Сильный, внезапный бой часов ударил по ушам, почти выбил на мгновенье дух из лёгких. Все, кто был в кафе, застыли на местах, уставились на высокий резной корпус, где безвольно замерли стрелки. Воздух будто сгустился до осязаемости, колебался вместе с образами старой забегаловки. И непонятно, с чего вдруг мёртвые часы позволили себе такой странный, предсмертный хрип умирающего времени.
Вокруг снова задвигалось, зажило настоящее. С хрустом лопнул стакан в руках работника. Бармен за стойкой осторожно собрал осколки и стоял нахохлившись, вжав голову в плечи, не сводя испуганных глаз с компании посетителей. Он как будто ожидал от них чего-то.
Человек в форме выдохнул и поднялся из-за соседнего столика, подошёл к часам, хмуро разглядывая циферблат, но руками не касался. Алексею даже показалось, что милицейскому чину очень хочется потрогать, открыть дверку в средней части, потянуть за цепочки подвесов, но он сдержался. Вместо решительных действий мужчина потирал широкой ладонью крутую шею. А ещё… здесь историк не ручался за правдивость того, что видел, но чудилось — стрелки часов сменили положение.
— Ты недоговорил, — досадливо промокнув салфеткой стол, сказала Оксана.
Когда ударили часы, она опрокинула чашку с остатками кофе. У неё и сейчас дрожали пальцы. Алексей поймал изящную руку, осторожно сжал удерживая.
— Испугалась?
— Вовсе нет! — Высвободившись, Ксана отбросила испорченные салфетки. — Мне пора. Спасибо. Я верну долг при случае. Где ты остановился?
— У родственницы… Подожди! Какой долг? Глупости!
Получилось, что говорил Алексей уже в спину убегающей подруге. Исчезла она так же быстро, как и в прошлую встречу. Он записал в блокнот:
«Троицкая церковь/монастырь»
Подумав, добавил:
«Кафе-бар „Часики“»
Перебрал весь перечень. Вопросов оставалось много. С шифровкой на двери библиотеки он разберётся сегодня вечером, сидя за столом в уютной, пахнущей пирогами комнате у бабы Вари.
Под тяжёлыми взглядами местных Алексей вышел на улицу. Но и там он продолжал чувствовать, с каким подозрением смотрит на него эта троица за соседним столиком. Да, и взгляд бармена сверлил спину. Наверняка и в окно наблюдают. Неприятно и мерзко. Или надумал себе сложностей там, где их нет и не было?
— Не слишком гостеприимно, — пробормотал он вслух, чтобы успокоиться.
Разговор с Оксаной оставил осадок из смутной тоски, сомнений и тревоги, ничуть не отличающийся от того, что заронил в Алексее бывший мент Борисыч. Обоим удалось растравить в историке меланхолию, свойственную провинциальному городу, пустынным окраинам и умирающей природе.
Алексей помнил Ксану весёлой, импульсивной девушкой. Каждая её легковесная мысль тут же слетала с языка. От прежней подруги не осталось и тени, как будто что-то постоянно давило на неё. Таинственный бизнес и суровый спутник настолько стеснили Оксану в действиях, что она позабыла о прежней свободе. Только это приходило в голову молодому историку, вместе с желанием защитить, забрать из рук мучителя. И снова он отогнал назойливые мысли, сочтя их преувеличением.
— Пара дней в дрянном городке, и вот, ты уже рефлексирующий невротик с воспалённым воображением.
Продолжая беседовать с самим собой, Алексей решил больше не искушать судьбу, а вернуться в квартиру бабы Вари. Особо не глядя по сторонам, он быстро добрался до зелёной двери и открыл своим ключом, выданным хозяйкой в личное пользование.
Чемодан так и стоял в уголке под вешалкой. Родственница и не заглянула в него, чему Алексей весьма подивился. Неужели не любопытно, что там прислал дед? Зря, что ли, столько сил потратил, пока вёз? Его самого иногда настигал жгучий интерес, но вещь была чужая, и на поводу у эмоций он не шёл.
В недрах квартиры гремело посудой, соблазняло ароматами.
— Как раз вовремя!
Баба Варя улыбнулась, вошедшему на маленькую кухоньку, Алексею. Показалось, с облегчением и радостью. С крышкой от кастрюли в одной руке, поварёшкой в другой она являла собой символ уюта и домашнего очага. Всё тягостные мысли на время унесло прочь.
— Борщ готов. Садись, Алёшенька, за стол. Весь день пропадал.
— Я в кафе перекусил, — ему сделалось неудобно, он привык сам заботиться о себе. — Вы меня балуете.
— В «Часиках» что ли? Отрава одна! Не ходи в кафе. И никаких «вы»! Баба Варя и всё, — она ловко расставляла тарелки, раскладывала свежий хлеб.
И Алексей сдался, но для приличия продолжал делать вид, что сопротивляется.
— Незаслуженно хорошо вы обо мне заботитесь. Напишите потом список продуктов, я закуплю.
— Я на тебе проверяю, не исчезли ли со временем мои кулинарные способности, — Варвара ласково потрепала Алексея по волосам и занесла руку с черпаком над фаянсовой тарелкой. — Руки вымыл?
