Следующим утром после праздника Акциос с Риком поспешно оделись и ушли завтракать. Маркус остался в общежитии беззаботно дрыхнуть, уткнувшись в подушку и спрятавшись от всего мира под плотным одеялом. В обеденном зале сидело не больше пяти человек, зевающих и потирающих глаза. Остальные студенты, по всей видимости, отсыпались. Акциос всегда за завтраком пил простой чай, но сегодня по примеру Рика взял зерновой чай Игни, убеждая себя, что так будет чувствовать себя бодрее и энергичнее. Это и правда подействовало, сонливость прошла, глаза больше и не думали закрываться, тело теперь требовало поскорее начать действовать. Подкрепившись, ребята направились кто куда: Акциос — в общий зал, Рик — в мастерскую.
В общем зале впервые за все время оказалось пусто. «Маркус прав, надо уже кончать с этими дурацкими манекенами», — подумал Акциос, подходя к комнате для испытаний. Он вставил значок, специально сделал это медленно, поскольку сейчас никто его не торопил, и пошел по коридору к уже наскучившей арене. Он знал, как разбить все манекены, теперь главное — уложиться во времени. «И рассчитать силы. Контроль…» — вспомнил Акциос напутствия старца.
Ладно, вперед! Как обычно, он начал с белого манекена, стремглав побежал по кругу, разнося на ходу противников с одного удара. Пока все шло хорошо. Акциос чувствовал свою силу и старался не переусердствовать. Он обежал арену, разбил предпоследние два манекена. Остался один, уникальный манекен по центру с мечом в правой руке. Акциос обогнул его со стороны щита, чтобы нанести один единственный удар сзади в шею, развернулся и… Время вышло. Не хватило каких-то пары секунд! От досады Акциос вскинул голову и резко выдохнул, издав звук, похожий на рычание.
До следующей попытки Акциос пребывал в хмуром настроении. Он считал несправедливым, что Маркусу так легко далось пройти последние два испытания, тем более, что это Акциос подсказал ему, как пройти второе. Он понимал, что завидует, и это подстегивало еще дольше тренироваться, чтобы поменьше видеть довольную мину Маркуса и слушать советы, больше похожие на издевки.
В это время стало известно, что Сандер Брайт и студенты второго курса вернулись в Новый рассвет. У второкурсников, успешно прошедших практику в лесу, начались заслуженные каникулы, а Сандер стал давать советы, благодаря которым испытания проходили без проблем. То один, то другой рассказывал, как сдал первый экзамен благодаря его подсказкам. Причем Сандер говорил не напрямую, что надо делать, но у многих первокурсников сразу все получалось.
— Сходи и ты к нему, пускай поможет, — говорили Акциосу Маркус и Рик.
Акциос думал об этом, но с неохотой. Он разговаривал с Сандером Брайтом всего единожды, и тот разговор оставил очень неприятное впечатление. Акциос решил пойти на испытание еще раз, попробовать самому пройти его, и если не получится, то тогда уже обратиться к Сандеру.
Очередная попытка завершилась тем же. Свет погас прямо в момент удара, кинжал вонзился в шею манекена уже в кромешной тьме. Акциос вынул воткнувшийся в дерево кинжал и ударил еще несколько раз. Он закрыл ладонью глаза и засмеялся над собственной беспомощностью. Эти манекены будто никак не хотят его отпускать. Он прикинул, сколько всего попыток осталось в запасе — чуть больше десяти. А еще надо успеть третье испытание пройти… Нет, больше нельзя ошибаться.
Пришлось все-таки идти к Сандеру Брайту. Акциос медленным шагом приблизился к зданию с вытянутыми окнами, где поступающие проходили проверку духов, и перед входом остановился, продумывая, как будет вести разговор. Через пару минут он зашел внутрь, пересек круглый зал, в центре которого раньше стоял кристалл. Навстречу вприпрыжку выбежал студент со значком боевого факультета.
— Ты был у Сандера Брайта? — спросил у него Акциос.
