Алексей оторвался от созерцания земли под ногами и посмотрел на Ярослава, идущего впереди. Одним взглядом охватил затылок с чуть вьющимися русыми волосами и прямую спину. Подумал:
«Да пожалуй военный. Вон и волосы коротко стрижены. Выправка и привычка раздавать приказы. Решительный и серьёзный. Противоположность беззаботному оболтусу Сашке».
Новый порыв ветра принёс с собой холодное и зябкое напоминание об осени. Поёжившись, Алексей втянул голову в плечи, зарылся подбородком в поднятый воротник куртки. Несколько дней прошло с момента приезда в городок, а погода резко повернула в сторону заморозков. Ледяной ветер отвлёк его от раздумий.
Он снова воткнулся взглядом в натянутую струной спину Ярослава. Будто почувствовав пристальное внимание, Яр обернулся, взмахнул рукой в свете покосившегося фонаря, указывая на редкую поросль кустарника.
— Туда.
Полумрак не помешал Алексею увидеть на руке Ярослава широкий чернёный браслет, ранее скрытый рукавом не по погоде лёгкой куртки. Именно эту штуку историк принял за часы, случайно подсмотрев за приятелями на улице.
Однако, примечательнее был перстень на пальце военного. И не подумал бы запоминать подобную мелочь, но совсем недавно видел у Казимира Смурова похожий. Если ещё и готическая Т на месте, то…
Что тогда будет, Алексей подумать не успел.
Яр нырнул в небольшой проём между кустами. Следом так же поступил Сашка и дёрнул за рукав задумавшегося историка. Мимо прогрохотал товарный поезд, звук приближения которого сопровождал их путь некоторое время. Они подобрались к железной дороге.
Втянув тонкими ноздрями воздух, Яр довольно долго смотрел вдоль дороги в сторону вокзала. Теперь далёкого и обозначенного лишь размытым отсветом огней. Рельсы загудели, и дрожь по нарастающей пошла по земле к ногам Яра. Чёрная громада с двумя жёлтыми пятнами двигалось к фигурам в темноте. Неторопливо вернувшись на обочину, Яр коротко скомандовал:
— Приготовьтесь.
Алексей недоверчиво посмотрел на приближающийся поезд, на спутников. Серьёзно? Они собирались цепляться за несущийся поезд? Тем временем товарные вагоны, грузно сбрасывая скорость, проехали немного вперёд и остановились.
— Давайте.
Яр пружинисто подскочил, ухватился за изогнутую железку на платформе для грузов, и уже сверху тянул руку, чтобы помочь Алексею.
— Быстрее, — пыхтел позади Сашка. — Стоянка всего минуту.
Вагоны скрипнули и, толчками набирая скорость, покатились в темноту. На платформе было прохладно. Спрятавшись от ветра за громоздкой, бесформенной горой, накрытой брезентом, путешественники молча смотрели друг на друга.
Яр оставался непроницаем и изредка выглядывал вперёд по ходу поезда, пытаясь различить во тьме нужную точку, цель их путешествия.
Таращась на летящий мимо лес, Алексей старался понять, что здесь делает. Ночью, на платформе товарняка, везущего его неизвестно куда, он испытывал смешанные чувства предвкушения, волнения и страха. Не единожды он задавал себя один и тот же вопрос: «Почему я согласился пойти с ними? Без объяснений и хотя бы иллюзии договорённости». Ответа не находилось. Вероятно, виной был радостный, бодрящий трепет от близкого приключения, дух авантюризма, немедленно захвативший Алексея в плен. В груди сильно и быстро билось сердце. Душа и тело жили этой минутой.
«А ты экстремал, Алёшка!», — с усмешкой подумал историк, открывая очередную грань собственной натуры.
Иные обстоятельства, вот и полезло на свет из скрытых закоулков души нечто непривычное и волнующее. Стоя на платформе, он уже сильно замёрз, когда вагоны начали притормаживать. Под тихий ход поезда печально стучали колёса.
— Сходим! — Яр опять был немногословен.
Они дождались, когда платформа поравнялась с покосившимся, разбитым перроном и друг за другом перепрыгнули с поезда на него.
— Почти на месте.
И в темноте было понятно, что Сашка улыбается. Алексей вдруг ясно осознал, что его втянули в нечто совершенно непонятное и опасное. И тут ему сделалось страшно по-настоящему, до холодеющих пальцев на ногах. От макушки до пяток пробило молнией, потекло по телу адреналином. Стало жарко.
Покосившаяся бетонная плита бурно поросла мшистой растительностью и кривыми кустами, проросшими через разломы. Природа победила, разрушая, кроша, разрывая на части то, что когда-то создал человек. Темнота казалась густой, точно чернила. Они соскочили на землю, так как ступени были разбиты, и опаснее спускаться по ним, чем прыгать с платформы в чёрную бездну под ногами.
Преодолев дрожь, вызванную резким осенним ветром и беспокойством, Алексей решился уточнить, куда они идут. Ответ не изменился.
