Павел отстранился и вежливо улыбнулся.
— Отец немного приболел и решил что восстановление здоровья в монастырских стенах пойдёт быстрее. Я сопровождаю отца.
— Павлуша, тебе не требуется никаких причин для того чтобы посетить своего любимого дядю Кирилла! В окормляемом мною монастыре ты всегда желанный гость! — пророкотал дядя. Он вернулся к столу, проревел:
— Чаю сюда! — и указал Павлу на стул. Князь воспользовался приглашением.
— Я думал, что отец уже у вас.
— Мы с братом успеем наговориться, а пока его осматривают мои целители. Недуг серьёзный. Ты молодец, нечего сказать, спас отца, однако проклятия такого уровня обычно многосоставные, с отложенными последствиями. Расчёт, как правило, при наложении подобного рода порчи на то, что излечение будет спешным и направленным на главную опасность, то есть на предотвращение скорой смерти подвергшейся проклятию персоны. Эти меры сами по себе полезны, но активируют скрытые слои проклятия. Проклятый идёт на поправку и целители успокаиваются, а тем временем медленное проклятие подтачивает человека изнутри. Не обязательно убивает, оно может влиять на личность человека, подвергшегося порче.
— Не знал, что вы такой специалист по темным искусствам, дядя.
— А чем, по — твоему, мы тут занимаемся? Вверенная моему попечению обитель является крупнейшим в Империи центром изучения проклятий. Выскочки с Ласточкиного архипелага могут думать о себе что угодно, но правда в том, что мы разбираемся в этом лучше всех. Мои братья постоянно путешествуют, они забираются в самые глухие уголки Империи, изучая темные искусства.
Монах внёс сияющий медный самовар, кружки и разлил чай. Павел прикоснулся губами к краю чашки, но пить не стал, он не любил горячего, если, конечно, это не был приготовленный Дилмуродом кофе.
— Дядя, могу ли я воспользоваться случаем и почитать что-нибудь полезное по поводу снятия проклятий из вашей библиотеки? Или вы не записываете знания, предпочитая хранить их устно?
Кирилл жизнерадостно расхохотался:
— Ну что ты, Павлуша, конечно у меня есть библиотека. Скажешь Васильку, он тебя сопровождать приставлен, он тебя проводит куда надо.
— Раз уж зашла речь про этого Василька, что у вас тут за лабиринт, по которому он меня водит?
Кирилл посерьёзнел.
— Павел, в монастыре много чего происходит. Не всё тебе, уж извини за откровенность, знать надобно. Живи себе, пользуйся библиотекой. Где трапезная, баня и прочие необходимые удобства находятся тебе покажут. Отца можешь навещать — когда с ним не работают мои умники, но дальше не пытайся проникнуть. Я не угрожаю, но внутри этих стен моё слово — закон. Хоть ты мне и племянник, хоть ты и сын князя Плечеева, да и сам князь, но уважай наши обычаи. Не лезь, куда не позволено.
Павел понимающе кивнул. Выдержал тяжёлый взгляд Кирилла. Тот с минуту молчал, прихлебывая чай. После чего решил, что о серьёзном пока достаточно, широко улыбнулся и принялся расспрашивать князя о его приключениях на юге. С определенного момента он попросил князя обождать, кликнул помощника и тот начал записывать рассказ Павла. Они говорили довольно долго. Кирилла очень интересовала обстановка на южных границах. Павел понял из расспросов Кирилла, что дядя достаточно глубоко погружён в происходящее там. Наконец, князь откланялся и попросил Василька проводить себя в трапезную.
После сытного обеда в компании молчаливых монахов, он распорядился показать себе монастырскую библиотеку и, к немалому удивлению, получил вежливый, но решительный отказ. Василек не стал объяснять причин. Просто сказал:
— Посетить библиотеку вы сможете в ночное время. Вам это подходит?
