Князь проснулся в холодном поту, пришлось идти в ванную, приводить себя в порядок. Дилмурод, хоть и заверял что не сомкнул глаз ни на минуту, выглядел свежим и отдохнувшим. Расторопный Кузьма успел соорудить для него парадный костюм в восточном стиле. По крайней мере, так он понимал восточный стиль — несколько карикатурно, надо признать. Дилмурод на секунду скривился, но без нареканий влез в шаровары и обмотал вокруг талии широкий парчовый пояс с подвешенной к нему бутафорской кривой саблей. Князь поколебавшись, отдал ему привезенного с юга скакуна, а сам поехал на приём к Домидову в вычурной парадной карете.
Особняк Домидова, в котором сегодняшней ночью давала бал партия тёмных семейств, выглядел своеобразно: фасад, изначально выстроенный в классическом стиле, был закрыт сколоченным из брёвен огромным щитом, изображавшим древний деревянный терем, в каких жили бояре древности. Разодетые в маскарадные костюмы гости с трудом выбирались из экипажей и вереницей шли к входу в особняк, путаясь в длиннополых кафтанах, стилизованных под старину. Князь, которого никто не удосужился предупредить о том, что бал будет костюмированный, чувствовал себя неловко в мундире. Однако ж, виду он не подавал, шагая уверенно и высоко держа голову, как и подобает высокородному князю, прибывшему на переговоры с неприятелем. А в том что это неприятель, князь не сомневался. В конце концов, Домидов, несмотря на давнее знакомство, вероломно проклял отца, жаловавшего его своей дружбой.
Войдя внутрь особняка князь обнаружил у входа сваленные в кучу кафтаны, гости скидывали их сразу как только входили в помещение. Женщины были одеты на грани приличий даже по вольным меркам аристократической элиты Империи. Мужчины, которым позволяло телосложение, красовались голым торсом, те же, которые были лишён телесных достоинств, были одеты в белые рубахи свободного покроя. В центре огромного зала к своему удивлению князь увидел огромный костёр, от которого подымались клубы дыма, высокий потолок из-за этого не было видно. Слугам завтра предстоит немало работы — копоть от лепнины на потолке отскребать, подумал князь и скинул мундир, оставшись в сорочке и форменных штанах.
— Прошу за мной, ваше сиятельство — склонился перед ним неведомо откуда взявшийся слуга с длинными волосами, перехваченными надо лбом тесемкой, — вас ожидают.
Он провел князя на балкон, нависающий над залом. Там его ожидал незнакомый мужчина средних лет, чем — то неуловимо напоминающий Воронову. Те же темные волосы, мягкие черты лица, разве только глаза другого цвета — карие. Князь остановился у входа на балкон. Согласно дворцовому этикету его с незнакомцем должен был представить кто-то третий, к тому же Павел ожидал, что его встретит Домидов. Вот же неловкая ситуация, подумал князь.
— Позвольте представиться, — прервал затянувшееся молчание черноволосый мужчина, — Тавичев Стислав.
Странное представление, отчества не назвал, фамилию поставил впереди имени, к тому же весьма странного имени. Да и титул забыл упомянуть.
Темноволосый мужчина очевидно забавлялся недоумением князя.
— Прошу вас, отбросьте вы эти светские условности. Здесь не великокняжеский или императорский бал. Всего лишь собрание единомышленников.
— Единомышленников? — поинтересовался князь. Представляться он не стал. Во-первых. потому что гость очевидно и так знал с кем имеет дело, а во-вторых, он сам предложил отбросить условности.
— Именно так, здесь скорее клуб по интересам, чем светское мероприятие.
— И какие же, позвольте спросить, интересы вас объединяют?
— История, — уклончиво ответил Стислав, — наш общий друг задерживается и он просил меня пока представить вам присутствующих. Отсюда, с балкона это делать удобно. Присаживайтесь. Вот лорнет. Считайте, что мы в новом для вас частном театре, а я — радушный хозяин и представляю вам моих актеров. Это не так уж далеко от истины.
