База, на которую они опускались, располагалась глубоко в недрах Больвинской горы, но открывающееся жерло шахты тяжело было не заметить с высоты. Словно разверзнувшаяся пасть, каменные своды раскрылись колоссальными внешними створками, обнажая металлические пластины вдоль окружности. Вспыхнувшие белые огни по краям шахты замигали, предлагая «Покровителю» залететь в её жерло через свернувшиеся остроконечные лепестки шлюза. Зависнув над открывающимся проходом, турболёт на секунду замер, позволив компьютеру рассчитать траекторию, и начал плавно опускаться вниз, к чернеющему внизу ангару. Пять линий посадочных огней озарили сизый ствол шлюза, и когда эвакуатор опустился достаточно низко, перед ним открылось поистине исполинское помещение. Сияющий внизу круглый маяк служил ориентиром для опускающегося транспорта, над котором сомкнулись сами горы, но его полёт не закончился после преодоления шахты. Под горными породами и толстыми листами бастума, стояло не менее сотни немалых размеров самолётов, грузовых турболётов, похожих на широкий контейнер с кабиной и шестью турбинами, заправщик и даже уже знакомый десантный турболёт класса «Спирусова Метка». Вся поверхность была расчерчена на достаточно широкие заасфальтированные дороги, которые образовывали улицы, с фонарными столбами и светофорами, словно в городе. Помимо летательных аппаратов, в ангаре находилось множество контейнеров с оборудованием и деталями, вокруг которых суетились бесчисленные анроты-техники и их роботы-помощники.
С мерным гудением, перекрывающим шум работающих резаков и подъёмных механизмов, «Покровитель» медленно и величественно пролетел над прочими турболётами, на свой почётный пьедестал основной машины базы, окружённый многоэтажными кранами и подъёмниками. Мерцающий под его брюхом экран щита задрожал и погас, предоставляя обитателям ангара рассмотреть покорёженного «Судью» во всей красе. Из белого посадочного кольца над которым он завис, выдвинулись две массивные платформы на сизых опорах, приготовившись принять опускающийся транспорт. Раздался глухой стук, и их поверхность слабо засветилась, закрепляя гравитационными полями машину. Ещё одна платформа поднялась на несколько метров выше за хвостом турболёта и надёжно зафиксировала для устойчивости.
Под брюхо «Покровителя», где висел закреплённый «Судья», подъехал массивный робот-ремонтник с шестью колёсами, оборудованный манипуляторами, резаками и прессами, приготовившись принять груз эвакуатора. Зажимы медленно начали опускать повреждённую машину вниз, а рядом уже стояла целая бригада анимагенов.
— Я знаю, что вы не спите, — сообщила Лупо своей команде, заходя в их каюту, — и пока Консента и её анроты заняты ремонтом, можете погулять по базе.
«Сигма», повинуясь приказу обозлённой их выходками командир, весь недолгий полёт лежали на своих койках, разговаривая о жизни и делясь воспоминаниями. Хоть Лупо и сильно разозлилась, но для неё они оставались единственными беотами, на которых она не могла затаить обиду, и по прилёту волчица всё-таки решила простить их. «Не томиться же им весь день на одном месте», — подумала она, глядя, как зашевелились её подчинённые, быстро натягивая левесы и застёгивая выходные комбинезоны, которые носили под бронёй. Однако они делали всё это молча, не решаясь заговорить, только Корво одобрительно кивнул, придав уверенности.
— Командир, — услышала она голос Кано, пытающегося завязать разговор в своей непринуждённой манере, хотя она давно научилась определять когда он нервничает, — тут это… В общем, мы вспомнили, что скоро у нас один праздник!
— Праздник? — Лупо попыталась припомнить, что именно она упустила и какой сегодня день.
— Ну Новый год же! — радостно подсказала ей Бэтли, спрыгнув с верхней койки прямо в свою обувку. — Завтра Новый год!
— А, вы про это, — отмахнулась волчица, потеряв интерес, — вроде мы не праздновали его раньше, так с чего бы начинать?
— Анроты празднуют! — заметил пёс. — Они рассказали, что этот день символизирует новые надежды и начало новой жизни! Мы все верим, что однажды настанет время, когда наши мечты осуществятся и поэтому теперь мы празднуем его.
— Это решение всей команды, — добавил Корво, усмехнувшись и сложив руки на груди.
— Давай, командир! — Кано осторожно подошёл к нахмурившейся волчице. — Конечно, уже поздно готовиться к нему, но мы можем сделать нашу общую фотографию на память — мол, с этого момента у «Сигмы» начинается новая жизнь.
Весело хихикнув его реплике, Бэтли тут же подскочила к матери и обняла за талию, пока Минот настраивал миниатюрное для него устройство, похожее на маленькую чёрную сферу.
— Лиззи, и ты туда же?! — удивилась Лупо, глядя как ящерица поправляет свой идеально выглаженный и вычищенный комбинезон для фотографии.
— С точки зрения нашего положения — это нерационально и бессмысленно, — на её лице сверкнула ломанная линия, — но мы же не просто роботы со сложнейшим внутренним устройством и широким спектром применения, а ещё и живые существа.
— Готово, — сообщил Минот, осторожно положив устройство на верхнюю койку и поспешно загремев тяжёлой поступью к ним.
— Так, всем смотреть в объектив! — объявил Корво, когда они заняли свои позиции — Лупо посередине, без тени улыбки и слегка сощурившись холодным и жестоким взглядом, перед ней, как всегда весёлая, Бэтли, которая расставила руки в стороны, словно демонстрируя отряд. Слева пристроился Кано, также немогущий сдержать улыбки, и скосивший взгляд на Лупо, втайне любуясь изяществом её морды. Справа полубоком встал ворон, старый Корво Налётчик, один из первых беотов, всегда с важным видом и взглядом, полным знаний. Рядом с ним стояла, скромно опустив руки, Лиззи, мигая зелёными голографическими глазами на чёрном лице-экране. Если бы она могла, она бы тоже улыбнулась, но увы — мимика стала ей недоступна с потерей настоящего лица. И позади всех возвышался здоровяк Минот, едва уместившийся в кадр. Бык ни разу не принимал участия в подобных мероприятиях, а потому сильно нервничал, не совсем понимая, что происходит. В таком виде их и запечатлела камера, мигнув секундной вспышкой на весь салон.
