Несколько капель вязкой белой жидкости окропили лицо юного льва, от чего Кота сдавленно ахнул.
— Ты мне на лицо попал! — крикнул лев Артуру, который расположился сверху.
— Ой, прости, братишка. Виноват… — смущённо улыбнулся волк, смахнув со лба пот.
— Это потому, что нечего размахивать инструментом! Чёрт! Сейчас ведь засохнет на шерсти! — раздражённо прорычал лев.
— Я помогу!
Волк спрыгнул с лестницы и взял тряпку с бортика беседки. Смочив её водой, Артур аккуратно вытер нос и щеки Коты, что стоял возле лестницы.
— Надо было мне сверху доделывать! — выдохнув, сказал он.
— Ага, чтоб ты опять свалился с крыши и весь день филонил в кровати? Нет уж! Потерпи ещё чуть-чуть, осталось немного.
Артур и Кота докрашивали беседку в первозданный белоснежный цвет, закрывая гештальт, оставленный Кову и Кэрри. Из недокрашенной пристройки, навевающей грустные мысли, она постепенно превращалась в приятное место летнего отдыха. Для всех трёх оставшихся обитателей поместья Лайонхарт эти два месяца пролетели совершенно незаметно.
На удивление Дизз и Коты, Артур принял потерю Райана с неприсущим ему мужеством и ответственностью. Хоть Коте и казалось, что той же ночью он слышал из комнаты волка громкие всхлипы. Как бы то ни было, с того дня Артур принял на себя временное главенство за домашние дела. Хоть и надеялся, что Кову рано или поздно вернётся к ним.
К удивлению для самого себя, некогда ленивый волк нашёл своё утешение в активной работе по дому и усердных тренировках. Утром и после обеда он тягал железо до боли конечностях, махался с куклой и товарищами по команде, часто огребая по затылку от той же Дизз. А остальное время он наводил в доме порядки, разбирая старые завалы, чиня мебель и устраивая различные внеплановые уборки. Дизз и Коту так вдохновил его подход, что они стали искать занятие и себе. Так как волчица привыкла делить с Артуром общий быт, то не придумала ничего лучше, чем просто помогать ему во всём. Вместе с Артуром они навели долгожданный порядок в погребе, избавившись от ненужного мусора и перебрав все оставшиеся овощи и мясо. Убрались в собственных комнатах и даже в комнате Кову и Кэрри, надеясь, что она вновь будет обитаема…
Артур и Дизз прибрались в шкафах с вещами, прочистили камин, намыли окна и даже заменили некоторые ставни, испортившиеся после зимы. В процессе уборки волчица нашла старую поваренную книгу, блещущую разными изысканными рецептами, что некогда изучал Райан. Решив, что это тоже интересное занятие, она принялась постигать таинства кулинарного искусства, таящиеся на потрёпанных пыльных страницах. А нашла она эту книгу благодаря Артуру, который отважился на крайне героический поступок.
Он начал разбирать кладовку.
Их кладовкой, по сути, была одна из комнат в углу второго этажа, которая раньше была обжита одним из учеников Райана, когда их ещё было гораздо больше двух. Но со временем она опустела, и туда годами скидывались все нужные и ненужные вещи, превратив комнату в один большой склад. Артур с Дизз и так давно собирались ею заняться, тем более, что Райан им постоянно об этом говорил. Но теперь вопрос стоял особенно акутально. Ведь Артур и Дизз всё чаще обсуждали вопрос, что даже если Кову и вернётся, их команде не помешало бы хорошее пополнение ценных кадров. А куда звать новичков, если для них нет комнат?
Помимо поваренной книги, Артур нашёл старый шахматный набор, пару комплектов специнвентаря Дизз и Райана для походов и альпинизма, несколько ящиков с заготовками для ковки, что были мгновенно конфискованы Котой, а ещё волк нашёл пачку больших чертежей, что некогда были нарисованы Дизз. В юности она очень увлекалась кораблями. Не только непосредственным управлением, но и устройством, убранством и схематикой. Собственно, к Диззеру она сама составляла большую часть чертежей и подробный план строительства. Как знать, может и эти её наброски ещё для чего-нибудь сгодятся…
— Ты чего? — раздался удивлённый голос Коты.
Артур задумался о своём, держа тряпку в одной руке и лицо льва в другой. А от белой краски на щеках не осталось и следа.
— Ой, прости. Задумался что-то… — сказал волк, возвращаясь к работе.
Забравшись на лестницу, он решил впредь аккуратнее водить кисточкой, чтобы снова не забрызгать Коту.
Артуру нравился этот пацан. С самого первого его появления поместье как-то по новому зажило. Хоть он был не сильно младше их с Дизз, но своей шустростью и энергичностью он словно оживлял это скучное место. И волк очень переживал, что Коте может быть тяжело справиться со столь серьёзными потерями.
Однако, как оказалось, он преуспел в этом куда лучше них.
Лев действительно долго грустил и почти не разговаривал с остальными. До одного момента. Как-то ранним утром Кота со скуки решил взять почитать произвольную книгу из небольшого шкафа в гостинной, надеясь хоть немного отвлечься. И вот, усевшись в кресле перед камином, он принялся аккуратно перелистывать слипшиеся страницы в твёрдом переплёте, внимательно вчитываясь в мелкие строки.
