Ухика. Маги Союза.
Ловля метаморфа была делом небыстрым и по собственному же, Ардена, признанию, довольно хлопотным. Ещё когда они провели первые замеры на Земле и к своему ужасу, обнаружили там известные следы, до первой встречи с госпожой Лидией прошло немало времени. А ведь насколько всё казалось им просто: одинокий остров посреди океана идеально подходил в качестве предполагаемого убежища метаморфа, существа столь же опасного, сколь и малоизученного. Именно там магические «сигнатуры» чудовища имели самый интенсивный окрас, указывая на место, где метаморф провёл самый длительный срок.
Сводная поисковая группа Дома Анион и Архива, вооружённая до зубов, выдвинулась к самому «нахоженному» месту, твёрдо намеренная рыть носом песок. Чем они и занимались там всю неделю, пока все временные лимиты не были исчерпаны, а местные фрукты с деревьев — не съедены охочими до экзотики. На все вопросы маги отделывались туманными формулировками, мол де, метаморф на острове действительно был, просидел там целых полтора века. Ничем себя не проявил. ВООБЩЕ.
Гипотеза о том, что метаморф там банально, дрых зарывшись носом в песок, а потом ушёл, звучала абсурдно. Но со временем она стала господствующей, благо опровергнуть её было нечем и незачем, по большому-то счёту.
Дальнейшие поиски застопорились, выявив в используемой методе внезапный изъян: проклятый остров оказался настолько «высижен» метаморфом, что стал для поисковых артефактов, как магнитная аномалия — для компаса. «Стрелка» упорно отказывалась наводиться на самого метаморфа, считая его бывшее место пребывания более приоритетным. Вот так, готовившиеся к скорой смертельной схватке маги внезапно обнаружили себе перед крепостным рвом, который сначала требовалось перекопать вдоль и поперёк. Боевой пыл поутих.
Последовавший мозговой штурм определил несколько «второстепенных» с точки зрения артефакта областей, очертив территории в радиусе десятков километров, где уже можно было начинать поиски. Именно тогда началась вся эта эпопея с приключениями Ардена и Энии, в ходе которой они и сами иногда начинали думать, что след метаморфа простыл.
Именно поэтому Арден внутренне был готов к тому, что поиски займут много времени и сейчас, и в мандраж от действия артефакта, в отличие от магистра Ланса, не впадал. Последний, судя по тревожному блеску в глазах, всерьёз полагал, будто «стрелка компаса» сейчас же укажет прямо на метаморфа, а они отправятся на его поимку. Своим ходом, втроём.
Арден подавил зевок. Вот значит, как оно — быть «ветераном» в рядах борцов с метаморфом? Пока другие не находят себе от волнения место, бывалый уже твёрдо усвоил правило: если бой не проспать, то дальше и спи.
— Ну? — нетерпеливо заёрзал в кресле магистр Ланс.
Трое магов находились в специально предназначенном для этого, ритуальном зале — закрытом белокаменном павильоне в северной части Нианатай. Арден ещё стоя на площади города, обратил внимание на странный длинный мост, ведущий чуть в сторону от жилых кварталов и прочих построек, опутывающих городские Башни, как обод грибницы. В чём-то расположение этих покоев было логично — многие ритуалы таковы, что, если пойдут не так, находящимся поблизости можно только посочувствовать.
Поисковые чары, впрочем, не грозили городу ничем страшным даже в том случае, если они пойдут сильно не так. А они пошли…
— Ну!? — повторил магистр Ланс, буквально нависая над дубовой столешницей в углу павильона. Поисковый ритуал не требовал особых условий, так что Арден разместил массивную друзу пурпурных кристаллов на ближайшем же столике. Ритуальный зал ему требовался лишь для того, чтобы получить подпитку из городских закромов маны, гарантируя успех ритуала. Ну, так Арден считал…
— Арден, ты что-нибудь понимаешь!? — окончательно потерял терпение магистр Ланс, разглядывая информационный кристалл, лежащий тут же на столе, и передающий массив данных визуально — при активации магического зрения, — Я ни разу такой ритуал не применял. С виду какая-то галиматья…
— Да нет же! — буркнул Арден, изучая массив данных, — Всё в точности, как на Земле. Условный компас не может точно навестись на нужную нам цель и мечется между несколькими точками.