Делать нечего, пришлось соглашаться. Павел в принципе не собирался разыскивать в библиотеке знаний о проклятиях. Точнее, он не считал это основной своей задачей, хотя новые знания никогда не бываю лишними. Основной задачей было узнать, что имел в виду Домидов, когда говорил о роли церкви в селекции магических способностей. Наверняка удастся как-то усыпить бдительность стража и поискать информацию.
Павел с трудом дождался вечера. Окно в его комнатушке было узким и упиралось во внутреннюю сторону окружавшей территорию монастыря стены. Так что понять в какой части здания понять было невозможно. Хорошо хоть солнечный свет проникал.
Когда стемнело, а колокола отзвонили вечернюю молитву, в его дверь тихонько постучался Василёк. Князь уже изнывал от нетерпения. Следуя за провожатым он прошёл путаными скупо освещенными коридорами. Дважды начав считать повороты и дважды сбившись со счёта, князь наконец оказался в просторном зале с низкими сводами. Зал был уставлен множеством шкафов с полками, забитыми книгами. Помещение чем — то напоминало комнату в особняке, где проходила встреча темных, когда он похитил по наводке Домидова книгу со средством для снятия проклятья. Однако имелись и отличия. Здесь царил порядок. В отличие от библиотеки в особняке, более похожей на собрание редкостей, которые лежали на местах, куда их положил хозяин особняка и только ему ведомо где что лежит. Здесь же всё было подчинено интересам посетителя: ряды шкафов пронумерованы, каждому отдельному шкафу присвоена буква, что отражено на табличках, приделанных с торца. Князь взял наугад книгу с ближайшего шкафа и открыл её. «Сводка урожаев по губерниям, туземным районам и поместьям». Как там папа учил: «Всегда и во всём ищи закономерность. Это позволит разобраться в истинных причинах и предугадать будущее. Такова основа любого расследования». Князь поставил книгу на место, просмотрел ещё несколько из этого шкафа. В результате расследования им было установлено, что в данном шкафу хранятся книги со сведениями об одной из основ экономики Империи: сельском хозяйстве. Дело, безусловно, важнейшее и требующее внимания — но только не прямо сейчас. Следующие несколько шкафов были набиты литературой такого же рода. Далее шли книги со сведениями по лесному хозяйству, внутренним водным и сухопутным путям, горным разработкам и так далее. Василек деликатно кашлянул. Князь вздрогнул. Он совсем забыл о его присутствии. Что ж, можно и воспользоваться присутствием приставленного к нему монашка.
— Братец, а где мне найти книги о природе проклятий и способах борьбы с ними?
— Думаю, в отделе проклятий, — ответствовал монашек.
Князь почувствовал раздражение.
— И где же сей отдел находится?
Вместо ответа монашек указал пальцем вверх. Князь поднял глаза и мысленно выругал себя за глупость. Под потолком висели деревянные таблички с указаниями: «Стихийная магия, Огонь» или «Туземные племена побережья Ледяного моря». Павел медленно пошёл вдоль шкафов, всматриваясь в надписи на табличках. Он увидел «Тёмная магия. Проклятия и порча» и остановился у шкафа, принявшись разглядывать надписи на корешках книг. Одновременно с этим он боковым зрением наблюдал за Васильком. Монашек уселся на стул и прикрыл глаза — судя по всему он использовал для молитвы любую представившуюся возможность. Должно быть, великим грешником в миру был Василек. Князь, медленно перебирая корешки и шевеля губами, понемногу сдвигался влево, постепенно скрываясь таким образом с глаз Василька. Нет никакой гарантии что он не наблюдает за князем из — под полуприкрытых век, так что надо действовать осторожно. Наконец, князь оказался скрыт от возможного наблюдения со стороны монашка. Он поставил книгу назад на полку и двинулся вглубь библиотеки. Его взгляд шарил по табличкам выискивая хоть что — то о том, на что намекал Домидов. Зачем это понадобилось Павлу — он и сам не смог бы сказать. По большому счёту всё наладилось, отец выздоравливает, нет больше необходимости срочно вступать в брак, рискуя нажить в результате сделанного выбора врагов в лице отвергнутой придворной партии. Можно жить спокойно, как раньше. Но ему не давала покоя мысль, что он лишь плод селекционного отбора. Не то что бы то ущемляло его гордость, скорее князь руководствовался чистым расчётом. Люди, разводящие породистых коней, являются их хозяевами. Князю не нравилось, что у него есть неведомый хозяин или хозяева, вырастившие его с какой — то целью. Ведь если Домидов говорит правду, и таковые действительно есть, то выходит что вся история с отравлением отца, должным привести его к смерти, а Павла к браку, была инспирирована неведомыми хозяевами. Они сочли, что Павел созрел для размножения и подобрали ему подходящих кандидаток. Неприятно. Следует по крайней мере выяснить, какое к этому всему имеет отношение его дядя.
