едва заметным динамикам над своей головой. — Как вы знаете, мы поймали тех, кого не могли поймать все наши подразделения в течении трёх месяцев, поэтому необходимо обеспечить нас всем, что нам потребуется. Это личный приказ Эксплара, и пока пленные у меня, я могу требовать от вас чего угодно — иначе Создатель немедленно узнает о том, что вы препятствуете выполнению нашей миссии. Как думаете, что он сделает с тем, кто встанет у нас на пути?
Некоторое время динамик молчал, однако когда в кабину забрался Кано с Вульпи на плечах, капитан вновь заговорила, но её голос был куда прохладнее:
— Разумеется, всё готово. Моя команда и я в вашем распоряжении — но я не забуду этого жеста, Лупо Охотница. Однажды, ты пожалеешь о том, что стала…
— Стала возражать ноту в его желании? — Лупо мгновенно ощерилась. Она терпеть не могла, когда ей угрожают, тем более те, кто всегда находился в безопасности благодаря не умениям, а происхождением. — И ты и я — творения одного Создателя, и наши интересы ничего не значат для него. Надо бы тебе об этом почаще вспоминать, нот.
— Я ближе к Эксплару, чем ты думаешь, — хотя голос капитана остался холодным, чувствовалось, что она смирилась с речью Лупо, — но я знаю, насколько он беспощаден, потому и соглашусь с тобой, Охотница. Твой турболёт будет готов в течении этого дня и вечером ты улетишь с «Купола». Кстати, твоя команда может разместиться в каюте рядом с генераторной на время ремонта. Если, конечно, вы не захотите перебраться в жилые отсеки базы.
— Благодарю, — сухо ответила ей та.
— И ещё — меня зовут Консента. Но для тебя, раз ты настаиваешь, капитан Консента. Надеюсь, эта маленькая прихоть зазнавшегося нота не повредит вашей миссии? — последнее было сказано явно с издёвкой, но волчица пропустила это мимо ушей.
Створки кабины захлопнулись и над округлым потолком вспыхнул круг бледного света. Гравитационные канаты, засветившись чуть ярче, плавно потянули их обратно к «Покровителю», который гудел своими турбинами над утёсом. «Ноты, анроты, беоты… — думала Лупо, разглядывая крюки на руках Вульпи. — Все мы анимагены и у нас один Создатель. Глупо надеяться на что-то большее, чем жизнь в служении — ведь кроме неё, у нас ничего нет».
Мокрый от талого снега лисий хвост непроизвольно дёрнулся, когда Кано случайно сжал конечности Вульпи. Застонав от боли, лис попытался вытянуться, но тот держал его крепко, испуганно взглянув на задумавшуюся Лупо. «Похоже, сила парализаторов ослабела от мороза, — смекнул он, затоптавшись на месте, — они проснутся раньше срока!» Внутри Кано разыгрались смешанные чувства. С одной стороны, он выполнял прямой приказ не только от Эксплара, но и от Лупо, которую втайне считал главнее, но с другой — он шёл на бой с беглыми анимагенами, пытающимися погубить тех, кто дал ему жизнь и дом. И каково же было его удивление, когда вместо негодяев и предателей он обнаружил, что гонялся за такими же беотами как он сам. К тому же, те оказались добры к ним и даже помогли выжить в экстремальной ситуации. «Они не виноваты в том, что возродились вне наших лабораторий, — Вульпи начал просыпаться и Кано понял, что скрыть от Лупо его пробуждение он не сможет, — но как же мы оказались в такой ситуации?» Пробуждение лиса заметил и стоящий у стены Урси, беспокойно взглянув на Корво и показав глазами на шевелящегося беота.
— Не беспокойся, — сказал он, чуть крепче ухватив спящую Кари у себя на руках, — прежде, чем он очнётся, мы уже будем на месте.
Не прошло и пяти секунд, как кабина с глухим щелчком зажимов встала в шлюзе эвакуатора, и открыла свои двери. Если бы не напряжённая ситуация, Урси бы во все глаза принялся бы осматривать нутро одной из самых высокотехнологичных машин современности. Все стены, потолки и полы были оббиты мягким белым металлом, приятно пружинящим под ногами, свет из встроенных внутрь ламп ярко освещал пространство и даже воздух тут оказался на удивление чист, постоянно фильтруемый вентиляцией. Кабина, такая неестественно сизая во всей этой белой чистоте, стояла посреди круглого шлюза, огороженная невысокими поручнями перед короткой лестницей к створкам внутрь остального турболёта. Здесь всё было сделано большим, удобным для анимагенов размером, что не могло не порадовать медведя, столько раз сбивающего головой узкие проёмы дверей в человеческих жилищах. Полукруглые лепестки из металла плавно и бесшумно разъехались в стороны, открывая его взгляду часть белого коридора, и оттуда выехали приземистые роботы-платформы на четырёх колёсах, которые несли на себе знакомые платформы с зеленоватым свечением антигравов.
