— Ата-та! — Лидия пригрозила детёнышам пальцем, добавив в голос инфразвука. Чуть-чуть. Ровно настолько, чтобы кровь стыла в жилах и поджилки шкодливых метаморфов по-настоящему затряслись. А то они впервые слышали слово «ата-та» и ещё не знали его значения.
Ведь они снова попробовали уйти из детсада, никого не спросив, а это «ата-та». Даже со всей снисходительностью бабули.
Лилия и Алия быстро переглянулись между собой… и дружно порскнули в противоположные стороны, как стайка мелких рыбёшек. Работая свежеотращенными плавниками, как пропеллерами, они стремительно уходили на глубину, прочь от бабули.
— Ну это уже наглость, — проворчала Лидия. Так вести себя в присутствии старших! Ей, Лидии, никак не меньше трех веков, и она не все из них проспала головой в песок. Учитывая же, что спала она вполглаза, этот срок тоже идёт в копилку по уменьшенному коэффициенту. Если так подсчитать, то поведение детёнышей считай, преступление при отягчающих. Пресекать жесточайшим образом!
Лидия сосредоточилась, заставляя своё основное тело молниеносно преодолеть расстояние, отделяющее его от гуманоидного тела, служившего вспомогательным. В последнее время она здорово наловчилась дистанционно управлять живыми клетками, открыв в себе к этому настоящее призвание. Она определённо стала значительно сильнее как метаморф, за долгие годы на Земле. Да и воздух этой планеты был насыщен магией, и являлся превосходным проводником её воли.
Спустя всего полсекунды после попытки детёнышей к бегству, в воду плюхнулось огромное тело взрослого метаморфа, видавшего виды. Видавшего в том числе и противников, любивших держать дистанцию. Для таких умников у Лидии всегда были наготове вытягивающиеся щупальца. И если мелкие бесенята вдруг решили, что они ставят сейчас рекорд скорости, то они сильно заблуждаются.
Длинные щупальца ударили в воду, как гарпуны и достигли своей цели с такой же уверенностью, с которой медведь ловит идущий на нерест лосось. Обвившись вокруг обеих беглянок сразу, продолговатые отростки резко потянулись назад на поверхность. Всего спустя пару секунд, понурые детёныши были водружены перед суровой надсмотрщицей на песчаный пляж.
— Ну? — грозно вопросила она у грустно переминающихся на ногах метаморфов.
Молчат…
— Что нужно было сначала сделать? — очень тихо и спокойно спросила Лидия.
— Спросить разрешения у бабули? — Лилия, как самая старшая из двоих, робко подала голос. Переглянувшись с сестрой, они дружно повернулись к Лидии просительно протянули, — Бабуля, ну отпусти-и-и погулять!
— Ладно, — буркнула метаморф, не выдержав умоляющих взглядов, — Впредь всегда меня предупреждайте, когда уходите. Далеко не заплывайте, по дну слишком далеко не уходите и за горизонт не улетайте. Лилия, тебя касается особенно.
Просияв, метаморф в облике девушки-подростка с длинными, спутанными каштановыми волосами, горячо закивала.
— И ради всего святого не трогайте акул, они хорошие рыбы, — строго распорядилась Лидия, недовольно покосившись на самую младшую из сестёр, — Алия!
— Я больше не буду, — повинилась та, опустив голову и покраснев, как рак.
Лидия сделала вид, будто ей поверила. Строго говоря, детишки уже знали, что такое «ата-та», только самого слова не знали. Знакомство с этим понятием у детёнышей началось как раз, с попытки покусать несчастную акулу. Тогда именно это прервало разговор с рыженькой богиней о внуке.
Именно в тот момент Лилия прибежала к Лидии и Нае, издавая громкие вопли и с телом младшей сестры на руках, бездыханным и покрытым страшными кровоточащими укусами. Стоит ли упоминать, что Лидия уже забыла, когда испытывала такой страх, как в тот момент? О Нае, которая едва не решила, что осталась без дочери, и говорить смысла нет….
