Мимо нас проплыла тень, некий сгусток Силы, вызывающий внутри бурю эмоций от ощущения страха, до полного покоя. Совершенно безучастная к происходящему и, не обращая на нас никакого внимания, тень растворилась в воздухе так же внезапно, как и возникла, оставляя на земле еле заметный след своего присутствия. Лёгкий ветерок, продувающий равнину, тут же смешал рыжую пыль на земле, не прошло и нескольких секунд. Мы с Леей вопросительно воззрились на Марека. Ситхи были по этой части подкованы, но кашииканец лишь отрицательно покачал головой. И судя по его взгляду, он был точно так же сбит с толку, как и мы с Леей.
— Что это было? — наш вопрос остался без ответа.
Мы посмотрели с Мареком в одном направлении, всё ещё сжимая в руках световые мечи и не сходя с места. Холмы, ещё минуту назад находящиеся вдалеке, приблизились, вырастая в очертаниях.
— Это какая-то оптическая иллюзия, — сказала Лея за нас обоих вслух. Мы читали мысли кашииканца. Он утвердительно кивнул. По спине пробежался неприятный холодок.
Перед нами вздымались могучие, красно-грязного оттенка волны холмов, поросшие густым кустарником, очертаниями крон напоминающие мясистые шляпки грибов на тонкой ножке. Прямо перед нами рос один представитель их семейства, около метра высотой, с голыми, тесно сплетёнными ветвями, расширяющимися кверху во все стороны, образовывая крону с ровными краями, как будто шляпку ровно подстриг садовник. При взгляде на щуплую ножку ствола низкого деревца казалось, что растение хрупкое, но крепкий пинок по нему привёл лишь к боли в ступне. Деревце оказалось крепким, словно камень. Марек замахнулся сайбером и отсёк от края кроны кусок. Ветви тут же рассыпались в труху, смешиваясь с рыжей пылью. Знакомство с местной фауной на том закончилось.
За холмами, по нашей первичной оценке, должна была находиться долина, из которой шёл направленный сигнал, некий луч захвата, как на космических кораблях, который не позволял нам взлететь и покинуть пределы орбиты планеты. По хорошему, нужно было бы отключить турели дремавших башен, чтобы нас не подбили при взлёте. Пока они молчали, но испытывать судьбу лишний раз не хотелось.
— Хан как-то сказал, — усмехнулась я, потянув паузу, — Что Люк — это ходячее бедствие.
— В плане? — повел бровью Марек.
— Да так, — улыбнувшись своим мыслям, ответила Лея. Хан бы понял. Но его здесь не было.
— Если бы не Люк, Явин четыре был бы взорван, — покачал головой Гален, подхватывая беседу, но вставая на защиту брата Леи, — И не было бы всей этой эпопеи со Звёздными войнами.
Я тут же встрепенулась. Лея нахмурилась. Марек только что сказал то, чего знать точно не должен был. Гален ответил нам мягкой улыбкой.
— Успокойся, Лея. В перемещения душ я не верю, но мне понравился этот словесный оборот, сказанный тобой в Озёрном краю.
Это была моя фраза, — мысленно ответила я, хорошо помня тот наш разговор.
— А я ещё помню, что ты сделал с Пуджей, — добавила Лея вслух, наблюдая за тем, как кашииканец с невозмутимым видом вешает себе на пояс световые мечи и сверяется со сканером всматриваясь вдаль.
— А ты знаешь, что её проверяли после твоего визита? — ответил кашииканец без тени улыбки, — Я предотвратил много ненужных смертей на тот момент.
— То есть ты сделал благое дело? — фыркнула Лея.
— Да, — невозмутимо ответил он и зашагал вперёд.
***
Кустарники заступали нам дорогу. Пройти между тесно растущих друг к другу кустов не было никакой надежды, и мы прокладывали себе дорогу сквозь них, рубя их световыми мечами. Толстые ветки стелились нам под ноги, хрустя, как сухой хворост. Мы шли без остановок, поднимаясь выше по склону, без устали рубя низкий лес. Вторая бутылка воды была опустошена. В наличии оставались ещё питательные батончики, которые мы припасли на случай сильного голода и ещё пара бутылок воды. Остальной запас мы оставили нашим механикам. Они, в отличие от нас, оставались на месте, и вода им была нужнее. Добытчики должны были найти источник, пригодный для питья — эта миссия была возложена на нас с Мареком.