Однокурсник ответил утвердительно и устремился к выходу. Судя по тону, парень получил что хотел. Это вселяло некую уверенность, но Акциос почему-то испытывал огромное желание поскорее уйти отсюда.
Он подошел к нужной двери и постучал.
— Входите, — громко произнес Сандер из кабинета.
Акциос вошел, стараясь принять как можно более невозмутимый вид.
— Господин Брайт, — начал он бодрым голосом, — я хотел бы…
— Так-так, Акциос из Стримвиля? — перебил Сандер, встав из-за стола. Его темно-красные глаза смотрели оценивающе, отчего Акциосу сразу же захотелось отвести взгляд. По обеим сторонам на стенах висели чучела голов разных животных, полки шкафа в углу были заставлены книгами и свитками, а на столе лежали развернутые карты и какие-то старые изношенные сапоги. Все эти предметы смотрелись странно в кабинете преподавателя.
— Да. Я хотел бы спросить о моем втором испытании.
— Насколько я знаю, твое второе испытание — уничтожить манекены. И? — преподаватель нахмурился, продолжая смотреть в упор.
— Мне не хватает времени… — объяснил Акциос.
— Тебе времени не хватает? — опять оборвал его Сандер. — Что же ты дальше намерен делать, если не можешь справиться с таким простым заданием?
От его громового голоса Акциос даже вздрогнул. Недаром он предчувствовал, что это будет непросто. Он вдохнул поглубже и проговорил:
— Поэтому я и пришел к вам. Вы же наш преподаватель теории духовных сил. Кто, если не вы, господин Брайт, подскажет, как правильно распределить свои духовные силы.
— Я не удивлен, Акциос из Стримвиля, — ответил Сандер, подойдя ближе. Он заговорил тише: — Ты думаешь, я не помню, что ты сделал с кристаллом?
— Я не… — поспешил оправдаться Акциос.
— Ты на боевом факультете! — крикнул он. — Твое второе испытание предназначено для оружия. Твой дух — оружие! А я ведь говорил, что тебе не место в академии. И ты сам это подтвердишь, когда не сдашь экзамен.
Акциос не мог сказать и слова. От стыда по телу прошла волна жара и запылали щеки.
— Вон отсюда! — Сандер развернулся и снова сел за стол. — И мой тебе совет — не оборачивайся!
Акциос стрелой вылетел из кабинета, мысленно повторяя: «Он не прав. Он ужасно ошибается. Я докажу!»
Но в следующую попытку пройти испытание опять не получилось. После этого вечером Акциос долго лежал в кровати и думал. Ведь не может быть, что нельзя сэкономить эту несчастную секунду! Где-то он действовал не так, где-то совершал ненужные движения, тратил больше сил, чем нужно. Но где? Он уже наизусть помнил расположение манекенов на арене, силу и оружие каждого. Так ничего и не придумав, Акциос провалился в сон. А наутро проснулся, резко встав с кровати. Идея! Надо попробовать…
Снова арена. «Ну теперь держитесь», — подумал Акциос, окидывая взглядом застывших «противников». Сначала он действовал с прежней тактикой: стремительно двигался по кругу и, шевеля одними губами, беззвучно отсчитывал секунды. На все двенадцать манекенов уходило одно и то же количество времени, и Акциос никак не мог это изменить. Но ночью он придумал, как быстрее справиться с центральным манекеном. Он забежал также со стороны щита, только на этот раз не стал разворачиваться. Вот оно — лишнее действие! На бегу он перекинул кинжал в левую руку и не глядя, полагаясь на мышечную память, что есть силы ударил назад, почувствовав кинжалом твердую поверхность манекена. Он не видел, погасла оранжевая аура или нет, но когда песок в часах иссяк, арена осталась освещенной.
Акциос часто дышал, нагнувшись вперед. Обернувшись, он понял, что все манекены повержены, испытание наконец пройдено. Получилось! Вот вам, Маркус, Сандер и все заклинатели духов, построившие эту комнату! Хитрые же они — те, кто испытания придумывал. Надо не просто силу и скорость применить, но и смекалку, изворотливость. Осталось последнее испытание, и экзамен будет сдан. Но сначала Акциос решил сделать кое-что еще.
