Следующий день выдался тяжёлым, всё тело болело, как после самых сильных тренировок, да ещё и голова кружилась. Кое-как сходив в душ и приняв водные процедуры, я уселся на диване с чашкой кофе. Голова была полностью пустая, не хотелось ничего делать, но приходить себя нужно было, пары ещё не кто не отменял, а вылететь из академии за прогулы было бы совсем печально. Поэтому выпив ещё одну кружку кофе и придя хоть как-то в себя, я оделся и направился н учёбу. Сегодня по расписанию были две пары военного искусства, математика и история мира.
На занятиях по военному искусству нас обучали тактики, стратегии, знакомили с новыми и старыми средствами вооружения, при чём был строгое разделение на тех, с кем сражаешься: с людьми или с демонами. Рассказывали про достоинства того или иного оружия и конечно про его недостатки. Например, луки, самострелы, пращи, и аналогичное оружие дальнего боя не пользуются большой популярностью, а причина проста: зачем? Авантюристы, что свободные, что императорские, в основе своей одарённые и имеют дистанционные атаки. Поэтому сначала стараются убить издали магией, а когда не получается, переходят в ближний бой. Простые люди редко идут в авантюристы, и если уж пошли, то порой выбирают для себя метательное оружие.
Я старался впитывать информацию, но у меня выходило плохо, не мог настроиться на нужный лад. Зато всё записывал, точнее старался. После второй пары, я отправился в столовую, разбитым и расклеенным. Я поднялся на третий этаж, предварительно сообщив Игорю и Тамаре, где буду обедать, Оксана и так шла всё время со мной, вот только разговор у нас не клеился. Мне было банально не до этого. Светлану и Дарью сегодня я не ожидал увидеть, как оно и оказалось. Всё равно сев на наше место вместе с ребятами, я приступил к трапезе. И если Игорь, видя моё состояние, старался меня не тревожить, то его сестра решила сделать всё в точности наоборот.
— Иван, ты сегодня какой-то хмурой, что-то случилось? — невинно спросила она.
— Нет, всё нормально, просто не очень хорошо себя чувствую, — ответил я.
— Вот оно как, тебе может помочь? — с тревогой посмотрела на меня она, я же чуть не подавился от такого. Игорь тоже с удивлением посмотрел на сестру.
— Эм…нет, само должно пройти, — сказал я.
— Ты не стесняйся, я готова на многое, что бы ты себя хорошо чувствовал, — закивала она головой.
— Это ты на что намекаешь? — с подозрением спросила Оксана.
— Не на что я не намекаю, а говорю прямым текстом! — ответила ей девушка.
— Да как тебе наглости хватает такое предлагать? — удивлённо воскликнула Ключевская.
— Хм…ты скорее всего неправильно поняла, — покачала головой Тамара. — Я говорю про его состояние, а то о чём ты подумала только навредит ему.
— Да ни о чём я таком не подумала, — покраснела Оксана. А Игорь сначала удивлённо и как-то с опаской смотрел то на сестру, то на её соперницу, а после осознания, сказанного рассмеялся. А девушка поняла, что её банально развели, от чего она начала впадать в ярость.
— Так, ладно, хватит, со мной всё в порядке, не нужно переживать, — сказал я, понимая, какая буря может случиться.
— Но всё же помни про мои слова, — мило улыбнулась Тамара.
— Спасибо, — я вернул ей улыбку.
— Кстати, а как ты вчера провёл день и вечер, а то даже с обеда убежал и не вернулся, — невинно спросила Тамара.
— Был занят, — просто ответил я.
— Да? — приподняла одну бровь девушка. — А мне вот говорили, что ты по городу бегал.
— И что? — я повторил её жест. — Мне это запрещено?
— Нет, что ты, просто ты как-то странно бегал, хаотично, — невинно глядя на меня, сказала девушка.
— Повторю вопрос, это запрещено? — чуть с нажимом спросил я.
— Нет, — надула губки она. — Мне просто стало интересно.
