Ухика. Лэр Арден и Эния, маги Союза.
Стихийный портал выбросил пару магов-разведчиков всего в нескольких метрах над бескрайней океанской гладью. Лэру Ардену было достаточно и того, что червоточина не стребовала с них дань в виде пары ненужных конечностей и не раскидала их друг от друга на километры. Первое, чему учится маг — это, как ни парадоксально, смирение. А с уровня магистра любому магу уже доподлинно известно, что во вселенной существуют силы, способные случайно на него наступить и не оставить от него и мокрого места. И хоть ты тресни. Та же реальность чаще не соответствует желаемому, чем тебе подыгрывает. Хочешь насмешить судьбу — расскажи о своих планах.
Арден был старшим магистром, так что этот жизненный этап уже прошёл и был готов решительно ко всему. В том числе и к тому, что телепортируясь в океанический мир, он таки телепортируется в океанический мир, кто бы мог о таком подумать? Заклинание полёта у него было подготовлено заранее и сорвалось с ладоней прежде, чем он начал снижаться.
Волшебница-телепат по имени Эния такой готовностью похвастаться не смогла и камнем сорвалась вниз, опережая свой панический взвизг. Строго говоря, она и пикнуть не успела, прежде чем ухнула под воду с головой — их выбросило из портала не так высоко над поверхностью, чтобы успеть накричаться вдоволь от испуга.
Мужчина тяжело вздохнул, разглядывая пузырьки на поверхности воды. Его благоверную ничем было не пронять — ни настойчивыми увещеваниями о необходимости приготовить заклинание левитации сильно заранее; ни амулетом с тем же эффектом, заботливо вложенным прямо ей в руки — а затем и повешенным на шею, когда у него возникли сомнения в способности Энии не потерять амулет по дороге.
Верно, последнее его действие было серьёзным просчётом. Амулет в виде позолоченной змейки с глазками из полудрагоценных камешков под сапфиры выглядел для девушки из знатного клана оскорбительно дёшево — это, во-первых. Во-вторых, он плохо подходил под тон её глаз, а значит судьба амулета была решена в тот момент, когда Эния при его виде капризно наморщила себе носик. И она, эта судьба, была незавидна.
Тот факт, что волшебница несмотря на все принятые контрмеры, сейчас шла камнем на дно, лишь подтверждал эту гипотезу. Как выяснилось, плавать Эния тоже не сильно умела. У благородной девицы, ещё с детства навострившейся промывать мозги сиделкам, просто не оставалось шансов таким навыком овладеть. Вода же мокрая и холодная, ну зачем самой туда лезть?!
Неспешные размышления нисколько не мешали Ардену методично дублировать заклинание левитации, чтобы вызволить им Энию из воды. У него были и более быстрые способы её оттуда выудить, вроде ловчих сетей или ладоней из сгущённого воздуха. Вот только последние считались заклинаниями двойного назначения, и магические щиты их гасили ещё на подлёте. Ну то есть… Арден надеялся, что хоть этот защитный амулет она не забыла и не потеряла.
Впрочем, он не успел довершить заклинание до конца, когда вода в месте падения волшебницы взбурлила, как от маленького торнадо. А в следующую секунду Эния буквально вылетела из-под воды, как выпущенная из лука стрела. Она была в неописуемом бешенстве.
— А-а-а-а! — Эния вскинула сжатые в кулачки руки и издала долгий пронзительный вопль. Силой, держащей её в воздухе, был её собственный телекинез. С девушки ручьями стекала морская вода, а длинные до колен чёрные волосы повисли на её лице мокрыми патлами. Однотонное белое платье с серебристым орнаментом на рукавах теперь можно было только выжимать. Зато косметику теперь можно было уже не смывать.
— Арбуз? Абрикос? — рискнул Арден слегка поддразнить дракона, едва она накричалась и выпустила пар, — Может быть, гхм… амулет?
Белое, лишь слегка загоревшее в последнее время лицо волшебницы выглядело так, словно она раздумывала над тем, сразу вдарить по обидчику боевым заклятием или пусть пока поживёт. Недовольно насупленная девушка перестала прожигать взглядом собеседника лишь спустя долгих несколько минут, уже после того как привела причёску в относительный… порядок. После сушильного заклинания волосы встопорщились, и голова Энии стала напоминать смешной одуванчик.
