Алексей, Сашка и Яр не видели, что происходит. Звонкие, вибрирующие удары подсказывали, что существо пытается пробить защиту. Браслет на руке Яра пищал, а сам военный тараторил:
— Срочно! Дело тридцать четыре дробь пятьдесят восемь. Особый отдел. Охотник класса «А». У меня двое одарённых! Заряд тридцать процентов!
Удары прекратились. Голос, наполненный сладкой патокой, потёк с той стороны барьера.
— М-м, всё такое вкусное, — пропела тварь. — Изголодался я в городишке. Старый дар чахнет и истончается. Столько веков прошло. И кто же у нас тут?
Сашка закрыл глаза, скрестил руки, обхватив себя за плечи, весь сложился плотнее. Точно во сне Алексей наблюдал за ним, чувствуя, как проникает голос до самой сердцевины стержня, не позволяя поступить так же.
— Ох, не вижу. Спрятался, да? Хорошая игра. А второй… Алёшенька, — странная модуляция голоса сделала его бесполым, но более ласковым. — Иди ко мне, иди. Они обманут тебя. Используют и выкинут, как старый башмак. Они всегда так поступают.
Нехорошо сделалось, мерзостно до тошноты. В груди вспыхивало огнём. С усилием Алексей поднял руку, схватился за край барной стойки.
— Куда⁉ — На миг Сашка вскинул голову, бросая отчаянный взгляд на историка.
— Вот он, вот! — завопила тварь. — Второй подарочек.
Время тянулось медленно и лениво. Так казалось Алексею. И снова Сашка сложился, закрываясь от зоркого охотника. Яр беспокойно обернулся, стараясь не упускать из виду и врага. Голубоватое прозрачное поле между ними мерцало и искрилось, осыпаясь на глазах.
— Что б тебя! — рыкнул Ярослав и достал из рукава кинжал, отливающий серебром.
В узких щелях фальшивых глаз червя отразилась ирония, рваная рана рта раскрылась в хохоте, показывая острые зубы — множество кинжалов, подобных оружию военного.
— Смешной человечек.
— Поглядим, кто из нас смешной.
Ярослав закрыл собой товарищей, переступал с ноги на ногу, стараясь уловить рисунок своеобразного танца, попасть в ритм движений твари. А та жадно заглядывала ему за спину, не спуская глаз с Алексея. Яр постоянно перекрывал ему обзор.
Борясь с тошнотой и головокружением, историк налёг на стойку, задышал глубоко. Огненное веретено в грудине постепенно обретало устойчивость, но зов, зацепивший за душу, не отпускал.
— Вижу тебя, Алёшенька. — Слюна текла по подбородку червя. — Пойдём со мной. Пойдём с Дзифом.
Потянуло прямо через стойку. Алексей будто и не понимал, как обойти препятствие, тыкался слепым кутёнком. Только огонь в грудине и удерживал от полного подчинения.
— Нет, — он выдавил из себя короткое слово, язык еле ворочался, но историк нашёл силы сопротивляться.
Зыбкое лицо существа оставалось текучим и изменчивым, складываясь в гримасы мало похожие на человеческие черты. Вот и теперь оно скривилось в недовольстве или досаде. Ярослав взмахом руки с кинжалом отогнал тварь.
— Надоедливая пустышка, — плавая голосом по тонам, выплюнул бес, втянул лысую голову в узкое подобие плеч. — Проклятое серебро.
Пока он отвлёкся на Яра, историка немного отпустило. Алексей не представлял, как им выбраться из осаждённого кафе-бара. Мерзостная тварь не выпустит. Между «пришельцем», как мысленно обозвал его Алексей, и жертвами стоит лишь один человек. Долго ли он сможет сдерживать атаки?
И тут, точно подтверждая все сомнения, бес пружинисто оттолкнулся от пола. Ярослав не успел парировать стремительный рывок и упал навзничь, приложившись затылком о тёмные доски. Ещё мгновенье и тварь нависла над ним, раскрывая щель полную зубов.
Тело Алексея среагировало раньше разума. Одним движением он перемахнул стойку и втиснулся между лежащим Яром и потусторонним уродцем.
— Вот я! Вот! — надрывный крик вылетел из лёгких.