— Здорово получилось! — возвестила Бэтли, скачав и рассматривая на своём проекторе фотографию. — Оставлю на память, а то вдруг мы забудем, что мы одна команда!
— Этого мы точно не забудем! — воодушевлённо сказал Кано, как бы невзначай положив руку на плечо Лупо, но тут же отдёрнув, едва волчица глянула на него.
— Идите уже, пока я не передумала, — строго проговорила она, отстранившись от пса, — забыла сказать: Корво, тебя искала капитан этого корыта. Не знаю, чем ты ей насолил, но хорошего не жди.
— Да не то что бы насолил, просто кое-что обещал, — вдруг смутился ворон, растеряно застегнув комбинезон и выходя за остальными в коридор к спусковой капсуле, — Консента один из немногих нотов, которая… немного неравнодушна ко мне…
— Погоди, ты же не хочешь сказать, что заводил роман с этой четырёхрукой?! — Лупо ошарашено опустила руки. — От тебя я такого не ожидала!
— А дядя Корво влюбился! — тут же защебетала Бэтли, радостно захихикав и захлопав в ладоши. — Я знала! Знала это!
— Четырёхрукой? — удивился Кано. — Это как?
— Она же нот. Только им позволено менять свои тела по собственному желанию, — объяснил совсем растерявшийся ворон, — и неправда, не было у меня ничего с ней… Ну… почти…
— Я надеюсь, с этим не возникнет проблем? — они подошли к сферической кабине вниз, только что завершившей выгрузку части экипажа, и Лупо посмотрела пронзительным взглядом на ворона.
— Нет-нет, что ты! Консента умеет разделять личную жизнь и работу. Будь уверена — если она пообещала закончить ремонт за день, она это сделает.
— Очень на это надеюсь, — Лупо поджала губы, глядя как улыбающаяся Бэтли, Минот и Кано забираются внутрь тесноватой кабинки. Если бы не бык, они бы вместились все, но из-за размеров Разрушителя створки капсулы отказывались закрываться.
— Зря ты всё-таки так относишься к Кано, — заметил ворон, слабо улыбнувшись, — парень явно старается тебе угодить.
— Слабак и подхалим, — жёстко отрезала та, демонстративно закатив глаза, — Кано слишком навязчив и наивен, да и мне не до таких глупостей.
— Твоё дело, — примирительно поднял руки Корво, решив не доводить волчицу до белого каления, — что мы будем делать дальше, когда доставим пленных? — кабина всё-таки закрылась и бесшумно провалилась в открывшийся проём.
— Я думала, что неплохо было бы слетать на «Метель», чтобы переоборудовать наш турболёт к зиме, но всё зависит от приказов Эксплара. Я краем уха слышала, что он замышляет что-то грандиозное в ближайшие дни.
— Если не считать его плана «возрождения», то ничего нового, — пожал плечами ворон, — я хотел отлучиться на неделю после нашего задания, надо… поговорить кое с кем.
— Это с кем интересно?
— Командир, на связи отряд «Альфа»! — неожиданно сказала Лиззи, удивлённо сверкнув дугообразными линиями. — Они здесь, на «Куполе»!
— Драго Огнехвост здесь? — Корво даже просиял. — Я думал его команда всё ещё в Овелаке, но если он здесь, то мне не нужно никуда отлучаться — это он, с кем я хотел поговорить.
— Старые воспоминания о былой славе? — Лупо уже привыкла к ностальгии ворона о «былых временах», которую он разделял почти со всеми командирами первых отрядов. Для неё это был не более чем круг стариков, обсуждающих давно ушедшие дни их начинаний, побед и ошибок.
— Ты, как всегда, проницательна, — мягко согласился тот, слегка улыбнувшись и проходя внутрь вернувшейся кабины.
— Если ты не против, я пойду с вами, — она прошла с ними внутрь капсулы, — пленники не смогут сбежать с эвакуатора и уж тем более с базы.
«А ещё они действительно опасны, я недооценила их, — про себя подумала Лупо, встав между Лиззи и Корво, — они наверняка уже очнулись и вновь пытаются сбежать».
Но она ошиблась лишь в одном — бежать они сейчас не пытались. Узнав где они находятся, остальные из горемычной шестёрки поначалу всполошились, но быстро успокоились, когда Урси сказал, что у них ещё есть надежда, тут же подвергшись критике Лункса.
— Опять пойти за незнакомцем с таинственной и зловещей идеей в опасное место — да, тут определённо пахнет спасением! — язвил он, сердито прижимая уши к голове. Его платформа была самой крайней к выходу, виднеющегося за белым стендом с оборудованием, и он мог видеть всех своих друзей перед собой.
— Как так-то командир? — недоумевала Хара, задвинутая роботами в самый угол салона. — Ты же говорил, что нам надо бороться за свою жизнь, мы даже хотели уехать в Бевиар, а теперь ты говоришь, мол, нам некуда бежать? Зачем тогда мы всё это затевали?
— И за что погиб Мастер? — добавил контрольный выстрел рысь, презрительно сощурившись на помрачневшего медведя.
Урси молча висел на своей платформе, слушая их. «Растеряны, напуганы и в отчаянии. Но у нас нет другого выхода», — думал он, глядя на пытающегося вырваться Вульпи. Лис не прекращал попыток разорвать оковы с момента как ушёл Тамитус, но всё было тщетно — магнитные замки намертво сцепились друг с другом, не оставляя беоту даже возможности пошевелить пальцами.
