Палуба импровизированного корабля из твёрдого света засияла причудливой иллюминаций открывающегося Портала, а затем через распахнутую настежь дверь из иного мира шагнула многочисленная процессия. Маги в цветах Дома Анион, сине-красные полосы на царственном пурпурном фоне… причём некоторых из новоприбывших Арден знал в лицо, а с кем-то даже имел шанс переброситься словом-другим.
Хотя не столь важно было, что они принадлежали тому же Дому, как то, что они внезапно, тоже состояли в Архиве.
— Арден!? — так и опешил магистр Ланс, встав на месте с удивлённо раскрытым ртом, — Ты?!
Арден непроизвольно взъерошил свою короткую чёрную шевелюру, оставив реплику собеседника без ответа. Он был удивлён никак не меньше, встретив одного из своих однокурсников ещё по родовой магической академии. Хотя в этом ничего странного не было, если подумать. Внутренняя иерархия запрещённой организации как раз предполагала, что никого, кроме своего куратора и ещё двух-трёх коллег никто знать не должен.
То, что Архив устраивает такую операцию, в ходе которой десяток-другой агентов узнаёт друг друга в лицо — лишнее свидетельство того цейтнота, в котором иерархи принимают сейчас решения. Всё это может ещё аукнуться. И Архиву, и самому Ардену, персонально.
Резко посерьёзнев, он невозмутимо кивнул магистру Лансу, а также всем его сопровождающим. Ланс был чуть старше самого Ардена, но светлые кудрявые волосы на макушке и светлые же бакенбарды придавали ему вид несколько праздничный и несерьёзный. Тем не менее, пришедшие в голову Ардена невесёлые соображения дошли немногим позднее, и до самого Ланса.
— Наша десяток оставили на прикрытии, — кашлянул магистр Ланс, отставив в сторону вопрос принадлежности Ардена такой запрещённой организации, как Архив, — Три другие группы уже выслеживают элементалей своими силами. Мы должны забрать вас и выдвинуться к поселению магов.
— Которое, естественно, никто ещё в глаза не видел, — вырвалось у Ардена, — Я так понимаю, пока остальные разминают элементалей, нас отправляют захватывать город вдесятером?
Светловолосый магистр криво ухмыльнулся в ответ, услышав такую отповедь. Неудивительно, что от такой перспективы никто не был в восторге. Даже начинающие смутно подозревают, что линейное сравнение возможностей магов не всегда работает, как должно. Сплошь и рядом встречаются артефакты, или даже отдельные уникумы, способные положить десяток магистров единственным залпом. Тот факт, что магистр способен сделать то же самое с десятком простых адептов и не запыхаться, служил слабым утешением. В наличие таких уникумов в отсталом и закрытом мирке Арден, конечно, не верил. Но артефакты могли и дожидаться своего часа.
Ну ничего — подумал Арден о магическом накопителе у себя за пазухой. Архив не был бы Архивом, если бы не предусмотрел способы перевернуть шахматную доску, начнись игра не по правилам.
— У тебя есть телепат, — вспомнил магистр Ланс, — Где она?
Арден замялся. С телепатом у него была небольшая загвоздка. Эния изволила запереться у себя в «каюте» и потребовала не беспокоить её вплоть до тех пор, пока с корабля не уберутся все посторонние. А на входе разместила изощрённую ловушку на основе ментальной магии, которая разом отбила у магистра желание туда приближаться. Ловушка была нелетальной и даже не сильно пакостной. Но последнее с лихвой компенсировалось тем, что Арден не знал, как её гарантированно снять.
— Ей, гхм, нездоровится, — ляпнул он первое, что пришло ему в голову. Тут же он подавил желание схватиться за волосы от собственной неуклюжести. Вряд ли такое объяснение было тем, что так жаждал услышать командир магов, которому вскоре предстояло разворошить, вполне вероятное, осиное гнездо.
— Чего? — закономерно не понял ответа Ланс, недоумённо оглянувшись на остальных. Прочие маги одарили его не менее недоумевающими взглядами, которые вскоре дружно остановились на самом Ардене, как зачинщике.
— Так может, мы её проведаем? — вкрадчиво предложил магистр Ланс, внимательно взглянув на собеседника, — Если у неё действительно что-то серьёзное, нам лучше разобраться с этим сразу.
