Клюв получался горбатым, кривым и неестественным. Мар старался держать карандаш ровно, но тот постоянно выскальзывал и валился на грудь. При очередном падении деревянного помощника парень чертыхнулся и решил на сегодня закончить. Если рука не идет за фантазией, так незачем выдавливать из себя последние крохи творческого угара.
— Кавказский горный орел должен быть с горбинкой. Иначе это не горный орел, — высказался Мар и закрыл альбом.
— Ты был на Кавказе? — спросил Акай, приподнявшись с лисьих шкур.
С момента инициации прошло два года и, несмотря на то, что амагят дал японскому парню имя Геракл, молодые люди до сих пор называли его Акаем. Только в школе при старших они переходили на полуофициальное — Гера.
— Был. С мамкой на автобусе гоняли.
— Оооо, как замечательно! Я тоже был в горах. На горе, точнее. Фудзияму знаешь?
Мар кивнул.
— Ваша Фудзияма — нет никто рядом с Эльбрусом. Точно тебе говорю.
— Все ты знаешь, — скорчил обидчивую гримасу пухляк и перекатился на другой бок.
Видимо, гордость за самую высокую гору в стране была у него в крови.
— Не все, но знаю. А вот ты до сих пор задание не получил, ботаник, — съязвил Мар.
Акай не выдержал обидных слов и вскочил с импровизированной постели, подобно сайгаку. Хотел что-то ответить злому русскому, но сделался пунцово-томатным и закашлял. Мархи стало его жалко, и он помог пухляку сесть обратно. Мало того что Акаю тяжелее давались физические нагрузки, так еще духи не воспринимали мягкосердечного шамана всерьез. Они частенько отказывались говорить и просили прислать другого проводника, важного и могучего, им под стать.
— А ты, — сквозь слезы и кашель выдавил Гера, — ты вообще свое дело запорол. Думаешь, прощения попросил, и Ал забудет смерть папы? Мури. Мечтать не вредно. Вот выйдешь из лазарета и получишь по рогам.
Растерянно заморгав, Мар отошел от Акая к деревянному остову лечебной юрты и прижался к холодному скелету лбом. Легкий озноб прошелся по телу, заставив теснее запахнуть жилет из овечьей шерсти.
Ал, как жаль…
Перед глазами вновь предстала последняя встреча с другом.
Кто-то поведал белоголовому каму о смерти отца еще до того, как Мархи вернулся на Ольхон и смог сам рассказать об ужасном промахе. Гроза разыгралась раньше, чем ожидалось.
Не успел подросток войти в юрту, где троица ночевала со дня посвящения, как из темной половины жилища на него накинулся с мутным, невидящим взором гибрид человека и волка. Клыками, похожими на гнутые лезвия, оборотень вонзился в предплечье Мара. Дернул.
— Ал, а-а-а! Помогите! — завопил Мар и, ухватившись за белую шерсть на холке нагваля, стал оттягивать того от себя.
Перед глазами заплясали звездочки. Парень ощутил, как медленно опадает на земляной пол убежища. Ноги теряют последний контроль и посекундно слабеют.
Упасть до конца ему не дали. Передники лапами-руками зверь схватил парнишку и потащил на улицу.
В тесной комнате не развернуться, а на просторах деревни разорвать добычу гораздо легче. Тем паче, что никто не посмеет вмешаться и не запретит мести свершиться. Никто никогда не посягнет на древний закон ие-кыла.
На небе безмятежно сверкала молодая луна и медленно, почти незаметно кружили тринадцать звезд Ольхона. Большой ковш, единственный узнаваемый объект с Земли, посылал сигналы Мархи, подмигивая осколками двойного Дубхе. Звездный альфа намекал парню, которого тянули безвольным мешком, что не время умирать, что где-то там, в пустыне покоя и ледяного оцепенения, теплится жизнь, и хоть она мала и ранима, но защищать ее — великое дело, на которое способен молодой кам и подобные ему. Подобные тому, чьи зубы вцепились в плоть отцеубийцы и с упоением рвали человеческие жилы.