И отлип он от этой книги лишь тогда, когда за окном внезапно стемнело, хотя лев был уверен, что сейчас должен быть максимум полдень. Той замечательной книгой оказалась история Древнего Рима, первый том которой был основан на записях жившего в то время историка Климуса Скарабеуса.
С того самого дня Кота с головой ушёл в изучение истории. Хотя раньше он и не подумал бы, что это тема так его увлечёт. Он мгновенно "съедал" все книги, что удавалось найти в их доме, после чего брал на прокат в дерлингской библиотеке, покупал в книжных лавках и оформлял заказы в другие страны через Дизз или Артура. В своей маленькой комнатке, где и так было до ужаса тесно, он заполнил всё оставшееся пространство целой кучей книг, что уже не умещались на полках домашней библиотеки. А на его рабочем столе и вовсе не было места от бумаг и тетрадей с дневниками, в которых он вёл различные пометки, записи и рисунки. Артур в шутку то и дело называл его юным исследователем.
Однако Коту это совсем не обижало. Даже наоборот. Ведь исследовать и изучать — это именно то, к чему он теперь стремился всей душой. Хоть и мог это делать лишь через страницы старых книжек.
— И-и-и… всё! — довольно возгласил Артур, докрашивая последний выцветший участок.
— Ура! — обрадовался Кота, закрыв банку с краской и забросив кисточку в ведро с водой.
— А теперь бегом обедать, а то…
Но Кота уже убежал в дом. "Этого мальца два раза звать не придётся…" — с насмешкой заметил Артур. На последок волк взглянул на проделанную работу. Белоснежная беседка красиво сверкала в лучах летнего солнца, а ветер разнёс по зелёному двору запах свеже покрашенного деревом.
— Жаль, ты этого не увидишь, пап… — тихо произнёс волк, переведя взгляд на небольшое самодельное надгробие, стоящее позади беседки.
* * *
Вдоволь набив брюхо, Артур сгрёб всю посуду в раковину, пока Кота ещё доедал остатки запечённой картошки.
— Ковгда Дифф вернётфся? — спросил лев, пережёвывая очередной золотистый ломтик.
— А что? От стряпни моей устал? — с насмешкой спросил волк.
— Нет. У тебя здорово получается! Бекон так вообще был самый вкусный из тех, что я когда-либо пробовал. Просто интересно. Да и вести узнать хочется.
А вести сейчас и в правду не помешали бы. Ведь Дизз неделю назад уплыла обратно в Париж на совещание Руководства Артеля. Раньше на подобные мероприятия Райан ездил в Лондон, но поскольку они теперь французы, база поменялась. Как правило, на этих совещаниях обсуждаются различные важные вопросы по типу политической ситуации, проблем и задач, которые Артель должен решить и урегулировать. Чаще всего они рассылают письма с заданиями лидерам разных территорий. Лидером Нормандии пока что стала Дизз. Однако в недавнем письме было вовсе не задание, а приказ явиться на совещание лично. В прошлый раз такое же указание получил Райан. А затем принёс домой задание, которое обернулось для команды столь тяжкими последствиями. Поэтому Кота с трепетом ждал возвращения волчицы, отчаянно надеясь, что в этот раз вести будут более приятными.
— Завтра к утру должна уже приехать. Ну, может к обеду. Волнуешься? — усмехнулся Артур.
— Конечно! Вдруг нас опять в какую-нибудь передрягу направят?
Видя погрустневшие глаза Коты, волк закинул последнюю тарелку на решётку сушилки и подошёл ко льву.
— Это как пить дать. Но ты не переживай, дружок. Справимся. Орден сейчас крепко взят за яйца нашим Руководством. Так что их нам бояться точно не стоит. А кроме них воевать-то особо и не с кем. Ну, пока что.
— Обнадёжил… — кратко ответил Кота.
Взяв в руки опустевшую тарелку и направившись к мойке, он, не оборачиваясь, спросил Артура:
— Чем займёшься вечером?
Волк потянул руки к полотку, слега похрустывая позвоночником.
— Наверно, комнату продолжу разбирать. А ты? А… дай угадаю…
— А я читать.
— Так и думал, — улыбнулся Артур, отправившись наверх по скрипучей лестнице.
"Ну и шум! Надо бы ступени перебрать. А потом полы. А потом и ковры новые постелить… да… красные! Главное, чтоб не скользили. А то, не дай бог, упадёт кто…" — мысленно проговаривал волк.
* * *
Спустя несколько часов Артур ещё на несколько шагов приблизился к окончанию уборки. Он нашёл несколько морских карт, а также пару пачек игральных. Затем отыскал набор Дизз для игры в Перудо, разные детали ружей и пистолетов, нашёл пару коробок с пулями, старые затупившиеся сабли прошлых учеников, комплект нижнего белья Дизз (что он вообще там делал?!), меховую шапку, лыжи, две вилки, дырявую ложку, самодельный самокат, самодельный самовар, самодельный самотык, сапог с рваной подошвой, пару бомб, дождевик, полосатый пиджак, бархатный цилиндр, швейную машинку и смазку для… а она-то тут зачем?!
Всё это Артур либо закидывал в мусорный мешок, либо раскладывал по разным шкафам и комнатам. Разобрав ящики старого стола, волк нашёл несколько канцелярских принадлежностей, пару пачек табачного листа и набор для заправки трубок. Обнаружив последнее, Артур решил сделать сладостный перекур. Спустившись в просторную гостиную, дабы за столом спокойно заправить лакированную деревянную трубку с инициалом в виде буквы "R" волк обнаружил Коту, который снова что-то выискивал у книжного шкафа.