— Всё хорошо, — хмуро проворчал Арден, решив, что чем раньше он возьмёт ситуацию в свои руки, тем будет ему же лучше, — Она присоединится к нам, когда понадобится. Вы уже выяснили местонахождение города, а также срок прибытия туда элементалей?
— Поселение магов находится в сотне километров от этого места, — сверившись с вытащенным из кармана информационным кристаллом, ответил магистр Ланс. Повернувшись в сторону восходящего на горизонте Солнца, он указал для верности направление рукой, — Следы магов находятся в том направлении. Что касается элементалей, то до их прибытия у нас ещё минут сорок, не больше.
— Отлично, — открыто обрадовался Арден, — Получается, нам даже портал в поселение необязательно открывать? Лично мне бы не хотелось бы очертя голову сваливаться в неизвестность.
— А какие есть ещё варианты, кроме портала? — криво усмехнулся Ланс, словно не приняв утверждение собеседника всерьёз, — Не лететь же нам туда, в самом деле?
— Почему нет? — Арден неожиданно для себя уверился в том, что это будет наилучшим вариантом из всех, — У нас есть для этого средство передвижения.
Только сейчас новоприбывший магистр пригляделся внимательней к сияющей палубе, по которой периодически пробегали всполохи искр. Неподготовленного человека вся эта иллюминация ослепила бы сходу, но встроенные в щиты магов фильтры преобразовывали входящий световой поток совершенно причудливым образом. Как четвероногие друзья человека, собаки, видят мир в иной цветовой гамме, так и новоприбывшие агенты Архива могли придать увиденной картине не ту важность, которую она заслуживала.
— Это что, к демонам, щиты из твёрдого света?! — явственно опешил магистр Ланс, мигом сложив дважды два и рассмотрев «палубу» внимательнее, — ТЫ хоть в курсе, сколько магической энергии на них требуется? Хотя… да. Ты должен быть в курсе… — уже чуть тише закончил он, подозрительно приглядываясь к собеседнику. Арден, подумав, решил не просвещать того о магическом накопителе за пазухой, поскольку от наличия у него артефакта такой силы вопросы к нему только бы множились.
Справедливости ради, поддерживать конструкцию было не так проблематично, как это могло показаться со стороны. Основной сложностью являлись огромные единовременные затраты маны.
— Да, конечно, — будничным тоном заметил молодой магистр, разворачиваясь в сторону «входа в трюм», — Предлагаю пройти за мной внутрь. Корабль… назовём его так, способен разгоняться до огромных скоростей. На палубе находиться будет небезопасно.
— Пока звучит неплохо, — пробурчал магистр Ланс, следуя за Арденом. Против воли, его лицо слегка просветлело. Вероятно, перспектива приблизиться к городу внутри монументальной брони внушала ему куда больший оптимизм, нежели необходимость открывать портал и сигать в неизвестность.
— Ещё бы, — фыркнул кто-то из его напарников, — Пусть местные маги попробуют пробить эту штуку. Посмотрим, что получится у придурков.
Арден промолчал, не став уточнять, что местные маги являлись потомками Дома Роволло. Вряд ли от них следовало ожидать подлянки даже с учётом этого факта, но Арден не оставлял надежды внушить горожанам настрой на переговоры о добровольном вассалитете. Гигантский летучий корабль из твёрдого света, который причалит посреди города, должен был этому только способствовать.
***
— Причаливаем вон туда! — азартно заорал магистр Ланс, не отрываясь взглядом от магической иллюзии, в которой отображалась столь же достоверная картина обстановки перед кораблем, как в открытом настежь иллюминаторе, — Там что-то похожее на причал, Арден! Давай туда!
— Я пытаюсь! — обливаясь потом, молодой магистр еле шевелил кончиками пальцев, едва справляясь со сложным управлением магическим конструктом. Щиты из твёрдого света лишь прикидывались кораблём, и на скоростях молнии самой сложной задачей для Ардена стало удерживать их целостность. Если щиты наложатся друг на друга, останки магов будет доедать морской планктон.
— Правее! — отчаянно закричал Ланс, пытаясь сгруппироваться перед неизбежным столкновением, — Тормо… зи.