— Белый, оставь. Прости меня, — с усилием выдавил Мар и почуял в груди шевеление дремавшего все это время зверя. Кто-то просыпался в нем. Кто-то страшный и могучий.
Мару стало не по себе, и он беспомощно застонал.
Из юрт и яранг повыскакивали камы. Многие из людей беспечно спали, поэтому, кроме портков и войлочных накидок, ничего не успели одеть. Клубничка выглянула из дома Тимучина и, поежившись, нырнула обратно. Было непонятно, то ли она замерзла и решила не следить за битвой до конца, то ли догадалась позвать старших.
— Прекрати, нагваль! — загремел Безым, вышедший в ночную стужу от главы. — Оставь парня!
Оборотень злобно рыкнул, но сквозь хищный блеск стали проявляться голубые глаза Ала. Каким бы сильным ни был хранитель, полностью взять верх над волей хозяина ему не удалось. С отвращением разжав зубы и бросив добычу, белоголовый вытер кровь с лица и брезгливо сплюнул на грудь бывшего товарища.
В толпе шаманов послышался гул. Ночное происшествие взбудоражило жителей стойбища. И на это были причины. Во-первых, врагами стало новое поколение аватаров. Те, кого так ждали и на кого надеялись и люди, и духи. Во-вторых, слабым звеном, из-за провала в Срединном мире, стал внук самого Асая. Кама, чью силу сравнивали с могуществом небожителей.
— Будь ты проклят, грязная шавка, — выкрикнул Ал и толкнул ногой безвольное тело.
Мар скорчился от боли. Из предплечья хлынула струя крови и неспеша потекла на каменистую почву.
Камы переглянулись. За раненым мальчиком никто не вышел.
Безым, который был выше остальных, осмотрел народ, разочарованно покачал головой. Расстроился он или просто был зол, не понял никто, пока кустистые брови ни сошлись на переносице, и он ни заговорил.
— Да, какие вы шаманы? Одно отребье! — рыкнул учитель Безым, растолкал могучими плечами зевак, чтобы пробраться к лежащему ученику.
— Ал — к Тимучину, Клубничка, найди корни кулибы и завари, — приказал он грозно и понес Мархи на руках в лечебную юрту.
Девочка, которая по-шпионски выглядывала из-за спин шаманов, кивнула и пулей помчалась к Дому Предков. Кудрявые волосы огнем взметнулись в темноте и скрылись за дверью каменного строения. В одной из подсобок хранилась целая стопка корней горькой травицы от воспалений и всякого рода заражений. Их-то ей и приказали отыскать.
— Нет! Иди к дьяволу, идите вы все к дьяволу, вместе со своими божками, демонами и остальной швалью! — завопил бывший Удхани. Его боль и забота к убийце Безыма вновь разожгли угли ярости.
Шерсть, которая еще не сошла с холки оборотня, встала дыбом. В глазах застыла безысходность, которая стала медленно превращаться в волчье беснование. Парень ринулся на Безыма, чтобы добить раненного. Когда до учителя оставались считанные метры, нагваль подпрыгнул и приземлился прямо на голову воина. Тот покачнулся, но успел прикрыть тело Мара своим торсом. Ал зарычал, вцепился когтями в одежду друга и стал вырывать его тело из цепких объятий.
Перед лицами борцов мелькнула тень. Мощный рывок заставил Ала отпустить Мара и кубарем слететь со скрюченного в три погибели учителя.
— Что это было? — растерялся белоголовый, и, подняв взгляд от земли, умолк.
С двухметровой высоты за ним следили песочно-карие глаза на грубом, в рытвинах и щербинах, лице.
— Здравия, недоросль, — почти шепотом произнес незнакомец и погладил свою посебренную временем бороду. — В кои-то веки заглянул к приятелю, а тут такое деется. Весело живете.
Спокойствие и смешливое равнодушие речи иноземца было ненастоящим. Под небрежно накинутой шкурой бурого медведя виднелись натянутые до предела мышцы, руки были сжаты в кулаки. Еще секунда и он был готов рвануть в бой, растерзать недругов или, напротив, спасти невинного.