— Что на этот раз изучаете, о великий Мореллан? (Мориан+Магеллан)
— Культуру древних цивилизаций, — кратко ответил Кота, тщетно пытаясь дотянуться до верхней полки.
— Да? Это каких? — спросил Артур, сняв желанную книгу с полки и протянув другу.
— Народов доколумбовских времён. Ацтеки, майя, индейцы, инки, ольмеки…
— А-а… про смешных разукрашенных туземцев читаешь? — спросил Артур, изобразив пальцами рога и начав скакать вокруг себя.
— Зря ты так! Они, конечно, были своеобразными племенами. Но у них был свой продуманный быт, архитектура, культура, языки, математика, письменность и календари. Это очень интересно! — восторженно протараторил Кота, широченно распахнув глаза и вцепившись в книгу.
— Ладно-ладно, рыжекнижник. Убедил. Не смею тебя отвлекать, — сказал Артур, пройдя к столу в конце гостиной.
Так незаметно подкрался вечер. И вот Артур уже принялся зазывать Коту на ужин. Лев быстро прибежал со второго этажа, едва не упав на последней ступеньке. Быстро разделавшись с едой, Кота поспешил как можно скорее продолжить путешествие сквозь древние времена, познавая опасные зелёные джунгли и таинственные подземные храмы, сошедшие с пожелтевших страниц. Артур уже домывал столовые приборы, когда лев притащил вниз целую кипу бумаг и книг, разложив их на большом кухонном столе.
— А чего не у себя? — спросил волк.
— Место закончилось. Приходится в три изгиба сворачиваться, чтобы просто дойти до кровати. Лучше тут посижу, — сказал Кота, раскрыв книгу, держась за самодельную тканевую закладку.
— Что ж, тогда тебе понадобится вот это… — заботливо сказал Артур, поставив на стол рядом с книгами длинную свечу.
— Спасибо. А ты что будешь делать?
— Отдохну, пожалуй. Что-то я умаялся сегодня, — сказал волк, отправляясь на рандеву с мягким диваном.
В последнее время по вечерам стало заметно прохладнее. Всё-таки они живут на вершине утёса, и ветра часто гуляют по их лесу, предвещая скорый приход осени. Поэтому каждый вечер Артур и Кота регулярно затапливают камин, с удовольствием греясь в просторной гостиной. Вот и сейчас волк улёгся на мягкие подушки дивана, протянув босые ноги к подлокотнику и вслушиваясь в потрескивающие звуки огня. В объятиях тепла и уюта Артур совсем не заметил, как задремал.
Но когда он открыл глаз, за окнами уже сияли звёзды, а тело слегка затекло. Решив перебраться в родную постель, Артур неспеша поднялся с дивана, на котором осталась длинная вмятина, повторяющая фигуру волка. Он уже почти дошёл до лестницы, ведущей наверх, как вдруг увидел, что на кухне всё ещё горит тусклый свет. Зайдя туда, он обнаружил, что не он один любитель подремать где попало. Юный Исследователь также мирно сопел, положив голову на сложенные руки рядом с раскрытой книгой. Он выглядел спокойно и безмятежно, но на утро тело парнишки явно будет страшно болеть. Поэтому Артур затушил свечу и аккуратно обхватил друга за пояс. Маленькие рост и вес позволяли спокойно нести льва на руках даже не столь сильному волку. Кота никогда не отличался особо чутким сном, поэтому и сейчас Артур спокойно тащил его по ступенькам, пока тот продолжал мирно дремать.
На подходе к комнате из рук льва что-то выпало. Решив вернуться позже, Артур ловко распахнул дверь ногой и занёс Коту в его тесную обитель. Поскольку лев и так был одет в домашние бриджи и майку, волк просто положил его на кровать, накинув сверху тонкое белоснежное одеяло. Почувствовав родное гнёздышко, Кота сонно потянул одеяло за край, завернувшись в него калачиком. Вернувшись в коридор, Артур поднял с пола книжку в кожаном переплёте, которую обронил лев. На первой странице гласилось: "Научные исследования Котарина Мориана". А сам дневник был полон различных записей, рисунков, таблиц и целой кучи закладок, относящихся к трудам разных эпох.
— Как всё серьёзно… — прошептал Артур, оттянув вниз края губ.
Волк тихо вернулся в комнату льва, чудом не ударившись лбом о низкий дверной проём. Затем он положил книжку на прикроватную тумбу, мельком оглядев помещение. "М-да, тесновата берлога…" — подумал волк. Аккуратно закрыв дверь, Артур побрёл к себе, проходя мимо почти разобранной кладовой. "Когда закончу, пускай туда переезжает. Там-то побольше места будет…" — тихо пробормотал волк, отправившись спать.
* * *
На следующий день, плотно отобедав, ребята решили отдохнуть до приезда Дизз, проводя досуг остального солнечного дня за игрой в шахматы, что Артур нашёл в кладовке. А в такую прекрасную погоду лучшее место для подобного отдыха — просторная летняя беседка. Тем более, что краска уже высохла, а запах почти выветрился.
Кота был близок к тому, чтобы поставить шах и мат Артуру, съев ладью ферзём, когда волк вдруг восторженно вскрикнул.