Выяснилось, что Алия довольно плохо понимала отличие суши от моря, и в отличие от сестры дышать под водой пока не умела. Вдумываться, почему так, она тогда не стала, поскольку Лилия её теребила и вовсю торопила под воду. Решила, не мудрствуя лукаво, набрать в лёгкие побольше воздуха, навроде кита, и нырнуть вслед за сестрой. Где-то на глубине они пристали к какой-то бедной акуле, которая просто проплывала мимо… В самый разгар потасовки Алия не заметила, как у неё закончился кислород, и вот результат.
Обливаясь слезами, с дрожащими губами Лилия что-то неосознанно бубнила, пока паникующие Лидия и Ная бегали вокруг задохнувшейся под водой Алии, заламывая руки. Ух, как Лидия потом ей за этот момент припомнила…
Самое же смешное, что с Алией всё было в порядке. Просто она не понимала, что причиной всех её проблем была невозможность доставить кислород к клеткам тела. Иначе она сосредоточилась бы на этом, а не на лихорадочных попытках сохранить у отмирающих клеток целостность.
Так её и принесли, и положили пред очи бабули, с наполненными водой лёгкими. С дальнейшим та уже легко справилась, насилу успокоив паникующую морскую богиню и приведя Алию в чувство. После этого начался «разбор полётов», в ходе которых Лидия мелких непосед даже слегка отшлёпала. Небольно, конечно — поди попробуй, сделай им больно. Но зато процедура им точно не понравилась, это можно было гарантировать.
Оставалось надеяться, что это оказало на них некий воспитательный эффект… Естественно, к разговору о Викторе они с Наей с тех пор так и не вернулись.
— И помните, — напутственным словом обратилась к детишкам Лидия, — Вокруг опасность. Кругом бродят страшные маги, которые могут вас легко похитить, и тогда вы не увидите маму и бабулю больше никогда!
Детёныши опасливо взглянули на Лидию, сглотнув от ужаса от такой перспективы.
— Они здесь?! Эти жуткие маги? — подрагивающим голосом уточнила Алия, оглядываясь по сторонам. Лидия решила, что немного переборщила, запугивая детей… сначала так решила. А потом вспомнила, что всё так и есть, и маги действительно могут провернуть с телепортацией такой трюк. Уж сколько она билась над решением этой проблемы в своё время! Это оказалось эпической задачей — вот уж точно. Но для детёнышей её способ совершенно не подходил, как ни печально.
— Не волнуйтесь, бабушка Лидия, я знаю, что с этим делать, — внезапно прожурчал в голове Лидии голос морской богини, заставив её замереть от неожиданности. Похоже, Ная тоже чему-то учится и не сидит, сложа руки — довольно подумала Лидия. Впрочем, последнее было немного предсказуемо.
Рассказ о перспективах встречи магов Союза с детьми Виктора не мог её не встревожить. Особенно учитывая, что один из метаморфов был как раз-таки, от самой Наи. Морской богине совершенно не улыбалась перспектива, что Алию внезапно заберут у неё какие-то иномировые маги.
Мгновений пережитого страха после вида «утонувшей» в море дочери хватило ей за глаза. Теперь богиня тоже включилась в работу, и эти известия наполнили Лидию сдержанным оптимизмом. В конце концов, она инструктором для начинающих богов никогда не являлась, и не смогла бы помочь Нае даже советом. Той в любом случае пришлось бы разбираться со своим новым состоянием самостоятельно.
Между тем, мгновения размышлений Лидии над известиями о том, что Ная овладела мыслеречью хватило детёнышам, чтобы стремглав умчаться от бабули, пока та не передумала. Ещё миг, и их головы исчезли под водой, оставив на поверхности лишь облако пузырьков. Ожидаемо, Лилия предпочитала исследовать с сестрой подводные глубины, не сильно интересуясь происходящим выше уровня моря. Всё же, их островок был не слишком велик, и детёныши облазили его уже весь от и до.
Наверное, им не хватало социализации…
Тяжко вздохнув, Лидия ушла с пляжа и двинулась в сторону Наи. Метаморф отлично знала, где та находится, благодаря опутавшей весь остров подобно грибнице, нервной системе. Ей было даже необязательно быть подключённой к ней телесно и напрямую, с некоторых пор. Следовало просто находиться неподалёку, и она всё равно видела пространство сотнями крохотных глаз, скрытых слуховых аппаратов и биологических датчиков, запрятанных в самых неожиданных местах.
