— У настоящего корабля должна быть какая-то мачта. Где мачта? — задала риторический вопрос Эния. Арден вздохнул.
— Также у корабля должен быть якорь, паруса и балласт, — проворчал он, — Но где они?
— Попрошу без намёков! — при упоминании слова «балласт» девушка подозрительно сощурилась. Вглядевшись в лицо Ардена, она принялась выискивать в нём ведомые лишь ей признаки неуважения. Так ничего и не обнаружив ни на лице, ни в мыслях, она оказалась в некотором затруднении. На всякий случай фыркнув, она отвернулась.
Чтобы «загладить» вину, маг приблизился к ней и приобнял со спины. Эния доверчиво положила голову ему на плечо, продолжая смотреть вперёд.
Они стояли на носу импровизированного корабля из твёрдого света, стремительно двигающегося вперёд, рассекая облака. Его скорость могла быть значительно большей — как у выпущенной из рук чародея молнии, но едва ли в таком случае они смогли бы прогуляться по палубе. В магическом шатре, разложенном прямо в трюме, хватало вещей чтобы себя занять в полёте, но иногда соблазн размять ноги становился настолько велик, что Арден приостанавливал ход воздушного судна.
— Идиллия, — пробормотала Эния, прикрыв веки.
Едва последний слог этого слова сорвался с её губ, как Арден уже понимал, что эту идиллию придётся прервать. Ненадолго или нет, пока было не совсем ясно — переговорный амулет завибрировал так, как он делал только при получении сообщений от иерархов Архива. С равным успехом, это мог быть как рутинный сеанс магической связи, так и нечто более срочное.
Эния притихла, внимательно наблюдая за тем, как Арден возводит вокруг них купол тишины. Без этого он просто не смог бы активировать амулет. Меры предосторожности Архива оставались всё столь же строги, вне зависимости от того, где находился получатель — хоть на необитаемом острове меж миров, в океане Хаоса.
— Слушаю, — наконец, произнёс молодой магистр в накалившийся от нетерпения, сиреневый кристалл, размером и формой напоминающий гусиное яйцо.
— Слушаю! — передразнил его изошедший на желчь от нетерпения лэр Роммей, — Медленно двигаю тушею. Арден, чего так долго?!
— Оставил амулет тишины среди вещей, — покаялся Арден, — Пришлось создавать заклинание вручную.
— Ну вот, — пробурчал Роммей недовольно, — Сначала молодёжь перекладывает работу на приспособления и подручные инструменты, а потом разучается простейшим чарам ещё с курсов старшей магической школы. Тьфу! Позор на мою голову.
Арден промолчал. Собеседник был несправедлив: купол тишины для переговоров требовался ой, как непростой. Для начала, о такой схеме купола тишины выпускник магической школы не мог быть даже осведомлён — это уникальное умение Архива. Кроме того, десять секунд лэр Роммей уж мог и потерпеть. Это был результат выше среднего.
Видимо, Роммей тоже об этом подумал, так что вопрос он решил замять.
— Арден, — произнёс он, — Полагаю, тебе пока нечем поделиться по поводу метаморфа, или о судьбе Зверобога?
— Я только вчера вечером сюда прибыл, — оправдался Арден, — У меня просто не было времени что-то успеть.
— Я спрашивал просто на всякий случай, — вздохнул Роммей, — Не бери в голову. Связываюсь я с тобой исключительно, чтобы поделиться новостью: оказывается, Дом Роволло ещё не знает, что подотчётный им мир оказался открыт!
— Как!? — поражённо охнул Арден, — Как… это возможно?
Полученная новость просто не укладывалась у него в голове. Открывшийся мир… это не лист, опавший по осени. Это невозможно не заметить!
— А вот так! — самозабвенно засмеялся Роммей, — Представь себе, что не у всех есть наши возможности… и Зеркало сферы миров, у которой круглосуточно стоит дежурный. Дом Роволло никак себя не проявил, значит они до сих пор не в курсе.