— Скрути лису руки оковами, прежде чем запереть, — посоветовала Лупо Кано, выводя Урси из кабины, — со своими крюками, он может попытаться выбраться оттуда.
Один из роботов выжидающе остановился перед ней и волчица, склонившись, нажала на кнопку на платформе на нём. Верхняя часть, самая лёгкая в конструкции, тут же взмыла вверх, повинуясь силе антигравитации. Но окончательно улететь от оттолкнувшей её нижней сестры помешало магнитное поле, регулируемое с помощью светодиодной дорожки. Установив нужную высоту, Лупо бросила короткий взгляд на возящегося с оковами Кано, и втолкнула Урси на платформу. Необычайная лёгкость тут же наполнила его тело, но одновременно с ним вернулось и отчаяние — вновь чувствовать себя беспомощным пленником невероятно угнетало, но медведь лишь вздохнул, готовясь стойко принять очередные удары судьбы.
Верхушка подъёмной кабины с коротким гулом озарилась белым светом, и сферическая конструкция плавно соскользнула вниз, в открывшиеся лепестки внешней створки шлюза. Необычная спиралевидная конструкция под потолком продолжила мерцать, излучая волны гравитации, пока она не достигла поверхности.
— Что… где это я? — пробормотал Вульпи, перед глазами которого только что промелькнула странная сфера.
— Очнулся? — грозно спросила его Лупо, мгновенно оказавшись рядом. — Без глупостей, лис, иначе я отрежу тебе твои крюки!
— Что ты сделала с моими друзьями? — прорычал тот в ответ, попытавшись встать, но тут же получил подошвой левеса по затылку.
— Вульпи, успокойся! — тут же поспешил на выручку Урси, понимая, что его импульсивный друг может попасть в неприятности. — Мы все здесь, рядом!
— Урси! — Вульпи попытался повернуть голову в сторону его голоса, но левес Лупо плотно прижал его морду к полу. — Что происходит, где остальные?
— Кари здесь, но она оглушена, остальных сейчас поднимут. Пожалуйста, делай как она скажет, иначе будет плохо.
— Да? — недоверчиво протянул лис. — Ну, если ты так говоришь, командир…
— Просто не дёргайся, не пытайся убежать и всё будет замечательно! — добавил Кано, покосившись на волчицу, ожидая одобрения.
— Ладно-ладно, я понял, — Вульпи почувствовал, что его кисти рук вновь заперты внутри металлических оков, — опять в эти светящиеся штуки посадите?
— Какие штуки? — не понял Корво. — Ты про тюремные платформы?
Створки шлюза вновь раскрылись впуская кабину, и из неё вприпрыжку выбежала Бэтли в сопровождении Лиззи и одного из анротов, несущего на руках Арги.
— Ветер крепчает, — заметил он, бережно поместив оглушённую лисицу внутрь второй платформы, активированной Лупо, — да и местность открытая. Сейчас закончим погрузку и улетаем, — добавил он, обращаясь к волчице.
— Хорошо, — кивнула та, — Минот, — она приложила палец к кнопке вызова на гарнитуре, — ты собрал наши вещи и оружие?
— Да, — последовал басистый ответ, — всё, что уцелело при падении.
— Мы будем ждать тебя в жилом отсеке, иди сразу туда, — она, наконец, убрала левес с головы Вульпи, и Кано, подхватив его, быстро поместил в поле антигравитации, лишив возможности сопротивляться.
— Так… это и есть Шестеро Неизвестных, за которыми все гонялись? — анрот растеряно посмотрел на пленённых беотов. — Удивительно… я даже не думал, что они… ну… такие обычные!
— Вот и я о том же! — тут же закивал Кано, под тихое ругательство Корво. — Эти ребята ничем от нас не отличаются, ну и загуляли немного, но они же не виноваты…
— Кано… — попытался его утихомирить ворон, опасливо взглянув на молчащую Лупо, но незадачливого беота уже понесло на словесное выражение своих мыслей.
— Это можно сделать куда более мирно! Незачем…
— Может тогда тебе лучше было бы сдохнуть на столе душелова? — резко оборвала его Лупо, зло сверкнув глазами. — Если ты не способен выполнять приказы, и настолько впечатлителен, может мне не стоило брать тебя в команду, Преследователь?