К чужаку доковылял Тимучин и, одобрительно, по-товарищески, похлопав по спине, спросил:
— Как тебе ребятишки? Забавные, да?
Забавные? Мар с трудом открыл глаза, возмутительные слова старика взбесили. Посмотрев на Ала, лежащего на куче щебня и пытающегося сохранить остатки гордости, он заметил точно такие же нотки раздражения.
— Ладные камы. Чегой-то они не поделили? Безым, а ты на кой полез в драку? Решил, белый сивого не одолеет?
Безым поправил субтильного Мархи, которого до сих пор держал на руках, и ничего не ответил. Только у входа в лечебную юрту, он полушепотом кинул через плечо:
— Мы ушли.
Мара почти занесли в уютный шатер, как он услышал Тимучина. Слова предназначались незнакомому шаману. И были довольно удивительны даже для здешних мест:
— Хад, мальчик слабоват. Не дам.
На что Хад, тот самый незнакомец, бесстрашно заявил:
— Слабоват он, покуда жизни реальной не чует. А какова жизнь в Пути, скажи-ка? Верно! Никакой! Со мной ему лучше будет. Научу ремеслу не хуже вашего брата. Да и того, другого сберегу.
— У меня вот — другое дело, — вырвал из болота воспоминаний и вернул обратно голос Акая.
— Что?
— У меня — другое, — повторил японец. — Знаешь, как тяжело всю ночь в Доме Предков на коленях стоять? Холодрыга, воет кто-то, духи назло лампады тушат.
— Смотря с чем сравнивать, — неопределенно заметил Мар, отлил из кувшина в плашку настойки и подал другу.
Акая глотнул грязно-бурой жидкости и снова закашлял. Пошла вторая неделя, как он пытался выкарабкаться из хвори. Кашель и лихорадка все не проходили. Шаманы редко заглядывали к нему, махнув рукой на бесталанного ученика. Одна проказница Клубничка изо дня в день приносила ему похлебки и свежезаваренную настойку.
— Как с чем? Ала учат с ие-кыла управляться, на охоту берут. Рыжую на врачевание наставляют. Ты вон, вообще, в Лос-Анджелесе косточки грел. Только меня за недалекого держат: то воды натаскай, то предков шаманских подношениями усмири. И как я после такого до пика доберусь?
— Нормально доберешься. Похудел хоть. Коленями по животу бить не будешь.
Акай помедлил, потом размахнулся пустой посудиной и метнул в Мархи.
— Заткнись, кусок помета! — завопил он и, расплакавшись от обиды, уткнулся в овечью шерсть.
На том разговор прекратился.
Ветряные мельницы завывали между деревьев, перемалывая остатки осенних теплых дней. Из жерновов выходила обледенелая стужа, покрывала искусственный остров, созданный некогда первыми шаманами, коркой голедухи. Дневная звезда едва пробивалась мутным пятном через плотную пелену низких облаков.
На одном из нижних ярусов Кайласа стояли Ал, Геракл и Мархи.
Один за другим они обернулись и попытались найти в сумраке родную деревню с полусферами из войлока и шкур. Внизу расстелились прекрасные долины из пушистого снега и острые складки горных цепей.
— Восемь лепестков зимнего лотоса, — вспомнил Мар слова одного из учителей Сургуля. — На вершине мы увидим их, как на ладони.
— Я увижу, — уточнил Ал. — Увижу и покину деревню Пути, чтобы никогда с вами не пересекаться, гниль, — добавил он, с гневным пренебрежением взглянув на Мархи.
Злость и обида все также сильно кипели в сердце подростка, хотя с гибели отца прошло почти два месяца.
— Ребят, перестаньте, — взмолился Акай.
Троица знала, что Ал прав. Как только он пройдет испытание, Хад заберет его с собой во множество Срединных миров, по которым странствует, чтобы усмирять духов и изгонять нечисть. Тогда дороги учеников Пути и подмастерья свободного кама разойдутся. Не станет друзей, канут в небытие общие воспоминания.
И если у Геракла от одной мысли о расставании крутило живот, то Ал с радостью и надеждой ждал неизбежного.