— Но… целый мир? — всё ещё не мог в это поверить молодой магистр.
— Если подумать, это было ожидаемым развитием событий, — заставил себя успокоиться старший маг, — Все второстепенные Порталы и проходы на Ухику через телепортационную сеть оказались развёрнуты в ином направлении. Все до единого, поскольку времени прошло слишком уж много. Чтобы кто-то в Доме Роволло однажды пришёл в главную портальную залу и удивился: «Ох ты ж ё-моё, портал на Ухику вновь заработал», такого быть просто не могло. Они всё перекалибровали на сто рядов.
— «Второстепенные» порталы? — уцепился за эту фразу Арден. Чем-то она не давала ему покоя.
— Хе-хе, — рассмеялся Роммей, — Ты прав. Здесь был Магистральный портал — а это такая штука, которую просто так не свести. Можно даже арку сломать или мир закрыть, ей плевать. Стоит миру вновь оказаться в одном с ней континууме, как тут же, вот она — открыта и позволяет посетить мир с такой же лёгкостью, как ты ходишь среди ночи на кухню перекусить.
— И что же? Как они могли не заметить открывшийся Магистральный портал? — уточнил Арден.
— Потому что они больше его не контролируют, — Роммей издал злорадный смех, — Слышал ведь, двести лет назад Дом Роволло в ходе какого-то несчастного случая, — старший маг вновь прервался, чтобы наполнить палубу своим грубым, насмешливым смехом, — потерял Анклав «Небесные города»? Они, гхм, утонули!
И вновь лэр Роммей громко рассмеялся, довольный происходящим. Как и лэр Арден, он принадлежал одному из кланов Дома Анион, враждующему с Домом Роволло. Подобные открытия не могли не порадовать старого, опытного мага, принимавшего в междоусобицах знати самое деятельное участие.
Лэр Арден мельком бросил взгляд вниз с палубы корабля. Бушующие далеко внизу морские волны не оставляли никаких сомнений в том, что катастрофа «Небесных городов» случилась не в последнюю очередь, благодаря местному Зверобогу. Выбраться за пределы своего мира через портал он не мог, но вот отправить через него «гостинец» ему вполне себе удалось.
— Выходит, весь анклав оказался заполнен водой, хлынувшей через Магистральный портал? — уточнил молодой магистр и удивился, — Почему же Дом Роволло не вернул себе анклав после того, как мир удалось закрыть? Огромные убежища посреди океана Хаоса не валяются на каждом шагу, чтобы просто так оставить их брошенными!
— Не просто водой, — бросил лэр Роммей с хищными, азартными нотками, — Зверобог, похоже, сильно озлился на то, что его мир поливают энтропией. В отместку он пропихнул магам через портал не просто, какую-то водичку… хотя её тоже было с запасом, — лэр Роммей про себя усмехнулся, — Каким-то образом прямо в центре анклава образовался крупный выход энтропии. Видимо, перемещённый туда с Ухики.
— Дом Роволло не сумел с этим справиться? — спросил Арден, уже зная ответ. Конечно же, нет. Раз уж анклав не был восстановлен до сих пор.
В этом-то и проблема всех Зверобогов — с ними крайне сложно договориться, а сброс энтропии магами они воспринимают как акт войны — подумал молодой магистр. И ладно, если Зверобогов много и они слабы. Тогда с ними можно хоть как-нибудь сладить. Вот когда Зверобог один и чудовищно силён, вот это, похоже, совсем другой коленкор.
— Роволло не справились, — буркнул Роммей, — Творящийся внутри стен анклава хаос просто не поддаётся описанию, так что поверь мне на слово — чтобы просто туда сходить и вернуться, нужно быть архимагом. Мало того, что там происходит искажение физических законов, там длительное время продолжали работать генераторы магии. Сейчас это место — филиал мира высоких магических энергий, отравленный, к тому же, энтропией и затопленный. Ещё там произошло самозарождение водных элементалей… но это так, вишенка на торте.