— Тремя, если быть точным, — задумчиво заметил Ланс, изучая показания информационного кристалла, — Неплохо тут метаморф наследил, ты не находишь?
— Он долго находился в двух разных местах, а теперь находится в третьем, куда и наводится «компас», — буднично пояснил Арден, — Нам просто нужно выяснить, в каком именно. Всё здесь ясно, как день.
— Или метаморфов трое, — сказал Ланс, — Это возможно?
Вместо ответа магистр Арден запрокинул голову и издал принужденный хохот. Обидеть старого знакомого он не хотел, но и сдержаться, услышав этакий бред, он тоже не смог. Чтобы поднять на уши весь Дом Анион и Архив, впридачу, хватило единственного метаморфа. Будь их, Хаос подери, трое, они бы засунули мирные переговоры Ардену в глотку ещё на Земле. А потом взяли бы граничащий с Землёй анклав Лазурь почти без боя. Там не то, что архимагов не было… простых магистров тогда было раз-два, и обчёлся.
Поняв, что сморозил форменную глупость, кудрявый магистр слегка помрачнел лицом и вернулся в кресло. Скрестив перед собой пальцы, он бросил на столешницу задумчивый взгляд.
— Ну, хоть какие-то подвижки, — вздохнул он, — Понять бы ещё, с какой точностью наводится «компас», и в каком радиусе вести поиски.
— А тут тоже всё очевидно, — посмурнел Арден, — Поскольку все три точки находятся поблизости друг от друга, это фактически одно и то же место, Ланс.
— Этот город? — вдруг сбледнул с лица магистр Ланс, ещё раз сверившись с показаниями инфокристалла, — Нианатай?
— Да, — хмуро кивнул ему Арден, — Метаморф находится здесь!
Последняя фраза прозвучала громко и торжественно, как похоронный звон. Некоторое время звук слов разносился эхом по всему ритуальному залу, повторяясь вновь и вновь, как речитатив. Акустика внутри помещения была такова, что произнесённое слово, казалось, можно было услышать и стоя в десятках метров…
Фраза: «Метаморф находится здесь» вовсе не означала, конечно, что он находится с ними в одной комнате. И всё же, робкий стук в дверь едва не заставил всех присутствующих в зале подпрыгнуть от неожиданности. По какой-то странной причине, находящаяся поблизости Эния сбледнула с лица даже более явно, чем застанные врасплох маги. Это было вообще странно, поскольку они не были телепатами и не могли отслеживать обстановку так, как это делала черноволосая девушка-телепат.
Опять в облаках витала, похоже — мрачно подумал Арден. Оставлять «на часах» жену было смерти подобно. Учитывая, что подкрасться к ним мог и метаморф, выражение могло быстро перестать быть фигуральным.
Между тем, дверь распахнулась. Сначала внутрь комнаты заглянула роскошная грива рыжих волос, а затем и лицо её обладательницы — довольно смазливой загорелой девушки с зелёными глазами. Остальное всё ещё скрывалось за дверью, но Арден уже подозревал, что там было, на что посмотреть, и он упорно гнал от себя эти мысли. Если бы Эния с таким же пылом стояла на часах, как она караулила супруга от посторонних женщин, к ним было бы невозможно подкрасться так, как это случилось сейчас.