— Мы пока здесь, внизу. И не поднялись даже до трещины. Чего мечтать о том, что будет? — попытался остудить друга Акай, но вместо усмирения добился для себя только роли мишени гневных выпадов начинающего тирана.
Ал, взбеленившись, схватил его за край дубленки. Сильно встряхнул.
— Думаешь не смогу? Сомневаешься?
Смуглолицый парнишка побледнел и покачал головой.
— Нет. Только осторожней. На пик спускаются тэнгри. Увидят и вмиг заберут ами с собой.
«Тупица. Сейчас Ал его порвет», — подумал Мар и, чтобы предупредить следующий выпад, встал перед Акаем, заслонив того от белоголового.
Пока Ал придумывал способ расправиться с парочкой недоумков, перечивших ему, на плато, где стояла троица, влез Хад. Медвежья неуклюжесть и вес в пару сотен килограмм делали из него жителя равнин. И то, что ради пацана, он решился забраться столь высоко, говорило о большой ценности сорванца с силой бессмертного волка Мунх Шона.
— Довольно! — скомандовал Хад, голос которого походил на медвежий рев. — Живо в деревню.
Камы повиновались. С бурым медведем-шатуном лучше не спорить и это понимал даже наивный Гер.
До поселения оставалось не больше часа пути, когда Ал резко остановился. Остальные подумали, что он выбился из сил, и предложили присесть, чтобы разжечь костер и поужинать. Ал не спорил. На бледной коже вспыхнули алые пятна и подросток безвольно опустился на камни. Что-то серое, словно тень от насекомого или птицы, мелькнуло на его щеках и бесследно растворилось в темноте зимы.
— Как ты? — спросил Акай.
Белый волк оскалился.
— Отлично. Меня ждет будущее. А ты, размазня, сдохнешь, захлебнувшись своим жиром и соплями.
От неожиданной бравады путники оцепенели. Мар нацепил перчатки, спрятал огниво и твердым, решительным шагом направился в поселение. Он устал от парней, их перепалок, устал от ночных кошмаров, в которых альбинос снова и снова вонзался клыками в его предплечье. Оторвавшись от троицы, он расслабленно выдохнул.
Впереди была только дорога, пустая и одинокая, как жизнь Макса. В сумерках мелькали сугробы, пролетали безликие небесные путешественники и шептались полтергейсты, живущие сразу в двух мирах. Юный внук Асая все шел по хрустящему снегу и вспоминал тот дивный мир, из которого когда-то сбежал. Улыбка то рождалась, то угасала на его обветренных губах.
Был ли выбор? Наверное, нет. Смог бы он стерпеть шаманскую болезнь? Навряд ли. Только здесь, в месте, где он нашел свою силу, места ребенку с Земли не находилось. Только шаману, только посреднику из древнего рода.
Из темноты вынырнули деревянные истуканы, охраняющие поселение от вторжения врагов. Мар остановился и огляделся. Кроме него и застывших на столбах зверских морд, вокруг не было ни души.
«Кайф. Наконец, один», — подумал парень. Беззаботно улыбнулся.
— Чего скалишься? Придумал, как на Кайлас взобраться? — услышал Мар детский голосок неподалеку и стал приглядываться к истукану справа.
Под ним, укутавшись в шубу Тимучина, сидела Клубничка. Бледно-розовое личико почти сливалось с зимним пейзажем и, если бы не шапка-ушанка, плотно надетая и завязанная самодельными шнурками под подбородком, то он бы решил, что у входа в деревню уселся заяц.
— Нет. Чего стережешь, малявка?
— Не чего, а кого. Вас ждала. Бросили меня и ушли на гору, гнусные мальчишки, — с обидой пояснила девочка и шмыгнула носом.
— Надо было тебя взять? — усмехнулся Мар. — Мелкая еще, не дойдешь.
Клубничка подпрыгнула на месте, как тот заяц, которого только что представил кам, и врезала парню кулачком в живот. Кам ничего не почувствовал, кроме легкого хлопка по дубильной коже. Рассмеявшись, он приобнял агрессора. Неожиданно аромат спелой клубники окутал его рецепторы и заставил сглотнуть голодную слюну.