Он забрал значок, бросил невнятное «спасибо» поздравляющим его сокурсникам и пошел в общежитие. Ввалившись в комнату, Акциос скинул башмаки, не раздеваясь, плюхнулся на заправленную кровать, закрыл глаза и уснул. Разбудил его Маркус, когда зашел в комнату, громко хлопнув дверью. Он принес очередную стопку книг из библиотеки, за чтением которых проводил большую часть своего освободившегося от испытаний времени.
— Акциос, — сказал он, положив книги на стол. — Извини, не знал, что ты здесь.
Акциос сел, свесил ноги с кровати и с широким зевком потянулся.
— Я вижу, тебя можно поздравить, — Маркус кивком указал на значок и подмигнул. — Уделал все-таки этих кукол? И года не прошло!
— Ага, — на выдохе ответил Акциос, потирая глаза ладонями. Маркус помолчал и добавил:
— Я знал, что ты не так прост. Ну что, когда на третье?
— На следующей неделе. А завтра я собираюсь пойти на тренировочную арену, чтобы разрушить тот мистический манекен. Я, кажется, понял, что нужно делать. Ты с Риком со мной? Кстати, где он? До сих пор в мастерской? Который час вообще?
Акциос посмотрел в окно, нашарив ногами небрежно брошенные башмаки. На улице уже смеркалось.
— Полседьмого, — констатировал Маркус, дотронувшись до настенных часов. — Да кто его знает, может, в мастерской. Вкалывает, бедолага. Совсем у него что-то не ладится, наверное.
Насчет синего манекена уговаривать Маркуса не пришлось. Перспектива разбить самый крепкий манекен, хоть и втроем, ему определенно нравилась. Рика они встретили только за ужином, он был каким-то молчаливым и казался расстроенным. Как и предположил Маркус, дела у него шли отнюдь не хорошо, скорее наоборот, он зашел в тупик. Трудности встречались и раньше: то тетива рвалась, то стрелы ломались, — но теперь сам механизм отказывался работать. Вернее, все работает, но не так, как надо. Рик пожаловался, что арбалету не хватает духовной энергии, а у него не выходит «заправить» его как следует. Больше в разговоре Рик не участвовал, только слушал и уныло кивал. В таком состоянии он пребывал крайне редко и быстро брал себя в руки. До такой степени поникшим ребята его видели впервые.
Утром же Рик встал с приподнятым настроением, но тень вчерашней хандры все еще маячила в его глазах. Акциос привел их на тренировочную арену, туда, где до сих пор стоял так никем и не поврежденный мистический манекен. Ребята остановились, и Акциос задумался. В отличие от тех фигур, что стояли в комнате для испытаний, у этой не было ни брони, ни оружия. Маркус сразу заскучал и заговорил с легким возмущением:
— И чего мы ждем? Ты же сказал, что знаешь, как его разбить. Если нет, зачем привел нас сюда?
— Я сказал, что у меня есть одна мысль, и надо ее проверить. Если окажусь прав, мы его уничтожим, — ответил Акциос, осматривая манекен со всех сторон. Рик сосредоточенно наблюдал за другом и тоже о чем-то думал.
Акциос попробовал нанести удар кинжалом сзади в шею. Манекен засветился синей аурой и остался целехонек. Тогда последовали удары в шею спереди, в голову, в живот, в спину, в бока. Он прилагал максимум усилий, но ничего не происходило.
— Так, о чем, собственно, мысль? — поинтересовался Рик, подвинув очки к переносице.
— У манекена на моем испытании было единственное слабое место — на шее. Значит, и тут оно, скорее всего, должно быть…
Маркус вдруг нетерпеливо протараторил:
— Скорее всего? Теряем время. Так мы до конца дня тут простоим. Его до нас и посильнее били. Чего ты такими вялыми ударами хочешь добиться. Пойдем отсюда, а то на нас уже косятся!
— Я толком еще и не бил. Если не помогаешь, то хотя бы не ворчи. Нет, должен же быть способ… — произнес Акциос, пропуская незатихающие колкие замечания друга.