Гневно зыркнув на сохраняющего каменное выражение лица Ардена, девушка снизилась, чтобы промочить ладони водой. Тут же после этого Эния принялась яростно приглаживать себе волосы, бормоча грязные ругательства себе под нос. Судя по тому, как она вертелась при этом перед Арденом, телепатка незаметно воспользовалась как зеркалом, его собственным зрением. «Подслушивать» можно было не только лишь мысли.
— Ты до свадьбы не материлась, — был вынужден заметить маг, — Я вообще думал, что воспитанные девушки не ругаются.
— А мы были с тобой тогда незнакомы ещё толком, — буркнула Эния, — Точнее, это ты меня плохо знал, а вот я твои мысли всегда читала.
Арден тяжело вздохнул в ответ на эту сентенцию. Риторический вопрос, почему она «потеряла» амулет левитации, хотя он только и размышлял по дороге к порталу, что он будет ей важен. Иногда ему даже приходило в голову, что лучший способ доводить своим мысли до этого конкретного телепата — в письменном виде, под роспись. Парадоксально, но факт.
— Я не всегда твои мысли читаю, — огрызнулась волшебница, — Там всё равно непрерывно одно и то же идёт, можно не заглядывать.
— Я уже объяснял, — понимающе улыбнулся Арден, — Мы, мужчины, способны думать о множество вещей одновременно. Те мысли, о которых ты говоришь — они оказываются в фокусе внимания, только когда ты вертишься поблизости.
— Да ты об этом подспудно думаешь, даже когда храпишь во сне, — Эния фыркнула, с сомнением покосившись на собеседника.
— Вот как? — кашлянул маг, всерьёз удивившись таким новостям, — Я действительно храплю? Да не может быть!
— Представь себе, да, — ядовито отозвалась Эния. Замолчав, она неприязненно оглядела безбрежные бурные волны, в которых нет-нет, а мелькал плавник какой-нибудь крупной хищницы, вроде акулы, — Значит, это и есть Ухика? До чего же мерзкое, вонючее место… тьфу! Кажется, я случайно наглоталась солёной воды. В горле першит.
Арден безразлично пожал плечами, продолжая левитировать в воздухе. С его точки зрения, Ухика была ничем не хуже любого другого мира. А чем-то и лучше. В конце концов, здесь был пригодный для дыхания кислород. И до сих пор ещё никто не устремился к ним, чтобы этот кислород перекрыть, что тоже неплохо. Чего ещё желать старшему магистру, которого выпнули на задание вместе с напарницей, даже не позволив догулять положенный отпуск?
Насчёт последнего, Арден вдруг подумал, что их семейный пикник в бывшем «Красном мире» не обязательно было портить ещё сильнее. Пора было задуматься и о комфорте.
Взмах рукой и сложное магическое действие, требующее не столько искусства, сколько привычки манипулировать огромными объёмами силы. Запасы маны в резерве улетучивались, как роса под палящим солнцем. Буднично и не задумываясь, лэр Арден напомнил, почему Архив, когда мог отправить десяток магов, отправил на дело единственного. Пусть и с миловидным довеском.
Первыми, как применять «твёрдый свет» на практике додумались Астральные охотники, следовало отдать должное клану лазутчиков. Их запретили на территории Союза миров даже раньше, чем сам Архив, для чего ещё следовало постараться. Возможно, впрочем, что владыки Союза так и не догадались, что это Архив утащил их Центральную библиотеку целиком, вместе с кусочком пространства столичного Анклава. Арден по-своему понимал имперскую бюрократию Союза: никаких доказательств против Архива у них не было. А если и были, то сообщать во всеуслышание о наличии у «преступного сообщества» таких возможностей они желанием не горели, во избежание паники.
Беспочвенной паники, на самом деле. Архив даже в страшном сне не мог представить, чтобы он как-то угрожал мирным жителям. Так что Союз сам напросился, когда разместил спецхран Отдела по контролю за магическими артефактами в одном здании с Центральной библиотекой столичного Анклава. Отдел по контролю занимался одним делом с Архивом, в некотором роде. Они просто расходились во мнении, где и как следует хранить опасные находки.