— Отойди! — воскликнул агрессор в ответ и стал пихаться. — Кто тут маленький? Кто слабый? Да я вас троих, вместе взятых, переплюну, вот увидишь! Маменькины сынки!
— А ты?
— Что я?
— Откуда здесь? Где мама?
Клубничка застыла на мгновение, перестав сопротивляться. Худенькое личико будто осунулось за секунду, побледнело еще сильнее. Девочка прижалась лбом к дубленке Мара и совсем другим, взрослым голосом ответила:
— Нет никого. Я — сирота.
От неожиданности Мархи замер. Все время на Ольхоне он думал, что малявка — внучка Тимучина или кого-то из шаманов, так легко она перемещалась из одной юрты в другую и нигде никогда не встречала сопротивлений. А тут такое!
— Прости. Не знал. Спасибо тебе.
Клубничка нахмурилась и недоверчиво посмотрела на Мара.
— За что?
— Что Безыма привела, когда напал Ал, за настойки для меня и Акая, за вяленую оленину, которую тайком приносишь, пока взрослые не видят.
Девочка подняла изумрудный взгляд на Мархи и тут же опустила в смущении. Несмотря на то что шаманке исполнилось восемь, она мало изменилась со дня знакомства. Худенькое тельце и большая, обрамленная ореолом красных завитков, голова делала ее похожей на одуванчик.
Сейчас одуванчик залился краской, а из-под ушанки высвободилось всего несколько кудряшек. Почти мальчик. Крошечный мужичек из стихотворения Некрасова, который смутился от доброты и слов благодарности.
— Пошли, — после тягучего молчания сказал Мар и взял девочку за руку в шерстяной варежке. Та кивнула и сильнее сжала ладонь старшего.
Парень довел Клубничку до юрты Тимучина молча. Разговаривать не хотелось, в природе Ольхона царила безмятежность и нарушать ее казалось преступлением. Обычно болтливая и острая на язык девочка поняла настроение товарища, поэтому не проронила ни слова.
Попрощавшись, Мар пошел в лечебницу. Тихое завывание в компании с непроглядной чернотой встретили его в юрте, отчего пришлось поежиться и сразу же приступить к поиску свежих поленьев для костра.
Акай еще не пришел. Видимо, троица еще не добралась до поселения. Отстали они от вьюжного пути или просто решили разбить лагерь там, где остановились ради Ала, Мар не ведал, но прекрасно понимал другое: с Хадом парням безопасно.
Старый шаман состоял из стали убеждений, молниеносных рефлексов и инстинктов. Такого молодца сыскать тяжело, даже среди братьев-шаманов, поэтому страшиться рядом с ним было нечего.
Разведя костер в центре юрты, парень снял дубленку и бросил рядом с циновкой. Тепло ласково прошлось по его чреслам и заставило зевнуть. Тени, напротив, взбодрились, заплясали по стенам, пугливо прячась от отсветов пламени. Невообразимый поток энергии разлился вокруг, привлеченный мотыльком к источнику тепла, и неторопливо пополз к небу вместе с дымом.
Духи были довольны. Они любили пламя, как любят верующие свои храмы. Сжигая в огненном вихре боль, злость, человеческие слабости, которыми была наполнена их жизнь ДО, души становились ближе к тэнгри, ощущали благодать, неведомую им доселе.
Мар лег на циновку, укутался шерстяной накидной, которая заменяла камам одеяло, и уснул. Его убаюкал треск поленьев, вой за самодельными стенами лачуги и умиротворение загробных существ. Что бы ни ждало его впереди, сейчас он спал: покачивался в безмятежной лодке Бо, пил самодельное пиво с Асаем, радовался победе в соревнованиях с вэшками.
Прошел час, другой. В юрту никто не вернулся.
За плечо кто-то потряс и Мар открыл глаза. Сладко зевнул. Он надеялся увидеть плоское лицо Геры, но ошибся. Рядом с ним на овечьей шкуре сидела Клубничка. За ее спиной стоял Безым, Хад и пара шаманов, обычно охраняющих Тимучина.