Через несколько минут Маркус, озираясь, тяжело вздохнул, словно не оправдались его самые великие надежды.
— Теряем время. Я пошел, а вы как хотите, — буркнул он, развернулся и потопал прочь. Акциос и Рик только проводили его взглядом. Не хотелось ни останавливать его, ни уговаривать, все равно он помогать не собирался.
— Ну и иди! Ладно, тогда без него, — решил Акциос и стал дальше осматривать манекен. Рик участливо за ним наблюдал. — Где же оно может быть? Где?
Они так простояли еще несколько минут. Акциос изучил взглядом манекен с ног до головы, потом даже поднял ему руки вверх.
— Стой! — неожиданно вскрикнул Рик. Да так и замер, вытаращив глаза. — Я вижу! Я вижу! Вот.
Рик резво подскочил к манекену и ткнул пальцем чуть пониже подмышки. Акциос в недоумении отступил назад, охватывая взглядом показанную область.
— Что, Рик? Я не вижу тут ничего особенного.
— Да ты присмотрись, — оживленно сказал Рик, улыбаясь. — Здесь аура при ударах как будто… Как сказать? Не такая насыщенная, более прозрачная что ли. Присмотрись, неужели не заметил?
— Аура? Я ничего не заметил. Подожди, — Акциос сделал такое лицо, словно разом все понял. — То есть, ты видишь то, чего не вижу я? Может, это твой дух помог?
Рик снял очки, повертел их в руках, снова надел и еще раз пристально взглянул на манекен. Сейчас Акциос впервые увидел желтую ауру его очков. А Рик аж запрыгал от приливших эмоций и восторженно заявил:
— Ха-ха-ха, да это и без силы моего духа можно заметить. Давай, Акциос, попробуй ударить сюда!
Акциос точным движением руки вонзил кинжал туда, куда показывал Рик. В месте удара образовалась узкая вмятина. Друзья переглянулись: да, это оно! Акциос замахнулся еще раз, сконцентрировавшись на духовной энергии. Направляя ее в край лезвия, он воткнул оружие манекену под ребра. Тот, громко треснув, со вскинутыми руками накренился вбок, а потом рухнул на пол и развалился на крупные куски. Синяя аура замерцала в каждом обломке и медленно исчезла.
— Мы сделали это! — хором крикнули друзья и дали друг другу «пять».
Один студент заметил это и толкнул другого, показывая на разрушенный манекен. Через минуту на Акциоса и Рика уставились все находящиеся на арене. Кто-то начал аплодировать, остальные подхватили, и под эти аплодисменты к ребятам медленными шагами подошел Гидрих Монк. Он взглянул на обломки непроницаемым взглядом и удовлетворенно покивал. Аплодисменты и разговоры стихли, все приготовились слушать старца.
— Кто из вас разбил этот мистический манекен? — спокойно спросил он.
Акциос без колебаний гордо ответил:
— Мы вдвоем. Рик нашел слабое место, а я нанес удар.
— Что ж, поздравляю, — старец потрогал бороду и благодушно продолжил. — Я обещал награду тому, кто уничтожит манекен. Это сделал ты, Акциос из Стримвиля, значит, награда твоя. Если желаешь, можешь разделить ее с товарищем.
Гидрих нагнулся к бесформенным кускам дерева, что-то отковырнул и достал красивый полупрозрачный синий камешек размером с грецкий орех. Ребята внимательно за ним наблюдали. Старец показал камень на раскрытой ладони. Он был похож на те, что украшали зал на вечеринке аристократов в начале учебного года, только этот кристалл не светился.
— Это то, за счет чего манекен обладал такой сверхпрочностью. Светоч — так он называется. Он наделяет ремесленный предмет духовной энергией, и если мастер правильно ее распределит, любая вещь в его руках раскроет весь свой потенциал. Теперь манекен и этот кристалл полностью твои. Как ты ими распорядишься, решать тебе.