Почти всю дорогу мы молчали, мысленно перебрасываясь фразами друг с другом. Нам нечего было сказать кашииканцу. Мне той, что была из мира пришельцев, приходилось таиться и молчать. Лея дулась на него за Пуджу. Оно и понятно: набуанке стёрли память о знакомстве с Органой, точнее ту часть памяти, отвечающую за сговор с повстанцами и днями, когда подруги делились друг с другом самым сокровенным. Я бы тоже была не в восторге от такого.
День сменился серыми сумерками. Заметно похолодало. Плащ, который мы сбросили днём, вспотев, снова был надет. Мы кутались в его складки, пытаясь схоронить тепло. Накинули на голову капюшон, потянув за кулисы, связывая их у подбородка. Сквозь ткань штанов продувал ветер, который усилился, когда мы поднялись выше по склону.
Марек застегнул свою куртку, поднимая воротник. Но капюшона у него не было. Холод крепчал. Пальцы стали мёрзнуть на стальном корпусе цилиндра светового меча. Кусты не желали редеть, но в движении мы согревались, ещё яростнее налегая на препятствия, прочищая проход и оставляя за собой широкую просеку.
Темнело здесь быстро, и сумерки очень скоро сменила непроглядная ночь. Сквозь плотную завесу облаков в небе не было видно звёзд. Дорогу себе мы освещали светом клинков, продвигаясь выше. Три алых клинка двигались почти слаженно. Но в новом замахе лезвия клинки чиркнули по твёрдой поверхности, высекая искры. Мы остановились, озираясь по сторонам. Нам преградила дорогу скала, внезапно выросшая перед нами. Марек подошел вплотную к ней, припадая ухом к её поверхности, вслушиваясь. Тихий шорох со стороны привлёк наше внимание. Три клинка как по команде, погасли. Мы приняли оборону, готовые отразить любое нападение.
Теперь звук менял направление, как будто кто-то прыгал по кронам кустарников. Шорох сменился треском, и мы с Леей почувствовала волну животворного ужаса, надвигающуюся на нас. Вместо обороны, мы резко сели на землю, закрывая голову руками. Что-то крупное пронеслось над нами, вспоров воздух и ушло вверх, а вместе с этим Марек растворился без следа.
— Гален? — Лея осторожно позвала его.
Ответа не было.
— Гален? — уже громче позвала я. — Гален?!
Ни ответа, ни его присутствия. Словно экранировали пространство, мешая нам увидеть его в Силе.
Лея нащупала кнопку на цилиндре, и алый клинок вспорол тьму. Перед нами вспыхнули светящиеся точки, бросаясь врассыпную.
— А ну пошли прочь! — наш голос обрёл силу. Мы рывком поднялись с колен, махая мечом перед собой, отгоняя потенциальную опасность. В свете луча светящиеся точки оказались глазками небольших существ размером с лот-кота. Медленно, крадучись, они наступали. В их поведении не было ни намёка на агрессию — их привлекал свет. Они зачарованно следили за покачиванием луча, как игривые котята.
Но первый зверёк, который оказался ближе всех к нам, внезапно зашипел, раззявив пасть, теряя интерес к лучу. В отблеске света блеснули его острые клыки. Зверь припал к земле, его тёмная шерсть на спине встопорщилась, а задние лапы затоптались на месте, готовые для прыжка. Моя реакция была быстрее Леи и вскоре тварь, перерубленная пополам в прыжке, упала в гущу собратьев, оставляя в морозном воздухе запах опаленной шерсти. Свора накинулась на останки собрата, в мгновение ока разрывая тушку на куски. Мы поняли, что сражение только начинается, а твари никуда не уйдут, привлечённые светом и запахом большой добычи. Охотясь стаей, сейчас они были в большинстве.
Мы с Леей собрали вокруг себя Силу, концентрируя её и принимая боевую стойку. Стая ринулась на нас плотной стеной, намереваясь взять числом.
Встреча
Утомлённые ночным сражением, без сна и отдыха, мы брели вдоль чёрной скалы, пытаясь отыскать следы Марека. Одной, в глухом месте, ловить было нечего, но мы с Леей до последнего верили, что кашииканец найдётся, готовые увидеть его истерзанное тело.