— Дизз!
Лев обернулся в сторону, куда указывал волк. И в правду, по лесной тропе к ним приближалась знакомая женская фигура с пышным серым хвостом. Да ещё и с большой сумкой в руках. Пади гостинцы несёт! Забыв о недоигранной партии, Кота и Артур направились к подруге, встретив её парными объятьями.
— Привет-привет! — радостно промурчала Дизз, обняв парней свободной рукой.
— Ну-ка, сразу колись. Хорошие новости или как обычно? — спросил Артур, деликатно забрав сумку у волчицы.
— Ну… в целом-то хорошие. Но весьма странные. Я потом расскажу, — выдохнув с дороги, сказала волчица.
— Ладно, идём скорее в дом. Кота, заберёшь доску?
Лев кивнул в ответ и побежал в беседку за игрой. А Дизз внимательно оглядела пристройку, одобрительно улыбнувшись проделанной работе. Когда все трое оказались дома, волчица сразу принялась разбирать сумку. Первым делом она обратилась к Коте.
— Я облазила все парижские библиотеки в поисках заказанных тобой книг… — начала Дизз, копаясь в вещах.
— И-и-и? — нетерпеливо тряс кулачками Кота.
— И нашла! — торжественно сказала волчица, гордо протянув другу целую стопку заветной литературы.
— Ура! Наконец-то! — ликовал лев, рассматривая привезённые подарки.
— Хотел бы я посмотреть, как ты общалась с библиотекарями на своём кривом французском! — усмехнулся Артур.
— Oh, allez. Mon français n'est pas si mauvais. К тому же я отлично освоила лучшие французские ругательства. А это на любом языке универсальный инструмент.
— Baise dans la bouche… — деловито закатив глаза, сказал Артур.
— Эй! Я вас не для этого все эти месяцы языку учил! — рассердился Кота.
— Не злись. Культурные слова мы тоже помним. Просто не так точно, — успокоила его Дизз.
Достав из сумки ещё несколько походных вещей, она добралась до самого главного…
— Вы хотели знать новости? Что ж, как мы и предполагали, Орден Вечности стал весьма покладистым в отношении нас. Много обещаний надавали о том, что готовы вести дела совместно с Артелем. Мол, наше сотрудничество может быть крайне выгодным для всех.
— Интересно, надолго ли их хватит? — скептично спросил Артур.
— Этот вопрос мы и обсуждали в Руководстве. Все сошлись во мнении, что это лишь временное перемирие. И неизвестно, когда наша вражда возобновится. Но факт есть факт. В Париже больше нет гвардейцев, а мэр города постоянно на связи с Мастером Адриано. Да и морские границы действительно открыли. Орден слово сдержал на счёт таких крупных изменений. Думаю, и объявление мира для них не пустой звук.
— Конечно. После всего-то, что они натворили… — злобно огрызнулся Кота.
— Им не в первой идти на огромные жертвы, чтобы потом публично извиниться перед пострадавшими и откупиться кучкой золота. Вернувшись спустя пару лет с ещё бо́льшей угрозой. Но всё же в ближайшее время мы с вами можем о них не беспокоиться. К тому же посол Ордена прибыл за пару дней до собрания Руководства и принёс лидерам Артеля вот это…
Промедлив несколько секунд, Дизз достала из сумки свёрнутый лист старой, но на удивление плотной бумаги. Её края были слегка обуглены, а мятая поверхность утопала в бледно-бурых пятнах. Волчица медленно развернула свёрток с характерным шелестом, напоминающим хруст листвы под ногами. Казалось, всего одно неаккуратное прикосновение к этой таинственной реликвии могло заставить её рассыпаться в прах. И вот перед бойцами Артеля открылся вид на…
— Это же карта! — удивился Артур.
Дизз одобрительно кивнула, положив пергамент на кухонный стол.
— Верно. При том довольно древняя, как вы можете видеть. И настолько мне известно, она ведёт к новому артефакту Дневной Звезды, что обнаружили люди Ордена на очередных раскопках где-то в глубине южно-американских джунглей. И, как говорят, нашли её среди множества останков испанцев времён конкистадоров. И надо сказать, друзья мои, сдохли те парни не самым лучшим образом, судя по тому, что осталось от их изувеченных тел… — нарочито пугающим тоном рассказывала Дизз.
Кота и Артур с интересом слушали её, то и дело переводя взгляд на таинственную бумагу.
— Но… возможно, это просто очередная байка Ордена, чтобы набить цену за этот кусок папиросы. И всё же Руководство считает, что всё это взаправду. Поэтому дали нам задание найти этот артефакт. По переводам записей документов с тех раскопок, искомый предмет — Львиная Маска. По легенде, она сделана из чистого серебра и позволяет видеть сквозь любые объекты и материалы. Даже через плоть. Руководство хочет, чтобы мы нашли и доставили её к ним.
— А какая польза может быть у такой штуки? — хитро спросил волк.
— Ну, у подобной вещицы огромный медицинский потенциал, ведь можно с одного взгляда определить, какие кости сломаны или повреждены, какие органы больны и требуют скорейшего лечения. Ещё её можно использовать в военных задачах, чтобы просматривать врагов сквозь их укрытия… а ещё можно через одежду на девок пялиться.
— Я в деле.
— Можно посмотреть? — спросил Кота, робко протянув руку к карте.