И по сей день для агентов Архива существовала инструкция: сотрудникам Отдела в поиске аномалий не мешать! Вдруг найдут чего, а отобрать у них ещё успеется.
Арден отключил заклинание левитации, опёршись ногами о светящуюся плоскость. Если не жалко глаз, то сквозь неё можно было даже разглядеть поверхность воды, но подобный опыт бы чем-то напомнил попытку рассмотреть Солнце в зените. Хорошо ещё, что заклинание светофильтра не считается сложным для изучения — Эния наверняка его знает, так что пребывание на корабле из светящихся плоскостей не станет для неё чрезмерно дискомфортным.
Между тем, сияющая плоскость плавно увеличивалась в размерах и приобретала геометрически правильную, треугольную форму. Нижнее ребро треугольника было глубоко погружено в океан, а верхняя грань являлась своеобразной корабельной палубой, только без мачты. Последняя была импровизированному кораблю без надобности, ведь «твёрдый свет» ничего не весил и двигался волей создателя… иногда смертельно быстро для его врагов.
Арден устало опустил руки, закончив колдовать. Смахнув пот со лба, он с раздражением вынул раскалённый магический накопитель из своего кармана — редкий и безумно дорогой артефакт работал в качестве насоса, поглощая энергию из окружающей среды и позволяя владельцу пользоваться собой, как собственным вторым резервом. Единственным его недостатком была склонность дико нагреваться от каждого цикла разряда и зарядки, а при чрезмерном перегреве могла случиться и спонтанная детонация.
Огнеупорные кожаные перчатки заскворчали, как ломтики мяса на сковороде, когда раскалённая алая сфера диаметром около пяти сантиметров начала перекатываться на ладони магистра. Такой жар ещё был относительно безопасен — Арден, случалось, выводил накопитель и на более экстремальный режим работы.
— Неплохо! — высказалась Эния, обнаружив под собой поверхность, по которой можно было безопасно ступать. Как Арден и подозревал, свечение не слишком её раздражало. Девушка с облегчённым вздохом опустилась на сияющую белым светом палубу, перестав поддерживать левитацию. Секундой позднее, её примеру последовал и магистр.
Повинуясь его воле, нижняя часть «корабля» начала постепенно подниматься из-под воды, пока не повисла неподвижно в воздухе, как Летучий голландец. Эния зашаталась даже, от внезапного порыва ветра, и нервно оглянулась в поисках опоры. Увы, полыхающая солнечным светом палуба была пока совершенно гола.
— В моём рюкзаке есть небольшой пространственный карман, — подсказал ей Арден, — Доставай оттуда всё, что там есть. Будем ставить шатёр и обживаться пока прямо здесь. Всё равно мы тут надолго.
С некоторым удивлением приглядываясь к магическим потокам вокруг себя, Арден вновь поразился тому, насколько же богата маной эта планета. Ухике было далековато до миров «высоких энергий», конечно, но это и к лучшему. Последние были далеко не безопасны для жизни, если не сказать больше. Ухика же соединяла в себе удивительные качества: идеальную среду для жизнедеятельности обычного человека, и насыщенную магией атмосферу.
Фактически, он мог оставить свой летучий корабль висеть прямо в воздухе, подключив к накопителю энергии. Арден был несказанно этому рад, ведь это означало, что он только что заполучил в своё пользование передвижную базу. В светящихся плоскостях «твёрдого света» можно было укрыться от многих угроз. А дальше на него пусть хоть метеорит сбрасывают — он будет в скорлупке.
— Может, мы соорудим что-нибудь вроде трюма? — с любопытством оглядевшись, Эния тоже пришла к выводу, что плоскости «твёрдого света» сильно напоминают обликом корабль, и заканючила, — Не хочу шатёр на палубе! Пусть будет внутри корабля. Кстати, кораблю надо имя. Мне нравится «Светлячок»!
— Хорошо, — вздохнул Арден. Он опасался идти на поводу у супруги в вопросах дизайна внутренней обстановки, ибо это могло кончиться тем, что не кончится никогда. Однако переместить их жилище с палубы внутрь плоскостей, хотя бы частично, было необходимо с точки зрения безопасности. А вот дальнейшее усложнение конструкции уже было чревато тем, что «Светлячок» выйдет из состояния равновесия и станет требовать больше маны, чем её разлито в окружающей среде.