— Вульпи, не рвись, — жалобно попросила его висящая рядом Кари, видя, что он уже протёр шерсть на запястьях, — это бесполезно!
— Висеть сложа руки — вот это бесполезно! — с жаром возразила ей Хара, попытавшись дотянуться до платформы хотя бы ушами, но этого было явно недостаточно чтобы покинуть поле антигравитации. — Да разряд под хвост этому умнику, придумавшему эти дурацкие штуки! — в сердцах высказалась она, прибавив к фразе матерное словечко.
— Кстати… а кто-нибудь знает, «Сигма» забрали чертежи А-284, которые нам отдал Мастер? — поинтересовалась вдруг Арги, посмотрев на вскинувшего голову Лункса, чья платформа находилась слева от неё. — Ведь… это же тоже является частью Секрета бессмертия.
— Наверняка они улетали в спешке и не успели обыскать «броневичок», — подумав, ответил Урси, — если это так, то миссия «Сигмы» прошла впустую.
— Мне кажется, стоит разыграть это в нашу пользу, — лисица повернула голову и почувствовала, как болит ушибленная шея, — сказать Эксплару, что Лупо проворонила секретные данные «Нового Рассвета». Сами не спасёмся, но хоть этих ублюдков за собой утянем.
— Что значит не спасёмся? — возмутилась Хара. — Да вы чего все? Вы что, уже все сдались и ждёте, когда вас прибьют? — она сердито окинула взглядом всех пятерых. — Я не согласна! Пусть только спустят меня отсюда, я им всем головы порасшибаю!
— Успокойся, сейчас мы всё равно ничего сделать не сможем…
— Хм, какой же момент нашей жизни мне это напоминает? — притворно задумался Лункс.
— Я к тому, что Корво что-то скрывает от своей команды. Я не верю ему, но если он хотя бы наполовину прав, то у нас есть шанс выбраться, — медведь заговорщически улыбнулся своим мыслям, — внутри организации, похоже, появился раскол между сериями анимагенов, и если мы воспользуемся суматохой, то сможем выбраться оттуда.
— Наше положение незавидно, но и дальше оно вряд ли станет лучше, — скептически возразила Арги, — но я помню, что ноты занимали лидирующее положение среди анимагенов. Быть может, рассказав им о провале «Сигма» мы сможем перевернуть ход событий в нашу пользу?
— Если только… — Кари подняла голову и тихо вздохнула. — Если только чертежи не забрала Ани. Она-то осталась в Паларе и могла вытащить из машины наши вещи.
— Об этом я не подумал, — растеряно согласился Урси, — я и забыл, что Ани осталась там. Но тогда, если мы расскажем о чертежах, «Рассвет» начнёт за ней охоту. А вы все знаете, что они делают с обычными людьми.
Вульпи помнил. Он помнил, как люди в серебристой броне убивают ни в чём не повинных граждан Рахнака, как умирала на его руках Ната и пропал Дэлтан… «Я никогда не стану частью тех монстров, что творили такое! — яростно пообещал сам себе лис, посмотрев на слабо улыбнувшуюся ему Кари. — Мы обязательно спасёмся, милая, только не падай духом!» Словно прочитав его мысли, канарейка улыбнулась более уверенно и тепло, и тихо, чтобы слышал только он, прошептала: «Я люблю тебя!»
— Но это, возможно, наш шанс вырваться из заточения, — Арги слегка нахмурила свои изогнутые брови.
— Пожертвовать нашей подругой ради себя? — Урси дёрнулся, насколько позволяло ему поле. — И у тебя хватает совести даже предполагать такое?
— Я ещё ничего не сделала, чтобы ты на меня рычал, мой идеалистичный друг, — осклабилась та, — но твой план звучит не лучше — пожертвовать всеми нами, ради призрачной надежды. Подумай над этим и ответь мне сам — у тебя хватит совести это сделать?
Он лишь отвернулся. «Почему мы всегда оказываемся в таком положении? — с болью подумал он, вспоминая их прошлые «подвиги». — Что бы ни случилось, мы оказываемся беспомощны и можем либо ждать либо бежать. Но скоро с этим будет покончено! Если никто из них не может сообразить, что надо делать, то я буду думать за всех! Иногда решение одного оказывается вернее мнения большинства».
— А ты, мой маленький беспомощный рысёнок, что думаешь? — посмотрела на сконфузившегося Лункса Арги. — Ты же, вроде, хотел стать лидером — так давай, прими решение. Ну или хотя бы выскажи что-нибудь.
— Я и так пытаюсь это сделать на протяжении всего нашего путешествия, но вы же меня не слушаете! — сердито проворчал тот. — Я говорил, что нам надо было ехать дальше от той деревни, говорил, что нам нельзя останавливаться! Но нет, зачем слушать того, кто старше всех вас вместе взятых, правда?
— Если бы ты вместо скучных шуточек генерировал ещё и хорошие идеи, — пожала плечами лисица, — не обижайся, но большую часть времени ты говоришь о том, какие мы плохие, потому что не слушаем тебя.
— Как же я тебя ненавижу! — пробурчал тот, отвернувшись.
— Да перестаньте вы! — Хара изо всех сил попыталась развести руки, чтобы разорвать оковы, но те даже не погнулись. Тяжело вздохнув, она оставила бесплодные попытки освободиться и взглянула на висящих рядом друзей. — Что со всеми вами такое? Вы готовы в морды друг другу вцепиться, а сейчас надо быть как никогда сплочёнными!
— Сами виноваты! — хором воскликнули Урси и Лункс, почти что испепеляя взглядом друг друга.
— Это просто безумие какое-то, — тихо проговорила Кари, но никто не обратил на её фразу внимания.
