Детёныши метаморфа играли в камень-ножницы-бумага.
Опустим, каким образом бабуля объяснила им правила игры. Жить захочешь и не так раскорячишься. Даже один безнадзорный детёныш метаморфа — это нечто среднее между потопом и землетрясением, а на её шее их было двое. Пришлось срочно озаботиться, чем их занять. Благо, щупалец для игры им было более, чем достаточно. Даже слишком.
Лидия осторожно переступила через чью-то конечность, ползущую на белоснежном песке. Чьё это щупальце, может быть, Лилии? Да нет, она бы сразу её узнала. Энергетика любого представителя её вида имеет ярко выраженный «запах», который она как умудрённый опытом метаморф может прочитать на раз-два. Значит, безымянная ещё дочка Наи?
Она нахмурилась, обнаружив логическую нестыковку. Уж больно крупная это была конечность для мелкой дочки богини. Словно трубопровод вглубь острова пустили… Так что Лидия либо впала в маразм и собственным глазам верить больше не может, либо дочь Наи где-то втихушку накопала себе биомассы на откормленного тираннозавра.
Не зная, какой из двух вариантов для неё хуже, Лидия пошла вдоль щупальца, как следопыт. Рано или поздно, куда-нибудь она да дойдёт и всё прояснится. Всего-то и следовало зайти за другую сторону зелёного холма на том крошечном островке, на который её навела Ная. Собственно говоря, её Лидия на другом конце щупальца и обнаружила.
Рыжеволосая богиня лежала на боку прямо на земле и при появлении Лидии облегчённо выдохнула. Попыталась подскочить на ноги и в какой-то момент у неё это даже получилось. Впрочем, не успела она произнести и слова приветствия, как торчащее из её спины щупальце конвульсивно дёрнулось, отрывая ноги богини от земли. Приземлилась она уже на четвереньки, едва слышно ругаясь на каком-то местном диалекте. Щупальце вновь взбрыкнуло, едва не прокатив Наю по земле лицом.
Лидия решительно опустила лапу, придавливая шаловливое щупальце к земле. Это безобразие следовало кардинальным образом пресекать. Хорошо хоть, что богине ещё поди навреди. Вот если бы она оставалась простой смертной, беременность столь рано осознавшим себя метаморфом могла оказаться для неё летальной.
— Спасибо! — облегчённо выдохнула Ная, поднимая на неё взгляд. Вставать с земли она всё ещё не решалась, — Она, кажется, совсем не захотела от Лилии уходить. Так с ней и осталась играть.
Кто это «она», Лидия поняла без лишних вопросов. И в этом-то была и загвоздка.
— Чего!? — поразилась метаморф, — Она там, что ли?
Уставившись на пригвождённое к земле щупальце, Лидия прикинула расстояние до другого его конца и изумилась. Этого просто не может быть! Лилия выходить из воды не может в силу размера. Значит, детёныши если и продолжают играться, то делают они это на пляже, а до него… гхм. Метаморф может щупальцем и дотянуться, если припрёт и биомассы будет вдосталь.
Лидия нахмурилась, после чего начала вытягивать в длину наблюдательный глаз на стебельке. Ей позарез нужно было осмотреться с высоты и этот способ был самым быстрым. У него был только один недостаток — нечем было протереть глаза на тот случай, если Лидия не поверит увиденному. А она и правда не поверила, ведь настолько фантасмагорической картине было лучшее место в сочинениях Франца Кафки, а не реальном мире.
Можно было сказать, что верхнюю планку совершенно сюрреалистического бреда детёныши уже побили и успешно штурмовали новые высоты. Метаморфы действительно обнаружились на пляже, и они играли в «камень-ножницы-бумага». Однако, как именно они это делали!
Детеныши играли взахлеб, всеми щупальцами разом. Они оплели ими половину всего пляжа и проводили одновременно несколько матчей. В их прочтении игра приобрела какой-то новый, непонятный смысл, всё ещё ускользавший от разумения Лидии. Возможно, она была для этого слишком взрослой…
Жесты с молниеносной скоростью сменяли друг друга, а над каждой парой конечностей нависали внимательные глаза на стебельках, зорко следившие, чтобы соперница не попыталась сжульничать.
Бабах! — подобный громкому взрыву звук заставил Лидию подскочить и начать лихорадочно оглядываться в поисках его источника. Между тем отдача от удара пронеслась по растущему из спины Наи щупальцу, вновь заставив многострадальную богиню растянуться на земле.
— Опять они шалят, — пробормотала рыжеволосая девушка, с тяжёлым вздохом приподнимаясь.