Старец протянул камень Акциосу. Затем он развернулся и также медленно зашагал обратно, на ходу сделав жест рукой, означающий, что пора продолжать тренировки. Студенты стали разбредаться по своим местам, кое-кто подошел посмотреть поближе на «награду» — кучку хлама, бывшего несколько минут назад сверхпрочным манекеном.
— Акциос, — сказал Рик, завороженно глядя на кристалл. Его глаза светились от радости, а в голосе чувствовалась некая робость. — Можно я заберу светоч? Я могу использовать его в своей работе…
— Конечно, Рик, — перебил его Акциос, подняв синий камешек, чтобы посмотреть через него на свет, — забирай. Только я что-то не пойму, на кой нам сдался этот разбитый манекен?
Рик, присев на корточки, уже ворочал деревянные обломки манекена, проводил пальцами по разломам, заглядывал в каждую трещинку. Он секунду посмотрел на Акциоса, потом опять вернулся к манекену, приговаривая:
— Отлично, очень даже отлично. Что? Зачем нам манекен? О, мне он точно пригодится. Я именно такое дерево искал. Хотя нет, такое я даже не надеялся найти. Из него получится просто замечательная дуга. И стрелы, и ложе, и… Ты не представляешь, какая это находка. А если еще светоч использовать… Это как раз то, чего мне так не хватало.
Акциос усмехнулся — Рик напоминал маленького ребенка, которому подарили долгожданную игрушку — и махнул рукой.
— Тогда забирай его полностью.
— Полностью? — Рик посерьезнел, встал и отряхнул руки. — Нет, я так не могу… Знаешь, что? Я куплю у тебя твою половину.
— Купишь? Сломанное дерево? — Акциос еще больше заулыбался. — Брось, бери так.
— Нет, Акциос, ты не понял. Это редкое, качественное и дорогое дерево. Его даже в таком виде можно продать в какую-нибудь мастерскую и выручить десяток серебряных. Вернемся в общежитие, и я тебе заплачу. А сейчас помоги, пожалуйста, отнести это все в нашу мастерскую. У меня намечается большая работа!
По настойчивому тону Рика Акциос понял, что проще будет согласиться. Рик положил светоч в карман, после чего они вдвоем принялись за самый большой кусок: зашли с двух сторон, и Рик скомандовал: «Взяли». Дерево, хоть и отличалось прочностью и качеством, оказалось не таким уж тяжелым, так что сложностей при переносе не возникло. Ребята потащили его под довольное бормотание Рика:
— Ай да я, ай да очки. В жизни бы не подумал, что я духовную ауру как-то по-другому вижу. Думал, когда дух разовьется, у меня зрение супер острым станет. Слушай, а правда, что же будет, когда он разовьется? Я, наверное, другие миры видеть начну, сущности всякие…
— Кого-кого? — переспросил Акциос.
— Ну, знаешь, сущности.
— Призраки что ли?
— Нет, не призраки. Призраков, кстати, тоже, может быть, видеть начну. Если, конечно, это все не выдумки. Как считаешь?
— Может, и не выдумки, — ответил Акциос, но думал при этом о другом. Взбодрился наш Рик, снова веселый, разговорчивый, и на мелкие неприятности ему наплевать: вон занозу какую загнал, аж до крови. Маркус бы непременно ворчать начал, а Рик даже глазом не повел, палец вытер, опять взялся за обломок обеими руками и знай себе дальше болтает:
— Это как с перчатками моего брата. Он тоже думал, для чего они годятся, но ведь какими полезными оказались. На что же я буду способен, а? Я теперь понял! Не будь мой дух полезным, меня бы и не взяли в академию.
Мастерская, где студенты готовили свои ремесленные предметы для первого экзамена, удивила Акциоса своим размахом. Каждому студенту выделили собственный просторный стол, к нему были приделаны тиски, а рядом на полу лежал глубокий ящик с инструментами. Инна Леви сидела за таким же столом в дальнем углу помещения и давала советы темноволосой девушке. Акциос с любопытством глазел на развернутый на столах рабочий процесс, пока они с Риком волокли обломок туловища манекена между рядами под звуки молотков, пил и напильников. Сокурсники, не отрываясь от работы, почти без интереса бросали взгляд на ребят, несущих бесформенный деревянный обломок. На многих местах из-за беспорядка не сразу получалось догадаться, что именно там мастерят: или это недоделанный ремесленный предмет, или просто неряшливо оставленные материалы. Все места были подписаны, друзья остановились у стола, где маленькая табличка в углу гласила «Ричард из рода Стоунов».
