Густые грязно-серые тучи всё обильнее укрывали небо над влажными тропическими зарослями. Ещё недавно команда Торрез была в единении с природой и живностью джунглей, на секунду забыв обо всём, представляя себя участниками увлекательной экспедиции. Хотя Кота вот всю дорогу только этим и занимался…
Однако здесь, в Коста Рике, всё стало совсем иначе. Зудящая влага неприятно забивалась в лёгкие, опутывая дыхание невидимой паутиной. Шерсть мокла под плотной одеждой, вызывая раздражение и чесотку. Ноги увядали в глинистой грязи, сопровождая каждый шаг мерзким хлюпаньем. Казалось, ещё немного, и вся команда и вовсе порастёт мхом и плесенью. Последний раз такая изнуряющая влага была встречена ими в загадочном Мариасе, в котором им довелось побывать несколько месяцев назад. Однако здесь хотя бы не воняло рыбьими потрохами и не ходили полумёртвые люди. Как ни странно, запах рядом с рекой был единственным приятным моментом строительства плота. По течению воды медленно плавали листья цветущего белокрыльника, стволы одних деревьев оплетали ярко-зелёные лианы кирказона, в то время как другие были полностью обвиты во власти плюща. Ещё совсем зелёные плоды банана источали сладкий аромат, завлекая к своим деревьям кошек ягуарунди. Одну из них, разгоняющую обезьян с веток, Лео попытался погладить. Но та зашипела так страшно, что лев с перепугу аж забыл, что вообще-то тоже так умеет. Однако дальше донимать грациозную хозяйку банановых веток он не стал.
Хоть лес у реки был по-прежнему живописен и красив, нахождение здесь превратилось в настоящую муку. К тому же тучи сгущались с каждым часом всё плотнее, а небо становилось всё более тёмным. С минуты на минуту грозил пойти холодный тропический дождь, и проблема зудящей влаги станет ещё актуальнее. Но, несмотря на весь дискомфорт, команда не отступала от намеченного курса, почти достроив плот.
Правда, всё, что им удалось сделать за эти пять часов — это трёхметровый каркас из связанных между собой прямых корней сельвы. Лианы и оставшиеся верёвки послужили скрепляющим материалом, а вёсла сделали из длинных веток с "рогаткой" на конце, плотно натянув между сучьями куски ткани, срезанных со спального одеяла, полагая, что им оно больше не понадобится. Зная, что впереди будет достаточно длинное болото, ребята подготовили и несколько толстых, слегка заострённых палок, которые помогут им отталкиваться от дна или отгонять разную растительность и коряги, встречающиеся на пути. Помимо всего этого, в задней части плота было решено сделать небольшой карман из палок. Туда они сложат все сумки и оставшийся боеприпас. А каркас из подвязанных деревяшек, помимо обвязки самих сумок, должен будет защитить их пожитки от падения в воду. Кову как раз зачищал ножом очередную палку, когда на его нос упала прозрачная холодная капля. Затем ещё и ещё одна. А спустя пару секунд по всем джунглям начал разноситься противный стук дождя, переходящего в тропический ливень.
— Чёрт! Не успели… — расстроился лев.
— Как же хочется домой. Терпеть не могу холод и суровые снежные зимы, но уж лучше голышом в сугроб нырнуть, чем находиться в этих злоебучих джунглях ещё хоть четверть часа! — простонала Дизз.
— Хотел бы я на это посмотреть. Но в целом поддерживаю. Я в разных местах был и много говна повидал. Но гаже этих лесов, пожалуй, ничего нет, — проворчал Кову, откладывая палку в сторону.
— Это мы ещё у реки тусуемся. Вот подожди, доберёмся до болот, так ещё сильнее взвоем… — не слишком обнадёживая, сказал Лео, чей синий фрак так плотно прилип телу, что казалось, будто бы он стал на два размера меньше.
Вот Вольф никогда не жалуется. Хотя легко перетерпеть дождь в плотном кожаном плаще, практически не пропускающим влагу…
— Ничего, друзья! Осталось немного, мы почти закончили. Да и сокровища совсем близко. Буквально в двух шагах… длинной в две страны, правда… но всё-таки! — приободрил волк. — Кстати, уже все решили, как потратят свою долю? Ведь если Кота прав, сокровища нас ждут поистине несметные.
— Естественно, я прав! Я столько времени этому посвятил, что просто не имею права на ошибку. И раз уж об этом… я все деньги пущу на свои труды. Отдам рукописи и исследования в какое-нибудь крупное французское издание, заплачу взнос настолько большой, чтобы мои текста разошлись большим тиражом по всему миру! А ещё куплю себе много новых книг! Я так по ним соскучился! А ещё накуплю целую кучу материала в кузницу! А ещё туда новую печь надо! И наковальню! И плавильню! А ещё!…
— Ладно-ладно, мы поняли! — попытался остановить его Кову.