Широко распахнутая пасть захлопнулась, растягиваясь в невозможной для антропоморфного существа улыбке. Белёсое щупальце коснулось лба Алексея так быстро, так невесомо, что историк и не осознал, как погружается во тьму, где не прекращая терзать его били белые молнии, ныли виски. Тело резко сменило положение, теряя чувствительность.
Очнувшись, Алексей обхватил плечи руками. Влажный холод пробрался под куртку с рубашкой. В спину упиралось что-то твёрдое и ребристое. Пальцы нащупали острое крошево кирпича. Образ твари выплывал из памяти постепенно, рваными толчками, обретая краски и ужасающую реальность. Алексей чувствовал, как горит и ломит лоб. Кажется, белый червь, притворяющийся то котом, то человеком, хотел поживиться чем-то ценным.
Машинально приложив руку к груди, Алексей медленно вдохнул и выдохнул. Огненное веретено осталось на месте, удерживая вокруг себя силу. Не понимая, что означает вложенный в него дар, историк, однако, с облегчением расслабил плечи.
Память сама собой обратилась к иконе. На время, видение Сакрального Дара наполнило его, успокаивая, позволяя осмыслить происходящее. Он снова ощутил тёплый ветер и мягкость свежей травы, увидел мальчика, застывшего с широко распахнутыми глазами. Светлый шар медленно погружался в тело ребёнка. Спокойная сила завораживала и восторгала.
Алексей приподнялся и сел, привалившись к стене. Боль ушла, когда человек с иконы коснулся взглядом обнажённой души. Вспыхнул ярким солнцем свет, ослепил так, что заслезились глаза. Щурясь, историк закрылся ладонью. Тёмная фигура перед ним двоилась. В руке человек держал фонарь.
— Пошли, — голос прозвучал грубо.
Алексея заставили подняться, толкнули в черноту, где под ногами хрустело крошево, напомнившее о развалинах Троицкого монастыря.
«Неужели утащили так далеко⁈» — кольнуло изнутри удивлением.
Немного качало, поэтому шёл он медленно, спотыкаясь, что не нравилось сопровождающим. Постепенно Алексей различил, что их не меньше трёх.
«Какой странный сон»…
В опустошении, скованный нереальностью событий, он никак не мог сосредоточиться, но оставался спокоен, будто видение Сакрального Дара послужило своеобразной анестезией, или просто наступил предел чувствительности к происходящему.
Луч фонаря выхватывал куски пространства. Это очень походило на стены монастыря, виденные ранее, но всё же были и отличия. Алексей быстро сообразил, что они под землёй. Подвал или подземелье с сырыми стенами, кое-где белёными, но облупившимися. Он даже различил размытую и потёртую роспись.
«Библиотека!» — историк легко вспомнил Воробышева, ломающего стены в подвале общественного здания.
Подземные ходы под библиотекой оказались неправдоподобно обширными, но запущенными. Впереди на осыпающейся стене лежало оранжевое пятно мягкого отсвета. Слышались голоса. Одна из фигур обогнала остальных. Человек завернул под арку, где было не так темно. Алексей узнал недовольного опера, который допрашивал его на границе между старым и новым городом.
Отчего-то это открытие помогло Алексею окончательно прийти в себя. Не мистификация, не жуткое чудовище, а вполне реальные противники вселили уверенность. Он обязательно поборется за свободу и жизнь. Вот только, как они связанны с тварью, питающейся силой из свитков?
— Что вы задумали? Я буду жаловаться! — жалобный, немного писклявый голосок раздавался всё ближе и ближе.
После темноты Алексей на мгновение прикрыл глаза, часто заморгал, теряясь в круговерти факелов. Не сразу он смог рассмотреть, куда его привели. Место же выглядело впечатляюще. Историк подумал, что впору снимать фильм в подобных декорациях. Разрушения мало коснулись квадратной залы или за ней хорошо следили. Свет факелов смешивался с трепетными огоньками множества свечей. В центре, лазурью и золотом был выложен символ — готическая «Т». Как теперь знал Алексей, знак принадлежности к Институту из будущего. Заинтересовано, вытянув шею, историк оглядел рисунок и людей, стоящих вокруг.
Их было немного, и он узнал почти всех. Тот же оперативник Семёнов, полковник, вредная администраторша Маринка, бармен из «Часиков», двое мужчин, что обедали в кафе-баре вместе с полковником, несколько мужчин и женщин с размытой и обыденной внешностью — все постарались укрыться за тёмными плащами.