— Конечно, — ответила Дизз, положив свёрток в тонкую львиную кисть.
Лев внимательно всматривался в содержимое, пока волчица рассказала о своих наблюдениях.
— Судя по форме берега и прорисованным путям, наша цель — Португалия. Только я без понятия насчёт города, местности, да и вообще…
Тем временем Кота продолжал рассматривать карту. И на ней действительно было нарисовано очень немного. Лишь частичный контур острова, пунктирная полоска пути и маленький чёрный крестик где-то в глубине предполагаемых джунглей. Но тут юный любитель истории обратил внимание на кое-что ещё. А именно на целые стены текста на древнем языке, ровной рамкой идущего вокруг всего рисунка.
— Я знаю, что это! — вдруг крикнул лев.
— О чем ты?
— Эти символы вокруг карты. Это язык майя, нет сомнений! Я столько их иероглифов видел, что ни с чем не спутаю, — глаза льва жадно бегали по строкам текста.
— Отлично! Сможешь перевести?
— Ну… да, смогу. Только понадобится время. Просто у них в одной культуре было сразу несколько видов письма и разные строения языка. У меня есть несколько более-менее точных словарей, "Дрезденский кодекс" Александра Гумбольдта и собственные наблюдения. Но это всё равно может быть очень долго. Потому что это же может быть язык чольти, так как это карта чего-то драгоценного, либо юкатетский язык или уастетский…
— Ладно-ладно! И всё-таки ты сможешь? — остановила его Дизз.
— Да. Да, смогу. Но, как я и сказал, понадобится время. Возможно день или два. Когда я методом проб и ошибок пойму, какое наречие используется на карте и в какой надветви языка написаны иероглифы. Только тогда я правильно интерпретирую содержание, — лев повернулся к Артуру. — Дикари, да? Я же говорил, что это интересно!
— Не смею спорить… — развёл руками волк.
— Не переживай, время у тебя будет. Потому, что это ещё не всё. Руководство хочет, чтобы мы вернули Кову в строй. Говорят, что двух месяцев должно было хватить, чтобы он пришёл в себя и был готов вернуться. К тому же… — Дизз недовольно фыркнула, отведя взгляд. — Они хотят, чтобы лидером нашего "Нормандского отряда" был он.
— А ты их чем не устраиваешь? — спросил Артур.
— Да поди узнай! Но мне… то есть нам его и правда не хватает. В конце концов, он сын Райана. И хорошо показал себя как боец и лидер. Он нужен Артелю и нужен нам. Поэтому я сегодня же поплыву за Кову. Благо Кэрри когда-то рассказывала, где находится их старый дом. Авось, не заблужусь…
— Поплывёшь на Химере?
— Нет. Для вас у меня есть отдельное задание. Кота пусть переводит текст и проводит свои исследования. А ты, Артур, подготовь экипировку и корабль. Когда мы с Кову вернёмся, все вместе сразу отправимся в путь. И твоя дырявая лодка должна этот путь осилить.
— Сама ты лодка! Химера отличный корабль! — фыркнул волк.
— Был, пока к тебе в руки не попал. Ладно, хватит болтовни. Чем быстрее мы отправимся в путь, тем быстрее начнём очередное незабываемое приключение.
— А это не опасно? — настороженно спросил Кота.
— Конечно, опасно! Но без опасности жизнь скучна, не так ли? Задача всем ясна?
— Так точно, временный капитан! — сказали оба, встав по стойке смирно.
Окончив разговор, Кота побежал наверх, в свою исследовательскую нору, а Артур отправился вниз по склону холма, дабы растормошить команду Химеры. Ведь им предстояла крупная работёнка.
А Дизз, взяв из дома дополнительный кошель денег, отправилась в Дерлинг и первым же рейсом поплыла за Кову.
* * *
Спустя чуть больше одного дня пути, Дизз уже стояла перед старенькой деревянной хижиной. На улице постепенно темнело, а на душе с каждой минутой становилось тяжело и волнительно. За весь путь она старалась не думать о тягостном моменте встречи, так и не придумав, что именно стоит сказать. Видимо, будет импровизировать, как и всегда.
Поднявшись по скрипучим ступеням, Дизз несколько раз постучала в дверь. Затем ещё разок, посильнее… затем ещё… и ещё…
И только когда она хотела пнуть дверь ногой, с той стороны послышался ленивый шорох и приближающиеся шаги.
— Дома никого нет! — раздался из-за двери тяжёлый голос Кову.
— Кову, это я! Дизз! Открывай! Надо поговорить.
За дверью что-то несколько раз щёлкнуло, прежде чем вход со скрипом отворился. Волчица неспеша вошла в прихожую. Внутри было темно. Не горела ни одна свеча, а окна были плотно занавешены, едва пропуская тонкую полоску света. Когда волчьи глаза постепенно привыкли к темноте, она наконец-то увидела льва, совсем не похожего на того Кову, каким она его помнила. Отросшая шерсть на щеках и подбородке, длинные засаленные волосы, лишенные былого блеска. И томный взгляд, полный молчаливой тоски. По лицу льва было видно, что спит очень мало, а мышечная масса уже не казалась столь же объемной, как прежде. Лев захлопнул дверь за волчицей, задвинув ржавую щеколду.
— Можешь не разуваться… — сказал Кову, проходя в гостиную.