Князь сел в кресло и приложил лорнет к глазам.
— А либретто мне не полагается? Иначе, боюсь, мне не разобраться в содержании разворачивающегося спектакля.
— Князь, — усмехнулся Стислав, — где же вы видели, чтобы главный герой пьесы носил с собой либретто?
— Так хоть роль дайте почитать, — князь решил придерживаться того же полушутливого тона, что и собеседник.
Тот вновь усмехнулся и уважительно склонил голову, и ответил:
— Я оценил по достоинству ваше красноречие, князь, так позвольте же мне перейти от увертюры к вступлению. Итак, начнём от дальнего угла зала. Видите гладко выбритого мужчину с длинными белыми волосами в сопровождении двух дам? Та что помоложе — его дочь, которая…
— Если вы мне сейчас предложите её в жёны, клянусь, я встану и уйду.
Темноволосый расхохотался:
— Что вы, князь, она бы, конечно не прочь, да и её отец с радостью вам в нагрузку свою жену отдаст. Но вам они не ровня. Да и практического смысла в таком браке мало. Это Ромотановы. Древний, славный род, но Империя не признаёт его княжеским. Однако ж, в своих землях они пользуются немалым уважением, магический талант традиционно сильный, сохранили своеобразную, лишь им присущую школу магии.
— Тёмные? — безразличным тоном поинтересовался князь.
— Разумеется. Большинство здесь присутствующих относятся к тёмным родам. Однако, есть и несколько исконно имперских. К примеру, вот эта пара, — Стислав указал лорнетом на мужчину и женщину, похожих словно брат с сестрой.
— Это супруги Поляничи. Их род известен с времён прихода на земли будущей Империи Рарога Объединителя.
— Я знаком с ними, — князь помедлил немного и решил пустить пробный шар. Спросил небрежным тоном, словно вскользь:
— Они разве тоже участвуют в заговоре? Вот уж не подумал бы. Их положению можно позавидовать. Император из уважения к древности титула не обременяет Степана Ивановича службой, живут себе в своё удовольствие.
Темноволосый бросил острый взгляд на князя и ответил:
— Разумеется, их всё устраивает. Потому они и здесь.
Он поднёс лорнет к глазам и продолжил представлять князю собравшихся в зале аристократов. Большую часть из них Павел знал. Тёмные роды в большом количестве селились в Александровской Слободе, и принимали активное участие в жизни Империи. Так же в зале присутствовали стихийные роды, причём все как на подбор водные и воздушные. Или, как сказал бы профессор из императорского Лицея — «телекинетические». Традиционно стихийная магия делилась на Водную, Воздушную, Огненную и Ледяную. Исторически первые две школы доминировали на территории, ныне являющейся центральными землями Империи, её ядром, из которого она зародилась. Огневики же и ледяные маги в основном происходили с западных земель, присоединенных к Империи очень давно, но всё же продолжавшими держаться наособицу. Разумеется, это деление не было абсолютным, благородные семейства на службе Императора частенько перебирались с места на место, и сейчас немудрено было встретить огневика в лесном захолустье центральных, а то и восточных губерний.
Развитие магической теории позволило установить парное сродство магических стилей. Учёные маги заявляли, что управление Водой и Воздухом суть одно и то же, и в основе своей имеет управление движением материи силой мысли. Огонь и Лёд же так же являлись однотипными стилями, основанными на управлении температурой. Однако ж, несмотря на логически безупречные доказательства ещё ни один маг не отказался от своей родной стихии в пользу другой, хотя, к примеру, охладить стакан воды в жаркий день огневик вполне мог.
Сейчас в особняке присутствовали лишь тёмные, водники и воздушники. Почти все знакомы Павлу и лояльны Императору. Отчего тогда они собираются тайно? И зачем так настойчиво пытаются затянуть к себе князя Плечеева? Возможно ли, что именно они, в конце концов, прокляли его отца? Слишком много вопросов, надо разбираться.
Пока князь думал, вполуха слушая Стислава, продолжающего представлять ему присутствующих, в зале началось какое — то движение. Стислав умолк, князь так же отбросил мысли и сосредоточился на происходящем.