Над горизонтом начинало медленно светать. Короткая ночь лишь на миг обнажила смертоносные когти, намекая, что следующая ночь будет более кровавая. Ночные твари попрятались от дневного света. В новом дне было что-то ещё, что не давало нам с Леей покоя, постоянно ускользающее ощущение надвигающейся опасности.
Мы с Леей словно смотрели сквозь мутное стекло, пытаясь разглядеть этот мир. Неестественная рыжая пыль под ногами покрывала всю поверхность планеты. Химическая атака — это всё, что приходило нам на ум. Земля здесь пыталась дать всходы, но когда мы разламывали ветки кустарника, внутри стержня не было влаги. Ветки были сухими и безжизненными. И всё же, по какой-то непонятной причине, эти кусты росли, образуя экосистему планеты. Их корни прочно закрепились в почве, а кроны давали постоянную тень. Под кустарниками лезла из рыжей пыли жёсткая трава, такая же сухая, как осенний опавший лист.
Хотелось пить. Вода осталась у Марека. Из еды у нас на поясной сумке оказались лишь протеиновые батончики. Лея с ностальгией вспомнила повара с «Дома-1», готовящего для принцессы изысканные блюда. Даже миска солдатской каши, приправленная специями, была милее пресной резине, которая восполняла силы, но не приносила никакого удовольствия вкусовым рецепторам.
Мы с тоской смотрели в сереющий небосвод над головой, сидя спиной к чёрным камням, гоняя во рту кусочек батончика. Хотелось спать. Но мы боялись остаться уязвимыми перед неизвестностью этого мира и без поддержки кашииканца. А где-то там, в низине чинили корабль Люк и Раёк, даже не подозревая о том, через что пришлось пройти нам с Леей ночью и в неведении того факта, что Марек пропал. Хотя я не исключала момента, что кашииканец точно так же искал нас сейчас. Но его присутствия мы так и не обнаружили, даже на уровне ощущений. Его словно стёрли из памяти этого мира.
— Что ты есть такое? — произнесла Лея негромко, окидывая взглядом однообразный пейзаж. С нашего ракурса проглядывалось подножие холма. Мы сидели на самой высокой точке на камнях, обозревая окрестности и точно зная, что тыл надёжно защищён.
— Что делать будем? — спросила Лея у меня. Её недавние навыки охотника пригодились. Она снова чувствовала себя следопытом.
Идти вниз — день пути. Не исключено, что по равнине столько же, если мы вообще найдём верное направление к кораблю. А раз мы наверху, может, перелезем через эти скалы и посмотрим, что там за ними? — предложила я.
— У тебя есть навыки лазанья по горам? — Лея удивлённо вскинула бровь.
Нет. Не приходилось. Но Сила нам на что?
— Не всё держится на Силе, Соня, но…, давай сделаем это, — она согласно кивнула. Другого пути не было. Тем более навигатор остался у Марека. Оставалось только лезть вверх.
Обернув вокруг себя изодранный плащ, мы стянули его ремнём, захлестнув по талии, рукой в сотый раз проверяя на месте ли меч. Без него пребывание на планете могло стоить нам жизни. Первая ночь стала ярким тому примером.
Лезть на скалы было поначалу просто. Камни, набросанные друг на друга, имели выступы и расщелины, за которые удобно было цепляться руками и упираться ногами. Но вскоре восхождение превратилось в опасное предприятие, без страховки, верёвки и крюков, Лея обдирала пальцы об шершавую поверхность, когда рука срывалась. Руки дрожали от напряжения в локтях, и мы обе уже не один раз пожалели, что полезли наверх, не рассмотрев все версии передвижения.
Скала становилась гладкой, не давая никакой возможности вскарабкаться по ней. Я старалась не смотреть вниз и всё же скользнула взглядом. Головокружительная высота ударила по телу. Меня мелко затрясло. Мышцы сковало, в ступне стало тянуть мышцу. Лея пыталась удержаться. Ей передался моя паника и нога соскользнула с уступа вниз, а пальцы уже хватали пустоту, промахнувшись на пару сантиметров левее узкого разлома.