— А ещё я выкуплю у Артура его комнату! Ну, или у Дизз, — всё-таки продолжил Кота.
— Вот ещё! Моя берлога не продаётся! К тому же с твоей долей ты запросто можешь купить себе хоть целый дом. Только эта идея уже занята. Да, Кову? — подмигнула волчица.
Лев слегка замялся, медля с ответом.
— Ну да. Я подумал… у нас же теперь новые бойцы в команде. И, возможно, будут ещё. Почему бы не присмотреть дом побольше? Желательно, поближе к Лондону.
— Почему к Лондону? — сразу спросил Кота.
— Чтобы проще взаимодействовать с Руководством.
— Но мы ведь закреплены за Францией… — растерялся лев.
— Да, но если уж переезжать, то всем нам будет проще жить в Англии, вернувшись под их юрисдикцию. Не обижайся, Кота.
Но Кота всё равно обиделся.
— А я вот спущу все деньги на горячую воду с мылом! И на вино! Много вина. О-очень много… — закатив глаза, размечтался Лео.
— Видимо, моя доля уйдёт на лечение твоего алкоголизма… — вздохнул Вольф.
Под дружный смех команда вернулась к нелёгкой работе над плотом.
* * *
Дождь над тропиками закончился также быстро, как и начался. Из-за туч наконец-то выглянули лучи золотистого солнца, медленно уходящего к горизонту.
— Ну вот и всё, друзья! Плот готов к плаванию под командованием капитана Торрез! Как назовёшь этот временный корабль? — спросил Кову.
— "Говно"! — гордо сказала Дизз. — Потому что не тонет. А теперь все живо на борт! — произнесла волчица, всё ещё не веря в то, что будет плыть на этом судне из корней и палок.
Плотно взгромоздив сумки и равномерно усевшись на широком плоту, команда двинулась путь. Первыми за вёсла взялись Лео и Кову. Они аккуратно увели посудину от берега, входя в ритм торопливого речного течения. Кота рассчитал, что плыть им придётся около пары дней, по сути, проходя по реке и болотам через целую страну. Однако размеры Коста Рики не внушали особого страха в эти слова. Поэтому, стоя на плоту и собирая лицом все встречные на пути ветки и лианы, двое крепких львов смело направили посудину прямиком к точке назначения.
Несмотря на первичную радость вышедшему солнцу, она быстро сменилась очередной волной негодования и дискомфорта. Москиты стали куда более озверевшими после дождя, из-за чего принялись с новой силой атаковать речных путешественников. У Дизз ещё не перестали зудеть и чесаться прошлые следы от укусов, а тут уже новые! Да ещё и солнце под конец дня вдруг начало жарить с тройной силой. Даже широкие листья высоких деревьев не могли укрыть от этой удушающей жары и влаги. Теперь уже Вольф стал жертвой своего плотного плаща, постоянно обливаясь каплями пота. Но он по-прежнему не произнёс ни слова жалобы, будучи самым терпеливым и спокойным членом команды.
Через пару часов пути он вместе с Дизз сменил на посту Лео и Кову. Когда лев в синем фраке присел отдохнуть после активной гребли, то вдруг почувствовал неприятный зуд под кожей руки. Оттянув рукав, он расчесал слипшуюся шерсть, увидев, как сильно покраснело его предплечье. Но хуже всего было то, что внутри, под кожей что-то шевелилось…
Лео подумал, что щупает извилистую вену, пока не осознал, что та смещается от его прикосновений. Похоже, один из комаров, так часто кусавших льва, занёс ему личинку паразита. Кову увидел это, взяв руку льва, дабы рассмотреть поближе.
— Здоровый гадёныш. Наверно, растёт уже пару недель. И ты только сейчас почувствовал?
— Да как-то не до этого было… — скрывая панику, проговорил Лео.
— Ну ничего, дело обычное. Сейча-а-ас… — протянул Кову, взяв из сумки небольшой походный ножик.
Лео с ужасом отвернулся, дабы не видеть, как нож брюнета болезненно входит в его руку, копаясь лезвием в ране в попытке вытащить паразита. Рана обильно сочилась кровью, когда лев наконец-то вытащил десятисантиметрового белого червя, перепачканного алой жидкостью. Вне организма червь практически сразу обмяк, став похожим на переваренную вермишелину.
— Может, имя ему дадим? — спросил Кову, сняв червя с ножа.
— Можно. Я назову его Кота! — выдохнув, сказал Лео.
— Да иди ты! — молниеносно среагировал юнец.
Кову усмехнулся, выбрасывая червя куда-то в лес.
Промыв рану, руку пришлось наспех перевязать оставшимися запасами бинта. Однако, как только лев объяснил, что такое бывает после укуса москитов, Дизз принялась панически стаскивать с себя одежду, упрашивая посмотреть, нет ли где у неё такого же гадёныша. Благо, волчицу удалось вовремя остановить, когда она уже потянулась руками к узлу на спине. Кову с трудом убедил её подождать с этим делом до ночи, когда они остановятся на привал. Но, несмотря на спокойный тон льва, Дизз всё ещё была на нервах. Теперь зуд и чесотка начали мерещиться ей буквально по всему телу, не отпуская до самой темноты.