— Жуть, — согласно пробормотал Арден, всё ещё не понимая, какое отношение это имеет к нему.
— Так вот, — неожиданно сменил тему Роммей, — Когда Ухика перестала быть закрытым миром, Магистральный портал тоже оказался открыт.
— И? — всё ещё не понимая, спросил Арден.
— Не только с Ухики в сторону анклава «Небесные города», — терпеливо уточнил Роммей, — Но и в другую сторону…
— О! — вдруг понял молодой магистр, на что намекает старший маг. Выходит, содержимое адского анклава должно хлынуть на Ухику? Это, наверное, проблема — подумал он.
— И ладно, излишнее давление энтропии или маны — оно окажется стравленным через Магистральный портал на Ухику и рассосётся, — терпеливо продолжил Роммей, — Однако элементали полуразумны, и они проблема.
— Почему? — удивился Арден, — Они тоже могут проникнуть в этот мир?
— Уже проникли! — рявкнул на него лэр Роммей, потеряв терпение, — Уже проникли, Арден, бездна тебя побери. Чем ты слушаешь?!
— Виноват, — на всякий случай, повинился Арден. Уж больно ему не понравилась пауза, которую сделал собеседник после своей тирады.
— «Одушевлённые магические конструкции, том второй» — процедил через переговорный амулет лэр Роммей, — Когда вернёшься с задания, проштудируешь раздел с элементалями от корки до корки… особенно ту часть, где говорится о зависимости их силы от срока существования.
— Лэр Роммей, — Арден набрался наглости настолько, чтобы его перебить, — Элементали, даже если на нас наткнутся…
— Почему «если»? — удивился Роммей, — Их тянет к источникам магических эманаций. Если только ты до сих пор не колдовал всерьёз…
Молодой магистр бросил взгляд на лучистую палубу из твёрдого света, превращённого его волей в нечто подобное летучему кораблю, и задумался. Действие затратило столько магической энергии, что её хватило бы вскипятить кубический километр морской воды. Сказать, что он всего лишь «колдовал» было равносильно тому, чтобы закатить пир на сто человек и называть это перекусом.
В как можно более обтекаемых фразах, лэр Арден описал общее количество затраченной маны с момента прибытия на Ухику. Он ожидал чего угодно от старшего мага: вспышки гнева, веселья или простого человеческого изумления. Всего кроме того, что лэр Роммей задумается над этим всерьёз и надолго.
— То, что элементали до сих пор тебя не атаковали, означает только одну вещь, лэр Арден, — бросил он, наконец, — В этом мире есть и более мощный источник магических эманаций.
— Крупное поселение магов? — осторожно предположил молодой магистр.
Он предполагал, конечно, что на Ухике останется несколько выживших представителей Дома Роволло. Возможно, даже сумевших передать часть своих знаний потомкам. Однако без специальных усилителей сознания, о сотворении сколько-нибудь заметных магических эффектов им можно было даже не помышлять. Если только они не нашли какой-то замещающий усилители суррогат… но даже в таком случае, этих магов должно быть очень, очень и очень много.
— А что ещё это может быть? — задал риторический вопрос Роммей, — Крупное поселение на несколько десятков тысяч магов, с прикладными артефактами для облегчения жизни и инфраструктурой, которая в глазах элементалей похожа на яркий костёр в ночи. И всё это наводит меня знаешь, на какую мысль?
Арден помолчал, приглашая собеседника продолжить фразу.
— К тебе немедленно выдвигаются четыре боевые группы Дома Анион, в каждой из которых будет по десятку Посвящённых Архива, — отчеканил Роммей, — Со спецбоеприпасом для подавления элементалей. Будем забирать этот мир себе.
— ЧЕГО!? — аж подавился воздухом молодой магистр. С кончика языка так и просился вопрос насчёт обитающего на Ухике метаморфа, но он сдержался. Или точнее, недостаточно пришёл в себя, чтобы выдавить из себя настолько сложную фразу. Слишком уж он поразился масштабу и безрассудству замысла старшего мага.