— Я не…
— Я заметила, что вы тут все слишком привыкли к этим кустарным поделкам беглого робототехника! — кабина поднялась последний раз и в ставшим очень тесным шлюз протиснулся Минот с шестью чёрными сумками, целым арсеналом за своей спиной и Лунксом и Харой подмышками. — А я, между тем, всеми силами старалась сохранить вам жизнь, потому что знаю, что с нами сделает Эксплар, если мы провалимся. Почему отряды беотов не возвращаются на базы с отчётом о поражении? Потому что это означало бы, что они не способны сделать то, для чего их создавали, а значит подлежат деактивации! Этого хочешь, Кано?
— Нет, — глухо ответил тот, опустив голову, однако было видно, что он не смирился с их положением. К несчастью для него, это заметила и Лупо.
— Я пойду к капитану, поговорю о ремонте нашего турболёта, — холодно бросила она своим затихшим подчинённым, — оставьте пленных в техническом отсеке, а сами отправляйтесь в отведённую нам каюту и ждите меня там. Всем всё ясно?
— Так точно! — хором ответили ей «Сигма», и Урси заметил, что никто из них не хочет смотреть ей в глаза, кроме Бэтли, поджавшей длинные ушки. Однако сама Лупо даже не удостоила её взглядом и просто прошла мимо, оставив за собой напряжённую атмосферу и тишину.
Вдруг снаружи раздался усиливающийся мерный гул и транспорт немного завибрировал, но всё быстро закончилось, едва они набрали нужную высоту. «Покровитель», включив активную маскировку, слился с голубым небом над собой, унося прочь сбитого «Судью» в ярко-синем коконе под своим брюхом, оплетая его захватами и ремонтными дронами, которые уже вовсю трудились над устранением повреждений.
— Крутая у вас командирша, — только и сказал анрот, засунув руки в карманы. На его металлическом сизом лице была нарисована ярко-жёлтая татуировка в виде спирали, закручивающейся к глазу того же цвета, — чего это они на меня так смотрят? — спросил он затихшего Кано, кивком показав на Урси и Вульпи, во все глаза рассматривающие его. Его товарищ остался на турболёте, снимать вместе с дронами повреждённую проводку и не стал подниматься наверх.
— Они никогда не видели анротов, — пояснил Корво вместо помрачневшего пса, — и я сомневаюсь, что они видели и половину тех, кто населяет «Новый Рассвет».
— Последний раз нас преследовали люди, — признался Урси, смущённый собственной бестактностью, — но вы правы, мы ни разу не видели себе подобных, даже более — некоторое время мы считали, что мы вообще единственные анимагены.
— Ну какой же ты наивный, Урси, — залилась смехом Бэтли, — анимагенов много! Создатель Эксплар говорит, что за нами — будущее Аревира!
— У меня столько вопросов, которые мучили меня всё моё путешествие, — бурый анимаген коротко усмехнулся, глядя как Кано и Минот развёртывают тюремные платформы и заключают его друзей в зеленоватые поля антигравитации, — но, похоже, ответов я на них не получу.
— Кто знает, — уклончиво ответил ему ворон, вместе с анротом заходя внутрь турболёта и поворачивая направо, — всё в этом мире неоднозначно.
Роботы-платформы пришли в движение, повинуясь пульту в руке человекоподбного анимагена с татуировкой. Мигая зелёными светодиодами, они шустро покатились вереницей за уходящим Корво и его спутником, а следом за ними пошли и остальные «Сигма». «Я уже перестал понимать, где враги и где свои, — признался сам себе Вульпи, глядя в спину катящегося впереди Урси, — командир что-то задумал, но не говорит… Раньше всё было понятно, а теперь какая-то путаница». Коридор, по которому они двигались, оказался относительно коротким, но со множеством дверей того же белого цвета, что и стены. Пахло знакомым запахом жжёного металла, маслом, спиртом и чем-то необычно вкусным, словно кто-то добавил охлаждающей жидкости в смоул.
— Я уже начинаю ненавидеть просыпаться, — услышал он позади голос Лункса, — каждый раз, когда я открываю глаза, происходит какая-то неведомая хренотень!
— И не говори, — хихикнула бодро шагающая рядом с ним Бэтли, — я как-то проснулась, а всё вокруг вверх ногами!
— Это потому что твоя анатомия позволяет тебе цепляться за потолок и не терять ориентации в пространстве, — тут же прокомментировала Лиззи, замигав своим экраном, — ты — одна из последних беотов, потому тебе достались многие преимущества нашей серии.