Когда на землю наконец опустилась ночь, вновь вставшие у руля Лео и Кову пришвартовали плот на небольшом притоптанном берегу, по всей видимости, служащим водопоем для местных обитателей. Привязав судно и разбив лагерь, на осмотр ко льву выстроилась целая очередь. Он быстро осмотрел Коту, затем бегло оглядел Вольфа и Лео. А когда очередь наконец-то дошла до Дизз, волчица уже не могла спокойно стоять на месте в ожидании приёма у бурого доктора. Тем временем Лео и Вольф собрали сухих веток и развели небольшой костёр, пока Кота вертел в руках найденный ранее ключ, изучая орнамент и иероглифы с его каймы, надеясь узнать что-то новое. Кову и Дизз сидели вдали ото всех, у самого края реки. Лев как раз заканчивал осматривать укрытую шрамами спину волчицы, на которой было довольно тяжело разобрать хоть что-либо среди тёмной шерсти и волнистых рубцов. Однако после осмотра рук, ног, туловища и шеи с затылком, Кову наконец заключил:
— Всё чисто. Единственный паразит здесь — это ты, — усмехнулся лев.
Дизз фыркнула и высунула блестящий розовый язык, сверкая белоснежными клычками.
— Ну, тогда я спокойна. Теперь пойду съем что-нибудь! — на радостях сказала волчица, уже собравшись подниматься с песка.
— Эй-эй, куда это ты?
Волчица села обратно, вопросительно взглянув на льва.
— Меня тоже эти гады кусали, так что будь добра… — сказал Кову, скидывая с плеч подсумки, пояса и кобуру.
Дизз слегка засмущалась, когда парень стянул с себя посеревшую от влаги робу, подсаживаясь поближе к волчице. Она не была спецом в таких делах, но надолго запомнила, как это выглядит на болезненном примере Лео. Несколько минут Дизз старательно выискивала паразитов, внимательно всматриваясь в рельфное тело льва. Однако она как-то подозрительно долго задержалась, разглядывая торс Кову.
— Кхм-кхм!
— А… да, прости… — виновато сказала Дизз, перейдя к спине парня.
Оглядев её, а затем затылок, шею и руки, волчица с уверенностью заявила, что ничего не нашла. Когда Кову удовлетворённо кивнул и принялся снимать штаны, по спине девушки пробежала толпа мурашек, а в животе словно кольнуло иглой. Оставив одно лишь бельё, Кову встал перед сидящей волчицей, медленно поворачиваясь вокруг своей оси.
— Ну что? — спросил он после полного оборота.
— Не разглядела. Можешь ещё разок покрутиться?
— Ну ладно… — неуверенно сказал Кову, повторив движение.
— Вроде всё в порядке. Даже очень… в порядке…
Лев усмехнулся, натягивая свой походный костюм обратно на тело.
— Не удивлюсь, если через время окажется, что паразит всё-таки был. А ты его не заметила, потому что постоянно отвлекалась, — с усмешкой упрекнул Кову.
Дизз сложила руки на груди, отвернув нос.
— Как будто это я виновата, что у тебя всё такое… такое… отвлекающее!
Вновь усмехнувшись, лев сел рядом с ней, глядя на отражение луны в волнах реки.
— Скорее бы вернуться домой… — сказал вдруг Кову, приобняв Дизз одной рукой.
Волчица машинально поддалась, кладя голову на плечо парня.
— Да уж. Не терпится рассказать Артуру о наших приключениях, которые он упустил. Лошара!
— И не говори. Жаль только, что дома нас ждёт лишь он один.
Лев заметно погрустнел, рассматривая звёзды над тропическим лесом.
— Ты прав. Но это ведь лишь часть пути, так? Или как там говорил Теодор? В любом случае, мы с тобой вроде неплохо держимся. За недели путешествия ты стал куда бодрее, чем в тот день, когда я пришла к твоему порогу.
— Кстати, об этом. Я совсем забыл сказать… — сказал лев, чуть отстраняясь.
Дизз округлила голубые глаза, когда Кову крепко обнял её, прижимаясь всем телом.
— Спасибо.
— За что? — спросила Дизз, чувствуя, как быстро забилось её сердце.
— За то, что спасла меня. В стенах старого дома я медленно сходил с ума, закапываясь всё глубже в свою боль, не видя перед собой ничего, кроме лица Кэрри. Я был болен, а ты меня вылечила. Дала цель, уверенность, смелость. Я снова в строю только благодаря тебе.
— Да ладно, чего уж там… — ответила девушка, чьи щёки горели алым румянцем.