Засучив рукава, маг принялся к работе.
***
Перестановки и обустройство на новом месте заняли всё время до вечера. И пусть внутри просторного шатра было сложно судить о времени суток вне Светлячка, чутьё мага не обманывало — Солнце снаружи уже заходило за горизонт. В устанавливающейся вечерней мгле Светлячок уже сверкал, как дворец из солнечных лучей. В некотором роде, он им и являлся.
Не лучшее решение для магов, затеявших скрытное проникновение на территорию чужого Дома, Роволло — с запоздалым раскаянием подумал лэр Арден. Зато Эния очевидно, воспрянула духом и почти забыла, что её вместе с ним недавно выперли на задание прямо из отпуска. Именно, что почти.
— Так что мы здесь забыли, Арден? — сварливо уточнила она, разлёгшись на огромной двуспальной кровати с балдахином.
Балдахин являлся данью ещё тех времён, когда из-за какой-то дикой мутации клопы вдруг напрочь отказались подыхать от инсектицидных чар. От укусов мерзких тварей тогда не просыпались по ночам, разве что, старшие маги. Так продолжалось лет пятьдесят — и то были, поистине, чёрные годы. Лишь когда сменилось несколько тысяч поколений этих отвратительных кусачих чудищ, они окончательно угомонились. Самое странное, что Архив точно знал, почему случилась мутация, но в нужном отделе Справочного бюро Ардена огорошили тем, что его доступ был… недостаточен! Вот это было для него тогда сюрприз, так сюрприз.
А сейчас лэр Арден вдруг вспомнил об этом, сопоставив, что приступ бешенства у клопов как-то подозрительно совпал по времени с появлением таких созданий, как метаморфы. Других причин засекретить настолько приземлённую вещь, как причины нашествия клопов даже у Архива было немного.
Магистр поёжился, почувствовав себя неуютно. Метаморфы — куда более опасные существа, его не зря об этом предупреждали. В сочетании с глубокими познаниями в науке о жизни и природе, такие создания могли легко вызывать эпидемии, смертельные даже для магов. Но что не так с клопами? Что это было — демонстрация силы и возможностей? И чем всё кончилось, интересно — неведомый метаморф достиг своих неведомых целей, или же нет?
— Ну!? — девушка возмутилась тем, что уже полминуты ждала от собеседника ответа, и ткнула его в плечо сжатым кулачком, — Рассказывай, что ты думаешь по этому поводу. Какие у нас планы и с чего мы начнём?
— Начнём с напрашивающегося, — буркнул Арден, — Этот мир столетиями был закрыт, но стоило нам переместить сюда нашу общую знакомую…
— Думаешь, это госпожа Лидия постаралась? — деланно округлила глаза девушка. Молодец, подумал Арден. Хоть сейчас не произнесла слово «метаморф» во всеуслышание, заставляя осведомлённых соклановцев непроизвольно вздрагивать от ужаса. И пусть сейчас из посторонних никого рядом нет, привычку не болтать лишнего необходимо всё время поддерживать.
— Это само собой очевидно, — кивнул маг, — Уж не знаю, чем ей не приглянулся этот мир настолько, что она решила его открывать прямо изнутри, но факт налицо. Ещё вчера он был закрытым, а теперь уже нет. Однако я полагаю, она не могла сделать это в одиночку. Ей кто-то помог.
— Помог? — удивилась Эния, — Метаморфу!?
Арден тяжело вздохнул, забирая назад все комплименты о том, что Эния избавилась от дурной моды выбалтывать все секреты направо и налево. Естественно, эта его мысль тут же оказалась прочитана, и девушка недовольно насупилась. Как и почему она прочитала именно это, а вот мысль о необходимости держать язык за зубами проигнорировала от и до, оставалось тайной за семью печатями.
Впрочем, она была в чём-то права. Смысла шифроваться и заменять опасные слова кодовыми обозначениями сейчас не было никакого.
— В этом мире оказались заперты несколько десятков магов Дома Роволло, — заметил Арден, — Сам по себе этот Дом довольно безнадёжный с точки зрения попыток найти хоть одного вменяемого мага, но здесь в отрыве от Союза миров успели смениться поколения. Местные могли и не вспомнить о существовании такого чудовища, как метаморф. Или вспомнить, и как раз по этой причине попробовать с ней договориться.