— Правда? — восхищённо воскликнула девочка. — Ух ты, как здорово!
— И ты, говорилка безмордая, здесь? — проворчал рысь, пытаясь заглянуть за плечо. — А где мой «друг», которому мы помогли не разбиться? Кано, ты тоже здесь? Спасибо, что оглушил меня! Ты верный цепной пёс, браво! Звание получено, можешь гордиться собой.
Но тот промолчал, лишь нахмурившись. И без язвительных слов зеленоглазого беота ему было не по себе. «Мы — предатели своей серии, — мрачно подумал он, — мы пошли против своих же, хотя поклялись никогда не причинять вред анимагенам. Что же с нами стало?»
— Нам сюда, — Корво зашёл в дверь справа, рядом с углом, но роботы поехали дальше по коридору, ведущему к хвосту турболёта, — скоро увидимся, Урси. Мы ненадолго здесь.
— Я не сомневаюсь в этом, — угрюмо отозвался тот, даже не посмотрев в его сторону, — ещё ничего не кончено, Корво. Нам есть за что бороться.
— Рад, что ты это понял, — услышал он, но прежде чем Урси успел ответить, они уже скрылись за дверью, уносимые роботами.
— А вас как поймали? — спросил медведя Вульпи, оглянувшись на идущего позади анрота. — Мы с Луксом упали вниз…
— Я вернулся к турболёту вместе с Кари, — ответил тот, чувствуя на себе недоумевающие взгляды друзей, — потому что у меня не было другого выбора.
— Вот, значит, когда ты успел спеться с этим пернатым! — в ярости прорычал Лункс, дёрнув скованными за спиной руками. — Ты опять повёлся на идею какого-то сомнительного анимагена и подставил нас? А ты знаешь, что мог бы, к примеру, попытаться помочь нам, а не рассуждать?
— Я… тоже не понимаю тебя, командир, — растеряно протянул Вульпи, — зачем ты это сделал?
— А я тебе скажу зачем, — Лункс не собирался останавливаться. Слишком долго он терпел глупые выходки каждого из них, но сейчас, когда все они оказались в смертельной опасности, такие действия расценивались им как предательство, — он просто поверил в высокие слова о единстве анимагенов, призрачной помощи и нашем безысходном положении! Так вот знаешь, что, Урси: когда Мастер оказался в бегах, спасаясь от «Нового Рассвета», он не стал рассуждать о правильности поступков и жизни других людей, он просто взял и выжил, вопреки всем обстоятельствам!..
— И при этом потерял всех своих друзей! — не менее зло рявкнул Урси, распалившись от обвинений рыся. — Он сбежал и спрятался, оставив их на растерзание Эксплару. Да, я тоже мог бросить вас, оставить Кари в горах, спрятаться какой-нибудь в пещере, а потом дождаться момента и раствориться на просторах Кайлити, но я не сделал этого, потому что думаю за каждого из вас! И если ты такой же эгоист, как и Мастер, то можешь уходить и выживать сам, если сможешь выбраться отсюда!
— С радостью сделаю это, когда у меня представится возможность! — прошипел тот.
— Ребята, вы чего? — испуганно затараторил Вульпи. — Нельзя сейчас ссориться из-за ерунды…
Они заехали в полутёмное просторное помещение среди каких-то приборов и металлических ящиков. «Листы бастума и химикаты! — Лункс сразу же узнал маркировку этих контейнеров. — Это местная мастерская!»
— Я пока буду здесь, — сообщил им их невольный проводник, скованно улыбнувшись. Несмотря на то, что лицо у него было металлическим, щёки, губы, веки и нос ему сделали из тергума и покрыли бастумом, как клюв у Кари, что позволяло анроту использовать мимику, — зовите, если почувствуйте себя плохо. Меня зовут Тамитус… ну… вот… — возникло неловкое молчание, нарушаемое лишь гулом движущегося транспорта, да механическими звуками за стеной. Беоты ничего не ответили ему, лишь Лункс сощурился, запоминая внешность нового для него вида анимагенов.
«Это уже перешло все границы, — подумал он, слыша, как тихонько застонала Арги, пробуждаясь от болезненного сна, — если они не могут измениться к лучшему, значит, мне с ними не по пути».
