После второго испытания Акциос вышел сухим и чистеньким, но провал все же ощущался по полной. Сокурсники даже не поверили, что он уже закончил.
— Это все? Ты вообще там что-то делал? Или просто зашел и вышел? — поразились они.
Акциос пожал плечами. Да, это самое быстрое испытание, которое кому-то попадалось. Если в первом требовалась скорость и выносливость, то тут, стало быть, нужна скорость и сила. Что ж, надо опять тренироваться. Еще бы отделаться от дурацкого чувства, что никогда и ни за что не сможешь с этим справиться.
Но несмотря на тренировки, вторая и третья попытки почти ничем не отличались, хоть и казалось, что он и двигался быстрее, и бил сильнее, и синие манекены гасли с одного удара. Время истекало, песок заканчивался, и испытание оставалось незавершенным.
Четвертая попытка. Акциос сменил тактику, начал с самого сложного — с манекена посередине. Он знал, что будет непросто, ведь этот манекен уникальной силы, а его дух — редкой.
Удар, еще удар. Ничего. На манекене ни царапины, песочные часы так и не перевернулись, отсчет времени не начался. Ладно, хоть можно постоять и подумать, как к нему подступиться. Манекен всем своим видом давал понять, что не намерен поддаваться, меч был угрожающе поднят, а щит и доспехи дополняли его несокрушимый образ. Акциос бил по разным частям туловища с предельными усилиями, заставляя кинжал светиться настолько ярко, что лезвие и рукоятка сливались в одно целое под желтой аурой. Но оранжевый манекен так и остался непобежденным.
Тогда Акциос придумал засечь, сколько времени дается на это испытание, раз уж он все равно пока не в силах сломать все снаряды. Он вонзил кинжал в ближайший манекен и, стоя на месте, начал считать секунды. Сейчас ему показалось, что время шло не так быстро, как когда он бегал от одного манекена к другому. Прошло около минуты, прежде чем погас свет. Значит, одна минута на тринадцать манекенов. Где-то по четыре секунды на каждый манекен. А если на другие тратить по три, то на оранжевый останется целых двадцать четыре секунды. Только вот надо понять, как его разрушить.
Пятая попытка. Не торопясь начинать, Акциос перебрал в голове несколько траекторий, по которым он может бежать. Выбор пал на следующую тактику: начать слева, обогнуть арену по кругу, нанося манекенам удары. Желательно поразить каждый с первого удара, чтобы не останавливаться. Затем завернуть в середину и там уже добить остальных, оранжевого — последним. Такой план показался наиболее продуктивным. Действительно, сейчас Акциос разбил больше манекенов, чем ему удавалось раньше, но этого мало.
Маркус прошел-таки свое первое испытание, сходил на второе и, хотя вернулся с поражением, светился от радости.
— Посмотрите, какой довольный! Неужели и второе прошел? — поразился Рик, увидев его сияющее лицо, когда они, по обыкновению, встретились за ужином.
— Нет, не прошел. Но… — Маркус сделал интригующую паузу. — Представляете, мое второе испытание — точь-в-точь, как у Акциоса. Озеро с водяными лилиями. Сегодня я, конечно, провалился с непривычки. Но зато я знаю, как его пройти, и к следующему разу буду готов.
— Повезло, — сказал Акциос. — Я-то думал, испытания не повторяются.
— У Маркуса наконец-то появился нужный настрой, — посмеялся Рик.
В этот период все в обеденном зале обсуждали экзамен. Куда ни повернись, отовсюду слышались разговоры или о создании ремесленных предметов, или об испытаниях. У кого сколько звезд на значках, сколько попыток совершено, кто сколько продержался в очередной раз, долго ли тренировались и сильно ли их потрепало.
Маркус и правда прошел испытание с озером со второй попытки. А после этого обращался ко всем, кто уже мог похвастаться звездами на значках, чтобы разузнать, какие испытания им достались и как с ними справиться. Сколько он ни спрашивал, у всех испытания отличались, но иногда попадались похожие друг на друга. К примеру, Маркусу рассказали три человека, включая Акциоса, что им надо разбивать манекены, только у всех троих были разные условия. У одного манекен висел над ареной и раскачивался так, что до него так просто не доберешься. У другого появлялись только белые манекены, но их было много, они без конца приближались и окружали в кольцо. Нужно было выдержать их натиск, пока не закончится песок в часах.