— Если я смогу, я расскажу, — поставил точку в этом допросе, говоря, что тайна не моя. Наступила неловкая пауза, которую нарушил звонок моего телефона.
— Добрый день, Игорь, — поздоровался я с капитаном.
— Добрый день, Иван, мне нужно, что бы ты сегодня приехал ко мне, — сказал он.
— Если только после пар, то есть ближе к пол пятому пяти, — ответил я.
— Освобождение от занятий на сегодняшний день на твоё имя уже лежит в деканате, а машина отправлена, поэтому жду тебя как можно скорее, — сказал капитан и положил трубку. Я печально вздохнул и посмотрел на ребят, что весь мой разговор сидели тихо и не мешали.
— Вызывают в СВО, — кратко сказал им я. — Отправляться нужно прямо сейчас.
— Это что же ты такое сделал? — удивился Игорь, в глазах девушек явно читался тот же вопрос.
— К сожалению, но сказать не могу, — отрицательно покачал я головой.
Быстро доев свой обед, я отнёс пустую посуду и направился на выход из столовой, а следом и к воротам академии, где меня ожидала машина с гербом СВО на дверях. Возле неё стоял худой мужчина и курил, увидев меня, сразу же выбросил окурок в ближайшую урну и открыл дверь приглашая сесть внутрь, что я сразу же и сделал.
Дорога до отдела внутренней охраны пролетела быстро, казалось, что меня везут как важную шишку. Но поймав себя на этих мыслях, только посмеялся. Да и ситуация не располагала к веселью, нужно было придумывать, что говорить следователю, а раскрывать наличия бестелесного существа в мои планы не входило.
Спустя минут двадцать я уже сидел в кабинете Смолеева, который внимательно на меня смотрел, но пока ещё не задал ни единого вопроса. Но пауза затягивалась и это он меня вызвал, а не наоборот, значит ему и спрашивать, сделав глубокий вздох, он спросил именно то, что я и предполагал.
— Иван, спрошу только одно: как? — сказал следователь.
— Как нашёл или как спас? — уточнил я.
— Как нашёл? — ответил следователь. — Мы занимались поисками по всему городу, но так и не смогли напасть на цель.
— Скажем так, в одной старой книге, которой сейчас уже нет, сгорела, я прочёл, что радиус применения портальной магии демонов только десять километров, а дальше проще, с помощью карты нашёл объекты, которые могли подходить под нужды злоумышленников и стал их прочёсывать, в одном из них я повстречал вооружённых людей, дальше решил обследовать и наткнулся на заложников, — кратко рассказал я.
— Хм…книга про магию демонов? — удивился следователь, а я внутренне сжался, что, если такой нет. — Возможно ещё со старых эпох осталась, жаль, что она сгорела, — на что я только пожал плечами. — Ты сделал очень большую работу и твой героизм будет вознаграждён, ведь ты спас нескольких наследников аристократических родов, они сами по себе тебе обязаны, но уверен Император тоже что-то приготовит.
— Да мне оно как-то и не нужно, — пожал я плечами. — Про остальных я не знал, а шёл только за Светланой и Дарьей.
— Это уже не тебе решать, нужна тебе такая слава или нет, — ухмыльнулся Смолеев. — От себя скажу, что очень тебе благодарен и готов помочь при желании, ну и естественно, буду надеяться на твою помощь в будущем.
— Ничего не могу обещать про помощь, всё же я никакой не герой, — покачал я головой. — И смогу помочь, только в меру своих сил.
— Что уже не плохо, — улыбнулся он.
— А с демонопоклонниками что? — спросил я, то что меня больше всего интересовало.
— Странная вещь, но когда мы начали прочёсывать здание, то не встретили никого, — пожал он плечами. — Кроме трупов, что вы оставили.
— Очень странно, ведь обычных бойцов было не меньше двадцати людей, и это только на первом этаже и только недалеко от лестницы, а значит их там должно было быть ещё больше.
— Вот и нам непонятно, — пожал плечами следователь. — Аналитики предполагают, что все, кроме небольшой охраны, которая вам встретилась по дороге обратно, ушла с территории, дабы не попасть под действие заклинание, или монстров, что они хотели призвать.