***
В отличие от «Судьи», «Покровитель» являлся двухпалубным аппаратом, и даже имел небольшой лифт, в виде белой круглой платформы. Хмыкнув, Лупо секунду постояла у этого непритязательного устройства, ощущая на себе взгляды проходивших мимо анротов, и зашла в ячейку лифта, собираясь посетить командный мостик. Хотя «мостиком» это помещение было сложно назвать — ещё один салон с двумя креслами пилотов у панели управления и голографического радара, и возвышающийся над ним высокий «трона» с высокой, отделанной чёрной кожей, спинкой и рукоятями из матового дерева — такому бы позавидовал и глава администрации человеческого города. «Сколько пафоса, а название одно, — внутренне усмехнулась волчица, разглядывая мигающие светодиодами белые стены, — ремонтники».
— Наконец, я увидела вас воочию, Лупо Охотница, — послышался плавный женский голос из-за «трона», — позвольте выразить мои соболезнования за ваш турболёт.
Трон медленно повернулся, и волчица увидела капитана этого турболёта. Относительно худая двухметровая анимаген-нот в серебристом комбинезоне с эмблемой «Нового Рассвета», с интересом разглядывала замершую Лупо, подперев голову одной из четырёх белоснежных рук с чёрными сгибами. Её лицо, сделанное из посеребрённого бастума, тускло отражало белый свет освещения мостика, однако оно слабо напоминало человеческое, возможно из-за полного отсутствия носа или наличие изогнутых дугой ушей, как у анротов. Губы из чёрного тергума, скривились в усмешке, когда она увидела, какую реакцию произвела на гостью внешностью. Закинув ногу за ногу, нот словно наслаждалась моментом своей маленькой победы над этой холодной и равнодушной командиршей, тем более, что им некуда было спешить.
— Все ноты любят роскошь, — Лупо постаралась сделать голос как можно презрительней, однако поняла, что ей это совсем не удалось.
— Если мы имеем хоть маленькую толику власти и свободы — то почему бы и нет? — игриво пожала плечами Консента, тихо хихикнув.
— И почему же вы до сих пор не смогли сделать то, что сделала я? — насмешливо поинтересовалась волчица, сложив руки на груди.
— У нас есть дела поважней, чем гоняться за шестью беотами, — равнодушно развела двумя руками та, — это ваша работа, Лупо, а наша — наблюдать, чтобы всё шло по плану. Не переоценивай свою победу — она лишь капля в море жизни нашего общества.
— Это был личный приказ Эксплара, — холодно заметила та, нахмурившись.
— Эксплар любит лично раздавать приказы, — демонстративно закатила глаза Консента. Несмотря на то, что она являлась нотом, её ярко-красные глаза оказались секторированны, — это, как он считает, придаёт ему властности и ощущения важности задания для подчинённого.
— Слышал бы он тебя…
— Он слышал это от многих в Круге Анима. Это единственные, к кому он прислушивается хотя бы потому, что половина этих нотов находилась с ним рядом от начала, когда ещё являлись людьми-новусами, и до нынешнего времени. Они доказали свою верность и заслужили доверие Эксплара, к тому же они верят в его идею, ведь сделал их бессмертными.
— Они — такие же марионетки, как и мы…
— Ошибаешься, Лупо. Ноты имеют значение куда большее, чем ты думаешь, ведь только они составляют Круг Анима и они разделили с Экспларом Секрет бессмертия. Но довольно этой лирики, мне наскучило объяснять тебе очевидные вещи. Я полагаю, ты хочешь договориться отремонтировать твой турболёт за более короткий срок? Вроде, я тебе уже говорила, что постараюсь сделать работу за этот день, но улететь ты сможешь только ночью.
— Мысли читаешь?
— Я телекинетик, а не телепат, — Консента подняла голову и сложила одну пару рук у себя на груди, а вторую вытянула к Лупо, словно поднимала что-то. Неожиданно волчица почувствовала, как её потянула вверх неведомая сила, оторвав от пола. Растерявшись от неожиданности, она дёрнулась и на инстинктивно потянулась за пистолетом в кобуре, но тут же рухнула на пол, упав на колени.
— Ты… — выдохнула она, чувствуя, как растёт внутри неё ярость. Её, жестокую и расчётливую беот, лучшую курсантку в школе командиров, только что победили одним движением рук, унизительно поставив на колени. Зарычав от обиды, Лупо резко вскочила и выхватила пистолет, но Консента лишь рассмеялась:
— Не хватайся без причины за оружие, Охотница, — она положила нижние руки на «трон», — я повторюсь: твой турболёт будет готов к ночи этого дня. А теперь иди к своей команде — я выделила вам целую каюту, потеснив экипаж, так что не испытывай моего терпения. Ты скучная. А ещё… пригласи сюда моего старого друга Корво Налётчика. Он мне кое-что задолжал.
