Чужое присутствие вторглось стремительно спустя секунды после победы мандалорца над штурмовиком, чьё тело, поджаренное огнём из наруча охотника, перелетело через поваленное дерево и осталось лежать без признаков жизни. Схватившись со вторым штурмовиком, мандалорец неожиданно оторвался от земли, устремляясь вверх. Хватаясь за невидимые пальцы, сжимающие горло, мужчина захрипел. Штурмовик в чёрной броне уже подхватывал с земли свой обронённый в схватке пулемёт, чтобы добить мандалорца, но я опередила его, стреляя по нему из своего спортивного пистолета, задев в плечо. Солдат резко развернулся в мою сторону, и его оружие заговорило непрерывным огнём, заставляя нырять за спасительное укрытие.
Среди деревьев мелькнул изящный силуэт, и раздалась команда: «Отставить!». Пулемёт замолчал. Мандалорец рухнул на землю, пытаясь подняться, чтобы в следующую минуту быть впечатанным сапогом имперца в лесной дёрн.
— Лежать!
— Так-так, кто здесь у нас? — напротив меня стоял инквизитор в характерной для ее статуса форме. Глухой шлем скрывал лицо. Тонкая полоска визора алела, глядя на меня. Инквизитор наклонилась, чтобы стянуть с меня шлем. Я извернулась, насколько позволяла боль в теле, вскидывая руку, чтобы выстрелить. На шею за это мне накинулась силовая удавка, и пока я боролась, чтобы сбросить с себя чужую волю, оружие из моих рук выбили. Шлем был снят и отброшен в сторону. Прохладный лесной воздух коснулся лица. Удушье отступило.
— Оу! — неподдельный восторг вырвался из уст инквизитора, — Кто бы мог подумать? Принцесса собственной персоной. Как интересно…
Она незамедлительно вскинула руку, касаясь наушника в шлеме:
— Прочесать здесь всё. Найти повстанцев, здесь их лидер! Ты, — она обратилась к штурмовику, — Этого на корабль. Допросим позже.
— Да, двенадцатая сестра, — отозвался имперец.
Я краем глаза видела, что мандалорец пытался оказать сопротивление, но штурмовик вырубил его одним ударом.
— Удивлена, что принцесса обладает таким глубоким потенциалом, — инквизитор оценивала степень риска для себя и в то же время контролировала Силой всё пространство, подавляя моё сопротивление, пока я пыталась схватить её в хомут и лишить сознания. Немое противостояние длилось недолго. Я ощущала нарастающую слабость в теле. Ситх была сильнее. Она играла Силой. — Участь твоя предрешена. Империя заполучила тебя снова, но на этот раз тебе не сбежать.
Она наклонилась, понизив голос до еле различимого шёпота.
— Добро пожаловать в свой личный кошмар.
Я попыталась достать нитями Силы до отца, но связь перекрыли. Сознание поплыло, и я потеряла связь с реальностью.
Инквизиторий
Мой личный кошмар начался с того, что я обнаружила себя в клетке с силовыми прутьями, с ограничителями на руках. На мне была чёрная роба с порядковым номером заключённого. Никто не собирался меня отвозить отцу. Инферно? Нет. Это место было полно боли и страданий. Периодически я слышала крики, доносящиеся из длинного коридора. Тюрьма для одарённых Силой людей. Моего умения не хватало, чтобы пробить зону отчуждения. В панике я пыталась призвать всех и вся, но каждый раз натыкалась на глухую стену. Мои способности блокировали.
По моим ощущениям, я провела здесь не больше стандартных суток, прежде чем обозначился инквизитор, поймавший меня. Я зря полагала, что она пришла меня освободить. Нет. Всё было совсем наоборот. Я столкнулась с неведением о настоящей природе меня: никто не знал, что Вейдер мой отец. Для всех я была лидером повстанцев, одарённой Силой, волю которой нужно было склонить на сторону Империи, но прежде выбить всю информацию.