Когда Маркус шел на третье испытание, он чувствовал себя увереннее, чем когда-либо, хотя и немного волновался. Некоторые рассказали о таких испытаниях, на которые вряд ли кто-то согласился бы пойти добровольно, если б можно было выбирать. С третьим испытанием Маркусу снова повезло, ему тоже достались манекены. Он считал это лучшим вариантом из всех испытаний, о которых ему поведали, и что с его духом-трезубцем он справится на ура. Естественно, не с первой попытки, но справится.
Акциос провалил второе испытание еще несколько раз — у него постоянно заканчивались силы и время еще до того, как он доходил до оранжевого манекена. Не придумав больше ничего нового, Акциос стал снова просить помощи Гидриха Монка. Он приготовился слушать растянутую завуалированную речь старца, из которой самому надо формулировать себе подсказки и напутствия, но все оказалось куда проще. Гидрих начал один за другим задавать наводящие вопросы:
— Скажи мне, Акциос из Стримвиля, ты бежал через озеро с одинаковой скоростью?
— Нет, под конец листы сразу исчезали, и приходилось бежать быстрее, — отвечал Акциос.
— Ты вкладывал максимум сил во все свои прыжки?
— Н-нет, — медленно повторил он.
— А почему? Что произошло бы, если б ты прыгнул слишком далеко там, где этого не требовалось?
— Я… перелетел бы через лист и упал в воду.
— Вот, и с манекенами также. Теперь ответь, манекены ты бьешь с одинаковой силой? — спросил старец, всматриваясь Акциосу прямо в глаза. Акциос задумался.
— Нет… Желтые манекены сильнее, чем синие и белые… Вы хотите сказать, что я трачу много сил там, где не надо?
— Правильно, — кивнул старец. — Твое испытание тренирует не только скорость и силу, но еще и умение ее контролировать. Тебе надо научиться вкладывать ровно столько духовной силы в каждый удар, сколько нужно, чтобы сразить манекен, не более. Иначе тебе не победить самый сильный манекен в центре.
— Да, про него я тоже хотел спросить. Я ни разу не смог пробить защиту оранжевого манекена, даже когда начинал с него испытание. Как это сделать?
Но тут Гидрих Монк слегка развел руки в стороны:
— Этого я тебе не подскажу. Могу только сказать, что раз выпало такое испытание, то это точно в твоих силах.
Акциос поблагодарил старца, не дожидаясь, пока тот скажет свое «тренируйся». Он уже не видел смысла в тренировках, на арене манекены разлетались от кинжала, как гипсовые скульптуры от тяжелого молота. Можно, конечно, отработать контроль, как говорил старец. Но это будет бесполезно, пока Акциос не разберется, как разбить центральный манекен.
Десятая попытка. Уже десятая! Акциос в который раз осматривал манекен в оранжевой ауре. Он ходил вокруг него, разглядывал со всех сторон, проводил рукой по его круглому щиту и чешуйчатой броне, которая казалась совершенно непробиваемой, и не собирался начинать испытание, прежде чем поймет хоть что-нибудь и хоть что-то придумает.
Акциос остановился, рассматривая спину манекена. Идея пришла сама собой. Он в нерешительности повертел кинжал в руке, замахнулся и ударил прямо в шею между шлемом и доспехами. В месте удара (о, чудо!) появилась маленькая трещина. Теперь Акциос продолжил атаковать в полную силу. Еще два удара заставили манекен буквально рассыпаться, а его оружие, щит и пустая погасшая броня упали на пол.
С торжествующей улыбкой Акциос так и остался стоять рядом с разрушенным манекеном. Времени сейчас все равно не хватит, чтоб разбить остальные. Он сжимал в руке кинжал и думал, как будет действовать в следующий раз, прокручивая новый план в голове до тех пор, пока на арене не погас свет.
***
Пока студенты Нового рассвета с небывалым усердием проходили испытания, или строгали, пилили, ваяли и шили в мастерской, Скайленд попрощался со снежным покровом и приготовился к весеннему празднику цветов. Так город встречал греющее солнце, быстро высушившее землю, в то время как деревья постепенно покрывались листочками, а в воздухе поплыл цветочный аромат. Каждый год этот день объявлялся всеобщим выходным. Скайленд словно пробуждался от долгого сна, все его жители выходили насладиться какими-нибудь уличными занятиями или простой прогулкой под теплыми лучами.
По счастливой случайности праздник выпал прямо на день рождения Акциоса. Друзья поздравили его с утра: Маркус подарил книгу «Знаменитые роды аристократов Королевства Астра», а Рик — кожаные перчатки без пальцев.