Кову мило улыбнулся в ответ, затем отпустил Дизз, поднялся на ноги и пошёл обратно к лагерю. Глядя ему в след, волчица не могла унять бьющееся в груди сердце, а по спине и рукам снова пробежали холодные мурашки. Всё ещё чувствуя тепло объятий льва, Дизз с трудом поднялась на трясущихся ногах, отправляясь вслед за ним. Вольф и Лео жарили остатки хлеба, рассказывая страшные байки, по очереди соревнуясь в игре "Кто сильнее напугает Коту". И пока что у обоих ребят не особо получалось впечатлить юнца, учитывая всё пережитое. Кову уже сидел рядом с ними, скрывая едва заметную улыбку, то и дело поглядывая на Дизз.
В конце концов, ночь взяла своё, и команда погрузилась в сон, завернувшись в тёплые спальные одеяла, спасающие от холодной земли. Но Дизз уже не могла уснуть. Несколько часов она ворочалась на земле, глядя на звёзды. Столь яркий всплеск эмоций она давно не испытывала, забыв это странное чувство, подкашивающее ноги и заставляющее сердце биться в разы чаще. Ей хотелось разобраться в себе, вернуть мозгу контроль над эмоциями, успокоиться и заснуть перед очередным тяжёлым днём. Но мысли путались и создавали хаос, не давая погрузиться в царство Морфея. Лишь к середине ночи усталость наконец сломила чувства волчицы, и она медленно закрыла глаза, надеясь, что новый день развеет нахлынувшие эмоции.
* * *
Утром снова пошёл дождь, разбудивший команду на рассвете. Впопыхах собрав вещи, они вернулись на плот, продолжив путь через реку Коста-Рики. Мечты Дизз сбылись, и она действительно была куда более собранна этим утром. А взгляд на Кову уже не вызывал вчерашних припадков эмоциональности. Хоть и память об этом немного смущала. Сам же лев выглядел вполне спокойно, как и вчера. Похоже, сам он не придал значения случившемуся, да и очевидно не заметил, как Дизз впала в ступор.
Река тем временем постепенно становилась мутнее и зеленее, предвещая скорое прибытие в огромные топи, соединяющие два тропических острова. Над рекой поднялся густой серый туман, а влага вновь начала зудеть под одеждой команды. Чем дальше плыли герои, тем меньше рыб встречалось на их пути. Раньше они постоянно скользили в водной глади, пролетая под плотом. Теперь же их совсем не было видно, словно дальнейшие территории были для них под запретом. Возможно, не случайно…
Время давно перевалило за полдень, когда среди мутной воды в тумане появились странные постройки.
— Смотрите! — крикнул Кота, показывая на них.
Из водной глади торчали недостроенные и порушенные известняковые стены, заборы, колья и кроны деревьев.
— А что это? — сразу спросил Лео.
— Руины пограничного поселения. Когда-то здесь жило большое племя Чанж-Тщель, охраняющее границу между Коста-Рикой и Гватемалой.
— Выходит, мы почти на месте? — спросила Дизз, гребя веслом.
— Именно. Сейчас мы заплываем на территории больших болот. А когда пересечём их, до храма останется совсем немного, — подытожил Кота, убрав дневник в сумку, лежащую рядом с остальными.
— Что ж, тогда поторопимся. Не нравится мне это место… — тихо сказал Кову, становясь вместе с Вольфом за управление плотом.
Спустя несколько минут они проплыли рядом с последним зданием на границе Коста-Рики и Гватемалы.
Восходящее летнее солнце еще золотило зелень деревьев и скал, когда они вошли в тинистые зелёные воды. Руины остались позади, а впереди непроглядной стеной росли скрюченные деревья и кусты. Грести стало в несколько раз тяжелее, а ткань на вёслах черпала всё больше болотной растительности.
Дизз приготовила очередной сигнальный снаряд, выжидая момент для выстрела. Небо над ними скрывали не только тучи, но и нависающие листья деревьев, едва пропускающие солнечные свет. Наконец, увидев брешь среди ветвей, волчица отправила в небо алую вспышку, еле замеченную Бруно сквозь жуткий прибрежный туман. Они продолжили следовать за командой Торрез, когда Лео вдруг обратил внимание на одну странность.
— Вы заметили, как здесь тихо? Я имею ввиду, раньше были всплески воды от рыб, шелест листвы, обезьяны и дикие кошки прыгали туда-сюда, птички пели. А тут… как-то мертвецки тихо, — настороженно сказал лев, всматриваясь в туман.
— Меня куда больше беспокоит влажность. Как бы наш порох не отсырел в пути. Не хочется остаться в таких неприятных краях без огнестрела.