Допрос начался с банальных вопросов, с той лишь разницей, какими методами вопросы задавали. Растягивая удовольствие меня подольше помучить, инквизитор приказала бить моё тело током всякий раз, когда мой ответ её не устраивал. За молчание тоже наказывали. Вырваться из пут было невозможно, покорить волю присутствовавших не удавалось, — два штурмовика, присутствовавшие при допросе не поддавались на мои манипуляции с их разумом. Сила их сопротивления была велика. Я поздно поняла, что проецируя на них приказы, я слабею и не сразу отзываюсь на провокации со стороны инквизитора. Им оказалась особа, намного старше меня. Надменный взгляд. Она всем своим поведением говорила мне, что хозяин положения она, а я загнанный в силки зверёк. Я тщетно пыталась ставить блоки, бороться с внушением и рваться из оков.
— В клетку её, — услышала далёкий голос, — Через пару часов продолжим.
Почему они меня пытают? Где Вейдер?
— Я дочь Вейдера, — прошептала я, пытаясь не дать залезть в свою голову ситху: меня снова и снова возвращали в события, связанные с Альянсом.
— Спутанные мысли, девочка. Этого по определению быть не может. — Говорил надменный голос инквизитора при очередной попытке раскрыть мой разум, — Владыка пытал тебя, это мне известно.
— Он мой отец… Он тебя накажет, — повторяла я.
— Где флот повстанцев? Отвечай!
— Он тебя уничтожит…
— Владыка Вейдер занят, чтобы дёргать его по таким пустякам. Сначала я допрошу тебя, а после отдам ему на растерзание. Он выпотрошит тебе всю душу, принцесса.
— Дура! Я дочь его! — крикнула я в сердцах на всю комнату. Во мне клокотала ярость и боль. — Скажи! Только скажи ему! Только намекни ему! И твоя жизнь оборвётся вмиг! Твоя никчёмная жизнь!
Лицо инквизитора перекосило злостью. Она замахнулась ударить меня, но входящий вызов заставил её отдёрнуть руку и быстро подойти к коммутатору на столе.
— Слушаю.
— Двенадцатая сестра. Срочно явись в командный центр. Нужно ваше присутствие.
Она повернулась к одному из солдат, отдавая приказ, чтобы тот увёл меня обратно в камеру.
— Я буду недолго отсутствовать, принцесса. Ты не успеешь по мне соскучиться, — прошипела она мне в лицо и первой покинула пыточную комнату.
Солдат вынул мои руки из оков, снял ремни-фиксаторы и взял под руку, подстраиваясь под мой шаг. Я уловила, что ведет себя штурмовик не совсем так, как я ожидала. Мы шли другим путём, мимо тюремных камер.
— Не оборачивайся. Иди спокойно, — было сказано мне спокойным тоном. — Я тебя выведу отсюда.
— Кто ты? — выдохнула я сквозь стиснутые зубы.
— Друг.
— Мандо? — предположила я.
— Нет. Кто такой мандо?
— Мандалорец, который был со мной, — прошептала я.
— Он ещё здесь.
— Послушай… солдат. Солдат, послушай меня, — я потянула его, принуждая остановиться. — Освободи его и скажи, чтобы он нашёл Вейдера.
— Принцесса. Я могу вывести тебя отсюда, — штурмовик кивнул мне в сторону спасительного выхода. Я отрицательно качнула головой.
— Нет. Если ты друг, ты выполнишь мою просьбу. Пожалуйста…
— Хорошо.
Он подхватил меня на руки и взял курс к тюремным камерам.
Мимо нас прошёл отряд штурмовиков. Никто даже не взглянул в нашу сторону. Я сделала вид, что без сознания. В слепом пятне, который не попадал в обзор камеры, солдат остановился, ставя меня на пол.
— Двенадцатая сестра подчинила волю многих одарённых. Тебе не выстоять на следующем допросе, принцесса, — шепнул он, стягивая с головы шлем. Этого лица я не знала. Мужчине на вид было больше сорока лет. Коротко остриженные волосы с сединой. На скуле белел шрам. Внимательные карие глаза смотрели на меня сочувственно.
— Почему ты мне помогаешь? — спросила я.
— Я альдераанец.
Он обернулся на приближающиеся шаги и надвинул шлем на голову.
— Говори, что я должен передать мандалорцу?
— Чтобы он нашёл Вейдера и передал, что я здесь.
— Только это?
— Да.
— Ясно.
Он провёл меня внутрь камеры, вынужденно активировал силовое поле, обернулся, как в последний раз и ушёл.