— А личность проводящих ритуал установили? — задал я следующий вопрос.
— Да, и это члены малых родов, им уже отправлена нота протеста, но боюсь, что буря может подняться знатная, — хмуро ответил следователь.
— Малые рода, понятно, — задумчиво сказал я. — Но ко мне не будет претензий?
— Нет, — покачал он головой. — По официальной версии, ты действовал согласно нашей указке, надеюсь объяснять, что тебе тоже нужно придерживаться такой трактовки не обязательно?
— Нет, — покачал я головой, не хватало мне ещё проблем с родами.
— Вот и отлично, а раз с этим закончили, то давай ты теперь более подробно расскажешь о своих приключениях, для показаний, — широко улыбнулся следователь.
И мне пришлось на протяжении часа рассказывать, как я смог найти, а затем спасти заложников, с указанием моего маршрута и противников.
На выходе из здания СВО меня ожидала та же машина, что привезла сюда, не став отказываться, я прыгнул на заднее сидение и отправился обратно, на пары я не успевал, значит пойду к Ольге, заодно узнаю, как она.
Совещание в Императорском дворце проходило в непривычно напряжённой обстановке, ведь это небывалое дело, похищение десяти отпрысков аристократических родов, в самом центре Империи, да ещё и сразу после кровавой акции, и у многих начинает возникать вопрос, а защищает ли Император своих поданных? Поэтому сегодня Павел Владимирович, требовал, от своих подчинённых результатов, а его гнев, не них самих конечно, можно было ощущать кожей. После того, как многие покинули кабинет Императора, в нём остался сам хозяин и Эдуард Потёмкин, глава тайного отдела.
— Твои мысли по поводу всего этого? — устало сказал Павел.
— Мы пропустили мощную агентуру, — устало сказал Эдуард, он тоже много работал всё это время, ещё со времени первого прорыва, пытаясь найти крысу, но пока всё безрезультатно. — Не спорю, развития в этом направлении у нас не было, ведь с остальными Империями у нас мир. А на дрязги аристократических родов нашего умения хватало.
— Я понимаю, поэтому враг решил нанести удар по самому незащищённому месту, — поморщился Император. — И мы уже получили два удара, теперь нужно укреплять это направление.
— Вы правы, — кивнул глава тайного отдела. — Нашими аналитиками уже разработана стратегия, она в моём сегодняшнем отчёте.
— Хорошо, я ознакомлюсь и дам свои комментарии, — посмотрев на гору бумаг, что скопилась за неделю, сказал Павел. — А как тебе мальчишка?
— Вы про Бешенцева? — уточнил Потёмкин. И после того, как Император согласно кивнул, продолжил, — Занятный парень, полез в логово врага, но не один, а с ощутимой подмогой.
— Ты про Милину? — удивился собеседник. — С чего это она ощутимая подмога.
— Ну так выходец из Ордена, — улыбнулся Эдуард. — Не знаю, какой статус она там имеет, но её боевые качества на высоте. Что касается парня, я думаю, его нужно возвысить.
— Сделать аристократом?
— Да, ещё и Светлану ему отдать, — кивнул Потёмкин.
— А не сильно жирно, ему будет, княжна как ни как, — поморщился правитель, всё же он любил свою племянницу, а после смерти её родителей старался помочь по мере своих сил.
— Нет, — отрицательно покачал головой Эдуард. — Будет большая чистка среди аристократов, но силу терять мы не имеем право. А так род будет под нашим контролем.
— Я подумаю над твоим предложением, но всё будет зависеть только от Светланы, не смогу я её неволить, — твёрдо ответил Император.
— Я понимаю, что вы её любите, как родственник, — понимающе сказал Потёмкин. — Но род уже два года как без главы, а это неправильно, могут пойти пересуды. Так что, хотим мы того или нет, но нужен глава.
— Но не мальчишку же ставить? — вспылил Император.