— Они что делают!? — поразилась Лидия, вдруг догадавшись об источнике звука.
Оказалось, детёныши играли в камень-ножницы-бумага далеко не за интерес. Если только не считать «интересом» взаимные оплеухи, которыми ликующая победительница охаживала проигравшую. Можно было сказать, они играли на щелбаны.
Вот только стоило ей возмутиться тому, как Лилия обижает маленькую соперницу, так тут же выяснилось, что последняя не такая уже и мелкая. Что там она говорила насчет того, что кое-кто незаметно от бабули раздобыл биомассы на раскормленного тираннозавра? Плюньте-забудьте.
Лидия протёрла глаза, но картина перед ними отказывалась исчезать.
На пляже прямо на берегу возвышался бугрящийся живыми мускулами огромный «колобок», идеальный шар диаметром метров десять. Оплетённый многочисленными ветвями-щупальцами, он казался вросшим в песок причудливым деревом, похожим на пузатый баобаб. Притом, что одна из его конечностей оказалась довольно длинной и вела вглубь острова, как трубопровод.
Метаморф мрачно подумала, что уже знает, где находится другой конец этого щупальца. Дочь Наи отнюдь не спешила отцепляться от мамы. Насчет того, чтобы далеко не отходить, впрочем, речи не было. Она уже за двести метров отходила и ничего странного в последнем не замечала.
Откуда только масса берётся на эти художества?! — задалась Лидия вопросом. Тотчас же она подозрительно покосилась на смиренно замершую на земле с закрытыми глазами богиню. Ладно-понятно. Вопрос исчерпан. Дела божьи, простым смертным метаморфам недоступные. Последнее, впрочем, ничуть не мешало дочери Наи тырить биоматерию у собственной матери.
Лидия всегда задавалась вопросом, из чего действительно состоят тела так называемых «богов». Она у одного такого «бога» пряталась от ищеек Союза миров, в его подводном дворце. При первой встрече она его даже съела случайно, так он прямо у неё из желудка испарился. Вот это было для неё сюрприз, так сюрприз… Помнится, божок тоже был крайне удивлён, когда его кто-то схарчил на глубине пяти километров под уровнем моря. Ну да, Лидия знала где от облавы прятаться.
Тела богов могли принимать любую форму и облик по воле владельца. Был у них некий первоначальный облик или нет, доподлинно Лидии было неизвестно. Допустим, у Наи он определённо имелся, и она инстинктивно пытается сохранить его в целостности. Иначе детёныши точно бы её десять раз поломали или утопили, пока Лидия была на пути к острову. Теперь ещё выясняется, что закон сохранения массы богам тоже не писан.
А если писан, то не читан — мысленно добавила Лидия. Ведь на кой грамота богам, если они всё в инфосфере считывают?
Внезапно «Колобок» на пляже зашевелился, а мельтешащие во время игры щупальца неподвижно замерли. Каким-то образом Лидия догадалась, что в этом матче победила дочь богини и теперь она шла забирать себе приз.
Гигантский «Колобок» начал медленно приподниматься от земли на бугрящихся мускулами ногах. Издали их можно было принять за человеческие, не упирайся они в идеально круглый шар «Колобка» и не будь они толщиной со ствол корабельной сосны. Достаточно тяжелое тело детёныша опиралось и стояло на них вполне уверенно, слегка покачиваясь на месте.
Лидии аж поплохело от такого гротескного образа. Внутренне чувство стиля бастовало, вызывая желание немедленно всё исправить и украсить узорами с ромбиками. Ясно что детёныш пока копировал чужие решения — те же человеческие ноги, но вот оценить со стороны насколько абсурдно они смотрятся, пока был не в силах. Это, впрочем, не мешало ему расхаживать на этих уродливых лапах.
Когда «Колобок» двинулся с места, Лидия не сразу поняла, чем ей это грозит. Точнее, ей-то всё происходящее было не страшно, а вот Наю шаловливый детёныш должен был сейчас протащить по земле носом вслед за собой.
— А ну стой! — выпалила она, с размаху падая на придавленное щупальце. К изумлению Лидии, её саму протащило несколько метров в сторону берега, вместе с богиней. Не помогло даже то, что весу в ней было несколько тонн и все они пытались придавить щупальце детёныша к земле.
Между тем, издалека с берега донеслось восторженное верещание Лилии и плеск воды. Похоже, дочка Наи к полному взаимному удовлетворению прописала сестренке «щелбан» и теперь возвращалась на законное место.