— Я как ремесленник знаю, что всегда важно крепко держать свой инструмент в руках, — сказал он. — И еще эти перчатки помогут тебе от мозолей.
— Спасибо! Вы мне стали как братья, — поблагодарил друзей Акциос. Первый раз он проводил свой день рождения вдали от дома, без родителей, без Сейко.
После завтрака ребята втроем выдвинулись в город, предвкушая прекрасный день. Новый рассвет опустел, толпа студентов вывалилась из ворот академии и быстро наполнила уже изрядно людные улицы, пропитанные весенней атмосферой.
Всюду вдоль домов и над дорогой натягивались пестрые гирлянды из разнообразных цветов. Около лавок и палаток ставились вазоны с букетами. Кое-где на перекрестках стояли молодые люди с большими корзинами, из которых доставали цветы и вручали каждой проходящей мимо даме. Большинство прохожих ходили парочками, взявшись под руку и беспечно улыбаясь.
Акциос, Рик и Маркус, непринужденно болтая, спускались к набережной и любовались нарядными кварталами. Идти было легко и весело, со всех сторон веяло радостью и спокойствием. С улицы на реке виднелись мачты небольших кораблей — скайлеров, украшенных связками цветущих веток сирени. Суда стояли друг за другом, и в несколько минут набивались желающими отправиться на речную прогулку. Вдоль берега друзьям там и тут попадались уличные музыканты.
— Слушай, Маркус, — сказал Рик, когда они шли по набережной и решали, какой скайлер выбрать, — ты чего это в форме решил пойти? Сегодня же праздник.
Маркус хохотнул и приосанился:
— А что? Пусть все видят, кто перед ними.
— И кто же? Маркус из Голдстрита? — сказал Акциос.
— Студент духовной академии, а не какой-нибудь дворовый мальчишка, — ответил Маркус.
— Ну и что? Тут этих студентов сплошь и рядом.
— Я, кажется, понял, — протянул Рик, ухмыляясь, — перед девчонками хочешь покрасоваться, да? Или опять боишься Фила встретить?
Маркус громко выдохнул и махнул рукой, мол, не хотите понимать и не надо. Акциос сегодня надел новенькую рубашку, которую недавно купил специально для этого дня. Одежда Рика, как всегда, была не слишком броской, но добротной и опрятной.
Не доходя до моста, ребята остановились. Перед ними расхаживал человек и зычным голосом созывал горожан прокатиться на скайлере «Бабочка», принимающем на борт пассажиров по деревянному трапу. Мужчина обещал трехчасовую прогулку, незабываемые виды, вкусные угощения, массу впечатлений и прочее, и прочее. Завидев Маркуса в форме академии, он обратился конкретно к ним:
— Молодые люди, подходите! Наш скайлер уже готов к отплытию, ждем только вас! Студентов Нового рассвета дружный экипаж «Бабочки» угощает газированным напитком.
Друзья единодушно решили плыть на «Бабочке». Скайлер приглянулся своей высокой палубой и большими корзинами цветов, выставленными вдоль борта. Они заплатили по пятьдесят серебряных и стали подниматься друг за другом вместе с остальными пассажирами. Акциоса ошарашила такая высокая цена, но Рик объяснил, что для праздника это нормально.
— Видите! — хвалился Маркус, оглядываясь. Он первый из них шагал по лакированным доскам трапа. — А вы говорите, зачем-зачем. Вот, зачем!
— Ну не знаю, — пожал плечами Рик. — Как по мне, это всего лишь завлекаловка. Просто работа у человека такая, гостей собирать. Максимум, что люди сделают для студентов — без очереди пропустят и только.
Но Маркус не слушал, оставаясь на своей волне. Форма настолько тешила его самолюбие, что, вероятно, в ней он чувствовал себя с короной на голове. Как выяснилось, Рик оказался прав: бесплатный напиток на «Бабочке» мог получить любой желающий. Наполненные кубки уже стояли на каждом столике. Надо сказать, некоторые действительно обращали на Маркуса внимание, по большей части те, кто, видимо, сам мечтал поступить в академию.
Свободных мест уже оставалось не так много, и друзья уселись за столик на корме с левой стороны. В носовой части корабля, конечно, поудобнее, и столики стояли на большем расстоянии друг от друга, но, по словам молодого паренька-матроса, здесь виды должны быть не хуже. Акциос подошел к краю и, перегнувшись через перила, стал наблюдать, как легкие волны омывают деревянный борт «Бабочки», отчего скайлер еле ощутимо покачивался. Наверное, судно ходило по реке уже не один год, поскольку ниже уровня воды начинался зеленый слой водорослей.