— Да, он ещё молод, но ведь он может быть нашим ставленником, — улыбнулся глава тайного отдела.
— То есть по факту руководить будем мы, а он только исполнять, — задумавшись сказал Павел. — Идея здравая, но будем ещё думать, ведь нам нужен сильный княжеский род, а не просто марионетка.
— Так в чём проблема, давайте испытаем парня, — улыбка с лица Потёмкина так и не сходила. — Хотя он и так доказал, что стержень в нём есть.
— Я тебя услышал, — кивнул правитель, в голове выстраивая схему, по итогу получалось всё очень даже неплохо.
До конца недели всё было тихо, учёба шла своим чередом, на тренировках Ольга, как мне казалось, старалась меня убить, хотя сама она говорила обратное. Из хорошего, я смог дольше находиться на третьей ступени медитации, что увеличило мою боевую мощь, правда всего на тридцать секунд. Но даже так, быть в два раза быстрее одарённого ранге Маг и почти на равных сражаться с Магистром, был большим прогрессом. Правда, теперь требовалось закрепить успех, а для этого нужно вкалывать как проклятому.
В пятницу мне на почту пришёл индивидуальный запрос от гильдии авантюристов. Мне стало интересно, с чего это мне выпал такой хороший шанс и увидел, что среди авантюристов собирателей (да, в рейтинге была и такая градация) нахожусь в топ двадцать. Но как мне кажется, не потому, что я такой хороший собиратель, а потому, что мало кто этим занимается.
Заказчик хочет, чтобы именно я собрал для него необходимые травы, которые росли только в третьей зоне демонических земель. Индивидуальные заказы оплачивались по иной ставке, её ты сам указываешь. Но, так как это был мой первый такой заказ, то я решил не жадничать и запросил десять тысяч, всё же в третьей зоне гораздо опаснее, там и демоны встречаются более высокого ранга, примерно четвёртый — пятый.
Отправляться я решил в пятницу вечером, чтобы иметь возможность все выходные посвятить этому заказу. Светлана и Дарья ещё отсиживаются дома, личные психологи пока не рекомендуют им ходить в академию, а в гости к ним ехать мне пока не особо хочется. История с похищением всё ещё обсуждается в СМИ, правда теперь эта тема плавно перетекает на Императора, его службы и их несостоятельность. Так что увижусь с девушками только в понедельник.
После занятий, собрав все необходимые вещи, я на общественном транспорте отправился сначала в Рокэн, а оттуда в Альтрак. Зайдя в таверну форпоста, осмотрелся, подмечая необычную оживлённость, и направился к хозяину заведения.
— Приветствую Иван, — сказал мне мужчина.
— Добрый вечерь, хозяин, — улыбнулся и пожал протянутую руку я.
— Ты к нам на долго? Один? — спросил он.
— На выходные, так что мне нужен номер на две ночи. Да один.
— Понятно, — кивнул он головой. — Комната будет готова через пятнадцать минут, у нас в последнее время ажиотаж.
— А с чем он связан, — удивился я.
— Посте того как демонопоклонники призвали в столицу тварей, многие свободные решили пойти в демонические земли и уменьшить поголовье тамошних обитателей.
— Понятно, — кивнул я головой. — И как успехи?
— Как всегда, кто-то возвращается, кто-то нет, — пожал плечами хозяин трактира. — Но от этого свободных меньше не становится.
— Понятно, — кивнул головой. — Тогда пока поужинаю.
— Накормить хорошего человека мы всегда рады.
Я заказал себе еды и сел на один из свободных столиков, правда не долго я был в одиночестве, в скором времени ко мне подсели двое подвыпивших мужчин, на вид не более тридцати пяти лет, с кружками пива в руках, было видно, что они только недавно вернулись из демонических земель.
— Давай выпьем за погибших, — грустно сказал один из них.
— Давай, — они чокнулись кружками и пригубили пива, по их виду было понятно, что это далеко не первые.
— Как же ик… странно всё получилось, — пьяным голосом сказал первый.
— И не говори, знали бы, ик… ха… ни за что бы не пошли, — согласился с ним другой.