Лео напряжённо кивнул, продолжив осматриваться на болотах. Зелёная вода больше походила на густой кисель из плесени и мха, а туман вокруг болота стоял сплошной белой пеленой. Из глубины топей подымался тяжелый запах гнилых корней и сырых водорослей. Каркас плота пружинил и дрожал под весом команды, и при каждом таком движении где-то сбоку и внизу раздавалось жирное хлюпанье просачивающейся тины. Всех мучил вопрос: какая загадочная, невероятная пугающая жизнь могла протекать в недрах этого огромного, жуткого и местами бездонного болота? Какая опасность извивались и таилась между распустившимися кувшинками и корявыми кустами вербы? Чем дальше они гребли в глубь леса, тем больше бескрайние топи казались непроходимым препятствием, а густая трясина с частыми просветами черной воды словно вот-вот утащит их куда-то в водянистую мглу, навсегда стирая следы их пребывания на земле. В воздухе витала гнилостная вонь вперемешку с запахом сырой травы.
Солнце окончательно скрылось за серыми тучами, практически погрузив болота во тьму, когда среди кустарников раздался странный ритмичный шелест.
— Что это было? — прошептал Лео.
Однако не успели остальные обернуться к источнику шума, как подобный начал раздаваться практически отовсюду. Вольф и Кову перестали грести, остановив плот посередине непроглядной водной глади. Все тут же прислушались, тщетно всматриваясь в тёмно-зелёные лесные заросли. Несколько лиственниц подозрительно дёрнулись, когда Кота случайно заглянул за спину брата.
— Лео, сзади!
Лев тот час обернулся, увидев узкую волну, сметающую тину и стремительно несущуюся к задней части плота. И вдруг из воды рывком выскочило существо, внешне напоминающее смесь каймана и хищной рыбы, размером чуть больше самого большого известного крокодила. С такой же длинной и зубастой пастью, оно наполовину запрыгнуло на плот, уцепившись за хлипкие доски когтями передних лап и хищно разинув рот. Лео быстро отпрыгнул к центру, судорожно пытаясь выхватить пистолет. Из кустов в болотную воду нырнули ещё с десяток таких же тварей, волнами кружа вокруг плота и готовясь к атаке, пока команда наспех вооружилась всем огнестрелом, что у них только был.
Крокодил почти забрался на плот, щёлкая зубами в паре сантиметров от ног Лео, когда лев наконец-то взвёл курок и выстрелил точно в распахнутую пасть монстра. Мёртвой чешуйчатой тушей существо сползло в воду, обдав героев болотными брызгами. Остальные рептилии моментально атаковали Говно со всех сторон, пытаясь стащить и сожрать её экипаж. Наспех отстреляв все имеющиеся патроны, бойцы не стали тратить драгоценные секунды на перезарядку, схватившись за клинки. Меч Кову отлично справлялся с ящерами, заползающими на борт. Но вот нож Вольфа для этого совсем не годился, заставив его сто раз пожалеть, что не выбрал оружие подлиннее. Благо Кову вовремя заметил это, держась по ближе к волку. А также то, что со стороны минувших руин к ним плывут ещё твари во главе с огромной, просто гигантской зубастой рыбиной.
— О-о-о, чёрт! Можно хоть один день не сталкиваться с мутантами переростками?! — простонал Кову, развернувшись к волку позади него. — Вольф! Быстро хватай весло и съёбываем отсюда! — скомандовал лев, пинком скинув одного из крокодилов обратно в водную муть.
Волк послушно схватило весло, со всей силы ударив им по двум крокодилам, вцепившимся в каркас плота. Несколько сплетений верёвок и лиан начали натягиваться и рваться, а сам плот всё сильнее проваливался в воду под весом навалившихся тварей. Вольф изо всех сил принялся грести вперёд, периодически отмахиваясь от ящеров, врезающихся в плот.
Однако один из таких толчков всё-же возымел эффект и под тяжестью собственного щита Кота свалился в воду, мгновенно отведя интерес хищников на свою персону. Крокодилы сразу кинулись к лёгкой добыче, от чего облегчённый плот резко качнуло на воде, заливая экипаж очередным всплеском воды. Порох в револьверах Кову окончательно отсырел, из-за чего он не мог спасти Коту, оставаясь на плоту.
— Держись, брат! — крикнул Лео, выхватив кукри из ножны на поясе Вольфа.
Волк не успел среагировать, когда его лучший друг прыгнул в воду прямо на чешуйчатую спину одного из ящеров. Держась за перепончатый спинной плавник, Лео несколько раз вонзил нож ему в голову, продолжая путь к барахтающемуся в тине Коте. Юный лев всё никак не мог стащить с мокрой руки приставший щит, периодически прикрываясь им от клыков болотных чудовищ, с трудом держась на воде.