— Мар, г-где Г-геракл? — тихо, чтобы не напугать сонного друга, спросила девчушка. В ее глазах читалась тревога.
— Не знаю, — растерянно пробормотал Мархи. — Я первым пришел в юрту и лег. А что? Дядя Хад, где пухляк?
Старшие переглянулись.
— Не ведаю, отрок. Мы прибыли в селение ночью и сразу же разбрелись на ночлег.
— Я решила принести отвару, — перебила его Клубничка. — В полночь от-тнесла в Дом Предков хлебных к-крошек для подношений и зашла к вам. Кроме тебя в юрте никого не было. И я пошла к дяде медведю спросить, где Акай.
— Мы камлали. Пытались сыскать мальчишку через птиц. Не вышло, — добавил Хад.
На старике была безликая маска из деревянной пластины с бисерными шорами. По плечам расстилалась шкура бурого медведя. Значит, он не врал и они, действительно, ходили в Нижний мир на поиски ученика.
— В селении Геры нет, — добавил Безым и нервно хмыкнул.
Мар не стал дожидаться, пока учителя закончат повествование. И так все понятно. Чего объяснять? Он встал, натянул дубленку, поискав под шкурами обувь, посмотрел на Клубничку:
— Где унты?
Клубничка зарделась.
— Может, тебе не ходить? На улице мороз… И Ал собрался идти. Ждет у выхода из деревни.
Парнишка помедлил, почесал затылок и несогласно качнул головой. Что бы ни было между ним и белым, Акая надо найти. А с Алом он разберется потом.
— Отдай унты!
Девочка встала, прошлась к дальней стене и, чуть помедлив, притащила обувь к циновке. Попытка оставить друга в деревне провалилась, и ей осталось только ожидать завершения миссии.
Мужчины вышли в морозное утро и, встретившись с другими путейцами из соседней юрты, двинулись к центральным вратам. Ночная пурга прекратилась. Меж снежных барханов к деревянным столбам потянулись люди со всего поселка. Прошло немногим более четверти часа, как шаманы собрались в один небольшой народец и, обсудив планы, разгруппировавшись, разошлись по четырем сторонам света.
— Почему он ушел? — спросил у Мархи старый Безым, как только они отошли от камов на расстояние, откуда их не слышал ни один слухач.
Мар задумался. И правда, зачем неповоротливому каму сбегать из поселка? Страх? Обида? Тоска?
— Одиночество.
Старый Оциола, плывущий рядом, словно туманное человекоподобное облако, замолчал также резко, как заговорил и устремил взгляд к горизонту.
В сердце подростка что-то заныло и больно сжалось. Чувство, похожее на вину, заскреблось под толстой коркой самолюбия, как это бывало каждый раз, когда он рвал учебники одноклассников или пинал слабого очкарика из младших.
Да, старик был прав. И Мар знал, чувствовал это, ибо видел себя охотником, испытывающим угрызения совести перед совершенством природы. Перед идеальным созданием, которое посмел сгубить.
Дух остановился. Его черные глаза сузились, всматриваясь в пространство. Рука поднялась, указала на бурую точку за очередным снежным заносом.
— Акай! — закричал юнец и стрелой кинулся к тому месту, на которое показал помощник.
— Мархи! — рыкнул Безым, но поняв, что того не остановить, побежал следом.
Тело мальчика быстро приближалось, Мархи летел, словно стрела. Перепрыгнув через очередную ледяную глыбу, он приземлился совсем рядом. Всмотрелся.
Акая был скрюченным и маленьким (совсем кроха среди белого, беспросветного плена). Не двигался. Синяя кожа поблескивала кристаллами льда, а в распахнутых глазах застыл ужас.
Спасти мальчишку казалось невозможным, последний осколок ами покинул землю Ольхона еще до того, как Путь вышел на поиски.
Мархи упал рядом с другом на снежный наст и громко завыл. Смерть Геракла, глупая, нелепая, разбудила в нем память. И из укромных уголков стали всплывать мгновения, мозаика того, что они с Алом творили неделю, месяц, год назад.