***
«Куполом» эта база называлась банально из-за её конструкции. Сферообразная архитектура усиленного бастумными подпорками потолка ангара охватывала всё основание горы, а остальные помещения, включая мастерские, лаборатории и склады, находились внизу под самим ангаром. Здесь уже не осталось людей — на всех основных базах с недавнего времени теперь трудились возрождённые анроты самых ранних моделей, которые, как и беоты, не помнили своей прошлой жизни, зато вполне радовались настоящей. Наверняка они знали, что некогда существовали солдатами, механиками, учёными и робототехниками этой самой базы, но никто из них не тосковал по старой жизни. Их прошлые личности давно канули в Небытие и остались не более чем знанием, что когда-то они являлись людьми, не вызывая никаких серьёзных чувств, кроме внутренней скорби по давно умершим родственникам, отдавшим жизнь ради них. И уж тем более это не мешало им праздновать Новый год прямо на рабочих местах. Украшенные блестящими лентами стены сразу привлекли внимание спустившихся беотов. Всё пространство ангара «Купола», а это не менее девяти километров в диаметре, было буквально заполнено новогодними атрибутами, вроде белых кристаллов, гирлянд на фонарных столбах и стеклянных расписных шаров. Даже эмблемы «Нового Рассвета» оказались заключены в самодельные венки из еловых веток. Несмотря на обильный запах жжёного металла, машинного масла и выхлопов плазменных турбин, в воздухе проскальзывали тонкий аромат хвои и пар от свежесваренного смоула — любимого напитка всех анимагенов без исключения. Вперемешку с этим, по всему ангару раздавался стук работающих механизмов, гул двигателей и грохот передвигаемых белых контейнеров с маркировкой Нелии и «Нового Рассвета». Чтобы не прослушать команду или предупреждение, грузчики и механики, работающие здесь, имели небольшие шлемы из кожи и металла, внутри которых спряталась гарнитура. Те, кто работал с резаками, носили ещё и белые маски с затемнённым окуляром, чтобы не повредить сенсоры.
— Давненько я сюда не заглядывал, — довольным тоном протянул Корво, неспешно вышагивая рядом с Лупо по дороге между посадочными площадками турболётов.
Вертикальный взлёт этих аппаратов послужил причиной размещения их в центральной части ангара, а ближе к внешним стенам стояли истребители и перехватчики. Сухопутные машины и бронетехника размещались ближе к земле, гораздо ниже ангара, а вот складская зона растянулась кольцом вдоль границ всей базы, чтобы персоналу было легче добраться до нужного оборудования и деталей.
— Мам, смотри, как я могу! — крикнула волчице Бэтли, зависнув вверх ногами на руке одного из кранов, поддерживающих платформу.
Они быстро догнали Кано и Минота, которые ушли вперёд и уже выискивали чем бы заняться. Лупо лишь могла сверлить их спины презрительным взглядом, внутренне клеймя «бездельниками», но беспечного пса и его большого молчаливого друга уже было не остановить.
— Молодец, — скупо похвалила она мышку, взглянув на свой турболёт на платформах, — он выглядит не так уж и плохо…
И сразу после этих слов один из взорванных пилонов «Судьи» с натужным стоном металла обрушился вниз, благо лететь ему оказалось достаточно далеко, и все анроты вовремя отскочили в стороны.
— Ну это как сказать… — протянул Кано, но поймав сердитый взгляд Лупо, быстро умолк и ретировался вместе с Минотом куда-то в сторону шумной компании незанятых техников.
— Это незначительная потеря, — раздался вкрадчивый голос с механическим оттенком позади них.
Лупо резко обернулась, невольно рыкнув от неожиданности и ненависти к его обладательнице. Консента плавно плыла над поверхностью ангара на небольшой овальной платформе, раскинув нижнюю пару рук ладонями к верху. «Никаких видимых двигателей на этом куске металла нет, — промелькнуло в голове у Лиззи, — неужели она… перемещается посредством телекинеза?»
— Корво Налётчик! — чёрные губы нот расплылись в довольной улыбке. — Я предупреждала тебя, чтобы ты не поднимался на мой турболёт?
— Консента, я же не мог ослушаться приказа своего прямого командира, — ворон ответил на её улыбку, но не спешил приближаться, — я вижу, ты нисколько не изменилась, всё такая же прекрасная нот, что и раньше.
— Ах, брось, лесть к тебе не к лицу, — хотя по расширившейся улыбке было видно, что комплимент ей понравился, — и она не поможет тебе закрыть твой долг передо мной.
— Довольно этого! — резко оборвала её Лупо, встав между ней и Корво. — Если он и виноват в чём-то перед тобой, то пусть сначала выполнит своё задание! Потом будете разбираться с долгами…
Но смех ворона и нота заставил её недоумевающе замолкнуть.
— Это долгая история, — немного взяв себя в руки, объяснил он повернувшейся к нему волчице, — но ты права, сначала нам надо разобраться с пленными, а уж потом… я возьму отпуск на неделю…
— Тебе потребуется куда больше времени, чем неделя, — снисходительно покачала головой нот, плавно обогнув Лупо и приземлившись рядом с ним.
— Скорее всего, — он поцеловал, насколько позволяла его анатомия, её протянутую руку, вызвав презрительную усмешку у Лупо и томных вздох у Бэтли, которая незаметно зависла прямо над ними.
— Пойдём отсюда, — волчица, демонстративно отвернувшись, прошла мимо капитанши, потащив за собой Лиззи, — надо найти Драго, если он ещё здесь. Кто комендант этой базы?
— Я, — отозвалась Консента, практически почувствовав на себе проклятие Лупо при этих словах, — Огнехвост наверняка у себя на турболёте. Он через десяток улиц налево, ближе к восьмому звену истребителей.
— Улиц?
— Если ты не заметила, масштаб этого помещения сравним с размером небольшого города, — нот поднялась в воздух, увлекая за собой расправившего крылья Корво, — естественно тут всё расчерчено на улицы. Будем ждать тебя на месте, Охотница, — она позволила ворону взять себя под локоть и они вместе неспешно поплыли по воздуху, оставив беснующуюся Лупо на земле.