Центр и ближняя к входу часть зала освободилась, гости выстроились вдоль стен. Двери неспешно отворились, вошёл Феофан Домидов. Он провозгласил низким голосом:
— Мы собрались здесь, дабы встретить наших гостей, долго и незаслуженно пребывавших в безвестности. Пришло время отдать дань древним традициям!
Сказав это он сделал два шага в сторону, освобождая проход. Через дверь попарно начали входить люди.
Князь пару раз моргнул, пытаясь отогнать наваждение. После ущипнул себя и только после этого уверился, что все происходит с ним наяву. А удивляться было чему.
Гости словно сошли с картинок древних летописей, описывающих заключение великого договора между Рарогом и теми, кто его призвал. Длинные плащи из звериных шкур. Вовсе не грубые, и уж точно не сшитые жилами. Нет, то были роскошные одеяния, достойные великих князей, просто резко отличающиеся от одежд, какие носили жители Александровской Слободы. У некоторых на лицах были маски, увенчанные ветвистыми оленьими рогами. Как мужчины, так и женщины носили украшения, но не из золота или серебра — только жемчуг, рог и янтарь. Они ступали мягко, практически беззвучно, князь поднёс лорнет к глазам и увидел, что на ногах у них обуты сапожки из кожи, лишённые твёрдых подошв.
Павел обернулся к Стиславу, но тот упредил готовящийся, как ему показалось, сорваться с губ князя вопрос:
— Они именно те, кем кажутся. Древние тёмные, не принявшие условий Рарога и отпущенные им с миром. Они всё это время тихо жили в глуши. И нет, они не сидели сычами в лесах и болотах много веков, они вполне себе служили Императору, отправляли своих детей учиться в лицеи и даже университеты. Просто хранили свои традиции, не выпячивая их, к тому же…
— Я не это хотел спросить, — оборвал его словоизлияния князь, — княжны Вороновой среди них нет? Где она?
Едва заметная улыбка скользнула по лицу Стислава и тут же улетучилась, стоило Павлу нахмуриться.
— Высокородной госпожи Вороновой здесь пока нет. Она занята решением очень важных вопросов и потому не смогла выделить время для посещения нашей встречи.
Тёмные шли по кругу, приветствуя всех присутствующих по очереди, шествие возглавлял человек в богато украшенной маске с развесистыми оленьими рогами. Он завершил обход как раз под балконом, где сидел Павел. Здесь он сбросил шубу медвежьего меха на руки подоспевшему лакею. Снял шапку, оказавшись во вполне официальном костюме, хоть сейчас на светский раут. Он слегка поклонился князю и пошёл к Домидову. Они обнялись и принялись что — то бурно обсуждать.
— Я хотел бы сойти вниз, — сказал князь.
— Воля ваша, Павел Петрович. Вы вольны делать всё что хотите. Это, кстати, одно из основных правил нашего клуба, — ответит Стислав.
Князь спустился по лестнице и направился к Домидову, твёрдо намереваясь выяснить, что тут вообще происходит.
Феофан широко улыбался, беседуя со стариком из тёмных и его женой — седовласой осанистой женщиной, явно в юности бывшей сногсшибательной красавицей. И, к своему стыду, князь вынужден был признаться самому себе, что способность нравиться мужчинам она утратила далеко не полностью.
— Клин Власич, хочу представить вам Павла Петровича Плечеева, — пробасил Домидов. Старик благожелательно посмотрел на князя, протянул для приветствия руку. Князь ответил на рукопожатие.
— Позвольте представить, — произнёс старик таким тоном, каким, должно быть говорил личный камергер Его Величества, — моя супруга, Берёза.
Князь не подал вида, что удивлён странным именем. Прикоснулся кончиком носа к протянутой руке, и был удостоен одобрительной улыбки. Хоть эти двое и не встречались ему ранее при дворе, но на диких лесовиков они вовсе не были похожи.