Скрипнув зубами от злости, Лупо резким движением убрала растрепавшиеся волосы к затылку и, повернувшись спиной к снисходительно улыбающейся нот, спустилась вниз, кипя и ругая себя за медлительность. «Надо было отстрелить ей руки, — думала она, толкнув плечом проходящего мимо анрота-техника, — проклятые ноты! Всегда их ненавидела!»
Однако не она одна оказалась расстроена за сегодняшний день. Апартаменты, куда указал анрот с татуировкой на лице, представившийся Тамитусом, оказались тесноваты и больше напоминали казармы — центральный проход и десяток двухэтажных коек вдоль стен, рядом с которыми мигали светодиодами встроенные внутрь корпуса тумбочки — вот все удобства. У входа в каюту мерно жужжал аппарат питания, фильтрующий смоул, а над ним мерцала план-карта турболёта на плоском голубом экране.
— Это неправильно! — причитала лежащая на верхней койке Бэтли, сжавшись в комок. — Мама всего лишь хочет помочь нам, но мне жалко Кари и остальных…
— Лупо совсем схемами перегрелась! — бросил Кано, ходивший взад-вперёд по центральному проходу. — Это наша «благодарность» за спасение? Я чувствую себя подонком!
— Командир что-то задумала, — протянул Минот, погладив дрожащую Бэтли, причём почти полностью накрыв её своей ручищей, — она не просто так применяет силу.
Настроение, царящее в воздухе, постепенно накалялось, сдабриваемое руганью и резкими выражениями Кано и Минота. Даже Лиззи присоединилась к спору, доселе лишь исследуя последствия путешествия по снежному лесу. Только Корво молчал, мрачно взирая на возмущенную команду, доказывающих друг другу, что Лупо неправа и, тем самым, ещё больше распаляясь. Но прошёл час, второй, а волчица всё не возвращалась. Даже Кано, больше всех задетый случившимся, успокоился, усевшись на застеленную зелёным одеялом койку и сердито глядя в пол. Из-за своего открытого характера, он быстро привык к новым друзьям, пусть и встретившим его более чем недружелюбно, но всё-таки пришедшим им на помощь в критический момент, и такая «благодарность» от его командира, казалось ему предательством. Бэтли, положившая голову подушку быстро заснула тревожным сном, переживая за себя и мать. «Однако, Лупо ещё никогда не заставляла нас так долго ждать, — Корво обеспокоенно взглянул на створку наружу, — не было б беды». Пользуясь тем, что остальные погрузились в свои мысли, он быстро вышел обратно в коридор и едва не столкнулся со стоящей рядом со проёмом волчицей.
Лупо стояла, угрюмо опустив голову и закрыв глаза. Если бы не тихий гул её воздуховода, то могло бы показаться, что она отключилась. Услышав шум открывшейся двери, её уши повернулись источнику звука, но и без этого она знала, кто посмел выйти вопреки её приказу.
— Ты тоже пришёл осудить меня? — поинтересовалась она бесцветным голосом, не поднимая головы.
— Нет, — Корво посмотрел по сторонам и закрыл створку нажатием кнопки на панели рядом, — парализаторы ослабели от мороза, пленные скоро очнутся.
— Не до них сейчас.
— Что-то не так? — ворон медленно обошёл её, остановившись перед её мордой. — Мы ждали тебя в каюте.
— Я и не говорила, что я туда собираюсь, — Лупо опустила руки и подняла на него холодный взгляд жёлтых глаз, — я отправила вас, чтобы вы успокоились.
— Твои действия вызвали, мягко скажем, возмущение у всех, даже у Минота, — заметил Корво, — команда волнуется, может тебе лучше объяснить им свое решение по поводу пленников?
— Я слышала их разговор, — она кинула в его руки гарнитуру, — самое обидное в этой ситуации то, что все отказываются меня понять. Хотя знаешь, старый друг, ты прав — я лучше объясню этим неженкам что к чему, чем допущу каких-то разногласий.
— Ты собрала очень необычный отряд, Лупо. Я всё время вспоминаю «Тау»: никто из них и не подумал бы, что они могут подружиться с пленными, тем более работать с ними перед лицом опасности. Все твои подчинённые сильны душами, которые дают им чувства, но из-за них они попадают впросак.
— Я знаю слабости своей команды, — та едва заметно кивнула, — но это панибратство с пленниками… не ожидала, что они так легко привяжутся к этим доморощенным увальням.