— Кажется, вы её ненавидите, командир, — осторожно заметила Лиззи, следуя за быстро идущей по асфальтированной дороге волчицу, мимо анротов-техников и их роботов, которые везли разных размеров контейнеры.
— Ты, как всегда проницательна, Взломщик, — не оборачиваясь ответила та, — теперь понятно, почему она вела себя так вызывающе. Ты только оглянись вокруг — это же действительно целый город анимагенов. Знаешь, — она немного смягчилась, — когда я смотрю на такие подземные города-базы, вроде «Купола» или «Сияния», то мне кажется, что не всё уж так безнадёжно и однажды и для нас настанет светлое будущее.
— Мам, там Кано и Минот вместе с толпой анротов украшают стену! — заметила с высоты Бэтли, глядя куда-то в сторону. — Можно я пойду к ним?
Анроты, несмотря на то, что были сделаны по единому шаблону, нисколько не утратили своих личностей и характеров. Они всё также могли шутить, радоваться, злиться, любить и, естественно, праздновать такой важный для них праздник. «Интересно, а как они отличают мужчин и женщин? — почему-то подумала Бэтли, подлетая к большой компании анимагенов, над которыми возвышался Минот и явно выделялся Кано. — Голосами?» Она заметила, что некоторые из них имеют подобие волос — локоны из смеси краски и тергума, скреплённые на черепе анимагенов нервными окончаниями, едва заметно торчащие из-под кожаных шлемов.
— Бэтли! — счастливо прогудел Минот, когда мышка приземлилась ему на плечо. — Мы украшаем «Купол», — в руках гиганта растянулись две лозы гирлянд с причудливыми наконечниками в виде зверушек, — поможешь? — он показал на большие пикообразные светильники, ярко горящие белым светом на дугообразной стене.
— Да ладно тебе девчонку заставлять! — шутливо возмутилась одна из анротов, под одобрительные восклики подруг. — Мы и сами всё сделаем!
Как заметила Бэтли, помимо голоса и волос, женщины анротов старались одеваться ярче и выглядели более чистыми, нежели равнодушные к своему внешнему виду мужчины. Рассмеявшись её реплике, мышка ухватила одну из гирлянд, и взмыла вверх.
***
— В чём дело, Корво? — озабоченно спросила Консента, когда они оказались достаточно высоко, чтобы их кто-то мог услышать в общем шуме города. — Я думала, что Шестерых Неизвестных никогда не поймают? Драго сообщил, что сам Вестник дал вам наводку.
— Это так, — ворон помрачнел, — я не связывался с ним с тех пор, как мы их поймали. Хотя, зная его, полагаю, что у него была веская причина так сделать.
— Корво, жизнь этих шестерых уже стала легендой для всех анимагенов. И ещё бы — свободные от Эксплара беоты, живущие среди обычных людей. Не под горами, не в лабораториях, а там, в большом мире! Об этом мечтает почти каждый анрот и беот, но теперь, когда их схватили, многие пали духом и начали высказывать недовольство.
— В каком плане?
— Они опасаются, что Эксплар не желает развития общества анимагенов, а напротив, хочет контролировать его… Боюсь, как бы это не испортило всё, что мы создали за эти годы.
— Эксплар обычно не обращает внимания на такие разговоры, — покачал головой тот, — для него главное, чтобы никто не углублялся в изучение душ. Да и в конце концов, анимагенов уже более десяти тысяч и это число ежедневно растёт — такое количество невозможно скрыть, и он должен понимать, что однажды нам придётся выбраться наружу.
— Гораздо больше десяти тысяч, мой друг, — Консента опустила взгляд, — и раз уж мы затронули эту тему… ты же знаешь о «клеймённых»?
— Анроты с чипом-ингибитором, который подавляет личность? — Корво кивнул. — Насколько мне известно, только «Сияние» ими населено.
— Нет, не только «Сияние», — мрачно посмотрела на него нот, — пойдём, я кое-что покажу тебе, — с этими словами она начала опускаться вниз. Корво всегда восхищался её таланту управлять телекинезом в пространстве, создавая подобие полёта, в отличие от его вполне традиционных двигателей.
Турболёт класса «Спирусова метка», под гордым названием «Триумф», казался маленьким среди массивных и неуклюжих транспортников и заправщиков. Сверкая чёрным корпусом, он прочно стоял на «лапках» на белой посадочной площадке, которое слабо светилось усилителем гравитации, чтобы случайное землетрясение не сдвинуло машину в сторону. Трудящиеся вокруг него дискообразные роботы на миниатюрных ионных двигателях как раз наводили последний лоск на его блестящие бока, полностью очистив от грязи и пыли. Сидевший на створке в арсенал беот-доберман в выходном чёрном комбинезоне «Нового Рассвета» сосредоточенно вырезал какую-то надпись на прикладе своей винтовки большим десантным ножом, от напряжения даже высунув язык. За этим увлекательным занятием его и застали спустившиеся Корво и Консента.
— Доггер, — беот вскинул голову и едва не выронил нож, — день добрый.
— И вам здравствовать, командир Корво, — обрадованно воскликнул тот, поднимаясь во весь двухметровый рост, — тайли Консента, моё почтение, — он даже слегка поклонился снисходительно кивнувшей нот, — поздравляю с успешной миссией. Драго как раз хотел с вами повидаться, поздравить командира Лупо с победой.
— Она скоро подойдёт, — ворон сложил крылья, — а где старый дракон?
— Он отошёл с Пиджи за смоулом, — Доггер мечтательно улыбнулся, — командир Корво, а скажите — какие они? Ну, эти… Шестеро Неизвестных? Тяжело было их ловить?
— Ещё как! Они сопротивлялись как могли, — рассмеялся ворон, но при этом слегка нахмурившись, — что слышно в Овелаке?