— Совсем ошалели, — потрясённо пробормотала по этому поводу Лидия. Она вдруг почувствовала себя слишком старой для всего этого безобразия. Так и захотелось закопаться в песок и снова уснуть лет на сто, чтобы никто больше не беспокоил. Вот только попробуй она провернуть сейчас этот трюк, её неизбежно оттуда выкопают. И похоже, первыми с этим делом справятся не в меру прыткие детёныши. Черёд магов Союза миров наступит позднее.
— Бабушка Лидия! — каким-то образом рыжеволосая богиня смогла достучаться до сознания погрузившейся в глубокую депрессию метаморфа, — С вами всё хорошо?
Метаморф отвлеклась от тягостных дум и встряхнулась. Ная, судя по всему, уже некоторое время стояла от неё неподалёку. Кратковременное путешествие туловищем по грязной земле не оставило никаких видимых следов ни на загорелом лице девушки, ни на её одежде. Лидия вздохнула. Похоже, Ная начинает потихонечку пользоваться своими способностями, пусть пока ещё не догадывается об их истинном источнике.
Лидия добродушно улыбнулась собеседнице, чтобы развеять обеспокоенность. Её дополнительное тело внешне почти ничем не отличалось от человеческого. В обычных условиях оно было связано с её основной боевой формой с помощью некоей пуповины. Когда-то давно Лидия изловила в одном из миров забавную зверушку — идеального хамелеона, и позаимствовала некоторые решения. Так что теперь соединяющий канал было не так-то просто увидеть невооружённым взглядом.
— Всё хорошо, Ная, — рассмеялась бабуля, — Просто чувствую себя немного не в своей тарелке от происходящего. Слишком много всего происходит.
— Я хотела спросить, — неуверенно начала богиня, — Может быть… их можно как-нибудь унять? Им нужно же время, чтобы спать?
Лидия всерьёз задумалась над её вопросом. Если так посмотреть, то физической потребности во сне метаморфы действительно не имеют. Однако их разум целиком скопирован с человеческого и так же склонен к скуке и утомлению от однообразия. Потребность в том, чтобы на некоторое время погрузиться в забытье у них действительно есть. Однако одна только мысль о том, что после недолгого сна детёныши примутся за шалости с новыми силами, заставила её содрогнуться. Новоявленной богине тогда тоже не поздоровится.
Последняя мысль навела её решение, которое уже долго напрашивалось.
— Ная, лапочка моя, присядь ненадолго, — вкрадчиво произнесла Лидия, осторожно нажимая рыжеволосой девушке на плечи невесть откуда взявшимися щупальцами. Нервно сглотнув, та послушно опустилась на землю и пугливо взглянула на бабулю. Видимо, уже чувствовала, что часть собственного тела принадлежит ей самой уже не далеко не всецело. Хотя она должна была к такому уже привыкнуть, с таким-то ребёнком.
— Расслабься, — зажурчала метаморф, словно уговаривая. Не обладай Ная вполне себе божественной силой, Лидия бы увещеваниями заниматься не стала. Однако Ная вполне может вытолкнуть её ауру морфокинеза из собственного тела, если напряжётся, так что сейчас это была вынужденная мера, — И ничего не бойся…
— Хорошо, — пробормотала её собеседница, мигом побледнев. Видимо, каким-то образом догадалась о том, что Лидия планировала сделать.
Безымянная дочь Наи развивалась достаточно своеобразно даже для метаморфа. Основой для её тела послужили совершенно обычные человеческие половые клетки, и даже сейчас внутри девушки зрел плод. Или не плод, а его зародыш, ведь с момента зачатия времени прошло немного. Тем не менее, отпущенного срока вполне хватило детёнышу метаморфа, чтобы обрести разум и самосознание, и начать шалить. По счастью, в устройство организма матери он почти не вмешивался.
Почти, — мысленно усмехнулась Лидия, разглядывая цветущее на спине Наи безобразие. Хаос знает, что именно навело детёныша на мысль провернуть подобный фокус с щупальцами вживую. В любом случае, большая часть его тела находилась теперь вне тела матери и соединено было с последней лишь растущими из её спины щупальцами.
Метаморф потянулась сознанием вперёд, незаметным касанием заставляя клетки детёныша все до единого покинуть тело матери и влиться в растянутую на половину острова пуповину. Звуки возни на берегу тотчас же смолкли, словно дочь Наи немедленно почувствовала что-то неладное. Но не ей было тягаться по силе воздействия с опытным метаморфом, каким являлась её бабуля. Той оставался только один, последний шаг, и таинство рождения будет совершено.