Искупление
Мандалорец не был одарённым и потому его держали в обычной камере вместе с двумя другими заключёнными. Проверка документов ничего не выявила, и его решили попридержать до выяснения некоторых обстоятельств. Почему наёмник был в связке с принцессой? На что тот удивлённо пожимал плечами: он этого не знал и даже не догадывался об этом. На вопрос о том, что он делал на Кариде, мандалорец отвечал, что они с напарником шли по следу Чубакки.
Двенадцатая сестра была занята допросом принцессы и участь мандалорца её мало интересовала, когда выяснилось, что он охотник за головами и лицензия недавно обновлена, а в послужном списке ряд пойманных преступников, где заказчиком выступала Империя. Мандалорца передали агентуре. А те, как всегда, занятые более насущными делами, согласились на то, чтобы охотником занялся кто-то из офицеров, опытных в деле допроса. Так мандалорец перешёл в руки Драга.
Альдераанец лично вывел охотника из тюремной камеры и провёл коридором, сообщающимся с тем, который вёл к запасному выходу. Солдат, преисполненный долгом перед памятью предков, в надежде искупить свои грехи, позволил мандалорцу уйти, но прежде выполнить задание, от которого зависела судьба одной юной особы. Допроса как такового не было, скорей это был важный разговор, который свёлся к тому, что охотнику нужно было бежать с Пракита по видимой причине. Никто не собирался отпускать мандалорца. Дело затянулось бы на неопределённый срок, а в итоге его сослали бы на рудники Кесселя и поминай, как звали.
— И запомни. Жизнью своей ты обязан ей, — заключил Драг.
— А ты зачем подставляешься, труппер? — спросил мандо, получая карту-ключ от СИД-перехватчика, ожидающего его на пятой платформе.
— Я альдераанец, — ответил штурмовик с гордостью в голосе, задержав охотника под локоть и протягивая ему свой бластер. — А теперь изобрази побег и выполни свою часть сделки.
— Я точно должен найти Вейдера, её заклятого врага? — охотник был неуверен, то ли он расслышал и не одна ли это большая подстава. Но второй раз за короткое время ему пришлось услышать историю об альдераанцах и их угасающей нации. Если штурмовик готов был так подставиться под удар из-за принцессы, то дела действительно обстояли плохо.
— Да. Личный код на моей карте. Спеши. Принцесса в опасности.
Охотник кивнул и заспешил к выходу. Штурмовик прикрывал его отступление, давая возможность на побег и погиб под шквалом огня, отдав жизнь за принцессу.
Посланник
Время — его бесценный союзник, убегало. Хронометр на дисплее показывал уже пять часов бесплотных поисков самого большого звёздного разрушителя, несущего спасение принцессе. Штурмовик дал чёткие инструкции, где искать «Палача», код-пароль, но он забыл упомянуть, что без видимых на то причин подобраться к воздушной крепости было не так просто. Особенно, когда корабль перемещался из точки в точку, прыгая от одной системы к другой, как блоха по крайт-дракону.
— Давай же, — злился мандалорец, вбивая очередную комбинацию в бортовой компьютер и запуская поиск корабля. Едва искомая точка засветилась на дисплее, охотник бросил клич и открыл канал связи, как можно прозрачнее намекая, что он ждёт ответа, и ещё ли не махая стягом Империи, который с такого расстояния, конечно же, было не заметить.
Ответ пришёл спустя несколько минут. Ленивый голос оператора, явно скучающего на посту, поинтересовался, что в такой глуши забыл офицер боевого истребителя, приписанного к другой системе.
— Свяжите меня с Лордом Вейдером. Это дело крайней важности. Передаю чрезвычайный код.
Мандалорец совершенно отчетливо услышал по ту сторону бег ног, громкие приказы и быстрый ответ, изменившийся в интонации:
— Стыковочный шлюз. Передаю координаты. Повелитель извещён. Он ожидает вас.
Охотник выдохнул напряжение. Отлегло. Но внутренняя струна не ослабляла внимания, сопереживая принцессе, которую, скорей всего прямо сейчас жестоко пытали. Он должен был найти флагман раньше. Теперь он тратил бесценные минуты на сближение и стыковку с кораблём. На длинный коридор и несколько уровней, куда поднимал его лифт. Он не волновался, зная, с кем придётся говорить. Охотник сожалел, что не смог уберечь девчонку в том лесу и повёл себя как последняя скотина. Нет, он не знал, что она была принцессой. Но что бы это изменило? В груди кольнуло. Изменило бы многое. Но уже не сейчас.