— Спектакль, — тихо фыркнул Алексей, настолько смешно и пафосно они смотрелись.
По спине прошлось холодом. Если они привели чужака в самое гнездо, значит живым ему не уйти.
— Отпустите! — снова заголосили чуть в стороне, куда и обернулся историк.
На каменном возвышении крутился связанный Воробышев. Всклокоченный, покрасневший от натуги, он больше походил на школьника, чем на серьёзного работника библиотеки.
— Молчи, варвар, — певучий и сладкий тон Казимира Смурова невозможно было спутать ни с кем другим.
Алексей во все глаза глядел на потомка промышленника, заварившего всю историю со свитками и сектой в городке. Огромный кот сидел за спиной смотрителя музея в нише с фреской. Эта стена была превращена в место поклонения божеству. В мерцающем свете свежими красками проступал знакомый образ, но Алексей легко уловил отличия.
Черты оставались всё теми же, совершенными, но ни следа мягкости и принятия. Такой не отдаст дар, а скорее заберёт вместе с жизнью или душой. Грозный лик, где отражалась сила в каждой линии, тонкие шрамы искажали облик, соединяя две стороны мироустройства. Оказаться на пути подобной стихии было бы ошибкой. Свежесть изображения давала понять, что его частенько обновляли. Кто бы ни рисовал человека, называемого Ярославом «начальником», он постарался извратить образ, сделать его пугающим, несущим угрозу.
Тем временем, Витька Смуров, одетый в такой же чёрный балахон, что и остальные, встал возле подвывающего Воробышева. Оперативник Семёнов обеими руками удержал заведующего за плечи.
Казимир радостно взмахнул рукой с перстнем.
— У нас сегодня особый гость, господа. Историк и наш земляк. Праправнук доктора Лукашова, которого мы так хорошо помним и не устаём благодарить за помощь жителям города. Как бы нам хотелось видеть его в рядах благословенных хранителей!
Присутствующие молчали. Присмотревшись, Алексей ожидал увидеть, что у всех расширены зрачки, а взгляд отрешённый и застывший. Он предполагал, что члены секты одурманены, но ошибся. Их глаза горели таким же радостным возбуждением. С жадным нетерпением они следили за Смуровым-младшим и извивающимся Воробышевым.
— Очень жаль! — воскликнул Казимир. — Жаль, что доктор Лукашов и его отпрыск не пошли за истинной. Вместе мы достигли бы намного большего. Увы, всё моё красноречие не убедило их.
Что-то кольнуло в сознании Алексея, но ошарашенный событиями, он не сразу до конца понимал поток слов. Казимир словно смешивал безумный коктейль из времён и фактов. Кот щурился, лениво осматривая присутствующих, и выглядел вполне обыденно. Историк подумал, что произошедшее в кафе-баре ему лишь привиделось. Очень хотелось высказать всё, что он думает по поводу городка, секты и самого Казимира, но Алексей благоразумно молчал, наблюдая за оживлённым Смуровым.
— Сегодня мы собрались, чтобы свершилось правосудие, — торжественно после паузы провозгласил смотритель музея.
Его слова немного подзадорили слушателей. Администраторша Маринка приосанилась, поправляя плащик. Полковник довольно хмыкнул. И остальные зашептались, понимающе кивая.
— Прежде чем получить новое благословение бога Хонсу, нам предстоит осудить преступника. И третьим пунктом — особое подношение для повелителя.
Счастливый и певучий голос Казимира раздражал. Алексей словно тонул в этой бесконечной патоке, а в грудине, охваченная огнём сталь предупреждала об опасности.
Сообразят ли Сашка и Ярослав, где искать похищенного историка? Что с ними стало? Бармен из «Часиков» стоял среди сектантов, значит на работу придёт не скоро. Яр вызывал подкрепление — это Алексей помнил чётко.
— Этот человек, — протянув руку с перстнем, Казимир небрежно указал на Воробышева. — Этот ужасный варвар… — он намеренно повысил голос, говоря медленно и значительно. — Уничтожил лик нашего господина. Как мы должны поступить с преступником?
— Смерть! — выдохнули все разом, повторяя вердикт. — Смерть!