Когда в наличии есть лишь молоток, многие вещи кажутся гвоздями. Когда же ты находишься за штурвалом такой штуки, как магический летучий корабль, подходящим причалом может оказаться даже то, что для этого не предназначено. Там более, что Арден наблюдал за обстановкой лишь постольку-поскольку, и верил Лансу на слово.
Справедливости ради, слово Ланса оказалось твёрже камня. Уж всяко, твёрже камня причала, который как раз осыпался после столкновения со взмывшим в небеса кораблём.
— Все наружу! — не вдаваясь в детали, прикрикнул Ланс на остальных магов, которые застыли у магического визора с раскрытыми ртами, — Окутать зону высадки щитами! Наносим руны блокировки телепортации на подходящую поверхность! Минируем подходы!
Впрочем, уже спустя секунду после его речи, след магов уже простыл. «Мерцание», или телепортация на кратчайшие дистанции, являлось чуть ли не самым отработанным приёмом любого уважающего себя мага, и подчинённые Ланса не являлись исключением. Вслед за ними телепортировался наружу и сам магистр, а затем Арден.
Если Эния так и будет сидеть взаперти, то она упустит шанс увидеть всё это своими глазами, — умышленно «громко» подумал Арден, оглядываясь кругом. Как он подозревал, маленькая хитрая шпионка должна была найти способ как-нибудь к нему «прицепиться», чтобы видеть то же, что и он, слышать его ушами, и так далее. Но ещё лучше было бы иметь телепата под боком — просто чтобы Эния не всплыла тогда, когда это было для неё небезопасно.
Главной достопримечательностью города магов были многочисленные и весьма высокие каменные башни, возвышающиеся до самых небес, и перекинутые между ними каменные же мосты, как верёвочные лестницы через пропасть. Человек, не испытывающий страха перед высотой, мог бы заглянуть вниз и увидеть грязную малоэтажную застройку городских трущоб. На такой высоте она сливалась в серое пятно, с редкими вкраплениями чистого белого камня зажиточных домов или правительственных зданий, как жемчуг в слое навоза.
И одно это указывало, что все предположения Ардена о численности местных магов в несколько тысяч были чересчур скромными. Только на самом дне этого слоёного пирога должно было проживать не меньше пятидесяти тысяч. И даже если допустить, что никто из них не был тренированным магом, судя по тому, что не сумел обеспечить себе сносные условия существования, то обитатели верхних ярусов магами наверняка являлись!
Арден мотнул головой по сторонам, словно принюхивающийся к следу добычи хищник. Прямо перед носом его корабля зияла огромная прореха в одной из циклопических Башен. Увы, но он был неопытным кормчим и не сумел вовремя отвернуть от преграды. Буквально на его глазах, осыпавшиеся кирпичи постройки поднимались в воздух и возвращались на свои места, устраняя повреждения, словно целительное заклинание — царапину на ладони.
Корабль причалил на пересечении нескольких каменных мостов, перекинутых между Башнями. Предполагали неведомые архитекторы такой расклад или нет, но перекресток стал импровизированной площадью, на которой периодически возникали стихийные сборища, или велась банальная торговля, потребность в которой от принадлежности к высшему слою для обитателей города никуда не делась.
Только каким-то чудом или везением, днище летучего корабля прошлось всего метром выше самого высокого павильона, и без жертв удалось обойтись. Случись иначе, Арден мог снести и всю площадь, и тогда погибших были бы сотни. Даже сейчас на площади толпилось множество людей, которых прибытие циклопического летучего Голландца повергло в откровенный шок, как и массовое появление десятка незнакомых, но излучающих откровенную опасность магов.
Кто-то из людей магистра Ланса подал короткий, отрывистый жест — и в сторону нескольких неприметных людей в толпе ударили незримые оглушающие чары. Раздались отчётливые хлопки деактивирующихся щитов, которые никак не помогли местным часовым против магов совсем иной весовой категории. Толпа пока безмолвствовала, а на группу вооружённых до зубов магов смотрели во все, широко раскрытые от удивления, глаза.
В память Ардена врезалось выражение лица какого-то малолетнего пацана, висящего у матери на груди и смотрящего сейчас прямо на него. В нём был одновременно, и страх, и восторг. В то же время, как побледневшее лицо его матери выражало ничего, кроме желания оказаться сейчас как можно дальше от всех событий.