— К моему сожалению, мы не встречались раньше. Хотя я был уверен, что хотя бы единожды, но встречался со всеми главами благородных семей. Отец настаивал на этом.
— Знакомство с нами он, вероятно, приберегал на десерт. И вот, он, собственно, — добродушно сказал старик. Его жена мило улыбнулась.
— Я взял на себя смелость сделать это, раз князь Плечеев захворал, — сказал Домидов.
— А вы, насколько мне известно, граф, приходитесь князю кем — то вроде старшего брата? — заинтересованно спросила женщина.
— Это осталось в юности. Когда князю было десять лет, а мне — двадцать, разница в возрасте казалась огромной и я мог с высоты собственного опыта поучать юного князя. Теперь он взрослый, без пяти минут глава семьи, так что может судить обо всём сам и свободно высказывать личное мнение. К которому нам волей — неволей придётся прислушаться.
Окружающие заулыбались, Павлу показалось что не вполне добродушно, скорее — снисходительно.
— Что ж, предлагаю для начала перекусить и возможно даже выпить. На голодный желудок о делах говорить не стоит, — предложила Берёза.
Домидов с энтузиазмом согласился и все направились к высоким столикам с едой, установленным у дальней стены, возле горящего очага. Князь немного отстал от старика и домидова. Поравнялся с женщиной и как бы невзначай спросил:
— Я к сожалению не расслышал вашего титула, когда граф представлял нас.
— А он его и не назвал, — безмятежно отозвалась женщина, с немного пугающим интересом поглядывая на князя.
— Каков невежа!
— Что вы, он очень хорошо воспитан. У нас ведь титула нет. Когда мои предки правили этими землями, о князьях, а уж тем более графах, баронах и прочих чужестранных придумках никто и не слыхивал. Достаточно было произнести наше родовое имя и все понимали о ком идёт речь. Люди в наших родовых землях до сих пор так делают.
— Так как же мне к вам обращаться?
— Так и обращайтесь — Берёза.
Князь не нашелся что ответить. Хорошо что к тому времени они подошли к столикам с едой и он смог прервать грозившую стать неловкой паузу, предложив Берёзе отведать креветок на шпажках. Та милостиво согласилась принять угощение. Феофан и старик Берёза были поглощены разговором, состоявшем из понятных только им шуток, многозначительных междометий и непонятных Павлу терминов. Он решил дать им пообщаться, а сам развлечь Берёзу светской беседой.
— Я полагал, что древнее дворянство давным — давно интегрировано в имперскую систему.
— Как много иностранных слов, пожалейте тёмную провинциалку! — скаламбурила Берёза и князь услужливо рассмеялся. Он думал как бы вернуться к вопросу не нарушив правил хорошего тона, но она ответила сама:
— Когда на наши болотистые равнины пожаловал Рарог сотоварищи, многие природные бояре… кстати, никогда больше не называйте нас дворянами, князь, прошу вас и предупреждаю. Так вот. Когда заморские гости пожаловали, многие бояре перешли на их сторону. Да собственно, сторон и не было, поскольку не было конфликта. В те времена все сочли Рарога очередным заезжим искателем приключений. Местные-то тоже не из земли уродились, а пришли сюда, просто раньше других. Рарог был неглуп, и не вмешивался во внутренние дела родовых вотчин, особенно тех, что проживали далеко. Платят дань, торговле препятствий не чинят, присылают воинов и магов на войну — и ладно. Так и повелось. Природные бояре не любили бывать при дворе и со временем о них вроде как и неприлично стало говорить. Дворяне ведь как устроены? Они думаю и говорят только о том, что им угрожает или сулит выгоду. То есть, чаще всего они говорят об Императоре и его ближайших прислужниках, не в обиду вашему отцу будет сказано. Так и получилось, что мы есть, но про нас не говорят. Справедливости ради, в нашей глуши не каждый благородный, не говоря уж о простолюдинах, знает кто сейчас Император. Кстати, князь, не желаете отведать копчёный язык? Таких кушаний в ваших ресторанах не подают, такое только наши охотники добывают.