Воробышев нашёл в себе силы, чтобы попытаться выкрутиться из рук опера, но получил тычок кулаком в лицо. Голова его резко откинулась, ударяясь о камень. Заведующий библиотекой застонал, удивлённо заморгал, ощущая струйку крови, заливающую рот.
— Что вы творите… — От возмущения слова вылетели из Алексея сами собой.
Он не спрашивал, понимая, что сам находится рядом со смертью, как и несчастный, тщедушный служащий. Историк никак не мог осознать, что в реальности могут происходит такие дикие вещи. Теперь невозможно было сказать, каким образом родился в городке культ человека с фресок, но факт оставался фактом. И нашлись те, кто готов был прикрываться его именем, чтобы управлять жителями, преследуя свои цели.
— Правосудие, мальчик! — Казимир гордо вскинул голову. — Правосудие и историю! Варвар приговорён. Исполняйте!
Кот, будто соглашаясь с приговором, издал рокочущий «мяв», но с места не двинулся. Зашевелился Витька Смуров, неторопливо прошёл в другой конец небольшой залы. В нише стояла шкатулка, откуда он достал кривой нож. Удерживая оружие на пальцах обеих рук, Смуров сделал круг, обойдя всех сектантов. Алексей заглянул в лицо племянника Казимира и понял, что тот ничуть не колеблется. С лёгкость молодой мужчина взялся за алебастровую рукоять с чернёными египетскими символами. Воробышев сорвал голос и тихо скулил, следя воспалёнными глазами за исполнителем приговора.
Алексей не простил бы себе не попытайся вмешаться. Его, рванувшего к каменному возвышению, остановили несколько мужчин.
— Что вы хотите взамен⁈ — он решил потянуть время, пытаясь выторговать жизнь чужого ему человека.
— Не мешайте, юноша, — Казимир сурово свёл брови. — Ваше время придёт. И очень скоро.
— Убьёте его и меня — никогда не узнаете, где Сакральный Дар.
Витька остановился, занеся руку с серповидным оружием над Воробышевым, обернулся на дядюшку. В тишине мягко приземлился на толстые лапы кот, потёрся о ноги хозяина. Казимир поднял его, прижимаясь щекой к ухоженной густой шерсти.
— Плохая игра, — сладость Смурова растворилась в ярости. — Приговор вынесен и будет исполнен. Бог времени суров, но справедлив. Мы все свидетели, — он обвёл жестом прихожан необычного храма.
Горожане с восхищённым вниманием следили за Смуровым, а Алексей был для них незначительной, но досадной помехой. Несколько раз кот ткнулся носом в ухо хозяина. Ярость Казимира угасла, а губы растянулись в улыбке.
— Впрочем, если ты отдашь нам Сакральный Дар, то мы подумаем, как отблагодарить. Великому Хонсу по нраву добровольные подношения. Нам нужна эта вещь. Он желает получить её.
Казимир так многозначительно коснулся ладонью своего питомца, словно говорил о нём. Как будто именно кот посоветовал пойти на уступки в разговоре с историком.
— Какие гарантии? — упрямо стиснув челюсти, Алексей продумывал каждое слово.
Собеседник покачал головой, поморщился, когда со стороны тесной группки сектантов рефреном зазвучало:
— Смерть! Смерть!
— Люди ждут справедливости. Пойми, милый мой, не я решаю. Мы можем отпустить негодника заведующего, даже заткнуть ему рот, чтобы не выдал секретов, но его же прирежут в тёмном углу. Так какая разница, когда. Его смерть послужит уроком для остальных, а кровь станет даром божеству.
— Вы ненормальные, — Алексей вырвался из рук, всё ещё удерживающих его.
— Он даёт нам время жизни, так почему бы не отдать взамен такой мизер, как жизнь жалкого человечка. Твой прадед и его отец были такими же упёртыми глупцами, готовыми разрушить всё ради одной никчёмной жизни, — голос Казимира звучал устало, будто он в сотый раз втолковывал истину.
Питомец завертелся в его руках, ударил лапой с выпущенными когтями по щеке, зашипел.
— Хозяин недоволен долгими разговорами, — служитель музея подал знак продолжать. — А где Сакральный Дар, ты нам всё равно скажешь.