Полотна дверей растворились, впуская мандалорца внутрь большого кабинета. У обзорного иллюминатора стояла высокая чёрная фигура в плаще. Лорд ожидал посланника, но охотник без долгих предисловий сказал с порога:
— Её пытают. На Праките. Прямо сейчас. Лея призывает вас, Лорд Вейдер.
Нужные слова вылетели сами собой. Он думал весь полёт, что скажет, но сейчас это было уже не важно. Не получая вопросов взамен, мандалорец успел сделать шаг в сторону, чтобы пропустить мимо себя надвигающийся монолит.
Вейдер оказался выше его и широк в плечах. Обернувшись у выхода, он смерил охотника взглядом, сканируя и бросая короткую фразу:
— Ты свободен.
Полотна дверей затворились, оставляя охотника одного.
Минутой позже он вышел, следуя к посадочному доку. Сирена рвала пространство. Несколько истребителей снялось вслед за лидером, срываясь в глубокий космос.
Мандалорец на миг огляделся по сторонам. Его СИД-истребитель исчез. Он надеялся покинуть разрушитель и взять курс на Кариду, где оставил свой корабль. Палубный офицер подошел к охотнику.
— Мы получили краткие инструкции относительно вас, — сказал тот, сверяясь с планшетом, — Вас доставят туда, куда вы скажете, агент.
— Да. — Коротко ответил охотник. — На Кариду. Незамедлительно.
— Я передам пилоту. Прошу следовать за мной.
Охотник чувствовал на себе заинтересованные взгляды, но не считал необходимым выказывать этому месту уважение. Этих людей он больше не увидит, но был твёрдо уверен в том, что его сведёт судьба с принцессой. Однажды. Тогда он сможет вернуть свой долг сполна. Мандалорцы всегда так поступают.
Таков путь.
Двенадцатая сестра
Такую пленницу она встречала впервые. Сила в одарённой была не Светлой и не Тёмной, словно кем-то скорректированной, осознанной, роняя в воспоминания, сбивающие с толку опытного инквизитора.
То, что за время её отсутствия сбежал мандалорец, что здесь был предатель, помогший тому сбежать, её мало взволновало. Мысли лидера повстанцев её интересовали куда больше. И награда, следующая за этим, манила. Она покажет Императору весь свой потенциал, положит к ногам добытую информацию, вывернет всю душу принцессы. Там, где не улыбнулась удача Повелителю, повезёт ей. Она была близка к разгадке самой природы Органы. Достала точные координаты расположения баз, имена всех заговорщиков, систем, что сочувствовали Альянсу. Но инквизитор ощущала потребность пытать принцессу ещё, заставляя ту биться в агонии. Крик альдераанки приятно ласкал слух. Двенадцатая вгрызалась в мысли, ворошила воспоминания и тянула по капле информацию. Минутное затишье было дано, чтобы заключённая отдышалась.
— Твой конец близок, принцесса, — насмешливо обронила агент, подцепляя пальцами подбородок Леи и вздёргивая его вверх, заставляя девушку посмотреть на неё. — Конец Альянсу. Конец всей вашей жалкой борьбе.
— Конец тебе, с-ситх, — выдохнула принцесса. Двенадцатая ощутила наползающую осязаемую Тьму, заполняющую собой всё пространство. Двери в комнату для допросов смялись, как конфетный фантик. Двенадцатая обернулась. На пороге стоял сам Лорд Вейдер в сопровождении личной гвардии.
— Повелитель, я…, — палач не договорила, хватаясь за горло. Её тело выгнулось вперёд, послышался хруст позвонков, ломание хребта. Инквизитора швырнуло в потолок, ударило об пол, протащило вдоль стен, круша всё на своём пути. Отключилась система, отвечающая за подачу тока креслу, на котором лежала полуживая принцесса. Путы слетели вмиг. Вейдер бережно, насколько это было возможно, поднял свою дочь с кресла и на руках понёс прочь, быстрым шагом удаляясь по коридору в сопровождении охраны.
Всё, что было раскрыто на допросе, по приказу Вейдера было уничтожено. Двенадцатая не успела передать информацию в третьи руки.