Дизз осмотрелась. Полы дома были усыпаны уличной грязью с кусками земли меж скрипучей древесины. Ковры и мебель покрылись слоем пыли, а в воздухе пахло спиртом и табаком. Кову одёрнул одну из занавесок, от чего в глаза обоим ударили последние лучи уходящего солнца.
— Прости за бардак. Просто… просто мне похуй, — честно сказал Кову, садясь на кровать.
Вокруг постели льва валялись пустые стеклянные бутылки, предположительно из под вина. Странно, ведь раньше он не был большим любителем выпивки. И даже за компанию не охотно соглашался. Хотя… причин для таких изменений у него было достаточно.
— Как же ты так себя запустил? — спросила волчица, садясь на стул рядом с кроватью Кову.
Вся одежда льва была покрыта грязью и дырами, сквозь которые Дизз видела множество шрамов на теле льва, оставшихся после Нотр-Дама.
— Не знаю, Дизз. Просто… всё разом потеряло смысл. Да и этот дом всегда был таким. Одинокая развалюха. Такая же, как я. И как и меня, привести этот дом в порядок могла только Кэрри. Смотрю, ты-то справилась с утратой куда лучше чем я. Выглядишь отлично.
— Спасибо, конечно, но одна я, скорее всего, спилась бы похлеще тебя. Но мне помогли друзья. И тебе тоже помогли бы, если бы не ушёл…
— Я ушёл, потому что такая жизнь мне больше не подходит. Только после смерти Кэрри я вспомнил, что все мы смертны. Я и раньше знал это, но мне всегда казалось, что смерть — это для других, понимаешь? А тут меня хорошенько вернули с небес на землю, забрав туда Кэрри. И знаешь, за эти месяцы я смог смириться с тем, что её больше нет. Но что мне делать, если умрёшь ты, Кота, Артур? А как вы справитесь, если умру я? Я больше не мог оставаться в Артеле, хуёвый из меня воин и наставник. На войне всегда надо быть готовым к риску собственной жизнью и ответственности за чужие. К первому привыкнуть можно, но ко второму…
Кову медленно сел на краю кровати. Воротник его серой робы был надорван и растянут, оголяя ключицы и часть плеч. Дизз видела на плече след от пули и небольшой ожог под правой ключицей. Она прекрасно понимала, о чём он говорит. Просто Дизз давно научилась гнать эти мысли подальше и жить одним моментом. Но Кову не смог.
— Хочешь чаю? — спросил вдруг лев.
— Хочу… — робко ответила волчица.
Лев поднялся с постели и взял со стола чайник и пару чашек. Пока он занимался чаем, Дизз осмотрела комнату. Над небольшим камином висел портрет Кэрри, удивительно точно повторяющий черты внешности львицы. Казалось, волчица уже успела забыть, как она выглядела, настолько сильно стремилась забыть тот ужасный опыт, оставив воспоминания о Кэрри лишь в виде неточных образов чего-то светлого и счастливого.
На узкой каминной полке под портретом лежали два пистолета, что Дизз вручила Кову. Из интереса волчица заглянула в потёртые барабаны, в каждом из которых было заряжено по одной пуле.
— А что ты делал с пистолетами? — спросила волчица.
— Играл в рулетку, — донеслось с кухни.
— Выиграл? — попыталась отшутиться Дизз.
— Ещё нет…
Волчица аж похолодела от мысли, что Кову и правда мог убить себя до её приезда. Однако от этих мыслей её отвлёк скрип половиц и запах крепкого чёрного чая.
— Да шучу я, Дизз. Чего так напряглась то? Просто я иногда стреляю в стену. Так, от скуки. Словно я какой-нибудь скучающий английский детектив, если ты понимаешь, о чём я…
Он махнул головой в сторону дальней стены, на которой и в правду было несколько следов от пуль.
— А почему в барабанах…
— По одной пуле оставлено? Кэрри говорила, что это такая примета была у парней из её банды. Не знаю, почему запомнил. Но это её оружие, а значит и правила её… — Кову поставил чашку перед Дизз и встал около шкафа, попивая собственный напиток.
Сев за стол, волчица неспеша отпила горячего чаю, немного успокоив нервы.
— Если честно, я шла сюда, совершено не зная, что сказать. Поэтому буду говорить прямо и по делу. Руководство хочет, чтобы ты вернулся. Чтобы продолжил дело отца и…
— Нет.
Кову махнул рукой и вышел на крыльцо, едва не оторвав дверную щеколду. А Дизз тот час подорвалась за ним, оставив чай остывать на столе.
— Да послушай же! Я знаю, тебе плевать на Руководство. Собственно говоря, меня тоже они не сильно радуют с этими их охуенными инициативами по смертельной амбразуре. Но, тем не менее, я не договорила. Ты нужен нам! Нам, понимаешь!? Мне, Коте, Артуру. Нам нужна твоя помощь. И поверь, без тебя мы точно не справимся! — отчаянно упрашивала Дизз, стоя позади Кову.