— Извините, — пискнула незваная гостья, похоже, испугавшаяся остановившегося на ней всеобщего напряжённого внимания ещё больше, чем Арден — подкравшегося метаморфа, — Кажется, ошиблась дверью…
Массивная дверь в ритуальный зал поспешно захлопнулась, оставив Ардена в глубокой задумчивости. Каким образом — гадал он, сюда могла заглянуть простая прохожая, местная горожанка, потревоженная голосами? Рядом с ритуальной залой находился почётный караул, приставленный городскими властями, а поблизости дежурил кто-то из Архива, приглядывая в том числе, и за местными магами. Каким образом…?
Первым опомнился магистр Ланс. Кудрявый маг вскипел от гнева, словно буря эмоций внутри него соскочила со спускового крючка. Схватив переговорный амулет, он разъярённо зашипел в его сторону.
— Манус, твою мать! — не сдерживаясь, заорал он, — Какого… — обильно перемежая свою речь матерными ругательствами, он попытался выяснить у часового, каким образом в ритуальный зал проникла посторонняя. Даже не лазутчица, увешанная маскировочными амулетами, а простая девка с улицы!?
Услышав настолько отборную брань, даже у привычного ко всему Ардена уши свернулись в трубочку. Он поспешно обернулся в сторону супруги, намереваясь рассыпаться в извинениях за поведение Ланса — Эния была благовоспитанной девушкой, и просто промолчать было Ардену неудобно.
— Эния? — молодой магистр подскочил с места, увидев странное, отсутствующее выражение в глазах девушки-телепата. В следующую секунду она пошатнулась, и лишь вовремя схвативший её за плечо маг не позволил ей растянуться без чувств на полу.
Оглянувшийся в ответ на суматоху, магистр Ланс побледнел при виде оседающей на пол девушки и осёкся, разом прекратив распекать проштрафившихся подчинённых. На его лице отразился лихорадочный мыслительный процесс, а спустя несколько секунд его озарило возникшее понимание.
— Это был метаморф! — хрипло выдавил из себя магистр Ланс, схватившись за грудь, — Манус, не лезь к ней! Слышал меня…. бл…ь!? Она тебя сожрёт! Общую тревогу, сейчас же!
— Чего?! — опешил от такого внезапного перехода Арден, всё ещё пытавшийся как-то растормошить сомлевшую девушку, — Метаморф?
— А кто это ещё, мать её, может быть? — логично, с его точки зрения, рассудил магистр Ланс.
В следующую секунду воздух рядом с ним осветился пламенем раскрывающихся тут и там, всполохов прыжков через пространство. В ритуальном зале мгновенно стало тесно от набившихся внутри него магов.
— Вот она! — громогласно объявил один из них, банально выглянув в окно и ткнув пальцем в сторону одного из городских мостов, перекинутых между Башнями. Каким образом рыжеволосая девушка в мгновение ока перенеслась за сотни метров, при том, что Арден не почувствовал отголосков колышущегося пространства, он так и не понял.
Возможно, в облике этой девушки действительно скрывался метаморф? — задумался молодой магистр. Что-то свербело у него внутри, не позволяя сразу поддаться всеобщему настроению.
Рыжеволосая девушка, между тем, не выказывала никаких признаков того, что она заметила за собою слежку. С любопытством оглядываясь по сторонам, она продолжала идти по белокаменному мосту, наконец, остановившись возле перил. Её взгляд был направлен куда-то, в одну ей ведомую точку. Выглядела она совершенно расслабленно и даже, как вдруг показалось Ардену, облегчённо.
Но теперь соображения магистра Ланса казались Ардену в чём-то, не лишёнными смысла. Он только сейчас обнаружил, к своему ужасу, что рыжеволосая девушка совершенно не заметна в магическом зрении. Даже в столь тренированном, как у него. Это было нечто, к чему он никак не был готов.
Столь совершенная маскировка… если бы это существо захотело сделаться невидимым физически, его не сумел бы заметить никто. Возможно, Эния бы смогла что-то прочесть? Но девушка-телепат всё ещё находилась в беспамятстве, и это ещё больше наполняло сердце мужчины тревогой.
— Возможно… возможно, это и правда метаморф, — хрипло пробормотал Арден.