— Обменяем спасение местных потомков Дома Роволло от элементалей на вассальную клятву, — буднично продолжил рассуждать Роммей, — Твоя супруга-телепат сделает так, чтобы впоследствии у них не возникло соблазна схитрить и отколоться. Повесит ментальную печать на их лидеров, и готово.
— Мы собираемся отобрать у Дома Роволло целый принадлежащий им мир? — ещё раз переспросил Арден, так и не в силах этому поверить.
— Ковать железо нужно, пока горячо, а мир отбирать — незаметно для его владельца, — отозвался лэр Роммей, и добавил, — Пока местные жители колдуют с помощью каких-то неполноценных заменителей, этим нужно срочно воспользоваться. Иначе потом они вольются в Дом Роволло и догадайся, что потом он предпримет?
— Я понял, — вздохнул Арден.
— Потом мы поставим наших соперников перед фактом, — спокойно продолжил старший маг, — А если среди найдёнышей окажется хоть кто-то, по крови принадлежащий главной ветви Роволло — ты знаешь их, ублюдков с синими волосами… это будет ещё для нас лучше.
— Магия крови запрещена, — на всякий случай уточнил молодой магистр.
— Мы не будем её применять, — убедительно пообещал лэр Роммей. Так, что Арден ему даже поверил.
Он тяжело вздохнул. Применять магию крови, иначе говоря, выбивать табуретку из-под ног заботливо подвешенного за шею Дома Роволло они действительно не будут. Только в крайнем случае… или если Дом Роволло станет слишком уж возмущаться их произволом.
Похоже, судьбу этого мира можно считать решённой. Слишком уж привлекателен для Дома Анион лежащий буквально под ногами приз. И ради такого, похоже, можно было проигнорировать даже затаившегося неизвестно где метаморфа.
— Нужно действовать быстро, — голос магистра прозвучал возбуждённо, — Мы активно ведём набор в свои ряды на Земле, и тамошние эрзац-маги уже являются для нас немалым подспорьем. Напомню, что Роволло имели наглость возвести и удерживать Порталы в некоторые из наших миров. Теперь они, подумать только, получили статус «оспариваемых»!
Арден промолчал, не желая касаться столь щепетильной темы лишний раз. И без этого, лэр Роммей буквально скрежетал зубами, упоминая о болезненном поражении Дома Анион. Их клан легко мог бы вытеснить недругов за пределы мира, но в таком случае об их связи с запрещённым Архивом стало известно бы всем. Допускать этого было нельзя ни при каком раскладе. Не настолько они сильны, чтобы воевать со всем Союзом миров.
— Пока что, Роволло против нас ни с кем не объединились, — спустя долгую паузу, продолжил лэр Роммей, — Но шансы на это остаются ненулевыми, и тогда нам потребуется быть вчетверо более сильными, чем мы представляемся сейчас со стороны.
— Не спровоцируем ли мы Дом Роволло напасть на нас преждевременно? — всё же, спросил Арден.
— Если это произойдёт, — лэр Роммей почему-то издал смешок, — То так даже лучше. Ведь Роволло тогда будут вынуждены делать это в одиночку. Делёжка имущества ещё не убитого Дома — это вопрос, который с другими утрясать ну очень уж долго, к счастью.
Арден буквально физически чувствовал, как лэр Роммей растягивает губы в циничной ухмылке прежде, чем завершить сеанс связи. Молодой магистр с очередным тяжёлым вздохом огляделся и встретился взглядом с чем-то жутко недовольной, девушкой-телепатом.
— Сорок человек, — ахнула она, округлив голубые глаза, — Как он вообще это себе представляет? Здесь недостаточно места! Мы набьёмся сюда, как кролики в клетку.
— Что-нибудь придумаем, — проворчал молодой магистр.
— Сейчас же делай мне личную каюту! — потребовала Эния, — Я не буду жить с ними в трюме, в каком-то шатре!