— Да все только и обсуждают ваше достижение! — доберман вспомнил про своё занятие и поспешно убрал винтовку в кобуру. — Правда, не все обрадованы… нет, за вас они рады, но то что их вообще поймали…
— Я же говорила, — Консента скорбно покачала головой, — не знаю как беотам, но анротам важно знать, что анимагены могут жить среди людей, ведь они как никто другой похожи на них.
— Беоты тоже не в восторге от этой новости, — возразил Доггер, — хотя, я не думаю, что это большая проблема — в конце концов, анимагенам придётся покинуть базы чтобы жить среди людей. Ведь так?
Позади них раздался тяжёлый топот чьих-то больших ног и из-за корпуса заправщика вышел ещё один, ростом с Минота, большой беот, покрытый красной чешуёй и с длинным хвостом. Драго являлся единственным анимагеном-беотом, чья форма зверя была фантастической — драконы слыли не более чем сказкой, в которые рациональные робототехники «Нового Рассвета» не верили, и почему для него сделали исключение, оказалось большой загадкой. Высокий и статный анимаген, со сложенными за спиной большими крыльями, двумя изогнутыми рогами и ярким жёлтыми глазами, завидев старого приятеля, поспешил к турболёту, держа подмышкой большую серебристую цистерну. Рядом с ним, едва поспевая за широким шагом, бежала ещё одна беот, с серыми перьями и карим хохолком. Все они были одеты в выходные комбинезоны, но у Драго он несколько отличался от комбинезона беотов-лётчиков, укреплёный вшитыми бастумными пластинами и покрытый теплоотталкивающим слоем.
— Кого я вижу! — воскликнул он спокойными, но громким голосом, слегка сощурив глаза под чешуйчатыми бровями. — Сам Налётчик пожаловал нас своим присутствием!
— Не иссяк ещё огонь, а? — тихонько усмехнувшись его реплике, Корво пошёл ему навстречу и они крепко обнялись, да так, что раздался стук металла о металл. — Рад видеть тебя, старый друг!
— Взаимно! Доггер, — подозвал он стоявшего поодаль беота, — отнесите с Пиджи смоул в салон и скажите Падо чтобы заправил наш автомат. Через пару часов мы улетим.
Тот молча кивнул и, подхватив у него из рук цистерну, скрылся вместе с воробьихой в турболёте.
— Новенькая? — поинтересовался Корво, посмотрев им вслед. — Я не видел у тебя её раньше.
— Пиджи наша стажёрка. Её приставили к нашему отряду, чтобы набиралась уму разуму, — Драго устало закатил глаза, — и, как и все будущие командиры, она жутко самоуверенна.
— И мы были такими же, — хмыкнул ворон, — «Омега», я так полагаю?
— Именно. Самый последний отряд.
— Пока мы разговариваем, за нами внимательно следят две особы, которые мне не доверяют, — подала голос Консента, с усмешкой прищурившись и повернувшись к контейнеру, закрывающим площадку «Триумфа» от дороги.
Оттуда, услышав, что их обнаружили, вышла с недовольным видом Лупо и семенящая за ней Лиззи. По ломанным и скачущим линиям на лице-экране ящерицы становилось понятно, что ей не терпится отправиться разглядывать все новинки лётной техники и оборудования местной базы, но в то же время она не хотела лишний раз нервировать командир и поэтому смиренно плелась за ней, внутренне завидуя беспечности Кано и Минота. Однако уже сама Лупо заметила её страдания.
— Если хочешь, можешь погулять по базе, — сухо произнесла она, — а ещё лучше — передай остальным, чтобы к вечеру все были рядом с «Судьёй». Если кто-то опоздает, то он будет добираться до «Сияния» своим ходом.
— Поняла, командир! — радостно замигав экраном, выпалила Лиззи и тут же ретировалась, опасаясь, как бы Лупо не передумала.
— Как ты меня учуяла? — хмуро спросила волчица, подходя к нот. — Ты же телекинетик, а не телепат!
— Ты слишком громко думала и твою ненависть ко мне почувствовал бы и обычный робот, — с усмешкой ответила та, сложив верхнюю пару рук на груди.
— Командир Лупо, — Драго выступил вперёд, — приветствую вас и поздравляю с победой. Всё-таки выполнить такую миссию с первого вылета, дано не каждому.
— Благодарю, командир Драго, — волчица даже вытянулась в струнку от похвалы, — для меня честь лично познакомиться с таким прославленным лидером, как вы! Ваш подвиг при защите перевала Леола был для меня примером героизма, а ваши стратегии и тактики я использовала для своего обучения как основы!
— Да, славная тогда вышла битва, — неловко улыбнулся дракон, явно смутившись такому напору, — я и не думал, что настолько известен…
— О вас говорят, что вы не знаете жалости к врагам и всегда способны выйти из жестокого боя без потерь среди команды, — продолжала восхищённая Лупо. Когда-то давно, на заре её обучения, Драго стал для неё примером лучшего командира, и его вид, буквально пышущий властью и силой, буквально растопил её ледяную натуру, превращая в восторженную девчонку-фанатку.
— Ну… как бы да… — замялся тот, метнув быстрый взгляд на Корво.
— Лупо, — тот понял намёк, — Консента собиралась кое-что нам показать, поэтому мы спешим. Может поговоришь с командиром Драго в следующий раз?
— Да, простите, командир Драго, — тут же опомнилась волчица, вновь принимая облик строгого и уравновешенного беота, — если мне будет позволено — я бы хотела узнать, что именно скрывает нот на своей базе? — она скосила взгляд на нахмурившуюся Консенту.
Драго и Корво переглянулись. «Чем меньше анимагенов знают о нашей тайне, тем безопаснее, — бился резонный вывод в голове ворона, — но Лупо из тех, кто умеет хранить тайны. Возможно, для неё время уже настало».