На нём скрестились взгляды остальных магов, с выражениями лица, как у мышей под веником. Выживших в схватке с метаморфом на Земле не было, о чем каждый прекрасно был осведомлён. Арден же мало того, что сталкивался с метаморфом в прошлом — он вел с ним переговоры! От одного этого, брошенная им вскользь фраза обретала дополнительный вес.
— Что будем делать? — серьёзно спросил магистр Ланс, впервые обратившись к нему за советом.
Буря всколыхнувших сознание Ардена мыслей так не успела оформиться в виде какой-то более внятной идеи, нежели попробовать приблизиться к метаморфу вновь, с целью переговоров. Он едва успел разлепить губы, чтобы сказать об этом, когда кто-то из магов воскликнул, — Она исчезла! Снова!
Арден выругался и кинулся к окну, расталкивая остальных. Всё происходящее напоминало какое-то дешёвое издевательство или фарс. Силуэта рыжеволосой девушки вновь, как не бывало, а после её молниеносных перемещений не оставалось никаких магических следов. Это была какая-то мистика, не иначе.
След метаморфа простыл вновь…
— Вон она! — уже вскоре заорал один из магов Архива, ткнув пальцем в сторону городского рынка.
И действительно, знакомая уже Ардену фигура обнаружилась среди толпы, возле лотка со сладостями, судя по виду. Но едва ли метаморф возжелал бы полакомиться конфетами настолько сильно, что нарушил бы ради этого свою маскировку?
Быть может, госпожа Лидия таким ненавязчивым образом, приглашает его к переговорам?
В последней мысли действительно было что-то разумное, поэтому магистр Арден применил на себя сложные оптические чары, чтобы собственная телепортация не привлекла лишнего внимания горожан. В следующую секунду он телепортировался в самое пекло — оказавшись всего в десяти метрах от рыжеволосой девушки и одновременно, в её поле зрения.
Он даже сумел перехватить немного недоумённый взгляд в свою сторону, когда девушка уже принимала из рук продавца свою вожделенную сладость — сушёные фрукты в мёде. Не удостоив магистра Ардена и толикой внимания, предполагаемая метаморф тут же растворилась в воздухе, вызвав удивлённые вскрики горожан, немало удивлённых таким поворотом. Продавец испуганно охнул, только сейчас обнаружив на прилавке крупную жемчужину. Вероятно, он протянул сладость, не дожидаясь оплаты, и теперь не мог поверить в то, что ему переплатили в тысячу раз, судя навскидку.
— Да будь оно всё проклято, — выругался Арден, обнаружив себя стоящим в одиночестве, посреди толпы, — Куда опять она делась?!
Теперь он понимал только то, что не понимает решительно ничего.
— Поохотились на метаморфов, называется, — проворчал Арден. Поёжившись, он ещё раз оглянулся по сторонам.
Если госпожа Лидия умеет перемещаться мгновенно, не оставляя следов и не позволяя блокировать собственную телепортацию, они все в опасности. Учитывая, что она оказалась ещё и совершенно невидима в магическом зрении, для неё не составит труда передушить их всех, как котят. Разговоры о какой-либо «охоте» на метаморфа в таких условиях выглядели форменным бредом. С этим согласился бы любой, сколько-нибудь компетентный чародей.
Оставалась надежда лишь на то, что Эния как-то сумеет им всем помочь. Но для этого следовало дождаться, пока девушка-телепат выйдет из беспамятства. А до этого момента — скрываться внутри безопасного убежища, которым представлялся Ардену корабль из твёрдого света.
Знать бы ещё, что увидела Эния, раз так внезапно сомлела? Она умела читать чужие мысли, так что теперь являлась единственным ключом к разгадке. Дожидаться её пробуждения Арден планировал, забаррикадировавшись на корабле и обвешавшись защитными чарами со всех сторон. Скорее всего, такое предложение встретит горячую поддержку и остальных.