— Между прочим, я тоже считаю, что ты слишком жестоко поступила с ними, — сообщил ей ворон, — ты могла хотя бы не оглушать их.
— Тогда тебя наверняка огорчит тот факт, что после ремонта я вновь выключу их, — волчица застегнула комбинезон до горла, — этот медведь оказался достаточно умён, чтобы оставаться в сознании.
— Он несомненно умён, с этим не поспоришь, но не думаю, что остальные настолько провинились, что…
— Корво, начинай эти бредни про «все мы беоты», — прежде чем войти в салон, Лупо бросила на него недовольный взгляд, — я знаю, что делаю. Кстати, наше собрание касается и тебя, поэтому иди к остальным.
Когда волчица вошла в казарму, как обычно невозмутимая и холодная, притихшие «Сигма» резко вскочили на ноги и встали по стойке смирно. Но если раньше Лупо видела в их глазах скрытую радость от того, что она уделила им внимание, то теперь там была лишь злость, обида. Только Бэтли, как обычно непоседливо переминаясь с ноги на ногу, поглядывала на неё виноватыми ребячьими глазами, заставляя волчицу отворачиваться от чувства вины перед мышкой.
— Обойдёмся без прелюдий. Вольно, — она дошла до коек, где они сидели, и встала, закинув руки за спину, внимательно заглянув в глаза каждого из них.
Они сели обратно, но на этот раз уже заинтересованно подняв на неё взгляды — Лупо редко собирала их, значит, она хотела сообщить что-то важное.
— Я вижу, никто не послушал меня, когда я сказала, чтобы вы к ним не привыкали, — командир проводила глазами прошедшего за ней Корво, севший рядом с Кано, — думаете, что я сошла с ума от жестокости, что не позволяю вам даже разговаривать с ними? Или вы думаете, что мне доставляет радость или удовольствие так обходиться с другими беотами? — пёс, выдвигающий эту теорию пару часов назад, стыдливо опустил голову. — На мне лежит ответственность за каждого из вас, и сейчас над нами нависла реальная угроза уничтожения за провал. Эти анимагены не так просты, как вы думаете. Они, зная, что их ждёт, попытаются сбежать, если у них будет такая возможность, а вы им поможете, «по-дружбе»! В итоге, они уйдут, а нас деактивируют. Вы этого хотите?
— Нет, — тихо сказал Кано, не смея поднять голову. Теперь ему стало ужасно стыдно за своё поведение.
— Может, они и помогли нам в критической ситуации, но они спасали больше собственные жизни, чем ваши. Пусть они неплохие беоты, пусть они хоть наидобрейшие создания на всей планете, но от них зависит ваша жизнь, и я, похоже, единственная, кого это заботит! Посмотрите на себя — вы готовы были связать меня и поставить на платформу, лишь бы угодить вашим «новым друзьям»! А что они вам пообещали? Что они вам дали, что вы за них вступились? Рассказы о том, какой Эксплар ужасный злодей и хочет только нашей смерти? Они, никогда не видевшие даже анротов, начали учить жить вас, беотов, которые справляют уже не первый год! Не стыдно вам, «Сигма»? — хотя часть её торжествовала над поникшими подчинёнными, но ей стало нестерпимо обидно и больно за их отношение к ней. — Разве я, собрав вас в одну команду и дав вам всё, что можно получить беотам «Рассвета», заслужила такое недоверие лишь тем, что выполняю своё задание и спасаю ваши же души? Неблагодарные! Вас провёл какой-то доморощенный философ, всего парой слов вызвав ненависть ко мне, командиру, лично вытаскивающей вас со столов душеловов, складов и лабораторий! До конца сегодняшнего дня всем отключиться, а после мы взлетаем. И если я ещё раз услышу от кого-то из вас возражение, я вышвырну его из команды! Не хотите «по-хорошему», будет «по-плохому»! Отбой, «Сигма», — последние слова они бросила со всем презрением, что у неё скопилось, повернувшись спиной к подавленным сослуживцам, но и она чувствовала себя не лучше. Уж слишком ей дороги были эти нерасторопные анимагены, чтобы так просто вытерпеть их выходку.
— Мама! — не выдержала Бэтли, вскочив со своей койки и обняв её талию. — Прости меня мама, это я освободила их! Я не хотела, чтобы ты так расстроилась! Я хотела помочь, прости меня, мама! Это я освободила их! — две крупные слезинки сенсорной смазки прокатились по её шёрстке, оставляя за собой блестящие дорожки.