Размышляя подобным образом он наткнулся на корешок книги с надписью: «Родословные благородных родов». Он схватил книгу, принялся листать её и вскоре разочарованно вернул на место. Обычная ничем не примечательная летопись родословных. В ней не содержалось ничего, что бы не было известно ему раньше. Он побрёл дальше. До задней стены библиотеки оставалось совсем немного, и Павел остро чувствовал всю инфантильность своего плана. Ну кто же станет хранить тайные сведения в монастырской библиотеке? А если и станет, то точно не пустит туда неразумное дитя, каковым его считает отец — и небезосновательно, надо признать.
Он свернул за угол, и споткнулся об острый как кавалергардская шпага взгляд зеленых глаз Велемиры Вороновой. Она прижала ладонь к его рту, хотя князь и не думал вскрикивать от испуга или неожиданности. Убедившись, что предосторожность была лишней, Велемира убрала ладонь.
— Что здесь делает одинокая девушка? — когда ситуация выходит из — под контроля, прибегай к формальной вежливости — это помогает выиграть время и обдумать дальнейшие шаги, учил его отец.
— Ожидает тебя, — ответила Воронова.
— И зачем же, позвольте поинтересоваться?
— Должна же я познакомиться с будущим муженьком. У нас женщины не скот, который случают с кем хозяева решат.
— Не могу не согласиться. А у кого это — у вас?
— У тёмных.
— Я знаю множество родов владеющих темной магией, но они вступают брак как и все. Такова жизнь.
Воронова улыбнулась одними губами, глаза же её оставались спокойными словно поверхность болотной трясины.
— А ты, князь, ищешь здесь чего?
— Ответов на вопросы.
— Ну так спрашивай. Помнишь, как в ваших сказках: приходит добрый молодец к бабе Яге, она ему на вопросы отвечает.
— А потом пытается съесть. Как же, помню.
— Это уже ваши выдумки. Вы всю нашу культуру в пугало превратили, или в посмешище. Что ещё обиднее.
Обиженной Велемира не выглядела. А вот опасной — очень даже. Князь как-то сразу понял, что Василёк их не услышит. Может быть в сговоре с ней, а может и мертв.
— Он околдован, — сказала Велемира, — и нет, мыслей я читать не стану. К такой мерзости я прибегаю в самом крайнем случае, это как на внутренностях гадать. Противно. Так что за вопросы тебя беспокоят, князь?
Павел мигнул.
— Кто пытался убить моего отца. Точнее, зачем? Что за рассказы о хозяевах, которые благородных разводят как породистых коней? Что замышляет Домидов и что, в конце концов тут делаешь ты?
— Как много вопросов. Твоего отца пыталась убить твоя мать и кто — то из тёмных.
— Ты не имеешь к этому отношения?
— Я бы его точно убила, если бы собиралась. Да и они не хотели. Просто подталкивали тебя к выбору. Но это не самый важный вопрос, а вот второй поважнее будет. Дело в том что таких как ты довольно мало.
— Таких как я?
— Магов, которые родились в семье магов.
— Ну это совсем уж. Магия — наследственное свойство, именно потому миром правят благородные, а не чернь.
— Очень удобно получается, не так ли?
— У церкви есть свое объяснение этому.
— У вашей церкви много чему есть объяснение. Чаше всего — лживое.