Ещё одним новшеством было то, что Лидия стала потихонечку осваивать фотосинтез. Раньше как-то лапы у неё не доходили до способностей растений, хотя последние были такими же полноправными представителями биосферы, как и остальные живые создания, у которых Лидия копировала способности при случае.
Суть в том, что пока над островом светило яркое солнце, Лидия с помощью особых пигментов поглощала кванты видимого света и инфракрасного излучения. Точнее, не сама Лидия, а крыша над островом…
Полученная энергия в дальнейшем запасалась на клеточных мембранах, которые метаморф хорошенько спрятала от детёнышей в заглублённой кладовой. Всё же ей пришлось отращивать невиданную доселе в природе, проводящую электрон-транспортную цепь. Если бы её коснулась из любопытства, например Лилия… а она бы коснулась, тут к гадалке не ходи — её шандарахнуло бы таким разрядом, что электрический скат и рядом не стоял.
Всё это электричество было нужно Лидии, чтобы заработала установка, разгоняющая частицы с помощью электромагнитного тока до космических скоростей. На Земле эта задача споткнулась об инженерные нюансы, но взрослый и опытный метаморф мог решить их несколько проще. К тому же, Лидии было нужно совсем немного.
Пули весом в несчастный грамм с лихвой хватит, чтобы испарить вместе со всеми его щитами, целого архимага! Ведь мало кто ожидает такой подлянки от какого-то продолговатого стебля, выведенного на высоту двадцать метров и вращающегося над островом, как флюгер? Лидия и сама бы сильно удивилась, обнаружив в каком-то замкнутом на себе мирке биологическую гаусс-пушку. А это была именно гаусс-пушка.
Почему-то все упорно считали, что биологические системы только и способны, что крошить всех в салат когтями или плеваться кислотной слюной. В том числе, так считали и маги. Хотя прямо перед глазами у них были электрические скаты, вполне себе освоившие и силу тока. Существовали способы проводить электричество даже сквозь древесину. Кстати, насчёт этого…
Лидия закрыла небо над островом с помощью крыши из фотоэлементов на растительной основе. Теперь вся его поверхность была покрыта ковром из зелёных (в целях маскировки) ворсинок, за исключением небольшого пятачка в самом центре. Последний служил уютным двориком для прогулок, в котором Лидия разбила декоративный сад из камней.
Немаловажно было и то, что к дворику Лидия сделала небольшую пристройку, в которой находились спальни для неё, Наи и детёнышей, с настоящими кроватями и даже своеобразной меблировкой, которую метаморфы быстро забили мусором вроде обглоданных скелетов рыб или памятных камешков со дна океана. Методом кнута и пряника, Лидия приучала детёнышей возвращаться туда и определённое время спокойно там спать, когда впечатлений за день набиралось достаточно.
Ведь это были не совсем обычные комнаты, на самом деле. Уж скорее защитные капсулы, способные выдержать удар проникающей авиационной бомбы на Земле, или какую-нибудь осадную магию Союза миров.
Жаль, но скорее всего эти меры окажутся напрасны — печально подумала Лидия. Детёнышей обязательно подловят на прогулке или они сами чего-нибудь отчебучат. Об этом она и хотела побеседовать с морской богиней, прежде чем отправляться за Виктором. Ведь по-хорошему, последнего тоже следовало где-нибудь запереть, вместе с его гаремом.
И размножать, размножать и размножать!
***
Ная нашлась на дворике для прогулок. Усевшись на причудливый округлый булыжник, она молча смотрела куда-то вперёд сквозь пространство. По её отсутствующему взгляду было сложно о чём-то судить, но зная о её теперешних возможностях, Лидия предполагала что она действительно, смотрит сквозь пространство. Но куда?
Когда метаморф приблизилась к морской богине, та приподняла голову и доброжелательно улыбнулась.
— Я пытаюсь следить за тем, чем заняты дети, — объяснила своё поведение Ная, и принуждённо рассмеялась, — Мне постоянно раньше рассказывали старшие женщины что, мол, мать всегда чувствует своё дитя. Похоже, теперь я никогда и не узнаю, насколько много в этом правды — ведь я теперь их не просто «чувствую».
Сосредоточенно нахмурив лоб, девушка посмотрела сквозь Лидию своими зелёными глазами, которые малозаметно для невнимательного наблюдателя сверкнули в сумерках, вызванных внезапно затянувшими небо облаками.