Мы не успела испугаться или закричать. Что-то с силой сдавило нас под рёбрами и вздёрнуло вверх. Зажмурившись, я ощутила лишь падение и крепкие объятия. Открыв глаза, Лея увидела Марека. Он лежал на камнях, обняв нас руками. От подобной близости нашу голову мгновенно отрезвило.
— Извини? — мы попытались высвободиться из его рук. Кашииканец разжал руки и перекатом сел, наблюдая за нашей вознёй. Лея растирала щиколотку, которую тянуло судорогой. Ощупала на поясе меч, на месте ли он и повернула голову. Марек наблюдал за нами без слов. Он всегда был немногословен, но здесь бы он точно отчитал Лею за поступок, который мог стоить ей жизни.
— Спасибо, — сказала Лея. Он молча кивнул. Протянул руку к рюкзаку, выуживая бутылку воды, наполовину опустошённую и протянул нам. Мы осушили бутылку до дна, протягивая Мареку уже пустую тару. Он убрал её в рюкзак. Поднялся и протянул нам руку. Мы поднялись следом.
Спускаться по ту сторону гор было легче. Марек шёл впереди и подстраховывал нас, чтобы мы не сорвались вниз. У нас была верёвка. Повторяя все его движения, Лея легко находила уступы и щели, цепляясь пальцами. Руки в локтях ныли и просили отдыха. Колени почти не разгибались, но отдыхать было некогда. Когда под ногами оказалась твердь, приправленная пятисантиметровым слоем рыжей пыли, мы поняли, что опасное путешествие позади, а впереди спуск с холма. Кустарник здесь не рос.
Лея, почему я перестала слышать мысли Марека? — неожиданно остановилась я. К тому времени мы уже отвязались друг от друга. Верёвка была убрана в рюкзак. — И почему он молчит?
— И действительно, — Лея произнесла это вслух. — Гален, а где тебя ночью носило?
Кашииканец обернулся, смерив нас оценивающим взглядом. Но промолчал.
— Я спросила…
Он остановился, поднимая палец вверх и потом прикладывая палец к губам.
— В смысле? — не поняла Лея.
Лея, сдается мне, этот Марек не наш, — у нас ёкнуло сердце.
— Мол-чи, — членораздельно ответил кашииканец чужим голосом. Лея рванула со всех ног прочь и через минуту связанной сидела на земле. Верёвкой крепко стянули нам руки за спиной.
— Думаешь, меня это остановит? — рассмеялась Лея ему в лицо. — Да я сейчас выпутаюсь!
Я потянулась к Силе, чтобы распутать узел и поняла, что столкнулась с чем-то непреодолимым. Печать лежала на этом треклятом узле, никак не поддающимся на мои манипуляции.
— Да что ты есть такое?! — огрызнулась Лея. Внешность Марека была идеально скопирована. Кашииканец опасно улыбнулся. Я ощущала наползающий страх. Тот же страх, который я испытала на орбите планеты, когда наш корабль был выброшен в космический мусор.
Копия Марека или кем бы он там не был, подошел к нам, подхватывая с земли и закидывая себе на плечо, как будто Лея совсем не имела веса. И бодро пошел вперёд.
Свисая с его плеча вниз головой, Лея тщетно пыталась высвободиться, но чужая воля нас спеленала по рукам и ногам.
Я машинально опустила взгляд вниз, к земле, и не увидела следов, которые должны были оставлять подошвы ботинок кашииканца.
Наверное, ночные твари прячутся от них! — пронзила меня догадка, набатом прозвенев в голове.
Планета не так уж и не обитаема…, — Лея кусала губы, — Неужели ситхи?
Копия Марека, или кем бы он ни являлся, нёс нас в сторону строений, отдалённо напоминающие острыми шпилями городские постройки. У нас получилось на единый миг слиться с окружающим миром, окидывая взглядом местность. Именно сюда мы и держали путь с Мареком. Но чужая воля грубо вытолкнула нас из медитации, в которую мы успели погрузиться.
— Эй?! — возмутилась Лея.
— Мол-чи. — Членораздельно повторил Марек тем же чужим голосом, не меняя интонации.
Мы не собирались мириться с действительностью. Нужно было выбираться из этой передряги и чем скорее, тем лучше. Неизвестность пугала.