Алексей не успел двинуться с места, отвернуться или произнести хотя бы слово. Часто моргая, он смотрел, как по серым камням течёт бурый ручеёк. Всё это не могло быть правдой, но оставалось реальностью, от которой хотелось очнуться.
Воробышев хрипел недолго. Последняя судорога прошла по тщедушному телу. Грациозно прыгнув, кот ткнулся носом в окроплённые кровью камни, лизнул раз-другой. Люди молча ждали, пока тварь насытится. Существо перестало скрываться, сквозь шерсть проступила склизкая белая кожа.
— Раскройте его для меня, — хрустально пропело чудовище, обернувшись.
Алексея тряхнуло при виде текучего бледного лица, измазанного кровью. Черты двигались, пытаясь сложиться в нечто постоянное и очень знакомое. Щель рта искривлялась, складки, где прятались глаза распахивались шире. Линии застыли, так и не став совершенным ликом человека с фресок.
— Благословение, — пронёсся шёпот среди чёрных плащей. — Дай нам вечности.
— Жалкая пародия, — ухмыльнулся историк, преодолев тошнотворный ужас, узлом завязавший внутренности.
Кошмар из кафе-бара вернулся, а Алексей так рассчитывал, что белый червь лишь привиделся. Оперативник, вставший позади положил руку на плечо. Без тренировок Алексей давно позабыл приёмы из школьной юности, но перехватил ладонью пальцы Семёнова, мгновенно сжал до хруста и развернулся. Колено попало точно в цель.
— Гадёныш, — опер согнулся, падая на колени.
Насладиться маленькой победой Алексей не успел. Витька Смуров, бармен и другие скрутили так, что не шелохнёшься. Он ещё пытался сопротивляться, отдавил чью-то ногу, ударил под рёбра, оттолкнул, но всё напрасно. Казимир аккуратно распахнул куртку историка и расстегнул рубашку, обнажая грудь, отошёл, вежливо приглашая хозяина к трапезе.
— Ваша жидкость не плоха на вкус, но дары и время намного слаще.
Существо перетекло ближе, не утруждая себя созданием лишних конечностей, ему хватало одного подобия руки, чтобы коснуться лица Алексея, пройтись по шее и ткнуться точно в то место, где ярче всего горело огнём стальное веретено. Кожу будто пронзило множеством игл. Алексей втянул губами воздух, сдерживая стон. На мгновенье в глазах потемнело.
— И где же у нас Сакральный Дар, — мерзкая тварь придвинулась ближе, поглаживая, незримо сдирая кожу с тела историка. — Скажи Дзифу правду.
Алексей ощутил, как иглы проникли глубже, терзают, медленно добираются до стального стержня. С сожалением Дзиф отпустил жертву, давая отдохнуть, но успел забрать самую капельку света, вложенного в Алексея при соприкосновении с иконой. Это оказалось невыносимо больно. Намного хуже простого физического страдания. В ушах шумело, и бесполая модуляция голоса беса доносилась словно издалека.
— М-м… Сладко. Я обязательно поделюсь с вами, — тварь вытянулась, чтобы видеть сверху сразу всех своих подданых. — А тебя я буду пить по капле, Алёшенька, — нежный голос звучал ручейком.
— Отравишься, — переведя дух, Алексей выпрямился, понимая, что если бы не руки помощников Дзифа, удерживающие его, то давно бы рухнул на каменную крошку.
— Вернёмся к процедуре, — радостным колокольчиком смеялся белёсый урод.
Он давно позабыл о сохранении нужного облика. Линии тела расплывались, становились просто бесформенной грудой, чуть прикрытой грязными обмотками. Отросток щупальца подобрался к заветному месту, царапая, разрывая без каких-либо следов и повреждений, но Алексей чувствовал, насколько сильно ранен. Неторопливо и болезненно Дзиф тянул нити дара. Несколько заходов, и останется пустая оболочка.
«Да, я же и раньше был такой. Пустой голем. Ничего нового», — с печальной иронией подумал историк.
Мысль придала решимости, но вместо напряжения всех мышц, чтобы сопротивляться, он расслабился. Дзиф не умел моргать, складки, имитирующие глаза широко раскрылись.
— Ты что-то задумал, человечек, — нити света натянулись.
Алексей скрипнул зубами, размеренно считая:
«Один, два, три, четыре…»