Массивная клешня Лидии незаметно поднялась в воздух и со свистящим звуком вонзилась в землю, разрубая пуповину, связывающую Наю со своим детенышем. Раздался обиженный, недоуменный вопль. Игра в камень-ножницы-бумага тут же была забыта, и обескураженный детеныш рванулся к матери, не разбирая дороги.
Ломая деревья и вздымая в воздух разлетающиеся комья грязи, дочь Наи в считанные секунды преодолела всё разделяющее их расстояние. Остановившись в полуметре от испуганно подскочившей рыжеволосой богини, она остолбенела на месте. Увидев перерезанную пуповину, дочь Наи издала горестный вопль и потянулась к матери щупальцами, словно пытаясь вновь вернуть над её телом контроль.
— А ну цыц! — строго шикнула Лидия, предостерегающе шлёпнув по кожистым отросткам тяжёлой лапой, — Ишь чего удумала! Ты теперь сама по себе бегаешь, понятно тебе?
Испуганно пискнув, дочь Наи отпрянула от большой и страшной бабули. Она особенно остро ощущала сейчас окутывающее её присутствие чужой воли. Последняя легко могла лишить её способности управлять собственным телом, или даже начать сама лепить из него всё, что ей заблагорассудится. С огромным и злым метаморфом нельзя было сейчас связываться! Потом, может быть, но точно не здесь и сейчас. Но в будущем она обязательно отомстит!
От расстройства она тут же села там, где стояла и горестно заплакала, заставив Лидию прыснуть со смеху. Однако безымянная дочь Наи и Виктора недолго пребывала в расстроенных чувствах. Уже спустя десяток секунд с берега раздались нетерпеливые трубные звуки. Видимо, Лилия не считала необходимость отлучиться на собственные роды уважительной причиной, чтобы отлынивать от игры.
Понуро оглядываясь назад зелеными глазками на стебельках, дочь Наи направилась к сестре, чтобы вернуться к прежнему времяпрепровождению. Уже вскоре от детенышей донесся уже привычный звук громоподобных шлепков и азартный пересвист.
Лидия навострила уши и услышала возбужденный обмен короткими сигналами в ультразвуковом диапазоне частот. Детёныши успели выучить совсем немного человеческих слов и для внятного общения последних катастрофически недоставало. Похоже, дело дошло уже до того, что детёныши на ходу выдумывали себе собственный язык. И вроде даже как-то умудрялись друг дружку понимать.
— Надо срочно приводить их всех в божеский вид! — решительно высказалась Лидия, тут же осекшись. Не «божеский», конечно, а «человеческий». Одной божественной сущности ей за глаза теперь хватит. И лучше быть осторожнее с собственными пожеланиями. А то она как-то загадывала, помнится, чтобы Виктор скрестился в порядке эксперимента с какой-нибудь завалящейся богиней и настрогал детёнышей для спасения вида. Что же, её молитвы услышаны. Результат налицо и чуть ли не на лице. Сам же Виктор благополучно свалил в неизвестном направлении, оставив на её шее двух спиногрызов. Бесстыжий лентяй!
Покосившись на стоящую поблизости от неё Наю, бабуля облегчённо выдохнула. По счастью, та всё поняла правильно, тем более, что Лидия действительно могла заставить детёнышей принять человеческий облик. Взгляд рыжеволосой девушки выражал полное согласие с озвученными планами и горел нескрываемым энтузиазмом.
— Я научу их разговаривать! — уверенно произнесла Ная, оглянувшись на собеседницу, — Я… кажется знаю, как это сделать. Не понимаю, правда, откуда.
— Просто сделай, — устало пробормотала Лидия. У неё так до сих пор и не выдалось свободного времени, чтобы провести с новоявленной богиней разъяснительную беседу. А необходимость в последней с каждым днём становится всё более важной. Этот мир каким-то образом перестал быть «закрытым», а это означало целый перечень неизбежных последствий. Как-то: ищейки, погони, бесконечные облавы, опалённая от заклинаний шкура и бессонница, для начала. Потом вообще придётся искать себе норку, чтобы спрятаться от магов крупных калибров.
Новорожденная богиня, а тем более — мать живого метаморфа могла стать козырем в её рукаве. Если она и не сможет окончательно отвадить от этого мира магов Союза, то уж детёнышей она точно найдёт способ, как защитить. Когда разберётся со способностями, конечно.
— Получается, моя дочь уже родилась и ей теперь нужно придумывать имя? — внезапно опомнилась Ная и растерянно покосилась на Лидию, — Но какое?
Ная замерла на месте, прикусив указательный палец, словно перебирала из бесчисленного множества вариантов.