— Троицкий монастырь, — Сашка вполне дружески коснулся плеча историка. — Тебя должно заинтересовать.
От Ярослава добиться информации было невозможно. Он промолчал, будто и не заметив разговора. И добродушие Сашки, и отстранённость Яра ничуть не успокоили Алексея. Но делать нечего, они упрямо продвигались дальше по лесу.
Наверное, ни за что на свете Алексей не решился бы совершить подобное путешествие в одиночестве — опустошаемый осенью лес внушал тревогу, чернота вокруг словно сопротивлялась и не пускала путешественников дальше.
Алексей ведь думал о Троицком монастыре, планировал разыскать развалины. И вот, оно само идёт в руки вместе с проводниками. Только так странно и неожиданно, что Алексей не чувствовал себя готовым принять подарок. Тем более, насильно. Его мнение никого как будто не интересовало.
Когда он начал терять терпение, темноту разбавил размытый свет впереди. Жёлтые блики напоминали об огне, разведённом в руинах. Яр остановился.
— Мы не одни.
— Проблема, — кивнул Сашка.
— Теперь совсем тихо. Не желательно, чтобы нас заметили.
Ступая осторожно, мягко, Яр двинулся к огню. Подражая ему, Сашка затопал следом, и тут же был резко остановлен.
— Если слоники будут топать, то останутся на месте.
Чётко обозначилась разница между двумя приятелями. Обученный, натренированный Ярослав и говорливый гражданский, плохо управляющий собственными движениями.
Про себя Алексей старался не думать, понимая, что ходить бесшумно по лесу вряд ли способен. Заранее испытывая досаду, историк сконцентрировался на тихих шагах.
Похоже, язвительность Яра подействовала на всех, сделав внимательнее. Если и хрустнула ветка раз-другой, подумаешь. Мало ли какие звуки бывают в лесу. Маленький отряд, скрываясь, замирал на время. Ветер помог им, создавая шум и перестукиваясь в кронах.
Спрятавшись за густым переплетением кустарника, они стали наблюдать за тем, что происходило возле костра. На фоне пламени выделялась фигура в чёрном. Рядом сидели двое, переговаривались, грели у пламени руки. Первый недовольно бубнил что-то, слов было не разобрать.
— Витька Смуров, — шепнул Алексей военному.
— Кто? — сдавленно переспросил Ярослав, развернувшись в сторону историка.
— Местный, — лишь на мгновенье Алексей задумался, насколько стоит раскрываться перед незнакомым человеком. — Неприятный тип…
Он сказал бы больше, но Ярослав внимательно смотрел в глаза, отчего сделалось неуютно. Сердце нехорошо взбрыкнуло от неприятного чувства пугающей неизвестности, прочитанной в этом излишне прямом взгляде. Казалось, что давит каменной глыбой. Болью кольнуло в висок.
Невольно Алексей сделал осторожный шаг назад, но скользнул подошвами по коряге. Руки сами собой взлетели вверх, хватая воздух и тонкие ветки кустарника. Теряя равновесие, он рухнул навзничь. Листья смягчили и приглушили падение.
Впервые Алексей увидел сложную мимику Яра, но подумал, что ничего хорошего это ему не сулит. Сашка сглотнул назревающий хохот и уткнулся носом в кулак.
— На арене цирка… — едва сдерживаясь, прошептал он. — Эх, Ярик. Меня бы попросил. Коновал.
Яр едва заметно улыбнулся уголками рта. Ничего не понимая, Алексей помотал головой, больше переживая о произведённом шуме. Ему помогли подняться, и компания пристроилась на прежнем месте.
Смуров стоял к ним лицом и махнул куда-то в сторону. Нехотя встали и остальные, походили вокруг костра, поднимая с земли лопаты.
— Клад ищут? — предположил Сашка.
И не ошибся. Люди отошли из круга света в затенённый угол, зажгли фонарь. Комья земли полетели в сторону, лопаты били о камни с противным скрежетом.
— Что знаешь о Смурове? — Яр задумчиво смотрел в сторону развалин.
— Сталкивался пару раз, — поколебавшись ответил Алексей. — Думаю, что дела его не совсем законны. Крутится вокруг городской библиотеки. Говорят, ищет фамильный клад Смуровых.
Он удивлённо замолчал, не понимая, с чего вдруг выложил перед чужаками информацию.
— А я говорил, — радостно встрял Сашка, но был остановлен одним поворотом головы Яра.
— Ищут, — с холодной язвительностью сказал Ярослав. — Это хорошо.
Алексей вместе с бывшим попутчиком одновременно уставились на военного.
— Не нашли, значит, — тянуть долго с ответом Яр не стал.
Сгорбленные фигуры в развалинах продолжали копошиться, отбрасывая землю. Вскоре разогнулись, застыв на месте. Один принялся тушить костёр. Несколько минут они собирались, а после углубились в лес.