— Прости, но я не могу. Я не могу быть частью команды и нести ответственность за чужие жизни. Ну… как оказалось. Куда проще было быть безответственным одиночкой в Чёрном Вороне и волноваться лишь о собственной шкуре. Благодаря этому я спокойно шёл на любые риски, зная, что либо выйду победителем, либо сдохну. Но главное, Кэрри всегда была дома, в тишине и безопасности. И она всегда ждала меня. Это придавало мне сил двигаться дальше, при этом отметая лишние дурные мысли. А с вами… с вами всё иначе. Я боюсь каждую секунду, понимаешь? Боюсь, что в любой момент могу остаться один, а дома ждать меня уже никто не будет…
— Кову, послушай, что я скажу. Может я и не совсем могу понять твои чувства. Я любила Райана, но как отца. Любила Кэрри, но как друга. И зная, как тебе она была дорога, я… я боюсь даже представить, каково тебе сейчас. Но подумай, разве она не хотела бы, чтобы ты продолжил бороться? Чтобы не сдавался на пол пути?
— Знаешь, чего она точно хотела бы? Жить! — грубо оборвал лев, повернувшись лицом к Дизз.
На глазах у него выступили слёзы. И едва ощутив их влагу на своих щеках, Кову вновь отвернулся.
— Прости, но я не вернусь. Видеть ещё и ваши смерти я точно не смогу.
Дизз несколько секунд топталась на месте, после чего положила руку на плечо льва и тихо сказала:
— Парадокс. Ведь без тебя в рискованном путешествии с кучей опасностей нам точно не выжить. К тому же Кота без плана тренировок совсем хилым стал.
— Кота? — спросил Кову, будто впервые слышит это имя.
— Ага. А Артур без твоих наставлений даже его на мечах теперь победить не сможет. И… я не хотела на тебя как-то надавить или навязать обязанности, но… просто ты нам правда нужен. Очень нужен. Особенно теперь, когда Райана нет и некому нас направить. Некому взять на себя роль лидера.
— Да какой я нахуй лидер?! Одна удачная войнушка против неорганизованных наёмников с двумя опытными военными под боком. И полный провал в Париже! Даже если я вернусь, Райана мне вам не заменить. Он был куда сильнее и мудрее, чем я.
Дизз вдруг схватила Кову за плечи и повернула повернула лицом к себе.
— Если бы не ты, весь ебучий Париж сейчас лежал бы в руинах! Ты закрыл Клави-сферу, не дав ей разрушить город. Ты не дал Ордену забрать её, когда все бросились бежать из храма. Ты остался внутри и продолжил бой. Ну, ещё Шэй, конечно. Но он-то не пошёл до конца. Даже он испугался, а ты — нет! И ты нисколько не слабее Райана. Ему тоже пришлось пройти через потери. И тоже был сломлен!
— О чём ты?
— Твоя мама, Кову. Она умерла через пару лет после того, как Райан взял нас с Артуром в ученики. Она тоже была в Артеле и погибла на одном из заданий на руках у Райана. Он тогда тоже был разбит. Несколько недель он не разговаривал с нами, а иногда даже мог яростно накричать, если Артур, Джим, Мэри или я как-то перед ним провинились. Хотя до того момента он никогда не повышал на нас голос. Ну… разве что командный тон, но это другое! Мы не знали, как нам быть и что с ним делать. Очень страшно было на самом беле. Будто лишившись Ирен, мы потеряли и Райана. Но потом, одним ранним утром он разбудил всех учеников и выпнул на задний двор. Велел разобрать весь мусор, что валялся на земле, унести ветки и опавшие листья, скосить слишком высокую траву и подготовить инструменты с материалами. Мол, теперь это наша новая тренировочная площадка. Мы не знали почему, но с того самого дня он вновь стал тем самым Райаном, каким ты его запомнил.
— Интересно, что могло его так быстро поставить на ноги? — искренне спросил Кову, опираясь на перила крыльца.
— Думаю, осознание. В один момент он просто понял, что на самом деле важно. Понял, что смерть любимого человека не должна становиться концом жизни. И по итогу отдал собственную, чтобы мы продолжили его дело. Райан знал, что после него останется достойное наследие, которое он создал. Ему было что оставить после себя. И было на что опереться в трудную минуту. В конце концов, если правдивы все рассказы о небесах и загробной жизни, представь, с каким разочарованием сейчас на тебя смотрят Кэрри и Райан!
— Может и так. Но что, если я опять не справлюсь?
— Ну, вот всяком случае, ты будешь не один. Вся наша команда пойдёт за тобой до самого конца, что бы не случилось. Без тебя мы далеко не уйдём. А вот с тобой мы любые горы свернём! Для этого ведь и нужны друзья. В конце концов, "Гордо принять ношу, данную нам судьбой, сколь бы сложной она не была, есть высшее проявление мужества".
— Кто это сказал?
— Твой отец.
Кову продолжил молча стоять, всматриваясь в лес, пока Дизз не находила в себе слов для продолжения.
— А что за путешествие? — спросил вдруг лев.
Дизз секунду помедлила, а затем поняла, о чём он.
— В руки Артеля попала карта к местонахождению нового артефакта. Нашей команде дали задание найти его. Предстоит опасное путешествие в джунгли, к руинам древней цивилизации. Кота уже вовсю изучает карту.
— Кота? Почему он? Разве не ты у нас спец в географии?
— Да, я. Просто он с недавних пор увлёкся историей. А на карте все указания написаны на языке майа.
— Кота увлёкся историей? Ого…
— Ага, а Артур работой по дому. Прикинь! Словом, ты многое упустил.
— Как интересно…
— Слушай, Кову. Ну правда, сгинем мы там без тебя. Однажды ты спас нас с Артуром из лап Леона. Уже тогда ты связал наши судьбы. Ты не бросил нас тогда, а теперь я не мы не бросим тебя. И если придётся, я тебя силой потащу!