Арден возвёл очи горе, услышав эту тираду. До сих пор девушку всё в её положении целиком устраивало. А теперь и роскошный походный шатёр ей не тот, и личную комнату подавай.
— Это же не корабль, на самом деле, — предпринял он последнюю попытку её урезонить, — Это просто защитные плоскости из твёрдого света, похожие на корабль. У него не может быть никакого трюма, палубы, мачты или каюты. О чём ты?
С каждой секундой его голос звучал всё более неуверенно. Судя по решительному выражению лица Энии, в этот раз она планировала стоять на своём до конца, и Арден чертыхнулся. Похоже, придётся-таки делать ей личную комнату и молиться, чтобы от этого излишества не развалилась вся конструкция целиком.
Ведь в последнем случае известно, кто во всём будет виноват — он, Арден. Молодой магистр вновь чертыхнулся, но уже про себя. Придётся браться за работу, и сразу после этого отправляться на подавление элементалей вместе с боевыми магами.
Отпуск, о котором он мечтал…
***
Зур-Делаан, Анклав-между-мирами, Округ делопроизводства.
Маир Хемнирр, чиновник второго ранга, вице-канцлер по делам Внешних Домов и прочая, прочая, выглянул в окно своей резиденции в надежде уловить хоть лёгкое дуновение прохладного ветра, чтобы отвлечься от кипы множащихся на столе бумаг. Некоторые из которых, строго говоря, бумагами отнюдь не являлись, отчего легче не становилось — информационный кристалл мог вмещать в себя больше печатных знаков, чем поместилось бы на полках книг целой библиотеки.
Как ни печально, но столь желанный ветер так и не коснулся его бледной от постоянного сидения взаперти кожи, а о прохладе оставалось только мечтать. С одной стороны, оно и понятно, какой может быть ветер в анклаве — городе-убежище между миров, посреди океана безбрежного Хаоса? Искусственный, разве что, если кто-то сбрендит настолько, чтобы оплачивать столь манозатратное излишество.
Справедливости ради, климат анклава Зур-Делаан был вполне удобен большинству его жителей. Кажется, изначально они обитали в каком-то жарком, пустынном мире и имели несколько отличные представления о комфорте, нежели Маир Хемнирр. Последний как раз-таки, был выходцем из мира с прямо противоположным знаком на термометре, и попал в Зур-Делаан благодаря собственному упорному труду, способностям и знаниям. Не в последнюю очередь, конечно, благодаря собственным связям и нескольким удачно выстрелившим знакомствам. Не в последнюю очередь — но и не в первую. Главным для чиновника такого ранга было другое.
Непроницаемость мыслей — вот, что открыло ему путь к столь важной и высокооплачиваемой должности. Ведь других не допускали к работе с секретами Союза миров, для их же блага. С одной стороны, он пожертвовал своими способностями телепата, чтобы его мысли стало прочесть не сложно, а очень сложно. С другой, теперь он обеспечен работой до конца своих дней — без него всю эту кипу бумаг никто не разгребёт.
Маир Хемнирр вернулся к письменному столу и тяжко вздохнул, обнаружив ошибку во внесённых на информационный кристалл данных. Теперь придётся переделывать это минут пять, дурная работа. А ошибок в координатах допускать было нельзя — ведь это обязательные реквизиты документа, который он делал.
Координаты миров удобнее всего было хранить на информационных кристаллах. Во-первых, Портальные арки могли тогда считывать с них данные, а ещё… впрочем, этого уже достаточно.
— Это какой-то бред, — позволил себе удивиться Маир, изучая пару документов, связанных между собой названием мира. Сначала Имперская канцелярия изымает у Дома Роволло некий мир, под упрощённым наименованием «Ухика», в связи с его ненадлежащим использованием. Или точнее, неиспользованием в течение добрых двухсот лет, как будто это вообще возможно — просто взять и забыть про такую ценность, как целый мир, да ещё на такой срок. Причём, дата Имперского указа стоит сегодняшняя, как будто Канцелярия Союза миров тоже только сегодня узнала о правонарушении, и так же приняла меры, лишь сегодня и с опозданием на века.