— Я думаю, ты можешь пойти с нами, — наконец, произнёс он, посмотрев на отрицательно качавшую головой Консенту, — а Драго расскажет тебе о той битве, да? — кончик хвоста дракона едва заметно полыхнул пламенем от этих слов.
По взгляду командира «Альфы» было видно, что ему совсем не хочется вспоминать свои победы, и Лупо поняла это без слов — в конце концов, она давно научилась различать эмоции. «Но почему? — недоумевала она, слушая рассказ дракона о его жизни на базе «Метель» рядом с Мобеном, которую он некогда защитил всего лишь с горсткой солдат против целого полка «Хранителей» и отряда «Гвардейцев». — Почему он не гордится подвигами? Он приближённый самого Эксплара, тот лично награждал его за героизм, так почему он… ненавидит эти победы?» Корво и Консента шли по дороге к одному из неприметных полусферических строений, белеющих среди турболётов. Это были своеобразные шлюзы, соединяющие ангар с остальной базой посредством четырёх лифтов. Сквозь шум работающих механизмов и гремящих машин, Лупо не слышала о чём переговариваются ворон и нот, но почему-то закралась уверенность — они обсуждают её. «Что же это, Корво? — мысленно спросила она его. — О чём я не должна знать?»
— Ты уверен, что это хорошее решение? — тихо спросила Консента, ощущая на себе пристальный взгляд Лупо. — Она ещё молода и слишком доверяет Эксплару, чтобы узнать то, что я тебе покажу.
— Что бы это ни было, она мой друг и я доверяю ей, — Корво кивнул, понимая недоверие капитанши, — пусть она ещё не столь опытна как я или Драго, но она отличный командир и сможет сделать правильные выводы.
— Ты веришь ей?
— Я обучал и передал ей всё знания, что у меня имелись. И если бы я хотел доверить кому-то свою жизнь, то доверился бы Лупо без всяких разговоров.
— Дело твоё, — сухо ответила нот, сдавшись, — но если что-то пойдёт не так, то помни — это будет твоя вина.
— Понимаю, — ворон кивнул, опустив взгляд, — но я больше не допущу той ошибки, что стоила мне «Тау».
Полукруглые лепестки автоматических створок открылись, пропуская необычную компанию внутрь достаточно большого помещения из тонких листов стали и бастума. Как и снаружи, здесь всё оказалось оббито мягким белым металлом и освещено тем же светом, но вот захламлённости тут не было — техники прекрасно знали, что нельзя создавать заторы в таких местах, поэтому едва поднимаясь с нижних ярусов, они тут же выходили со своим оборудованием, собирая его уже снаружи полусферы. Цилиндрические лифты, сделанные под рост анимагенов, без особых проблем смогли вместить большого Драго, который с удовольствием повёл плечами, мысленно радуясь, что не царапает потолок рогами. Глядя на него, Лупо, ещё раз восхитилась его статью, и уже хотела что-то сказать, но так и не решилась лишний раз его беспокоить. Драго же, чувствуя себя в центре внимания, вновь нахмурился. «Если бы ты знала, Лупо, чего мне стоила каждая проведённая битва, — с горькой усмешкой подумал он, — что бы тебе не рассказывали, в настоящем сражении потерь не избежать… Анимагены, люди… все едины и никто из них не заслуживает смерти».
— Мы спускаемся ниже генераторной? — приподняла бровь волчица, заметив куда опускаются деления на табло над створками. — Не думала, что там что-то есть.
— Не буду лукавить — я тоже, какое-то время, не знала что там есть ещё один ярус, — призналась Консента к удивлению остальных, — когда Эксплар назначил меня комендантом, я ещё не знала, какие тайны скрывает «Купол». Однажды, я от безделья нажала на кнопку спуска ниже генераторной… и лифт поехал дальше… — она стояла перед самым проходом перед ними, и Лупо почему-то стало жутко от её слов.
— А что случилось с твоим предшественником? — спросила она, изо всех сил стараясь сохранить спокойствие в голосе.
— Он исчез вместе с людьми, хотя и являлся анимагеном. Я долго размышляла почему так вышло, — лифт начал замедляться. Они спустились достаточно глубоко под землю, давно миновав генераторную да и всю базу в целом, приближаясь к основанию горы, — но никто бесследно не исчезает в «Новом Рассвете». Когда я оказалась в этом месте, я поняла, почему заменили прежнего коменданта, но что самое удивительное — я даже поняла, кто это был.
— Ты нашла этого нота? — спросил Корво, чувствуя, что ему самому становится не по себе.
— В какой-то мере, она всегда находилась рядом со мной, — Консента тихо рассмеялась, и едва лифт остановился, как она раскинула все четыре руки в стороны, резко распахнув створки, — вот, что я обнаружила, когда пришла сюда в первый раз!
Она протянула руки вперёд и где-то под потолком заискрила проводка, насильно подключая освещение этого помещения в сеть.
— Не может быть… — прошептал Драго, проходя вслед за Консетой по холодным серым камням, некогда выжженных буровыми лазерами.
Поначалу, Лупо решила, что впереди раскинулось огромное озеро из серебра, сверкающее от бесчисленных огней под высоким потолком. Оно слепило, сияло, но когда она разглядела, что на самом деле находится перед ней, то даже она, холодная и жестокая командир, внутренне содрогнулась от ужаса и осознания того, что это.
Их были тысячи, куда хватало взгляда. Закованные в серебристую броню, что отражала свет так же хорошо, как и выстрелы из оружия, перед ними стояли, опустив головы в шлемах, человекоподобные анроты, но совсем иной, более совершенной модели, нежели те, что трудились наверху.
— А-433, - голос Корво эхом отразился от каменных стен огромной залы, и всем показалось, что двухметровые фигуры дрогнули, — самые передовые модели среди всех серий анимагенов.