Все места быстро заняли, трап убрали, матрос на берегу отвязал швартовочные канаты и махнул кому-то рукой. Команда забегала по палубе, паруса поднялись и сразу же наполнились попутным ветром. «Бабочка» отчалила, повернув нос на середину реки, затем выровнялась и пошла по течению в сторону моста.
За мостом река Скай поворачивала и огибала город широкой излучиной. Корабль проплыл мимо невысокого утеса, после чего открылся обещанный незабываемый вид: весь Скайленд с его бесконечными переплетенными улицами, соединяющимися у Нового рассвета, оказался как на ладони. Только сейчас, увидев Скайленд со стороны реки, Акциос понял, насколько этот город большой и величественный, ведь до этого он видел лишь его малую часть. Повсюду выглядывали крыши бесчисленных домов, белели скромные площади, разбавленные пятнами зеленой растительности. Отсюда с легкостью можно было рассмотреть даже некоторые корпуса академии и главное здание, а луч природной духовной энергии завершал эту впечатляющую картину.
— Это мой лучший день рождения! — восторженно сказал Акциос.
Они проплыли некоторое расстояние, и впереди появился другой скайлер, уже возвращающийся к причалу. Когда суда поравнялись, на обоих кораблях люди шумно приветствовали друг друга, махали руками и поздравляли с праздником.
На берегу показался просторный пляж с широкими беседками, заполненными отдыхающими. Там люди устраивали пикники, а кто не успел занять беседку, располагались на расстеленных покрывалах.
— А вон и наши однокурсники, — вдруг заметил Рик, показывая пальцем в сторону пляжа.
Акциос пригляделся и увидел вокруг одной из беседок толпу студентов. Среди них выделялся Лансель в ярком дорогом облачении, о чем-то болтающий то с одними, то с другими — прямо душа компании. Впрочем, другие тоже выглядели подобающе. Типичное собрание аристократов.
— Хорошее место они заняли, — не без зависти проговорил Маркус.
— Конечно, хорошее. Это Лансель организовал, и в этот раз пригласил каждого лично, — сообщил Рик. — Праздничный пикник для аристократов в честь завершения первого экзамена.
— Что же он в этот раз тебя не позвал? — осведомился Акциос.
— Меня он тоже звал. Я отказался. После того, что они делали на первой вечеринке. И потом, у тебя же день рождения, а это для меня важнее, — ответил Рик. — О, гляньте, и Эмили там!
Эмили с расслабленным видом сидела на краю скамейки под сводом беседки и смотрела в сторону реки. Ее подруга, заметная высокая девушка, там же рядом ела разложенные на столе угощения. Акциос на мгновение удивился, что Лансель пригласил Эмили, но потом подумал, ничего странного в этом нет. Хоть она не из аристократов, зато с эпическим духом вполне может стать лучшей студенткой курса.
— Ты отказался? От пикника Ланселя? — не поверил Маркус. — Надо было мне пойти вместо тебя.
Рик неопределенно хмыкнул:
— Да ну их, мне и здесь хорошо. Я на пикники и без того каждую весну ходил с семьей, а чтобы на корабле прокатиться — это в первый раз.
— Все равно, зря ты не согласился.
— Да мы уже поняли, что ты хочешь примкнуть к аристократам, Маркус, — не выдержал Акциос. — Не переживай, у тебя есть все шансы.
— Конечно, есть. Первый экзамен я сдал. Один из немногих, между прочим, — важно заметил он. — Ты, кстати, когда разберешься со своими манекенами?
Как Маркус прошел третье испытание, так самооценка у него взлетела до небес. От неуверенного Маркуса, который не решался пойти в комнату на свое первое испытание, не осталось и следа.
— Очевидно, после праздника, — буркнул Акциос, сейчас обсуждать испытания ему не хотелось. Но Маркус не унимался и продолжал твердить.
— Я с третьей попытки их разнес, а ты все возишься. И еще неизвестно, что у тебя на последнем испытании будет. А если не успеешь пройти…
— Знаю. Только у тебя дух — трезубец. А у меня кинжал. Тебе вот сколько манекенов дали, и сколько времени?
— Ни много ни мало целых тридцать, — заявил Маркус, — время я не засекал, минут пять, не больше.
— А у меня тринадцать манекенов и одна минута!
