Руины были погружены во тьму, словно в противовес тем минутам, когда яркое пламя костра освещало угол обрушенной стены. Наблюдатели подождали немного, поднялись и, следуя за Ярославом, цепочкой влезли на выступ, который когда-то был мощным основанием одного из монастырских зданий.
— Красивое место, — с печальной задумчивостью произнёс Яр, выхватывая светом фонаря куски сколотого камня, осыпавшиеся стены, где ещё были видны полустёртые следы росписи.
— Ага, видел снимки, — как всегда легковесно согласился Сашка.
— Снимки — это другое, — Ярослав успел заглянуть во все прорехи среди камней, во все разрушенные проёмы от окон и арок.
Алексей молча осматривался. Взгляд невольно остановился на неглубоком подкопе у стены. Похожие следы виднелись по всему периметру. Кладоискатели не пропустили ни пяди.
Трудно судить теперь о прошлой красоте монастыря. Темнота всё скрывала, а в осыпавшейся крошке и прахе не осталось ничего примечательного. Сами руины несли на себе отпечаток величественности и неясного покоя, балансирующего на грани со сном.
Историк поднял взгляд. Сквозь огромную расщелину на него смотрело звёздное небо. Изумлённо, боясь потерять это чудо, он впитывал бело-синий свет. Что-то сильное и незнакомое ширилось в сердце, пугающее неизвестностью и одновременно приятное. Словно неведомый голос шептал самые чистые и прекрасные слова.
— Не спи — замёрзнешь, — над самым ухом насмешливо прошептал Сашка.
Алексей недовольно вздрогнул. Чудо исчезло. Скрытый полутьмой, Яр нырнул за одну из внутренних стен, изломанной временем и людской волей.
Сопя, Сашка полез в пролом, что пришлось сделать и потрясённому Алексею. Растворившееся чудо созерцания продолжало биться в сердце. И всё-таки он чувствовал в этом странный, кажущийся нелепым, смысл, но очень важный в данную минуту. Уверенность, что очень значимо его присутствие — именно в этом месте, в это время — росла, достигая размеров безусловной веры.
— Почему мы здесь? — Алексей и не заметил, как вслух произнёс слова, вертевшиеся на языке.
— Философский вопрос, — жизнерадостность Сашки ничто не могло поколебать. — Потому что так нужно.
— Кому?
— Истории, — голос попутчика отразился эхом от стен.
Луч фонаря Яра скользил по камням, где-то смешанным с кирпичной кладкой, более близкой к современности. Несколько минут они бродили в лабиринте бывших галерей и келий, давно лишившихся потолка. Под ногами гулко поскрипывало и хрустело крошевом.
Внезапно свет замер на одной из стен, что показалась наиболее сохранившейся вместе с частью верхнего свода. Боковые стены так же выглядели менее осыпавшимися. Сырость и нанесённая ветром пыль с песком плотно осели на поверхности, но облик небольшой комнаты легко было достроить в уме.
— Держи фонарь, — велел Яр приятелю, а сам принялся ощупью двигаться вдоль стены.
«Странные, взяли меня наблюдать за поисками клада? Зачем им лишний свидетель? Или собираются повязать чужака общим преступлением», — подумалось Алексею.
Какое преступление могло состояться в монастырских развалинах, он так и не придумал. Разве только его самого пристукнут да прикопают у стеночки. У Ярослава был взгляд человека, который способен это исполнить. Сашка… Тот, скорее, нет.
Движения военного напомнили недавнее действо возле библиотеки, которое Алексей невзначай подсмотрел. Яр точно так же прошёлся ладонями обратно по низу стены, приостановился на мгновенье и досадливо выдохнул распрямляясь.
— Напутали что-то.
— Точка та? — Казалось, Сашку совсем не волнует неудача, улыбка оставалась широкой и добродушной. — Или ты сбился, Ярик.
— Ерунду не говори.
Нет, Яр не разозлился, но напряжение зазвенело тонкой нитью, коснувшись и Алексея. Как это случается с противоположностями, рано или поздно начинает искрить.
— Расходимся и проверяем остальные части стен, — велел Ярослав после минутной паузы. — Ниша, маленькая, скрытое углубление, подвижный камень.
— Тут все камни подвижные, — фыркнул Сашка. — Некоторые даже падают.
Проигнорировав шутку, Яр вернулся к обследованию стены. Фонарь у них был один, поэтому Алексею пришлось больше полагаться на чуткость пальцев.
Работать он привык тщательно и добросовестно, не пропустил ни одной трещинки, ни одного стыка между камнями, местами прикрытыми остатками штукатурки. Насколько он успел понять, монастырь был разрушен в начале двадцатых годов. Произошло ли это само по себе из-за запустения или присутствовала рука человека, трудно сказать.
Занимаясь делом, Алексей снова посмотрел наверх, где в рваную прореху свода проглядывало небо. Звёзды удивительным образом оставались яркими. Редко когда увидишь подобное. Не просто так он здесь. Чувство значимости места и времени взволновало, пальцы ощутили излишне ровную линию, ломавшуюся под прямым углом.