— Давай сюда, под стол, — деловито указал Рик, и глыба отправилась вниз.
Его стол особо не отличался от других: такой же заставленный всякими деревянными и металлическими деталями, засыпанный стружкой, покрывающей часть развернутого чертежа. В тисках был зажат брус, рядом оставлен напильник, а посредине рабочей поверхности покоилось устройство, похожее на небольшой лук, с широкой дугой и не до конца приделанным натяжным механизмом. Видимо, Рик прикладывал немало усилий, стараясь, чтобы арбалет не только нормально функционировал, но еще и подобающе выглядел.
Манекен перекочевал в мастерскую в три захода. Когда ребята свалили под стол последние обломки, Рик достал из кармана синий камень, чтобы еще раз на него полюбоваться, и с энтузиазмом проговорил:
— Ну вот. Теперь я такое сделаю!
— Не сомневаюсь, — сказал Акциос, в то время как Рик сел на стул, положил светоч на чертеж и одним резким движением отделил от арбалета так и не доведенный до ума механизм. — Ладно, рад, что помог.
— Шутишь? Ты не просто помог, ты… Половину работы сделал, я твой должник. Я раньше и не думал светоч использовать. Во-первых, он дорого стоит. Во-вторых, были бы нужны и другие дорогие материалы, чтобы все работало как надо. Но, как видишь, без светоча мне никак не обойтись, а тут такой подарок судьбы. Я уже представляю, какую штуковину сделаю, — и добавил полушепотом, приложив ладонь ко рту. — Весь факультет обзавидуется.
С этими словами он подвинул ближе чертеж, согнулся над ним и увлеченно начал что-то черкать, бормоча себе под нос. Акциос пожелал плодотворной работы и собрался уходить. Рик, не поднимая головы, кивнул ему вслед — он уже глубоко погрузился в процесс.
Следующие несколько дней пролетели как один. Акциос даже расслабиться толком не успел, вернее, не смог, ведь оставалось еще последнее испытание. Зато теперь они с Риком стали известны среди первокурсников. Новость о том, что злосчастный манекен на боевой арене разбили голубоглазый блондин с кинжалом и его полненький друг в очках, разлетелась со скоростью ветра. Маркус зубами заскрипел, когда это услышал, но ничего не поделаешь, никто его не просил уходить. При встрече про манекен он не спрашивал, видно, понимал, что это только его просчет. Тем не менее обида и досада отчетливо чувствовались в его голосе и настроении.
В начале недели Акциос пошел в общий зал на третье испытание. Он держал в руке значок, поглаживая большим пальцем заработанные две звезды, и на входе чуть было не столкнулся с Эмили.
— Привет, Акциос, — улыбнулась девушка.
Акциос не ожидал, что она заговорит с ним. Ему вспомнилась их первая встреча, когда она тоже сама подошла в обеденном зале. Пару секунд он растерянно рассматривал ее каштановые волосы, зачесанные наверх, и ее значок, пока еще без единой звезды. Значит, она не прошла ни одного испытания. Акциос отошел в сторону, вежливо пропуская девушку вперед, и ответил с нелепой улыбкой:
— Привет. Ты первый раз что ли?
— Да, — кивнула Эмили, проходя в общий зал.
Акциос залюбовался ее походкой: она шагала легко и грациозно, с прямой осанкой и расправленными плечами.
У входа в комнату для испытаний ожидали два человека, парень и девушка, вполголоса что-то обсуждая, причем у девушки уже имелось три звезды — пришла для поддержки. Акциос и Эмили встали чуть поодаль, Эмили обратила взор ко входу в комнату и молчала. Когда комната освободилась, студент вошел, а подруга решила его не дожидаться и удалилась. В общем зале стало совсем тихо. Безмолвие затянулось.