Благо, к нему вовремя подоспел Лео, распугав трёх подплывших крокодилов. Схватив Коту под руки, он начал быстро оттаскивать его обратно к плоту. Однако в этот момент из глубокой воды вынырнула та огромная рыбина, способная с лёгкостью перекусить тела обоих братьев своей зубастой пастью. Но стоило ей попытаться сделать это, как в последние секунды Кота успел поставить щит поперёк раскрытой пасти. Длинные иглообразные клыки едва не доходили до руки льва, и рыба не собиралась так просто сдаваться. Агрессивно дёргая головой из стороны в сторону, она сумела сорвать щит прямо с руки льва, от чего он стал намного легче. В дело тут же ринулся Лео. Пока рыба не могла сомкнуть пасть из-за застрявшего промеж зубов стального круга, лев быстро забрался ей на спину, хватаясь за множество выступающих плавников и широкие жабры. Подобравшись к голове и покрепче сжав рукоять ножа, он несколько раз со всей силы вонзил его точно в раскрытый глаз твари, стараясь прорезаться как можно глубже внутрь бездонного водянистого шара. От боли и слепоты рыба издала протяжный утробный стон, ныряя под воду вместе с Лео.
Кота тем временем уже забрался обратно плот, не без помощи Дизз и Кову. Но крокодилы по-прежнему не отставали от разваливающегося судна бойцов, преследуя их на каждом речном повороте. Однако болото впереди постепенно сужалось, переходя в волнистые водные пороги. Там-то они и смогут оторваться. Только бы успеть…
Из воды наконец-то вынырнул Лео. Сгребая тину, он быстро загрёб к плоту, с трудом обгоняя крокодилов. Дизз и Кову уже протянули руки подплывшему другу, когда в ногу льва вонзились два ряда острых зубов. Зелёная муть окрасилась алыми разводами, когда в ногу парня вцепилась одна из тварей, болезненно сдавив плоть массивными челюстями. Издав протяжный стон, лев не смог удержаться за край плота, вновь уходя под воду, утягиваемый ящером. Вольф увидел это краем глаза, бросив весло Кову, собираясь прыгнуть в воду за другом. Дизз попыталась остановить его, когда из воды выскочил истекающий чёрной кровью крокодил, чью вытянутую тушу цепко обвил Лео, вспоров тварь от шеи до брюха большим ножом волка.
Пороги были совсем близко, и если лев не успеет, останется один на один со всем этим выводком причудливых водных хищников. Вольф быстро подбежал к краю плота, протянув руку Лео. И пусть с практически нерабочей ногой, лев всё-таки смог догнать друзей, схватив ладонь волка в последний момент, с трудом забираясь на брёвна.
— Держитесь! — крикнул Кову, бросив весло и прижавшись к основанию плота, держась за брёвна и лианы с верёвками.
Остальная команда сделала то же самое, хватаясь за что попало, а то и друг за друга. Миновали ничтожные секунды, прежде чем их посудина пустилась в скоростной заплыв по широким каменистым порогам. Прерывистый поток воды подхватил плот на своём пути, неся его через искривляющиеся гористые протоки. Несколько раз он с грохотом бился о скалистые края земли, чудом не убив весь экипаж импровизированного судна, что с каждым новым порогом всё сильнее трещало по швам, создавая большие зазоры между брёвен хлипкого основания. Подпрыгивая на волнах, ломающийся на глазах плот нёс команду всё дальше по реке Гватемалы. За несколько минут они преодолели почти два километра, чудом не сорвавшись в воду и не переломав себе все кости. Сумки летели с плота практически на каждом повороте, унося часть припасов в водное небытие.
Слетев с очередного высокого порога, плот окончательно развалился, ударившись о водную гладь овального озера посреди лесных деревьев. Разбитые и вымотанные один за одним бойцы с трудом выплыли из воды и доковыляли до берега. Болото и крокодилы остались далеко позади, оставив от себя лишь неприятные воспоминания и кровоточащую рану на ноге Лео. Придерживаемый Вольфом, он медленно дохромал до берега, усевшись в мокрой траве.
— Как ты? — тревожно спросил Вольф, аккуратно стянув с ноги друга кожаный сапог и задрав красную от крови штанину.
К счастью, рана оказалась не такой уж ужасной. Но, тем не менее, ей требовалась скорейшая обработка, а нога льва ещё несколько часов будет практически недееспособная.
— Ничего, бывало и хуже. Главное, что все целы… — выдохнул Лео, положив ладонь на плечо Вольфа.
Дизз развалилась на песке, глядя, как на небе поднимается луна.
— Неплохо для судна из говна и палок. При том, что палки кончились ещё на этапе каркаса…
— Надо пересчитать припасы, которые удалось спасти, — сказал Кову, вынося на берег обессиленного Коту.
Лев аккуратно усадил юнца на траве, пока тот всё не мог откашляться, нахлебавшись речной воды.
— Где… кх-кх! Где мой… агрхкк! Где… кхм-кхажхЖХ! Где мой рюкзак?! — запаниковал Кота, судорожно ища глазами свои пожитки.
На плече Кову висела единственная спасённая сумка с остатками пуль и сигнальных снарядов.
— К-кота, ты только не расстраивайся, но… вон он… — сказал Лео, указав на середину озера.