— Давай за павших, — снова предложил первый, они чокнулись и выпили.
— А ведь говорили, что там не будет сильных демонов, ик. ха… — сказал второй, как только пригубил из кружки.
— Прошу прощения, что перебиваю вас, но не могли бы вы рассказать, что случилось? — мне стало интересно.
— Да, парень, жопа, вот что! Ик… — сказал первый. — Пошли мы, значит, морды бить, этим, как его, ну тварям, вот, а они во второй области! — он показал себе куда-то за спину. — И ведь сколько раз там были, а теперь их больше стало, и сильнее. Вот! Ик…
— Ага, наших там трое полегло, — грустно продолжил второй.
— А кто вам больше всего попадался? — задал я ещё один вопрос, пока они пьяные, есть шанс, что многое мне расскажут.
— Да все, почти, ик. ха… — сказал первый. — Минотавры, людокрылы, даже несколько виверн видели.
— Ага, и они все намного сильнее, чем мы предполагали, а мы ик… ведь тоже не слабые, — дополнил второй.
Дальше они стали разглагольствовать, чем встречные демоны сильнее, а после снова стали вспоминать своих павших товарищей. Мне же стало любопытно, а всем известно, что много информации можно получить у бармена, тем более, когда он бывший авантюрист.
— Хозяин, есть минутка? — подойдя к барной стойке спросил я.
— Твой ужин ещё не готов, — сразу сказал он.
— Его можете сразу в номер отнести, — ответил я и продолжил. — Но я хотел про другое у тебя спросить.
— Тогда говори, послушаю, что тревожит тебя, — с улыбкой проговорил он.
— Говорят, что в демонических землях демоны какие-то слишком сильные, — я внимательно посмотрел на него. — Ты что-то по этому поводу можешь сказать?
— Да, ходит слух, что средний ранг демонов в зонах вырос, но пока это только слухи, так как только тридцать процентов всех вернувшихся авантюристов подтверждает это, — сказал трактирщик.
— И давно это началось?
— Нет, около недели назад.
— Понятно, а ты сам как думаешь?
— Этого никогда не случалось, но всё возможно в этом мире, — пожал он плечами. — Кстати твоя комната готова, а ужин принесут через десять минут.
— Спасибо, — сказал я и направился на второй этаж.
Зайдя в комнату, я прилёг на кровать и стал размышлять. Сейчас идти в земли было очень опасно, но и невыполнение взятого задания грозит потере репутации, и ладно если бы просто в топе свободных, не маловажным окажется то, что многие узнают про это и взять личное задание станет гораздо сложнее. А значит, нужно пораньше ложиться спать и завтра с самого утра выдвигаться.
— Эсан, ты же мне завтра поможешь? — в слух спросил я.
— Конечно, — удивился он. — А с чего у тебя могли возникнуть иные мысли.
— Они не возникли, просто хотел знать наверняка.
— Неужели волнуешься? — рассмеялся он.
— Да, есть такое, — согласился я.
— Поверь, оно того не стоит, ведь ты сам себя загоняешь в ловушку, — сказал он, и увидев моё непонимающее лицо продолжил. — Ты переживаешь за то, что ещё не произошло, а возможно и не произойдёт, тем самым уже настраивая себя на плохое.
— Но если оно и впрямь будет?
— Тогда и будем решать, а пока я предлагаю просто к этому подготовиться, — пожал он плечами. — Твой страх понятен, но не нужно ему подаваться, да и с моей помощью мы постараемся избежать многое.
— Я тебя понял, спасибо! — сказал я, в это время в номер постучали, принесли еду, чему я очень обрадовался, есть хотелось сильно. Поужинав и приняв душ, я сразу же лёг спать, постаравшись абстрагироваться от плохих мыслей.
Утром я встал немного разбитым, но переживания прошли. Я знал, что нужно делать и для чего. А противников буду стараться обходить при помощи демона.