— Я тоже так думаю, — вздохнула Эния, — Мы же тоже предпочли пойти на переговоры, лишь бы не подставить Дом под удар?
— Собственно, наша цель и заключается в том, чтобы найти госпожу Лидию и провести очередной раунд переговоров, — признался Арден, — Мы хотим, чтобы она никому не сообщала, что прибыла с Земли или когда-либо контактировала с Домом Анион… мало ли, вдруг разоткровенничается перед тем, как кого-нибудь сожрать?
— Понимаю, — пробормотала Эния, — Значит, о попытках её захватить или уничтожить вы даже не помышляете?
— Пусть об этом помышляют наши недруги из Дома Роволло, она же на их территории, — криво усмехнулся Арден, — Если мы договоримся с метаморфом о неприменении ею оружия массового поражения, то Архив уже будет считать выполненной свою задачу-минимум. Дом Анион во всём происходящем интересует только одно — чтобы никто не узнал, откуда появился метаморф изначально. Мы вообще задумываем обвинить Дом Роволло на Суде Курфюрстов, что они закрыли Ухику, чтобы скрыть наличие там метаморфа. Пусть попляшут, доказывая обратное, когда госпожа Лидия обнаружится и все забегают.
— Коварно! — рассмеялась Эния, — Обвинить их в нашем же собственном, гхм, ладно. Опустим это…
— Они сделали бы то же самое, — уверил её Арден, — Из всех Домов, наш меньше всех горит сейчас желанием нестись на охоту сломя голову, случись Лидии всплыть на поверхности. Это означает, что она пустит кровь нашим соперникам как раз тогда, когда нам выгодно ослабление великих Домов, лояльных Императору. Забегая вперёд… Астральные охотники сейчас тоже будут выжидать.
— Откуда ты знаешь?! — поразилась Эния, подскакивая на месте. Вот эти сведения она никак не могла почерпнуть из его головы, будь она хоть трижды телепат. Они были закрыты средствами Архива.
— Они сами сказали, — поморщился Арден, — Прислали сообщение, мол «они всё знают и не против, развлекайтесь» прямо на порог резиденции нашего клана. Добавили, что они не охотятся на исчезающие виды и другим не советуют. Со времён «Буллы о ликвидации метаморфов» много чего поменялось, похоже. Сейчас каждый хочет себе такого зверька, желательно ручного. Император давно уже никому не указ, а лишь петрушка, из которой торчат рукава особо приближённых Домов. Этот расклад всех не устраивает настолько долго, что стоит эту конструкцию только подтолкнуть мизинцем…
— Ну и дела, — пробормотала волшебница, широко раскрыв глаза.
— Так что наша миссия, преимущественно, исследовательская, — вздохнул Арден, бросив рассуждать на отвлечённые темы, — Уверяю тебе, что в ближайшем же поселении местных магов следов метаморфа будет натоптано столько, что дальнейшие поиски госпожи Лидии не займут много времени. Она же не думала скрываться в закрытом мире, как ты считаешь? Переговорный артефакт «Чёрная комната» у нас есть. Поболтаем и договоримся имитировать войну изо всех сил, а друг о друге — играть в молчанку от лица и Дома, и Архива. Думаю, она согласится.
— Ты думаешь? — спросила Эния.
— Почти в этом уверен, — пробормотал Арден, — Конечно, метаморфы — крайне непредсказуемые существа. Но у нас есть средства и для того, чтобы обеспечить исполнение договоров, и «Чёрная комната». Давай так: что может пойти не так — твои варианты?
— Не знаю, — тут же сдалась девушка, — Пошли лучше спать. Завтра об этом подумаешь. А я прочту и тебе скажу, хорошо?
— Хорошо, — легко согласился Арден.
Иногда быть телепатом довольно комфортно — можно выдавать чужие умные мысли за свои собственные. Чем дальше, тем больше Арден не понимал, как учителя Энии как-то справлялись с её обучением? В её случае, чтобы заставить её хотя бы пошевелиться в поисках правильного ответа, нужно было не знать его самому. И это если забыть, что она умеет промывать мозги только в путь.
Удивительно, как они вообще достигли кое-какого успеха.