Чёртов метаморф. Арден и не подозревал раньше, насколько он — жуткая тварь!
Уже спустя несколько минут все маги собрались внутри защищённого убежища, пытаясь как-то осмыслить новые вводные. Эния всё так же не приходила в себя, и симптомы телепатического шока становились всё более налицо. Её текущее состояние нельзя было объяснить чем-то иным.
— Я забрал твой поисковый артефакт, — заметил магистр Ланс, когда они встретились в одном месте. Арден с признательностью кивнул — сейчас артефакт был весьма кстати. Возможно, он сработает точнее в случае, если метаморф приблизится ближе?
Задействовав артефакт, Арден почувствовал, что его глаза лезут на лоб. Увиденное просто не укладывалось в голове.
— А теперь точек всего двое, — подытожил Ланс, в свою очередь, взглянув на инфокристалл, — Куда делась третья?
— А демон её знает, — проворчал Арден.
Вот теперь-то, он уже совершенно точно ничего в происходящем не понимал…
***
Лидия. Метаморф.
— А куда Лилия подевалась, ты мне не подскажешь, милая моя? — вкрадчивым тоном осведомилась Лидия у правнучки.
Маленькая Алия отчаянно завертела головой. Ответить членораздельно она не могла — сейчас детёныш метаморфа выглядела, как помесь человека с гигантским пеликаном. Огромный красный зоб чуть ниже подбородка пригибал её к полу, вынуждая прикладывать очевидные усилия, чтобы просто стоять, выпрямившись.
Лидия, между тем, откровенно потешалась.
— Ну конечно, ты мне не подскажешь, — догадалась древний метаморф, — У тебя же рот занят. Ответить никак.
Алия благодарно кивнула, откровенно обрадовавшись тому, что ей не требуется пояснять очевидное.
— Добычу лучше откусывать по частям, — серьёзно посоветовала ей Лидия, и скрестила руки на груди, — Но раз целиком проглотила — пережёвывай давай. Я жду.
Детёныш метаморфа решительно покачала головой, как бы говоря: «На это я пойти не могу!». Лидия усмехнулась, но решила подавить хохот, рвущийся из груди.
— Давай я угадаю — она у тебя во рту? — тяжело вздохнув, осведомилась древний метаморф. С балаганом пора было заканчивать.
Маленькая Алия, судя по выражению её глаз, всерьёз задумалась, что же ответить бабуле. Секунда на размышления — и детёныш метаморфа вновь завертела головой в отрицании. Только глазки заблестели от набежавших слёз, ведь противостояние бабуле требовало изрядной выдержки.
— Нет?! — изумилась Лидия, — А где же тогда она, хмм?
Отсмеявшись, метаморф вновь вернулась к «допросу» детёныша.
— А сунуться к элементалям кто тебя надоумил? Тоже Лилия? — предположила Лидия.
Впервые за всё время, Алия нерешительно кивнула. Здесь ей, вроде бы, скрывать было нечего?
Зоб под её подбородком отчаянно затрепыхался, словно в возмущении. Детёныш метаморфа, впрочем, не смутилась. Стукнув по нему хорошенько, она мигом подавила протесты.
— Боже ж ты мой, — Лидия тяжело вздохнула, — Задал ты мне работёнку, Виктор. Ничего не скажешь.
Внезапно, шипы у неё на загривке рефлекторно зашевелились. Она только сейчас ощутила позади себя чьё-то присутствие, но вокруг не было никаких следов пространственных искажений, которые предшествовали телепортации. Что это за чертовщина!?
— Бабушка Лидия, — буднично поприветствовала её Ная, неведомым образом очутившаяся буквально у неё за спиной, — Вы уже их нашли, я смотрю?
— Кхм… да, — древний метаморф с трудом усмирила клокочущий в крови адреналин, взяв себя в руки, — Ты научилась мгновенно перемещаться в пространстве?