Быстро позавтракав, я оставил в номере куртку, в которой приехал, почему-то в землях демонов всегда была одна и та же температура, вне зависимости от времени года. С одной стороны, это было удобно, с другой нет. Многим Авантюристам приходилось брать с собой на задания тёплые вещи и носить в рюкзаке, занимая место, другие оставляли их в номере или в так называемых гардеробных, где за небольшую плату, за твоими вещами присмотрят.
Пройдя через ворота, я взял быстрый шаг и направился ко второй зоне. Идти было не далеко, но время это могло занять, была мысль пойти через лес, а не по проторенной дороге, это бы отняло больше времени, зато меньше бы людей встретилось по пути. Подумав, решил оставить этот путь на обратную дорогу.
Пройдя по проторенной дороге примерно два километра, я начал углубляться в лес. Эсан летел впереди меня на расстоянии нескольких десятков метров и по мысленной связи передавал информацию. Благодаря ему, мы смогли обойти несколько замаскированных гнёзд воронов — эти демоны хоть и были всего первого — второго уровня, но нападали всегда небольшой стаей, минимум пять особей, а их клюв был очень мощным. Правда, далеко от гнёзд, демоны не улетали, что позволяло от них убежать при случае.
До второй области, благодаря Эсану, я дошёл спустя час. Найдя удобную полянку, я решил сначала отдохнуть, а уже потом начать поиски нужного растения. Есть пока не хотелось, поэтому просто достал воду и сев на траву, вытянул ноги.
«Иван, впереди трое людей и они кого-то ждут», — по мысленной связи сообщил мне Эсан.
«Может на сильного демона ловушку приготовили?» — предположил я.
«Не уверен, они постоянно ходят и проверяют основной тракт», — ответил демон.
«Хм…бандиты что ли, но зачем тогда во вторую зону сунулись, ведь проще в первой быть», — недоумевал я от их нелогичности.
«Если они только за кого-то конкретного не ожидают», — предположил Эсан.
«Твоя правда, — мысленно согласился с ним я. — Ладно, мы ведь всё равно сможем их обойти».
«Да, сможем, но придётся делать небольшой крюк».
«Вот и отлично, — сказал я внутренне. — Показывай дорогу».
Отдохнув, я пошёл в противоположную сторону от неизвестных, всё так же стараясь идти тихо, при этом внимательно рассматривая возможные места растения. И уже спустя пятнадцать минут они начали мне попадаться, в основном возле широких деревьев, и их количество было удручающе мало. За пять минут поиска я находил только одно. Благо, что их нужно было не так много, а то бы пришлось ещё и в воскресенье работать.
К вечеру я смог набрать необходимое количество, чему я был очень рад. Да ещё и с демонами не встречался, Эсан всегда говорил кто должен выйти, пройти, сидеть и так далее. От чего каждый раз я ускользал от них.
— И всё же я не понимаю, почему ты избегаешь встречи с ними? — на очередной стоянке, спросил меня демон. Отдых мне требовался чаще обычного, из-за напряжения, глаза уже через час начинали болеть.
— А зачем напрягаться? — вопросом на вопрос ответил я.
— Ну как же, ведь только в бою ты становишься сильнее, — как само собой разумеющееся ответил демон.
— Не люблю неоправданный риск, — покачал я головой.
— Вот я и говорю, странный ты, — в ответ он точно так же покачал головой, а пока мы сидели, на полянку вышли трое неизвестных, мужчины, среднего возраста и стандартной наружности.
— Я же говорил, что тут кто-то есть, — сказал первый мужчина.
— Да-да, ты молодец, — закатив глаза, проговорил второй.
— Эй, парнишка, тебя как зовут? — спросил третий.
— Да что ты орёшь, сразу же видно, что это он, — сказал первый и от его слов по моей спине забегали мурашки. Не успел я толком понять, что говорит мужчина, а тело и сознание уже ушло на вторую ступень медитации, а также начал подниматься.
— Да, похож, — сказал второй сравнивая меня и фотографию, что он держал в руке.
— Парень, без обид, но тебя заказали, — криво улыбнулся первый вытаскивая небольшой меч из ножен на поясе.