— Что же… — неловко попытался завязать разговор Акциос. — Не переживаешь? Я про то, что не так много времени осталось…
Эмили, повернувшись к нему лицом, спокойно пожала плечами и чуть мотнула головой. Прямо на вопрос она не ответила, а проговорила:
— Слышала, что ты разбил мистический манекен, поздравляю. Наверное, Гидрих Монк тобой доволен.
Акциос после этих слов говорил уже бойко:
— Да, он заставил нас попотеть. Это благодаря Рику я его разрушил. Он с ремесленного факультета, — он немного подумал и добавил. — Хороший парень, кстати. Умный, веселый, с чувством юмора, на факультете всем помогает, — тут Акциос спохватился и запнулся, встретив холодный взгляд янтарных глаз.
Он понял, что сказал что-то не то и продолжать разговор Эмили не хочет. Дальше они ждали в молчании. Когда с громким скрипом открылись «ворота победителей», Акциос обернулся: в зал вышел измученный, запыхавшийся, но сияющий от счастья однокурсник. Эмили сразу направилась к двери в комнату. Как только отверстие в стене освободилось, она вставила туда значок и исчезла в темном коридоре.
Акциос и глазом не успел моргнуть, как остался в общем зале один. Через несколько минут сюда вошли еще несколько человек, но он их не замечал. Акциос думал, что будет, если Эмили сейчас не пройдет испытание. Он всегда видел ее уверенной, не дающей себя в обиду. А если она не успеет сдать экзамен, аристократки опять начнут язвительно хихикать, обсуждая ее эпический дух. Но все случилось не так, как он себе вообразил.
Эмили, проведя в комнате для испытаний от силы десять минут, появилась в «воротах победителей». Ее волосы слегка растрепались, но в целом по ее виду вряд ли бы кто-то догадался, что она только что прошла испытание. Девушка стремительно пересекла общий зал с присущим ей гордым видом, чтобы забрать значок, и также стремительно выпорхнула из помещения. Даже не взглянула на Акциоса, открывшего рот в намерении хотя бы поздравить ее с победой. Он вздохнул.
Впрочем, ладно. Разговор с Эмили, хоть и короткий, оставил приятные впечатления, и Акциос ощущал себя на подъеме. Надо сосредоточиться на испытании, пора заходить и не задерживать выстроившуюся очередь. Он уже машинально вставил значок, который держал в руке все это время.
Сначала пришлось пересечь темный коридор, затем в лицо ударил дневной свет. Акциос, выходя из темноты, прикрыл глаза ладонью, а когда привык к освещению, увидел перед собой высокую скалу с хаотично расположенными на ней выступами, так и манящими ухватиться за них и начать взбираться.
Акциос с усмешкой посмотрел вверх. Вместо неба он увидел только уходящие вверх округлые светло-серые стены помещения непонятно какой высоты. Надо же. Хотел скалу — получай!
Он скрестил пальцы, вытянул руки ладонями наружу так, что послышался хруст, и подошел по усыпанному серыми камнями полу к почти отвесному склону. Поначалу задание выглядело даже слишком простым, но Акциос понимал, что дальше наверняка поджидает какой-то «сюрприз», поэтому надо оставаться начеку. Он взялся за первый выступ и пожалел, что не взял с собой перчатки, тогда восхождение было бы намного легче. Поверхность оказалась шершавой, но это даже к лучшему — меньше вероятность, что рука соскользнет. Вперед.
Акциос ловко подтягивался, аккуратно нащупывая ногами выступы. Он переносил свой вес, только когда был уверен, что камень под его подошвой достаточно надежный. В то же время, опасаясь обрушения породы, он каждым мускулом готовился повиснуть на одних руках. Но пока все шло хорошо, и Акциос довольно скоро взобрался на приличную высоту.
Как и ожидалось, расстояние между выступами увеличивалось, и приходилось заносить над головой полностью вытянутые руки. Тело отлично слушалось, совершая с детства знакомые движения, натренированные чуть ли не каждодневным лазанием по деревьям. Один камень попался острым и оцарапал ладонь. Акциос неприятно поморщился, но руку не убрал.