— А у тебя, думаю, есть правдивое и ты со мной им сейчас поделишься?
В глазах Велемиры начало разгораться холодное зелёное пламя.
— Да, поделюсь. С тех пор как вы пришли на нашу землю, вы завели свой порядок. Внушили всем что дар принадлежит только вам. Кто принял вашу власть — у тех дар тоже наследственным стал. Ты, князь, никогда не задумывался, почему вы, благородные, совсем не помните себя до пяти — семи лет?
— Так это естественно.
— Вовсе нет. Простолюдины помнят себя с гораздо более юного возраста. У многих сохраняются воспоминания даже с младенчества. Отрывочные, путаные, но сохраняются.
Князю захотелось одновременно рассмеяться и почесать в затылке. Слова Велимиры были настолько нелепы, что…
«Запомни, Павел: правда редко бывает правдоподобной. Обычно она нелепа», вспомнил он слова отца.
Ведьма придвинулась ближе. Продолжила, щекоча его кожу своим дыханием:
— А ещё простолюдины не так уж похожи на своих родителей, а уж тем более на бабушек и дедушек. Почему так?
— Они не дисциплинированы. Путаются промеж себя, как животные, — заученным тоном произнес Павел.
— Нет, не по этому. Просто они родители своих детей, так же как и мы, тёмные, а вы — нет.
Она придвинулась ещё ближе. Зашептала ему прямо в ухо:
— Знаешь, чем занимается твой дядюшка, так любезно пригласивший тебя сюда? В каждой деревне на ваших землях есть церковь. А в ней есть священник. По традиции после рождения ребенка его приносят священнику и оставляют на одну ночь. Он должен отгонять от ребенка бесов, стремящихся вселиться в только что рожденного, и пока лишенного души. Иногда, очень редко, утром мать приходит в церковь и не получает ребенка назад. Священник говорит в таких случаях, что не удалось отогнать беса. И уезжает — замаливать грех. Матери выплачивает щедрое вознаграждение местный помещик.
— Дети болеют, такова жизнь. Иногда умирают в младенчестве по непонятным причинам.
— Да, такое бывает, но далеко не всегда. Правда в том, что если у ребенка есть дар, его увозят в монастырь вроде этого, где воспитывают. Благородные так же отдают своих детей в монастыри в очень юном возрасте. И они неизменно возвращаются домой, овладев своим даром. Возвращаются как две капли воды похожие на родителей.
— Я тоже провел юность в монастыре. Отец рассказывал, — сказал князь, но Велемира словно его не слышала.
— Церковь с детьми делает три вещи: стирает память обо всём что с ними происходило до отъезда домой, меняет внешность, придавая сходство с новыми родителями и подбирает подходящую семью. С тобой сделали только первых две. Ты, в отличие от большинства, живешь со своими настоящими родителями.
Князь нахмурился. Сказанное Вороновой так и не складывалась в единую картину.
— Феофан ошибается, думая что церковь занимается селекцией выводит великих магов, хитроумными интригами соединяя пары. Церковь просто отбирает магически одаренных детей у простолюдинов, и отдает их в семьи благородных.
— Но…что происходит с детьми, рожденными в благородных семьях?
Велемира не ответила.
— Неправильный вопрос. Простолюдинов намного больше, чем вас, и детей у них больше, крестьянки вообще каждый год рожают. Неизбежно появляются лишние магически одаренные дети. И вот умные культурные мужчины, вроде твоего дядюшки, отбирают тех, кто одарен более других, а остальных…выбраковывают.
Князь побледнел, развернулся и на деревянных ногах пошел назад.
— Подожди, князь, — сказала Велемира таким голосом, что Павел не смог противиться приказу, — Кирилл думает, что заманил меня сюда, дабы ты выбрал брак со мной, несмотря на то что отец твой выжил.
Князь стоял, понимая что не может пошевелиться.
Велемира ещё немного подержала его, наслаждаясь своей властью. Наконец сжалилась:
— Ступай князь. И будь осторожен сегодня вечером, — сказала она, сделала шаг назад и растворилась в темноте.