Взгляд магистра вдруг зацепился за одну необычную, приметную деталь — волосы большинства собравшихся на перекрёстке были причудливого синего оттенка. Иссиня-чёрные, или даже совсем экзотические варианты, вроде двух-трёхцветных сочетаний синего со всеми цветами радуги, вплоть до огненно-рыжего. Но одно было неизменно, а именно — родовые признаки Дома Роволло на шевелюрах собравшихся горожан, отчего в глазах Ардена сильно зарябило. Он ощутил себя, словно на знатном балу, куда пригласили дебютанток со всего Дома Роволло.
Естественно, представителя Дома Анион никогда не пустили бы поглазеть на девушек враждебного Дома, но никто бы не запретил Ардену нарисовать такую картину в воображении. Ну, кроме супруги, разумеется. За такое мыслепреступление, от телепата можно было схлопотать и взбучку.
Неизвестно, в какой момент кто-то заметил бесчувственные тела магов из городской стражи, но Арден каким-то нутряным чутьём ощутил, как изменилось настроение в толпе. Вдруг, неожиданно раздался какой-то панический, многоголосый крик, и толпа отхлынула назад от его отряда, рискуя затоптать десятки нерасторопных, или просто неудачливых людей.
Раньше, чем произошло что-то непоправимое, Арден резко вздёрнул ладонь в самые небеса.
— Стоять! — зычно крикнул он, усилив свой голос с помощью магии. Магистр развернул свою ауру, делая её видимой даже в немагическом зрении. Помимо внутренних энергетических центров, аура служила основным хранилищем энергии для «быстрых» заклинаний, и именно человеческая аура наполнялась маной в тот момент, когда маг творил свои чары. И до сих пор, даже со всеми достижениями магической метрологии, красота, внешний вид и наполненность ауры являлись основным мерилом, с помощью которого определялся самый могущественный творец заклинаний. Навскидку, но тем не менее.
Светло-голубая, как небесная синева, аура Ардена расширялась, выходя далеко за пределы его тела и окутывая окруживших его магов магистра Ланса. Словно по какому-то наитию, Арден наполнил внешний слой ауры энергией, почти до остатка опустошив внутренние энергетические резервы. Не в силах удерживать такие огромные запасы, аура магистра пропускала их сквозь себя наружу, как воздух сквозь мешковину, но Арден не остановился на том, что исчерпал внутренние запасы до самого дна.
Кончики его пальцев нащупали магический накопитель за пазухой. Артефакт, за само обладание которым в Союзе миров могли и арестовать. Не будь он на миссии Архива, Арден оставил бы это рукотворное чудо в семейном тайнике, даже рискуя без него жизнью. А теперь, вся энергия из накопителя с пугающей лёгкостью наполняла ауру магистра, словно его собственная. Для стороннего наблюдателя это зрелище казалось совершенно невообразимым.
Накопители столь высокого качества были огромной редкостью, и посему отличить заёмную мощь от внутренней было почти невозможно. Окутавшая площадь, ярко-синяя аура магистра даже для его товарищей была похожа на явление архимага во плоти, среди бела дня.
— Стоять! — зычно повторил Арден, во вдруг воцарившейся вокруг тишине.
На него смотрели во все глаза, как на божество, спустившееся с небес. Он сам удивился такой реакции окружающих, ведь даже будь его внутренний резерв столь огромен, он не стал бы от этого всемогущим. Здесь было что-то не то…
Неожиданно его щеки коснулось дуновение ветерка. Невесомое, почти фантомное ощущение… вдруг заставившее молодого магистра вспомнить о том, что Эния до сих пор находится внутри летающего корабля. Вряд ли последнее могло ограничить её телепатическое могущество, впрочем.
И с учётом таких вводных, благоговение в глазах окружающих людей внезапно обрело новое измерение… ведь кто знает, что за картину они видят сейчас на самом деле? Насколько много в ней реального или вымышленного — созданного одной умелой плетельщицей иллюзий, которая буквально внедрила в разум тысяч людей навязчивую идею, благодаря которой окружающие едва ли, не готовы пасть перед ним ниц?