«Толстяк, тупица, слабак», — смеялись из прошлого Ник и Макс.
«А ты, размазня, сдохнешь, захлебнувшись своим жиром и соплями», — выкрикивал белоголовый кам.
— Это мы! Мы виноваты! — закричал Мар, не в силах сдержаться. Он, наконец, ответил Безыму на вопрос, почему ушел Акай, только бесполезные слова повисли в воздухе бесполезным грузом и уже ничем не смогли помочь мертвецу.
— Пошли, сынок, — прошептал кам, поднял ученика, и они медленно, обнявшись, зашагали к деревне.
— Что будет с телом? — спросил парень, когда они подходили к истуканам поселения.
— Черные шаманы поднимут его на Кайлас и заложат камнями рядом с другими покойниками. Часть души вернется в Дом Духов, остальные — уйдут в свои миры. Так было, есть и будет до скончания времен.
— А я? Я смогу попросить у него прощения?
Безым покосился на ученика, кротко кивнул.
— Сможешь и попросишь. Такова доля кама, только через прощение загубленных душ он обретает опыт.
Мужчины: юный и пожилой прошли низину и поднялись на пригорок, откуда открывался лучший вид на селение. Ветер умолк, на небосклоне засветила звезда, как две капли воды похожая на Солнце. Чуть поодаль, справа, вынырнула из сумрака каменная пирамида Кайласа с белой шапкой и трещиной во всю грань.
Что-то не так, — с тревогой сказал Безым и приказал Мару поторапливаться.
Над многими юртами поднимался дым, но вился он не нитью, как это обычно бывало в зимнюю пору, а клубился черными шапками. Кое-где войлок полусфер уже обугливался, и сквозь него проступали алые огненные всполохи.
С четырех сторон к деревне потянулись цепочки путейцев, которые также, как Мар с Безымом, заспешили на помощь к Тимучину. Он и Клубничка — единственные, кто остались сторожить жилища.
Ворвавшись на пожарище, превратившее селение в гигантский факел, Безым, с одной, и Хад, с другой стороны, кинулись к юрте Тимучина. Небольшое строение пока держалось. Огонь лишь слегка лизнул полог позади входа. Люди из охраны главы, которые вместе со всеми ушли на поиски Акая, оттолкнули товарищей и вошли в дым. Защищать жизнь главы была их обязанность, поэтому губить путейцев-шаманов они не имели права.
Через мгновение мужчины вылетели их юрты, держа на руках хозяина. Тимучин был жив, но без сознания. Его положили на одеяло, обтерли лицо снежными комками и попытались вернуть в Срединный мир.
Старуха с дряблой, словно помятой веками, кожей прикрыла почерневшее от гари лицо маской, накинула лисий полушубок и под бой бубна ушла в Нижний мир искать душу великого кама.
Камлание закончилось, едва солнце перевалило к закату. Удары колотушки замедлили темп, и славный Тимучин, наконец, открыл глаза. Вздохнул глубоко и протяжно. Шаманы дружной толпой приземлились перед главой на колени и наклонили головы в приветствии. Из глаз многих брызнули слезы счастья.
— Где Клубничка? — прервал тихую радость народа Мар, который не склонился перед стариком, как другие.
Тимучин перевел мутный взгляд на парня и жестом заставил того сесть рядом.
— Украли. Защита селения не подмогнула.
— Кто? — удивился Мар.
Только вчера он узнал, что девочка — сирота, и теперь ему говорят, что пришел некто настолько сильный, могущий своротить истуканов божеств и выкрасть рыжую малышню прямо из-под носа великого главы.
— Восточный бог Ата Улан. Дай-ка отдышусь, внучок. Не торопи. Все равно боле ничего не знаю. Видел образину тэнгри, как он схватил малышку. А что дальше, не ведаю.
Белый кам выудил из кармана монету с отчеканенным профилем медведя и вложил подарок Асая в ладонь его внуку.
— Храни подарок деда. Авось когда пригодится.