Вниз он не смотрел и не собирался, а вот сверху на склоне показалось что-то странное, похожее на полотно грязно-белого цвета, перекрывающее путь. Выглядело оно не опасно, но настораживающе. Акциос приблизился: это оказалась паутина. Толстая, плотная и липкая, не похожая на настоящую. Хотя, возможно, где-то в мире и такая существует. В любом случае вляпаться в нее точно не было никакого желания. К счастью, Акциос не страдал боязнью пауков, но они, кстати, пока не появлялись. Он вынул кинжал и, стараясь как можно крепче держаться одной рукой, стал убирать им паутину перед собой.
Продвижение наверх замедлилось, приходилось останавливаться и расчищать себе путь. Полотно отвечало волнообразными колебаниями на каждый удар. Оно рвалось с глухим треском, и рука хорошо чувствовала, насколько эта паутина крепкая. Наверное, если ею обмотали бы человека, то он не смог бы порвать ее голыми руками и самостоятельно выбраться. Куски паутины прилипали к лезвию кинжала, и Акциос очищал его об каменистую поверхность.
Наконец, это все закончилось. Акциос выбрался на чистое место, утвердился на выступах, и только тогда первый раз посмотрел вниз. Под ним широкой полосой простиралась паутина, в которой он прорезал кривую «дорожку». Обрезанные края полотна развевались от легкого сквозняка, а земля виднелась далеко внизу ровным серым пятном. Пауки так и не выползли, отчего Акциос облегченно вздохнул и убрал кинжал обратно за пояс.
Дальше стало еще хуже. Выступы закончились, а вместо них из камней всюду торчали длинные белые корни неизвестных растений, переплетаясь и закручиваясь. Какой-нибудь наивный парнишка, скорее всего, взялся бы да и полез прямо по этим жестким корягам. Но Акциос недоверчиво попробовал вырвать ближайший корень, который сразу поддался и от небольшого усилия вытащился наружу. Из места, откуда он рос, посыпались камни, зато теперь за это место можно было неплохо ухватиться. Акциос бросил корень и сразу принялся дергать следующий. Чем толще было растение, тем сильнее его приходилось тянуть. Иногда он использовал почти весь свой вес, и корни покорно отправлялись вниз.
Чтобы пробраться через сорняки, потребовалось много сил. Акциос то и дело останавливался перевести дух, затем, отдышавшись, лез дальше. «Терпи, — говорил он сам себе, — случались вещи и похуже, чем эта непролазная скала». Хорошо еще, что это испытание не на скорость. Никаких песочных часов, грозы и исчезающей опоры.
И он вытерпел. Вершина приблизилась неожиданно, когда Акциосу казалось, что сейчас будет еще какое-нибудь препятствие. Он уперся локтями в горизонтальную поверхность, образующую со склоном тупой угол, закинул по очереди обе ноги и, перекатившись, очутился на твердой ровной земле. Руки слегка дрожали от напряжения, ладони горели, а в ногах чувствовалась сильная усталость.
Акциос поспешил посмотреть на проделанный им путь, пока это все не исчезло, и как раз успел увидеть надвигающийся густой туман, за минуту полностью окутавший склон. Вместо пропасти во всей комнате оказался каменный пол. «Вот и все», — облегчено выдохнув, подумал он, поднялся на ноги и направился к выходу. Даже как следует обрадоваться сил не осталось.
Только когда Акциос вышел из корпуса, он наконец осознал, что навсегда покончил с этой комнатой, что не придется больше стоять в общем зале в изматывающем ожидании, отсчитывать количество попыток, расстраиваться каждый раз, когда приходится выходить проигравшим. Даже не верилось, что он справился с последним испытанием с первого раза. Хотя нет. Пора уже было показать, на что он способен, и он показал. И, как говорил Гидрих Монк, стал еще сильнее. От этого осознания ощущалась поразительная легкость, но в то же время внутренний голос твердил, что на этом он не остановится, пора двигаться дальше. Ведь самое сложное еще впереди.