— Владыка! — внезапно Арден услышал хриплый, неуверенный голос. Опустив взгляд, он увидел ежеминутно касающегося лбом земли пожилого мужчину в роскошной, шитой золотыми нитями мантии. Намётанный взгляд магистра вдруг зацепился за отчаянно пытающимися поспеть за мужчиной, несколькими молодыми людьми. Откровенная паника на их лицах, равно как и встревоженные их взгляды на пожилого мужчину навели Ардена на мысль, что они являлись никем иными, как телохранителями…
В таком случае, поведение их начальника должно было внести в них сумятицу. Словно не зная, как поступить, они не нашли ничего лучше, кроме как кинуться ниц самим, и последовать за мужчиной. Последний, как вдруг интуитивно почудилось Ардену, был облечён некоей властью в городе магов.
— Владыка! Дозвольте приблизиться! — обратился мужчина, каким-то образом ощутив настороженность во взглядах магов магистра Ланса.
— Дозволяю! — громко разрешил Арден, вдруг ощутив пробирающую его до костей эйфорию. Взгляды окружающих, восхищение в глазах местных жителей — чем-то это было похоже на волну, которая всё равно подхватит любого оказавшегося перед ней, невзирая ни на какой сопротивление.
— Арден, элементали приближаются, — резко вмешался Ланс, своим голосом вырывая Ардена из тенет окутавшего его морока. Молодой магистр очнулся, вдруг обнаружив, что его ладонь направлена в сторону горизонта. Он так и не успел её опустить, когда увидел силуэт приближающегося цунами…
Чем-то приближающаяся волна была похожа на хребты синих гор, в облике вставших на дыбы морских исполинов. Высота их была столь огромной, что должна была смыть весь город целиком. Иной расклад просто не приходил в голову, при взгляде на пугающую до дрожи, картину приближающейся смерти.
— Остальные должны уже были вступить в дело, — напряжённо заметил магистр Ланс. Приближаясь к Ардену, Ланс подозрительно зыркнул по сторонам, словно до сих пор не верил в искренность восхищённых взглядов окружающей магов толпы. Странным образом, никто из горожан даже не обеспокоился от вида приближающегося к городу цунами.
Неужели они решили, будто и цунами — моё творение? — с каким-то опасливым любопытством подумал Арден. В таком случае, отсутствие обеспокоенности со стороны столпившихся горожан было хоть сколько-то объяснимо. «Владыка» должен был обратить вспять цунами, раз он его зачем-то вызвал, не так ли?
В тот самый момент, когда Арден готов был выругаться от копящегося внутри напряжения, что-то случилось. Маг не мог сказать точно, каким образом действовали неведомые «средства подавления элементалей», но одно было верно — они сработали с поразительной эффективностью.
Набиравшая силу волна, готовая погрузить весь город в морскую пучину, вдруг словно наткнулась на гигантский волнолом. С каждой секундой, высокая, до самых небес, гора воды опадала вплоть до того момента, пока не стала казаться чем-то обыденным и привычным — насколько привычным и обыденным может казаться сильнейший тропический шторм. Буря всё ещё надвигалась, но разница между ней и видимой ещё минуту назад на горизонте исполинской горой равнялась теперь разнице между жизнью и смертью. Никак иначе.
Только теперь Арден решился облегчённо выдохнуть. Остальные агенты Архива исполнили свою часть работы на отлично. Оставалось надеяться только на то, что так же успешно всё получится и у него…
Молодой магистр поймал взгляд всё ещё коленопреклонённого горожанина, который теперь находился всего в полуметре от его стоп. Арден мысленно возблагодарил все великие силы, что представитель города так и не решился их облобызать. Подобная мысль наверняка вертелась в его голове, Арден был готов в этом поручиться.
— Встань и представься, — приказал Арден.
— Владыка, — пошевелился пожилой мужчина, с некоторым трудом поднимаясь с земли, не переставая рассыпаться в поклонах, — Я глава управы города Нианатай, магистр Паэлис.
— Магистр? — автоматически переспросил Арден, вперив в собеседника изучающий недоверчивый взгляд. От этого местный мэр (как понял Арден) смешался и тут же рассыпался в извинениях.
— Прошу прощения, Владыка, — быстро произнёс он, — Мы используем ранги, которые должны были следовать за теми, что применялись до закрытия этого мира. Конечно же, они ни в коей мере не могут быть приравнены к вашим…
— Ты — главный здесь? — перебил его Арден, оглядываясь по сторонам магическим взором. Он определённо чувствовал, что стоящий перед ним человек имел возможности ничуть не хуже среднего адепта. Но каким образом изолированные от Союза миров маги умудрились сохранить столь многое, всё ещё его удивляло.