— Свет, — он обернулся к Ярославу, который немедленно метнулся к историку.
— Опять прав, — пробормотал он.
Из-под штукатурки проступал чёткий прямоугольник размером чуть больше ладони. Ножом Яр расчистил кладку вокруг, подцепил чугунную пластину. Она не удержалась на проржавевшей петле и отлетела на землю.
— Печь что ли была? — Сашка с любопытством заглядывал в узкий ход. — На поддувало похоже.
— Сам подумай. — Отдав фонарь историку, Яр решительно нырнул рукой вглубь. — Кто бы бумаги хранил в печи?
— Самое последнее дело, да.
Когда он высвободил руку, все уставились на вещицу в его ладони.
— Вот так клад! — Сашка был неудержим в веселье точно весенний ветерок.
— Пуговица?
Неужели именно это искали приятели?
Алексей в недоумении рассматривал находку. Стоило ночью лазить по развалинам ради такого. Да, не штамповка из пластика, явно старая работа, но всего лишь пуговица от мужской одежды. Пучок оборванных нитей истлел со временем. Кто-то засунул руку в тайник и, зацепившись, потерял пуговицу.
— Опередили, — хмуро бросил Ярослав, пряча улику в карман. — И не те горе-копатели, которых мы только что видели.
— Аналитики проверяли вероятности? — Тут и Сашку оставило веселье.
Алексей постарался слиться с темнотой, чтобы не напоминать о себе. Раз уж разговорились странные знакомые, то хоть так узнает, чем они занимаются. Судя по нескольким репликам, оба были не вольные поисковики или частники, а люди вполне организованные. Вот только кем и с какой целью?
— Больше нет точек для успешного перехвата чужими, — Яр отряхнул пальцы от подсохшей грязи. — Тот, кто забрал свитки, действовал в рамках неизбежного. Точка нулевой…и всё. Мы здесь и сейчас при разбросе в несколько недель.
— Придётся постараться. — Сашка повёл плечами. — Мне не нравится ткань в старой части города.
— Возможная аномалия, — согласился Яр. — Немного напоминает один случай из школьной практики. — Он даже улыбнулся воспоминаниям. — Провалы в пространстве.
— Слышал. Помню. Всех спасателей и самого на уши поставили. Тут не пространство, Ярик. Точнее, не только оно.
— Догадываюсь.
После неудачи они с Сашкой очень быстро поладили, все остроты и напряжение были позабыты. Алексей поразился, как мгновенно эти двое стали командой. Это чувствовалось. Сам историк перестал понимать и минимум смысла, состоявший из знакомых слов.
«Сакральный дар, а теперь и свитки. Все что-то разыскивают», — с некоторым раздражением подумал он.
— Предлагаю заняться второй частью, а по первой проверить библиотеку, — непривычно серьёзным тоном сказал бывший попутчик. — Небольшая вероятность, что свитки там, есть. Информация от Ильи была повреждена.
Ярослав потоптался на месте раздумывая. Алексей шумно втянул воздух, в висках заломило. Так случалось, когда он долгое время боролся со сложной задачей или искал неявные факты, ловя их в мутном потоке информации.
— Так. Всё. — Не повышая голос, он расправил плечи, выпрямился, готовый требовать и добывать ответы любой ценой. — С момента приезда в город меня водят за нос, подсовывая загадки, недоговаривают и запутывают. Уверен, что отгадок у вас предостаточно. Неспроста же потащили на ночную прогулку малознакомого человека. Выкладывайте!
Яр и Сашка молча переглянулись, точно спрашивая друг друга о чём-то. Оба одновременно кивнули.
— Нам бы место поприятнее, — добродушная улыбка вернулась к попутчику, сделала лицо мальчишески юным. — И поесть.
— Я не хотел бы пугать родственницу ночными визитами чужих людей, — Алексей оставался сдержан, не доверяя располагающему тону Сашки.
Теперь-то он вытрясет с них все сведения. Возможно, они хотят получить от него встречную услугу, иначе не взяли бы с собой. Вот тут он и поторгуется за информацию.
— Публичное место не подходит, — Яр последний раз прошёлся светом по развалинам. — Не для лишних ушей разговор. Но прежде, библиотека. Будем придерживаться плана.
Переговариваясь, троица продвигалась к выходу из развалин. Казалось, что рассвет уже подступает, что вот-вот проклюнется первая предутренняя дымка в сумраке. Звуки зазвучали громче, откликаясь в глубине леса. Невольно все замолчали.
Так и вернулись к заброшенному полустанку, перешли на противоположную сторону, где приютился небольшой обломок станционных сооружений. Очередной товарный поезд не заставил себя долго ждать. Точно расшалившиеся мальчишки, они вскарабкались на открытую грузовую платформу. Город встретил их тишиной раннего утра и изморосью.