Посреди отражающей луну воды плавал раскрытый кожаный рюкзак, из которого торчали намокшие бумаги.
— Нет! Нет-нет-нет-нет! — закричал Кота, ринувшись в воду.
Тем временем Вольф вместе с Дизз аккуратно перевязал ногу Лео, пока Кову всё ещё подсчитывал остатки их снаряжения.
— Повезло, что не потеряли ключ от храма. Но у нас остался всего один сигнальный снаряд. А идти ещё далеко. Что будем делать, братцы?
— Есть у меня одна идея. Только кое-кому она не понравится… — сказала волчица, когда все увидели выходящего на берег Коту.
Он отчаянно тряс свой собственный рюкзак, высыпая всё его содержимое на траву. Его сердце словно замерло, когда в блеклом свете луны все увидели насквозь вымокшие и слипшиеся страницы дневника, развалившиеся на обрывки самодельные карты и старательные рисунки с растёкшимися цветами. Кота раскрыл заветную книжку дрожащими руками, с ужасом обнаружив, что все его кропотливые записи, зарисовки и идеи были полностью уничтожены беспощадными потоками воды, размывшей чернила так, что уже ни одно слово нельзя было разобрать. Весь великий научный труд Котарина Мориана превратился в бесформенные чёрные каракули. Управ на колени, Кота громко заплакал, закрыв лицо руками.
— Всё пропало! Всё, над чем я так долго трудился!!! Ни одной записи, ни одного рисунка, ничего! — сквозь слёзы кричал лев, злобно сжав тонкие кулачки.
— Эй-эй, успокойся, дружок. Это всё есть в твоей голове, так? Вот вернёмся домой и напишешь работу заново, да ещё лучше прежнего! У тебя же память, как стальной капкан! Не переживай так… — попыталась успокоить Дизз.
— Чушь всё это! Помимо научной работы, это была память! Память о самом большом и опасном приключении в моей жизни. Записи, сделанные среди джунглей и опасности тропических лесов, не сравнятся с теми, что будут сделаны в комфортном домашнем кабинете. Даже остаток пути я не смогу запечатлеть, ведь даже сухих бумаг у меня не осталось!!! — заорал Кота, распугав всех обезьян с ближайших веток.
— Ну… — вдруг тихо сказал Вольф. — Вряд ли это сильно поможет, но уничтожено не совсем всё…
Волк сунул руку в карман плаща, вытащив оттуда небольшую бумажку. Её края слегка намокли, но, тем не менее, листок сохранил свою целостность.
— Да, этого мало. Но в этом маленьком листочке всё ещё хранится память о, пожалуй, самом лучшем мгновении нашего путешествия… — улыбнулся Вольф, протянув Коте рисунок, сделанный им несколько дней назад.
Обычный рисунок спящего оцелота и двух попугаев, наспех сделанный Котой и подаренный Вольфу, теперь был единственным кусочком памяти об их невероятном приключении. Момент, запечатлённый на бумаге, когда они проводили редкие счастливые мгновения наедине с природой, наслаждаясь красотой и очарованием тропического леса, сразу напомнил Коте о чувствах, пережитых в тот миг, когда их путешествие стало напоминать поход в новый неизведанный мир, где на пути их подстерегает опасность, но в конце обязательно ждёт заслуженная награда. Маленький клочок бумаги с рисунком, нарисованным в нужное время в нужном месте, стал самой ценной вещью, что когда-либо держал в руках Кота.
Слеза упала на уголок рисунка, сжимаемого в дрожащих пальцах юного льва. Записи на французском, неровным почерком нацарапанные на краях листа, теперь были единственными научными записями, а рисунок — последним зарисованным наблюдением. Кота поднял на Вольфа голубые глаза, полные блестящих слёз. А волк лишь по-дружески улыбнулся, одними лишь глазами призывая льва забрать рисунок. Кота вытер слёзы рукавом куртки, бросившись обнимать Вольфа, обхватив его узкую талию. Он не сказал не слова, но волк и так понял его молчаливую благодарность. Потрепав рыжие кудри, Вольф отстранил Коту, чтобы вновь посмотреть в его глаза.
— Пообещай, что не отступишь от мечты, — сказал вдруг волк. — Несмотря на неудачи, несмотря на случившееся. Не дай этому сломать свои стремления. Когда мы все вернёмся домой, я лично прослежу, чтобы ты не забросил то, на что потратил столько сил.
— Но ведь… что я могу сделать без своих записей? По памяти я не смогу выдать никакой точности и…
— Не важна точность. Главное — пережитые тобой эмоции. Знаю, ты прикрываешься научным интересом, но я, кажется, понимаю, что влечёт тебя на самом деле. Ты стремился к признанию, но на самом деле никогда его не хотел. Ты искал сокровища, хоть они тебе и не нужны. Ты мечтал попасть в джунгли, надеясь сделать великие открытия. Но не для того, чтобы поделиться ими с миром. Главное было понять, на что хватит твоих собственных сил и как далеко заведёт тебя опасная тропа. Страсть приключений — вот что двигало тобой. И именно этот дух риска и азарта ты должен перенести на страницы. А для этого будет достаточно лишь твоих ярких воспоминаний. Это будет куда лучше сухих научных трудов, которых и так хватает в городских библиотеках.