— Словно стою прямо напротив них, — напряжённо рассмеялась Ная, вновь обращая внимание к собеседнице. Лидия довольно кивнула.
— Похоже, ты немного осваиваешься со своими возможностями? — сказала она. Ная напряжённо закусила губу.
— Не знаю, — нервно отозвалась она, — Это очень странное ощущение и совершенно не похоже на какой-то «навык» или «умение». Как будто я хочу чего-то от этого мира, и он идёт мне навстречу. Это не умение, — вновь повторила она, — Я здесь скорее проситель или приказчик, в лучшем случае. И я понятия не имею о границах мне дозволенного…
— Думаю, уж проследить за собственным ребёнком тебе будет дозволено, — неодобрительно проворчала Лидия.
С её материалистической точки зрения, всё это вызывало неудобоваримые параллели с теми временами, когда человек верил в то, что мир как-то одушевлён и на его молитвы, ритуалы или настрой может дать обратную связь. Вознеси жертвы Посейдону и попроси его: «Хоть в этот раз, скотина, не топи в море корабль». Или молитесь и вас услышат.
Интересно, обломился ли хоть кому-нибудь по итогу полный холодильник и женщина роскошных форм в постели… то есть, конечно же, успех в делах просто за то, что человек усиленно «визуализировал образ желаемого». Научных сведений ещё не поступало и неудивительно. Это просто не могло работать и это не работало.
Но в этот раз Лидия скрипя зубами была вынуждена признать, что в словах о том, что «мир одушевлён» впервые есть зерно здравого смысла. С небольшой ремаркой: приёмник-передатчик для связи с Ухикой был в руках одного человека. И та сейчас стояла перед Лидией, вовсю хлопая длиннющими ресницами.
— Наверное, позволено, — рассмеялась Ная, и внезапно достала откуда-то из кармана роскошное маховое перо насыщенного синего цвета, как у павлина. Отчего-то смешавшись и покраснев, рыжеволосая богиня оправдалась, — Я взяла это перо у Виктора… гм, просто так. Не знаю, почему оно ещё у меня, после всех этих перипетий.
— Ты же моя красавица, — хмыкнула Лидия, расплываясь в понимающей улыбке. Судя по всему, внук практиковался в полёте и отращивал для этого перья, как у птиц. Естественно, роскошные и цветастые, просто потому что мог, — Взяла сувенир на память?
— Можно и так сказать, — пробормотала девушка, тут же спрятав перо от чужого взгляда. Собравшись с духом, она продолжила, — Недавно поняла, что именно благодаря этому перышку у меня получается выслеживать Виктора даже за пределами этого мира. Словно его частичка, оставшаяся здесь, позволяет протянуть к нему путеводную нить, где бы он ни был.
— Просто выследить его недостаточно, — с сожалением сказала Лидия, — Я бы хотела, чтобы ты либо притянула негодника сюда за шкирку, либо открыла для меня Портал туда и обратно. Тогда я сама управлюсь, — метаморф хищно усмехнулась, уверенная в своих силах.
— Я думала над этим, — призналась Ная, — Кажется, мне нужен для этого какой-то компонент, также как я использую для поиска перо. Или скорее даже не предмет, — она запнулась, раздумывая над приходящими ощущениями, — А… место. Более подходящее место.
— Место? — удивилась Лидия. Вот это было не вполне то, что она ожидала.
— Да, — уже более уверенно кивнула морская богиня, — Когда я слежу за Виктором, то словно сначала раздвигаю перед собой преграды этого мира, прежде чем мой взгляд сможет скользнуть за его пределы. Мне нужно такое место, где эта часть работы уже сделана, что ли? Тогда мне будет немного легче.
— Тебе нужно стоять прямо перед уже действующим Порталом! — осенило Лидию, — Тогда ты сможешь настроить его прямиком по нужным нам координатам, и дать мне возможность забрать Виктора сюда.
— Наверное, — смутилась Ная, — Только я ни одного подходящего места не знаю. Нужен именно ведущий за пределы этого мира постоянный Портал. Есть, правда, нечто странное поблизости… совсем рядом от нашего острова.
— Что? — подобралась метаморф, почуяв цель.