Лупо остановилась. «Они просто оказались не готовы к такому, — она слышала, как расходятся по спальным местам остальные «Сигма», не смея произнести ни слова, — но стоит ли их винить, если они просто запутались?»
— Ты меня тоже прости, малышка, — она опустилась на колени перед плачущей Бэтли, и обняла её, положив голову ей на макушку, — не стоило мне так кричать на тебя. Я слишком строго к вам всем отношусь, я знаю, но это ради вашего же блага, — она поцеловала её в лоб, — иди спать, моя Ночная Тень, скоро у нас будет много работы.
Она вышла в коридор. Если бы не её выдержка, её бы било мелкой дрожью от переполняющих эмоций. «Всё ради вашего же блага, — она приложила руку к глазам, вздохнула и направилась в технический отсек, — моя команда… я не позволю её уничтожить!»
— Корво, почему так всё сложно? — убедившись, что Лупо ушла, Кано повернулся к лежащему на койке напротив ворону. — Я не могу определиться, кто прав, кто нет…
— Всё относительно в нашем мире, друг мой, — ворон закинул руки за голову и закрыл глаза, — Лупо тоже можно понять — она пытается сохранить вам жизни, но она ещё не знает всю глубину той трясины, в которую мы попали.
— Но почему же она этого не понимает? Ведь, если посудить по нашей жизни, то Эксплар не такой уж добрый…
— Она действует по ситуации, и в этом нет её вины. Лупо понимает, что ей надо спасать свою команду, но она не видит иного выхода, — он приоткрыл один глаз, — Кано! Ты не думай, что руководствуясь душой, ты поступаешь неправильно — душа не может лгать, она всегда верно подскажет выбор. Лупо потом это тоже поймёт. Надеюсь, только, что не слишком поздно.
Они замолчали. Их вещи и оружие, что принёс с собой Минот, лежали у дальней стенки салона рядом с иллюминатором, за которым проносились белые облака. Мерный гул турбин убаюкивал, однако никто их них так и не смог заснуть.
— Я мечтал стать путешественником, — вновь заговорил Кано, открыв глаза, — хотел исследовать мир, где я возродился. Узнать, что там, за этими стенами и камнем, откуда встаёт Ольмир и как живут обычные люди. Когда я ещё обучался на «Орхидее», я думал, что прекраснее этой мечты нет… Но потом я встретил Лупо… И знаете… я вдруг только теперь понял, что никогда не выберусь отсюда! Потому что мы не можем даже выйти без спросу за дверь!
— Это в целях нашей безопасности, — ответила ему Лиззи над его головой. Ящерица, не без помощи Минота, взобралась на верхнюю койку и теперь пёс мог созерцать лишь её свесившийся хвост, — внешний мир полон опасностей для анимагенов. Люди не готовы принять тот факт, что на Аревире зародилась ещё одна форма разумной жизни, готовая заменить их угасающую цивилизацию. К тому же, существуют откровенно враждебные к нам организации, такие как «Хранители Жизни».
— Но мир не заканчивается Нелией, — возразила Бэтли, — неужели ты сама никогда не мечтала воспарить над небом и увидеть всю красоту Аревира?
— Я… хотела бы жить как остальные беоты, — запнулась ящерица, смущённо мигнув экраном, — но я понимаю, что моя нынешняя анатомия этого не предусматривает… просто нельзя жертвовать функциональностью сейчас, когда требуется максимальная полезность.
— А я хотела бы встретиться с нейге Улыбкой, — мышка достала из внутреннего кармана проектор и включила его, — он мне кажется таким близким и родным, словно я знаю его всю жизнь!
— Он странный, — заметил Минот. Бэтли лежала над Корво, который молча слушал их разговор, а сам бык лежал чуть дальше Кано, едва уместившись на опасно прогнувшейся койке, — Спирус.
— Я знаю, — согласилась девочка, слегка улыбнувшись, — но я всё равно люблю его.
— А чего хотел ты, Минот? — спросил его Кано, приподняв голову. — У тебя есть мечта, здоровяк?
— Я не знаю, — пожал плечами тот, — наверное.
— Это как?
— Наши процедуры проходят с положительным результатом, но я ещё не до конца восстановила его мыслительные процессы, — ответила за него Лиззи, — я могу лишь сказать, что Миноту нравятся яркие ощущения и явления, которые их приносят.
— Да, взрывы! — кивнул бык, от чего его лежанка болезненно заскрипела. — Стрельба, бой! Но хочется после них покоя.
«Ещё ничего не решено, мои друзья, — улыбнулся про себя Корво, прикинувшись спящим, — не теряйте только свои мечты. Они могут осуществиться!»