— Воспитательные способности тоже проверяете? — ёрничал он, лукаво прищурив один глаз.
— Я могу и боевые навыки обновить, если придётся. Ну-ка, марш в ванную! — Баба Варя нахмурила брови, пытаясь придать лицу грозное выражение, но долго не выдержала и звонко рассмеялась. — По дороге как раз захватишь в прихожей конверт. Тебе просил передать молодой человек.
Сердце Алексея нервно и тревожно бухнулось о рёбра. Кому могло прийти в голову писать письма или записки чужаку, не так давно сошедшему с поезда.
— Мне?
— Да, сказал, что это важно.
— Не местный? Представился?
— Нет. Наших я всех знаю. Приходил, где-то час назад. Весёлый такой парнишка. Выспрашивал, где ты. Я про библиотеку сказала, но он решил письмо сразу отдать. Оставил конверт и умчался. Шустрый, точно ветер.
— Весёлый и шустрый, — Алексей присел за стол, понимая, что образ начинает вырисовываться. — Невысокий, подтянутый…
— Глаза красивые, — соглашаясь, мечтательно добавила баба Варя.
— Карие?
— Так это твой знакомый?
— Попутчик, — упавшим голосом пробубнил Алексей, теряя радостный настрой.
Он покрутил белый прямоугольник в руках, отложил, возвращаясь взглядом. Хотелось немедленно вскрыть письмо, но непонятная неуверенность останавливала.
Зачем Сашке было писать ему? Два посторонних человека. Случайные знакомые.
Рассеянно ковыряясь в тарелке, он размышлял, перескочив на очередную мысль, цепко ухватился за неё.
— Интересная у вас библиотека. Видно, что здание старое. Найти бы кто проектировал и когда.
— Да, что там интересного, — сложив сухие руки на коленях, старушка присела отдохнуть. — Я маленькая была: здание стояло. При бабушке моей стояло. Говорят, и при её бабушке на месте было. Перестраивали его, ремонтировали, добавляли что-то. Вот такое и вышло, а концов не найдёшь.
— Я бы поискал, — Алексей коснулся конверта на столе, чувствуя, как любопытство буквально жжёт пальцы.
— Не надо, Алёшенька, — рассеянно сказала Варвара. — Как бы ни вышло чего.
— Конкретизируйте, баба Варя, — хмурясь, он внимательно изучал румяное, морщинистое лицо родственницы.
Именно благодаря маленьким складочкам на стареющей коже ей удавалось скрывать эмоции от собеседника.
— Отец Мишкин, деда твоего, стало быть, отец, до чего непоседливый был человек. Везде нос сунет. Историей интересовался. Троицкий монастырь вдоль и поперёк изучил. С монахами больше общался, чем с роднёй.
— Где такой? — мысленно историк возликовал, спрашивать не придётся, сама баба Варя расскажет.
— За городом. Теперь одни развалины там. Не поделили они что-то с Казимиром… — Она замолчала, подумала, словно сама испугалась неизвестно чего. — Там же, в монастыре, схлестнулись первый раз. Из Смуровых он.
Алексей вытянул шею впитывая каждое слово. Мысленно отметил знакомое имя.
— И?
— Убили прадеда, — она с силой сжала губы. — Жена увезла детей в большой город, чтобы только подальше от местных. С той поры мы с Мишей и не виделись.
— Погоди, я видел Казимира возле библиотеки, ему тогда не больше лет было, чем деду Мише, мальчишка. И откуда столько подробностей?
— Смуровы все Казимиры, — вздохнув, старушка подскочила, засуетилась, переставляя кастрюльки. — Один Казимир, другой Казимир. Бог их там разберёт. Насчёт подробностей… Городок маленький. Ничего не скроешь.
— Казимиры или Викторы, — улыбнулся он странному заявлению родственницы.
— Шалопай, — веско заметила баба Варя. — Всё дела тайные. Мать его жалко. Тихая, хорошая женщина. У нас в библиотеке работает. Но ты лучше не лезь к ним.
— Из-за прадеда?
— Лукашовы и Смуровы всегда друг другу поперёк встают.
Она так посмотрела на Алексея, что историк тут же сменил тему.
— Чемодан так и не открыла, баба Варя, — он кивнул в сторону прихожей.
— Ключ не нашла. Более полувека не нужен был. Может и потерялся совсем.
— Вдруг там важное⁈ — Алексей пытался разжечь любопытство в Варваре, но та не поддавалась.
— Семейное старьё, — она лишь махнула рукой. — Позже разберёмся.
— Как же без ключа?
— Сломаешь замок, да и ладно, — похоже, что старушке совсем было не жаль фамильного чемодана.
Такой вариант Алексея устраивал. Возможно, он бы сразу занялся тайной посылки от деда, но записка от Сашки мозолила глаза. Увиливать от чтения письма поводов больше не нашлось.
Цапнув белый прямоугольник со стола, он увидел, что конверт не заклеен и лишь создаёт иллюзию секретного послания. Сердце сжало от смутной тревоги. Спроси сейчас кто-нибудь Алексея, что не так, не ответил бы. Он привык доверять интуиции и настроился на самые неприятные новости.