— Да, — обрадовалась рыжеволосая богиня, кивнув в ответ, — Раньше не получалось, почему-то. Скорее всего потому, что я не «видела» место, где хочу оказаться. А оказалось, это даже проще, чем я считала.
— Ну-ну, — с откровенным сомнением покосилась на неё Лидия, — Хорошо, если так.
В руке девушка держала горсть палочек, от которых за версту тянуло мёдом и сладостью. Алия, стоя чуть позади бабули, громко засопела, ощутив вкусный запах.
— Хочешь? — спросила Ная с улыбкой, завлекательно помахав конфетой перед собой.
— Да! — громко выпалила детёныш метаморфа… и поперхнулась. Из её разбушевавшегося красного зоба под подбородком, вывалилась человеческая фигурка девушки-подростка. Всклокоченные каштановые волосы и разлетевшиеся в разные стороны щупальца яснее ясного говорили, что это была Лилия — старшая из сестёр.
— Мне тоже! — отчаянно пискнула она, с взглядом, намертво прикованным к сладости.
Лидия задумалась, в чём была причина такой оголтелой жадности и пришла к выводу, что виною всему были вкусовые рецепторы детёнышей. Последние стали весьма привередливыми с точки зрения еды с тех самых пор, как впервые попробовали фрукты. Сырая рыба им тут же разонравилась, видишь ли — а тут такое лакомство!
Тяжело вздохнув, Ная принялась угощать детёнышей по очереди, передавая конфеты под ревнивыми взглядами двух сестёр друг на друга. Иначе бы они передрались.
— Значит, теперь ты можешь мгновенно перемещаться в пространстве, Ная? — при первой же возможности, Лидия вернулась к основной теме разговора. Не сказать, чтобы новые возможности богини полностью меняли расклады… скорее, они просто ускоряли события. Ведь теперь они сразу смогут совершить то, для чего раньше требовалось некоторое время.
— Я даже думаю, что могу переместить в другое место всех нас, — на лице Наи возникла понимающая улыбка, — Но самое главное, даже не это…
— Ты сможешь вытянуть Виктора прямо сюда? — если бы подобное было возможно, Лидия тотчас пустилась бы в пляс, невзирая на собственный возраст. Увы, её восторг после первых же слов Наи чуть поутих.
— Боюсь, что нет, — повинилась богиня, поправив ладонью причёску, — Точнее, не совсем. Помните я говорила, что мне необходим действующий портал, чтобы делать что-то ещё, кроме наблюдения? — дождавшись ответного кивка, Ная продолжила, — Мы можем прямо сейчас переместиться к этому порталу, вообще говоря. И уже оттуда…
— Ты сможешь переместить его оттуда? — повторила Лидия.
— Не его, — покачала головой Ная, — Вас, бабушка Лидия.
— Но… — опешила метаморф, — Прошу прощения?
Ная тяжело вздохнула, подбирая слова.
— Я смогу открыть двусторонний портал, но о воздействии на кого-либо с той стороны не может быть и речи, — повинилась она, — Быть может, вы зайдёте туда, схватите Виктора и вернётесь?
В её зелёных глазах загорелась надежда, и Лидия тяжело вздохнула. Она уже понимала, что в предложении богини есть риск отправиться на Землю и не вернуться. Странно сказать, но за единственного на всю Вселенную, плодовитого метаморфа она боялась почему-то меньше, чем за маленьких сестёр, даже находящихся под покровительством богини. Виктор, хотя бы, имеет голову на плечах, чего о детёнышах не скажешь. Но Виктор — плодовит… чёрт.
— Я поняла, в чём загвоздка, — задумчиво произнесла Лидия, — Как долго будет действовать портал?
— Секунды… две-три, — беспомощно опустила голову Ная.
— Это целая вечность времени, девочка, — усмехнулась Лидия, подбадривая собеседницу, — Знаешь, сколько всего я могу за это время успеть, ха-ха? Веди нас к Порталу, Ная. Одна нога тут — вторая там. Цапнем твоего Виктора, и назад.