Лев взглянул на Дизз, затем на этот проклятый старый дом. И вот, тяжело выдохнув, он молча ушёл внутрь, захлопнув за собой дверь. Выждав минуту, волчица разочарованно пнула небольшой камень и собралась идти обратно в порт, когда дверь дома вновь распахнулась.
На порог вышел Кову. И на этот раз это точно был он. Дизз мгновенно узнала целеустремлённый взгляд и прямую походку льва, что никогда не боялся идти впереди всех. Его одежда сменилась на старый чёрный костюм, а на поясе болтались две кобуры с револьверами, что теперь принадлежали ему.
— Значит, Артель опять подписал нас на какие-то смертельные приключения? — спросил он столь же знакомым озорным тоном.
— А если не мы, то кто?
— Ладно, так уж и быть. Попробую начать всё сначала. И только попробуй умереть в конце! — серьёзно сказал Кову, указав пальцем на Дизз.
— И в мыслях не было! — улыбнулась волчица.
* * *
На следующий день, ближе к вечеру, Кову и Дизз добрались до поместья, где их дожидались Артур и Кота. Увидев Кову на пороге, Кота не смог сдержать восторга и кинулся обнимать друга. Артур обошёлся лишь доброй улыбкой и коротким кивком. Но во взгляде его было радости не меньше, чем в громких возгласах Коты.
— Разве это не стоит того? — тихо спросила Дизз, подмигнул Кову.
— Пожалуй, ты права. Итак, каков расклад?
— Я ещё не закончил с переводом, но я осталось совсем немного! По крайней мере, я уже знаю нужный город и примерное расположение. Много времени ушло на подбор правильных словарей. В будущем это займёт меньше времени, — сказал Кота, наконец-то отлипнув от друга.
— Ничего, как раз по пути закончишь. Артур, что с Химерой? — спросила Дизз.
Артур начал виновато жать шею.
— Есть загвоздка. Пока тебя не было, пришло письмо от Руководства. Они хотят, чтобы я явился в Лондон для какого-то особого задания.
— Аж в Лондон? Странно, но пусть так. А как же нам быть? Без корабля мы не справимся. О, идея! Остров Джерси будет по пути. Высадишь нас там.
— А что на Джерси? — спросил Кову.
— Наш старый знакомый. Думаю, Капитан Ковальди не откажет помочь нам ещё разок. К тому же он всегда был бойкий на поиски сокровищ.
— Что ж, хорошо. Высажу вас в Джерси, а дальше наши дороги разойдутся. Жаль, снова не смогу быть рядом с вами. Но зато у меня есть подарок для вас обоих. Гляди, что я нашёл! — сказал Артур, протягивая Дизз большую коробку.
Заглянув внутрь, волчица с удивлением воскликнула:
— Где ты это нашёл?
— В нашей кладовке. Раз уж вы едете в путешествие, то вам понадобятся облегчённые походные костюмы.
Волк протянул такую же коробку Кову.
— Это тебе. Старый комплект Райана. Он когда-то гонял в нём в разные экспедиции. Ну или на всякие задания в горячих точках. Думаю, он будет тебе в пору.
Переодевшись, Дизз и Кову спустились вниз.
К тому моменту Артур подготовил несколько сумок и рюкзаков. Там было всё, что могло понадобиться в походе. Вяленая и сушёная еда долгого хранения, куча фляг с водой, инструменты, верёвки, ножи, компас, огниво и прочие нужные вещи. Так как у Коты не было походного костюма, он просто надел поверх своей обычной робы и тёмно-зелёных штанов потрёпанную кожаную куртку с кучей карманов, а также тканевый пояс и нашейный платок.
Дизз решила взять с собой только одну саблю и один пистолет, дабы быть максимально налегке. А ещё на её поясе за спиной разместились пара самодельных альпинистских крюков и плотная верёвка, смотанная в несколько кругов.
— А ты умеешь? — недоверчиво спросил Кову, глядя на весьма специфический инвентарь.
— Я по молодости очень любила лазить по отвесной скале вблизи нашего утёса. Я в скалолазании разбираюсь, как немногие. Ну что, все готовы?
Кота накинул на плечи большой рюкзак, из которого торчали верха свёрнутых карт и который был доверху набит несколькими нужными книгами. А также более лёгкую сумку с его личным дневником, в котором он собрался вести походные записи о практических исследованиях.
— Веди нас, капитан! — гордо сказал Кота, протянув карту Дизз.
— Я? А может… — неуверенно ответила волчица, глядя на Кову.
— Не-не-не, я ваш военный лидер. А вот в путешествиях у тебя побольше опыта будет. Тебе и вести нас.
— Ну, тогда нарекаю нас командой Торрез. В путь, друзья! Наш ждут великие открытия и затерянные в веках сокровища!
Подхватив сумки, команда выдвинулась в сторону их личного порта. Артур чуть задержался, чтобы закрыть дверь, шёпотом приговаривая: "Пусть в этот раз вернутся все…". Когда ключ совершил последний оборот, волк подхватил свой рюкзак и отправился догонять остальных. Команду ждало большое приключение и большие опасности, таящиеся в коварных джунглях и тёмных гробницах. И добраться до заветного сокровища будет совсем не так легко, как они предполагают…