— Ну все, ребят, хватит, — прервал их Рик. — Давайте о другом. Смотрите, какие там просторы.
Все трое повернулись и какое-то время молча наслаждались пейзажем. За поворотом реки расстилалась долина зеленеющих полей, а вдали начинались холмы разной высоты, местами покрытые легкой дымкой. К горизонту, то появляясь, то исчезая, петляла нить заезженной дороги, по которой медленно передвигались крохотные продолговатые точки — повозки и телеги.
Рик принялся рассказывать про природу вокруг своего поместья, насколько она отличается от этих мест. Двухэтажный особняк его семьи построен на возвышенности. Со стороны фасада начинается плавный спуск к озеру, окруженному редким лесом. С противоположной — глубокое ущелье с засыхающим ручьем внизу, а за ним — высоченная скалистая гора. Неподалеку через ущелье непонятно каким образом соорудили подвесной мостик, и смельчаки в поисках острых ощущений карабкаются на эту гору. Некоторые, бывалые, даже без веревок. Акциос сказал, что любит лазать и тоже хотел бы попробовать. Потом спросил Рика, не хочет ли он забраться туда, на что Рик помотал головой и ответил, что хочет еще пожить, поэтому ни за что на свете.
Между тем скайлер, выйдя на особенно широкий участок реки, стал разворачиваться. Обратно, против течения, он плыл гораздо медленнее. Рик начал разговор о мастерской, рассказал про Дугласа. Он работает по соседству с Риком и все время называет его пучеглазкой.
— Как-как? — переспросил Акциос.
— Пучеглазкой! А еще из торгового рода. Так достал. Как он вообще мог так назвать меня? Я что, похож на какую-то пучеглазку? В жизни о таких не слышал, — пожаловался Рик, сделав при этом такое выражение лица, что Маркус чуть не покатился со смеху. — Маркус, что ты смеешься, да он бы и твой трезубец от вил не отличил.
Еще Рик рассказал, как в последнее время в мастерской чуть ли не каждый день к нему подходит девушка по имени Мэри с духом-спицами и просит помочь с ее ремесленным предметом. Рик в раздумьях: или он просто производит впечатление очень рукастого парня, который не откажет в помощи, или она так привлекает внимание. В конце концов, можно же к Инне Леви обратиться, правда, она не будет все делать за студента. А Мэри, видимо, как раз это и нужно, чтобы кто-то потрудился за нее, а она только духовной энергией предмет напитает.
— Она хоть красивая? — поинтересовался Маркус.
— Как сказать… — Рик сделал задумчивое лицо. — Вроде ничего. Вот вам, ребята, какие девушки нравятся?
— О, мне нравятся девушки со статусом, которые знают себе цену, — сразу ответил Маркус.
— А мне… Не знаю… Наверное, веселые, — сказал Акциос, хотя всерьез об этом не задумывался.
Рик положил руки на стол, подался вперед, склонив голову набок, и мечтательным тоном произнес:
— А мне нравятся сильные и самодостаточные, которым все равно, что о них думают другие. Такие, как она…
Рик замолчал, совсем разлегшись на столике, и стал смотреть вперед, в сторону приближающегося Скайленда. Маркус не сдержал сдавленный хриплый смешок, Акциос осадил его взглядом. Они не стали допытывать Рика, хотя было ясно, что он заговорил о конкретном человеке, и у Акциоса даже были кое-какие догадки. Оставшийся отрезок реки они сидели молча, каждый в своих мыслях.
Праздник в городе был в самом разгаре: играла музыка, пахло вкусной едой и цветами. На Главной площади наряженные артисты пели тематические песни, восславляющие приход весны и любовь. В центре площади танцевали пары. Когда солнце склонилось к горизонту, заметно похолодало, ветер усилился, но горожане и не думали расходиться. Все ждали главного события этого вечера — праздничного фейерверка.
Наконец достаточно стемнело, музыка стихла. Человек на сцене объявил, что представление завершено, и призвал всех внимательно смотреть на небо, которое вот-вот засияет тысячами огоньков. Он сосчитал от трех до одного, и тут раздался звук, похожий на гром. Небосвод запылал переливающимися разноцветными красками. Настоящий фейерверк не поддавался никакому сравнению с тем, что устраивали аристократы около общежития. Акциос завороженно наблюдал потрясающие воображение всплески огня в небесах, на мгновение представив, что фейерверк запускают в его честь, в честь его дня рождения, и что весь Скайленд с Новым рассветом создан для него.