— У них человеческие лица, — заметила Лупо, присмотревшись — некоторые из этих анротов стояли без шлемов, похожих на сплошную белёсую пластину. Из курса обучения военной технике, она знала, что такое устройство подключалось непосредственно к процессору анимагена и давало ему обзор на все триста шестьдесят градусов, не считая корректора автонаводки, всевозможных визоров и карты местности.
— Последняя прихоть Эксплара — чтобы у анимагена было лицо человека, который отдал ему душу, — пояснил Драго, выступая вперёд за Консентой. Нот остановилась у самого края невысокого обрыва на металлическую трибуну с оградой и молча смотрела на их сон.
— Сколько их тут, ты считала? — спросил её подошедший Корво, не в силах оторваться от этого зрелища.
— В десять раз больше, чем на моей базе, — с печальной улыбкой ответила та, — это — результат кропотливой работы сил «Нового Рассвета» по сбору душ. Тут стоят бывшие граждане Нелии за все тринадцать лет, а то и больше — констатировала она, проводя рукой по воздуху, — и все они «клеймённые».
— Но это не новость, — вмешалась Лупо, — все знают, что А-433 давно функционируют и им вживили чип-ингибитор, чтобы обеспечить большую безопасность для Эксплара, на случай, если другие анимагены окажутся небоеспособны, сломавшись психологически.
— Лупо, — Корво тяжело вздохнул и повернулся к ней, — эти анроты создавались не для защиты. Посмотри, там, по краям, стоит бронетехника, а в ангаре готовы к вылету сотни самолётов и штурмовиков. Впереди тянет свежим воздухом, а значит где-то здесь есть створка наружу. Это не армия защиты.
— Они предназначены для нападения, — договорил за него Драго, — но против кого? Людей? Или…
— Нет! Нет-нет, этого не может быть! — яростно воскликнула Лупо, замотав головой. — Они не могут быть созданы против нас! Это бессмысленно! Зачем Эксплару уничтожать собственные творения?!
— Подумай: а чем они отличаются от нас? — начал наступление Корво. — Мы едва не провалили миссию, потому что твоя команда сочла пленников друзьями и начала действовать не как машины, а как анимагены, прислушиваясь к душе. А как ты думаешь, смогут ли сделать то же самое эти «клеймённые», не имеющие собственной воли? Эксплар хочет контроля, но невозможно вживить ингибиторы уже действующим подразделениям — это означало бы открытое предательство и неизбежное сопротивление. Значит, он сделает это по-другому!
— Способов много, — согласился Драго, сложив руки на груди, — нас могут стравить друг с другом, бросить в бессмысленную атаку из которой мы не вернёмся… Любой повод, лишь бы беотов стало как можно меньше.
— Ты и сама понимаешь, что случилось с «Тау», — продолжил ворон, — они провалили свою миссию и их деактивировали. Да что я говорю — ты и сама уже догадывалась, что если мы потерпим неудачу, с нами бы случилось то же самое! И теперь ты знаешь настоящую причину, почему он это сделал бы…
— Я не понимаю с чего ты так решил, но я не поверю, что Эксплар желает нашей смерти лишь потому, что хочет власти! Он и так её имеет, зачем ему заменять нас безвольными болванками? Только потому, что мы можем ошибиться? Да это же бред, безумие!
— Но факты говорят…
— Какие факты? Армия А-433? А что если она предназначена для уничтожения «Хранителей»? Тут не так много анимагенов, чтобы одним ударом сокрушить такую организацию…
— Если бы только здесь… — почти что пропела Консента, слегка повернув к ним голову. — Сантия, Саганакс и Риабилл в последних своих сообщениях оставили мне намёки на то, что и они обнаружили у себя эти армии.
— Если и на других базах есть такие же секретные ярусы… — Корво переглянулся с Драго.
— Вот в чём заключался его проект, — дракон стиснул зубы и на конце его хвоста мелькнул огонёк, — теперь я понимаю — Эксплар хочет сделать всех А-433 — и людей и анимагенов! Для этого у него теперь есть все силы, но остались две проблемы — мы и «Хранители Жизни». И если нас он пытается убрать при помощи «заданий», то людей…
— Нам срочно нужно связаться с Вестником! — Корво быстро пошёл обратно к лифту. — Консента, трансляция нашей Сети ещё идёт?
— Нет, увы, — с грустью сообщила та замершему ворону, — я не смогла связаться ни с Лоту ни с Каллидусом. Должно быть их либо рассекретили, либо намеренно заглушили. К тому же центральная Сеть теперь контролируется непосредственно Экспларом.
— Тогда получается, что мы опоздали, — выговорил Драго, и впервые Лупо увидела в его глазах страх, — и Вестник это понял! Вот почему он позволил вам захватить Шестерых Неизвестных — он догадался о сути основного проекта Эксплара и теперь ему нужен кто-то, кто не связан с «Рассветом», но кому можно было бы доверять! Лупо, — он повернулся к волчице, с мрачным видом выслушивающей весь диалог, — берите мой турболёт и немедленно отправляйтесь на «Сияние»! Чем раньше вы доставите этих анимагенов Вестнику, тем лучше будет для нас всех!
— Я всё равно не верю во всё это! — решительно покачала головой Лупо, всем видом показывая своё разочарование к его персоне. — Однако промедлением я рискую подставить собственный отряд, и только поэтому я соглашусь на это предложение. Но не более. Идём, Налётчик. И я очень надеюсь, что не пожалею о том, что пропустила ваши домыслы мимо ушей, — она пошла назад, к светящейся кабине лифта в тёмной породе, и Корво признался сам себе, что ещё никогда не видел её столь огорчённой и обиженной. «Ты всё поймёшь, мой друг, — подумал он, смиренно направившись за ней, — ты всё поймёшь».
— Когда я искала своего предшественника, — сказала Консента повернувшись к Драго, — я нашла фрагмент записи видеообращения Лоту, который пролил свет на эту загадку. Скажем так: я узнала слишком много, чтобы оставаться в живых.