— Думаешь, у меня получится? — сомневаясь, спросил Кота.
— Не попробуешь, не узнаешь. Просто не сдавайся, ладно? Неудачи всегда случаются. Но мой старик говорил: "Люди делятся на два типа: тех, кто вечно прячется от бури. И тех, кто научился танцевать под дождём", — сказал Вольф, сняв перчатку и положив руку на плечо Коты, как когда-то делал его отец после смерти матери.
У Лео в горле встал ком, ведь он тоже помнил тот тяжёлый момент, когда Вольфу как никогда нужна была поддержка. А вот Дизз и Кову нашли в словах волка полезный урок и для себя…
— Ладно, давайте двигаться дальше. Мы почти дошли до цели, — сказал Лео, с трудом опираясь на повреждённую ногу.
Остальные молча кивнули и последовали вперёд. Лишённые карты, они долго бродили в ночной темноте, освещаемой лишь лунным светом. Факела и лампы тоже остались где-то посреди болотных вод, поэтому путь их длился почти до самого утра. Кота по памяти вёл друзей куда-то вглубь джунглей, периодически глядя на звёзды. А на рассвете, когда солнце наконец осветило протоптанный извилистый путь, они вышли на небольшую поляну, откуда по правую руку виднелся пляж и море, а прямо по курсу возвышалась величественная скала, усеянная зелёными зарослями и знакомыми известняковыми постройками. Уже отсюда, на её вершине виделся большой храм, уходящий внутрь каменистого склона.
— Мы пришли… — выдохнула Дизз, несмотря на то, что до самого храма оставалось идти ещё с несколько часов.
Но сам факт того, что столь долгожданное сокровище наконец-то было так близко, подгонял команду не хуже капитанских пинков. Однако у самого входа в лес волчица вдруг остановила всех, тяжело выдохнув перед тяжёлым разговором.
— Кота, ты ведь смог бы самостоятельно добраться до храма? Имею ввиду, сможешь найти дорогу к нему с пляжа?
Лев насторожился.
— Ну, допустим. Он ведь как на ладони. Уверен, его должно быть видно и с берега. А что?
— У нас остался последний снаряд. Кто-то должен подвести Ковальди как можно ближе к храму. Нужно, чтобы ты пошёл вдоль пляжа и добрался до берега моря. Там ты выстрелишь в небо сигнальным огнём. Тедди подберёт тебя в считанные минуты. Укажи ему путь поближе к храму. Если мне не изменяет память, под самой скалой должен быть большой залив, где можно оставить корабль.
— Да, верно. Но… если я поведу Ковальди, в храм вы пойдёте без меня… — растерянно сказал лев.
— Нам придётся. Боюсь, Лео и Вольф нам понадобятся в бою с Англхорном. А ты остался без щита. Да и к тому же только ты сможешь привести Теодора к храму. Кто у нас тут лучше всех ориентируется в джунглях? — подбадривая, сказала Дизз.
— Неужели я не увижу храм, к которому так стремился? — в глазах Коты читалось разочарование, ведь он понимал, что обязан уйти.
— Увидишь. Когда с Англхорном будет покончено, мы останемся ждать тебя у входа. Как только подведёшь корабль к берегу, вместе с экипажем отправляйся искать нас у входа в храм. Войдём все вместе.
— Обещаешь? — с надеждой спросил лев.
— Обещаю! — сказала волчица, надеясь, что не придётся обманывать Коту.
Лев улыбнулся, кивнув рыжей головой и достав из высохшего рюкзака каменный ключ.
— Вот, держите. Только помните, что он открывает не только вход. Но и что-то, таящееся внутри. Не выпускайте его из рук, ладно? — строго наказал Кота.
— Так точно, капитан Мориан! — ответил Лео, взяв у брата каменный овал и сунув его в единственную оставшуюся сумку.
Дизз отдала Коте сигнальный пистолет, мягко приобняв напоследок.
— Будь осторожен…
— Вы тоже. Передайте Англхорну пару комплиментов от меня, — сказал лев, отправившись вдоль песчаного пляжа, блестящего под золотистым солнечным светом.
— Само собой. Ой, кстати! А ты не помнишь, как называется последний храм? — крикнула Дизз вслед уходящему льву.
Кота обернулся на крик, поднеся руки ко рту.
— Храм Прозрения! Удачи вам, ребята! — крикнул он, продолжив бежать к морю.
— Вот как. Что ж, посмотрим, какое прозрение нас там ждёт. Что ж, в путь? — подытожил Кову.
— В путь… — ответила Дизз, делая первый шаг на извилистую лесную тропу.