— Боюсь, что я не знаю ответа, Владыка, — неожиданно пробормотал Паэлис, заставив Ардена вскинуть брови, — Все маги старшего круга некоторое время назад отправились на проведение некоего обряда и с тех пор от них нет никаких вестей.
— И что это был за обряд, ты не знаешь, — полуутвердительно произнёс Арден, не дожидаясь ответа. Можно было даже не гадать — именно этот неведомый обряд послужил причиной открытия мира, и Архив ещё долго будет рыть землю, пытаясь докопаться до сути. Ведь закрытый мир ещё ни разу не открывали изнутри. Просто так это происшествие никто не оставит.
Отстранив вытянувшегося перед ним главу города, Арден выступил вперёд так, чтобы его силуэт были виден как можно большему числу людей. Магистр смутно подозревал, что сейчас был тот момент, когда он может диктовать свою волю горожанам ничтоже сумляшесь, и ему никто даже не подумает возразить. Нужно было ковать железо, пока горячо.
— Жители города! — усилив свой голос магией, произнёс Арден, — Сей мир отныне — вотчина Великого дома Анион и я — его полноправный представитель, магистр Арден Анион, беру вас под своё покровительство. В ближайшее время старейшины и вельможи, главы семей и кланов будут приведены к присяге. Добро пожаловать домой, в Союз миров.
Кому могло вообще прийти в голову издать ликующий вопль восторга и почему, Арден ломал голову всё то время, когда его уши терзали недружные верноподданнические крики со стороны собравшихся. Лишь когда прямо в его сознании раздался чужой мысленный смешок, он сложил дважды два. От воцарившегося шумного цирка за версту были видны уши менталиста, хотя Арден и не подозревал, что Эния могла взять под контроль такое количество людей.
— Я и не брала, — тут же возразила ему супруга, вклинившись между недоумёнными мыслями, — Я просто подтолкнула человек десять, чтобы они заверещали от радости. Они даже ничего не заметили, решив, что делают это на всякий случай, а остальные всё приняли за чистую монету. Ты в театре что ли, ни разу не бывал? Не знаешь, как это работает?
— Ни разу, — честно признался Арден.
— Сходим, — огорошила его Эния, — Я тебе даже ткну пальцем. Там одни и те же люди приходят и сеанса в сеанс. Их единственная задача — начинать первыми аплодировать, а остальные подтянутся. Люди же как рассуждают: раз кому-то понравилось, значит в этом есть что-то, верно?
— Ну допустим, — невесело пробормотал Арден, разглядывая толпу, на разные лады восхваляющую новую власть, — Как удачно мы залетели сюда, подумать только…
Он смутно подозревал, что внезапный успех всего предприятия вызван в первую очередь тем, что весь город остался без старших магов. Интересно, живы они ещё или нет? Фактически, чужой Дом явился и с наскоку увёл всё население себе под руку.
Дом Роволло будет вне себя от ярости, как только об этом узнает…
***
Лидия, метаморф.
Всё ещё тревожное море у стен города взбурлилось, выпуская наружу множество маленьких пузырьков, а затем на поверхности воды показалось тонкое щупальце, венчавшееся настороженно зыркавшим по сторонам глазом. Лидия сердито моргнула, вперив взгляд куда-то в сторону одной из исполинских городских башен.
— Я их как паршивых овец выдеру, — ошеломлённо выдохнула метаморф, не отрываясь взглядом от каменной стены, по которой карабкалась парочка каких-то силуэтов, — Они даже не скрываются, козы драные!
Нырнув подальше от вероятных наблюдателей, Лидия злобно забулькала уже под водой, стремительно сливаясь с окружением. Вероятно, свидетелей этого безобразия уже было больше, чем она может зачистить, при всём желании…
— Поймаю и запру их всех к чёртовой матери! Так плевать на скрытность, где это видано?! — прорычала метаморф, отпихивая щупальцем с дороги какую-то шхуну. С другого борта раздался чей-то отчаянный вскрик. Видимо, рыбак рухнул в воду от качки, но саму Лидию, похоже, так и не заметил — она маскировалась изо всех сил, сливаясь с окружением.