— А вот это — бред ещё больший! — решительно заявил Маир, изучая следующий документ. По нему выходило, будто Император в знак расположения и особой милости дарует Дому Роволло… некий мир с тем же наименованием и координатами. Выходит, что Канцелярия изымает у Великого Дома целый мир только затем, чтобы тут же его вернуть?! Хороший подарочек, ничего не скажешь…
Вдруг Маир обратил внимание на то, что второй документ имеет открытую дату. Значит, вопрос с Ухикой останется подвешенным в воздухе. Император может в любой момент подписать указ и вернуть изъятый мир Дому Роволло… а может и не вернуть, если не получит некие обязательства для себя. Хитроумно. И хоть сколько-то объясняет происходящее.
Маир Хемнирр стёр ладонями непроизвольно выступивший на висках пот. Он был холодный, несмотря на царившую в кабинете и во всём проклятом Зур-Делаане жару. Чиновник понял, что только что вступил — в качестве наблюдателя, к счастью, в очередную государственную интригу с Великими Домами. И тот факт, что Дом Роволло считался «внешним» Домом, мало что в этом раскладе менял. Если он, Маир Хемнирр, когда-либо заикнётся о том, что он пытается вникнуть в подоплёку лежащих на столе документов, то его уволят. Наверное… в лучшем случае.
В Союзе миров существовала некая иерархия, неочевидная для стороннего наблюдателя, но целиком обусловленная географией и месторасположением анклавов, принадлежащих тем или иным Домам.
Столичный анклав, резиденция Императорского Дома и сам Зур-Делаан был связан Порталами только с принадлежащими Императору анклавами поменьше. Последние являлись, скорее, спутниками циклопической цитадели-между-миров, которой Зур-Делаан и являлся. Словно по цепочке, они расширяли телепортационную сеть в сторону ограниченного перечня Домов, называемых «внутренними». Зур-Делаан был связан с каждым из них, однако они не были связаны между собой. В этом-то и был ключ к власти, которой Зур-Делаан обладал над остальными анклавами.
Ни один из Домов не имел достаточные возможности, чтобы поддерживать контакт со всеми остальными, и зачастую пользовался вместо этого телепортационной сетью Императорского Дома. В случае мятежа, восставшие Дома могли прийти друг другу на выручку лишь в том случае, если возводили дорогостоящий (и ненужный) Портал друг к другу. Чего они, как правило, не делали, ведь у них уже была почти бесплатная коммуникация через Зур-Делаан.
Закономерно, в случае конфликта с Императорским домом они оставались бы с ним один на один. Поэтому никто ссориться с Зур-Делааном не хотел и во страшном сне. Есть, правда, один маленький нюанс…
Население множилось и не помещалось в старые анклавы, как оно ни пыталось в них набиться. Самые предприимчивые возводили собственные убежища в океане Хаоса между миров, находили и открывали собственные миры, чтобы сбрасывать в них энтропию и процветать. Со временем таких анклавов становилось всё больше и больше. Настолько, что сам Императорский дом упёрся в предел пропускной способности своих Порталов. Он больше не мог быть связан с этими анклавами напрямую.
Дома, владеющие такими анклавами, носили титул «Внешнего Дома». Пренебрежительный это титул или нет, вопрос десятый. Император столкнулся бы с известными логистическими проблемами, вздумай он отправить армию магов подавлять восстание одного из таких отдалённых анклавов.
Посему он делал единственную в его положении возможную вещь — подавлял влияние Внешних Домов, какими угодно способами и в рамках приличия. Маир Хемнирр был полностью уверен, что затея отобрать, а потом торжественно пожаловать Дому Роволло мир под названием «Ухика» была связана именно с этим. Но как это должно происходить на деле, оставалось для чиновника второго ранга, вице-канцлера по делам Внешних Домов Маира Хемнирра решительно непонятно.
Время покажет.