— Кажется, там что-то странное, — напряглась морская богиня, — Раньше такого не было… точно не было.
— Ты можешь мне показать? — спросила Лидия, — Я уверена, что ты можешь!
Ная зажмурилась, а в следующую секунду прямо перед ней и вставшей рядом Лидией возникло нечто вроде открытого настежь окна. Словно с высоты птичьего полёта, они смотрели из какой-то точки над бушующим морем. Насколько близко это место было к их острову, пока было непонятно, но Лидия почему-то была уверена, что такую бурю она уж точно бы не упустила.
Между тем, небо над их головами окончательно подёрнулось набежавшими тучами, а спустя секунду на них пролился дождь. По внутреннему дворику забарабанили крупные, как речные камни, капли воды, тотчас забрызгавшие метаморфа и морскую богиню с ног до головы. Вздёрнув голову и взглянув на небо, Лидия чертыхнулась. Похоже, Ная показывала всё-таки место, которое находилось не так далеко от них. Возможно, даже то самое, где они впервые друг друга нашли.
Сейчас оно, судя по всему, было ожившим ночным кошмаром любого морехода. Уйти под воду там могла любая посудина, решившая покорять в это время море. Сколь угодно технологически развитый и продвинутый, корабль тут же оказался бы перевёрнут вверх дном, а то и разорван на куски, словно исполинскими руками. Разбушевавшаяся стихия была чем-то больше, чем явлением природы, как вдруг показалось Лидии. Где-то она о таком читала…
— Это что, элементали, мать их, воды!? — мрачно осведомилась метаморф, подозревая что так и есть. Лучше их эти штуки было не трогать, благо сейчас ожившая стихия проносилась с ошеломительной скоростью куда-то мимо их острова. Как говорится, будете проходить мимо — проходите мимо, — решила Лидия.
— О нет! — вдруг воскликнула Ная, замерев с поднятыми ко рту ладонями. Лидия присмотрелась к транслируемому изображению, и тут же сорвалась с места, не желая терять ни секунды времени. Творилась какая-то чертовщина, и что творили в это время детёныши!? Правильно, лезли прямо на рожон!
Их срочно надо было спасать.
***
Между тем, детёныши.
Такого они ещё никогда в жизни не видели…
— Смотри, водяная гора! — в полном и неописуемом восторге заверещала Лилия, отбиваясь от норовящих притопить её волн. Задача эта для морской стихии была равносильна попытке утопить в океане рыбу, поскольку маленькая Лилия отлично умела дышать под водой и обзавелась по дороге рыбьим хвостом и плавниками. Но морская стихия, тем не менее, пыталась и очень упорно.
В очередной раз выплюнув изо рта набившуюся туда воду, метаморф набрала в лёгкие воздух и попыталась перекричать грохот бури.
— Пошли туда! — заявила она сестре, подцепляя её щупальцем и притягивая к себе. Слава бабуле, мелкую не успело унести слишком далеко.
— Гора огромная и страшная! — пискнула Алия, взирая снизу вверх на вздымающиеся на высоту сотен метров морские волны. Маленькому метаморфу чудились в них какие-то огромные человеческие силуэты, и от этого становилось ещё страшнее. И ещё любопытно просто до жути. Тем более, что великаны куда-то двигались по своим делам и не обращали на метаморфов никакого внимания. Обидно.
— Полетели на ней прокатимся! — азартно предложила Лилия, тут же начиная отращивать себе крылья. Идея целиком захватила сознание маленького метаморфа. Когда ещё представится возможность прокатиться на этаком чуде-юде!?
— Бабуля рассердится, — слабо запротестовала Алия, повторяя трансформации старшей сестры след в след. Против воли, Лилия тоже заколебалась. Бабуля ведь точно рассердится. Как бы снова не стала их на поводке водить…
— А мы ей скажем, что это водяной великан нас поймал, — вдруг осенила её голову блестящая мысль, — И тогда она его накажет, а нас трогать не будет!
Алия аж рот раскрыла от удивления, что так можно было сделать.
— Ого! — поразилась она. Предложение Лилии полностью меняло все расклады. Ведь если они смогут и по шее не получить, и на горке покататься — это будет невероятно. Предложение звучало слишком соблазнительно, чтобы от него можно было отказаться.
— Вперёд, полетели! — решила маленький метаморф.