Настал черед Рика сдавать первый экзамен. Инна Леви и комиссия из двух преподавателей устроились за продолговатым столом, приготовившись принимать и оценивать результаты трехмесячного труда ремесленников. Рик сидел на своем месте и держал перед собой арбалет обеими руками, словно боялся выпустить. Он поглядывал то на экзаменаторов, то на Акциоса и Маркуса — ребята пришли с другими студентами с боевого факультета, чтобы поддержать сокурсников.
С самого утра Рик снова стал задумчивым, немногословным и даже невнимательным: несколько минут ходил по комнате и искал свой значок, который все это время лежал в кармане. И зачем, спрашивается, он его туда положил? В общем, его мысли уже куда-то унеслись, наверное, на открытую арену — демонстрировать свое творение. Поэтому Рик ужасно торопился, но никак не мог собраться. Наконец, убедившись, что форма выглядит безупречно, башмаки чистые, а волосы причесаны, он быстрым шагом направился в мастерскую. И хотя Рик хотел прийти пораньше, пришел точно к началу экзамена.
Но ничего, времени отдышаться и собраться с мыслями оказалось предостаточно. Инна Леви зачитала в длинном свитке имена студентов в той очередности, в которой они должны подходить с ремесленными предметами. Рик в этом списке занимал одно из последних мест.
Экзамен делился на две части, в мастерской проходила первая часть. Здесь проверяли все предметы, кроме оружия — его предстояло испытывать на второй части экзамена, на открытой арене. Рику и остальным можно было прийти сразу туда, но Инна Леви настоятельно советовала присутствовать на обеих частях экзамена, дабы получить как можно больше знаний, учесть опыт и ошибки товарищей.
Вот Рик и сидел, вцепившись в свое орудие, пока комиссия оценивала ремесленные инструменты, предметы одежды и прочие вещи. Рядом с ним на столе лежал черный тканевый мешочек, наподобие колчана, куда Рик сложил три стрелы — больше выточить не успел. Он рассматривал механизм, и так и эдак представляя, как будет стрелять из него, и надеялся, что ничего не оторвется и не сломается. Иногда Рик перекидывался короткими фразами с ребятами по соседству, но все равно мало напоминал прежнего разговорчивого Рика.
— Чего он так трясется? Его арбалет из дорогущих материалов, — вполголоса бубнил Маркус, глядя на Рика. — Ему наверняка только за это экзамен примут, даже если он не стреляет.
— Тут не в стрельбе дело, Маркус, — также вполголоса отвечал Акциос, — а в ремесленных свойствах, вложенной духовной энергии — вот что они оценивают. Стрельбу, конечно, тоже.
— С таким деревом даже я сварганил бы какую-нибудь штуковину. Во дает, как будто раскол увидел.
— С чего ты взял? По-моему, он просто сосредоточен, — сказал Акциос. Маркус улыбнулся краем рта.
— Да? Тогда почему он бледный, как простыня?
В этот момент Рик повернулся к ним, будто все слышал. По его лицу сложно было угадать, что именно он испытывал. Оно не выражало никаких эмоций, разве что губы были плотно сжаты и, по правде говоря, он действительно был бледнее обычного. Акциос показал ему поднятый вверх кулак. Рик попытался улыбнуться и снова впился глазами в экзаменаторов.
Становилось скучно, Акциос вздохнул. А вот Маркусу начинало нравиться здесь находиться, он с живым интересом смотрел на студентов ремесленного факультета. Вот один продемонстрировал прочные духовные нити, другой — непромокаемую бумагу, третий — нагревающуюся от духовной энергии фигурку из камня. Комиссия осматривала, трогала эти вещи, в конце концов Инна Леви с кивком произносила: «Принимаем», — и ставила отметку у себя в свитке. После этого студенты выдыхали и спокойно возвращались на свои места.
Подошла девушка и положила на стол с виду ничем не примечательное кольцо. Инна изобразила недовольство и жестом руки попросила показать особенности ремесленного предмета. Девушка направила духовную энергию, и кольцо закрутилось на столе в желтой ауре. Преподаватели смотрели на это с минуту, чего-то ожидая.
— Это все? Значит, оно будет так крутиться, пока не закончится духовная энергия? — осведомился сидящий справа от Инны мужчина. Девушка молча наклонила голову вперед. Вот кто теперь в самом деле побледнел. — Кхе, безделушка.
Инна Леви подалась вперед, положив локти на стол:
— Разве я не учила вас, что ремесленные предметы должны приносить пользу? Какая же польза от твоего кольца?
Студентка молчала, польза от крутящегося кольца никак не хотела придумываться. Мужчина сказал:
— Ну… Сойдет за детскую игрушку. Как считаете?
Сидящая слева женщина глубоко вздохнула и закрыла лицо ладонью. Благодаря этому жесту Акциос вспомнил ее: женщина присутствовала на проверке духов при поступлении в академию. Это была Лорелея Вульф — глава ремесленного факультета. Второго преподавателя он не знал. Инна, пристально глядя в лицо студентки, постучала пальцами по столу.
— Ладно, так и быть, — выдохнула она. — Засчитаем. Но учти, это только потому, что кольцо имеет хорошую энергетическую емкость. Не для того становятся заклинателями духов, чтобы… — и прочитала нотацию о призвании, что с такими успехами можно стать лишь обыкновенным подмастерьем и что надо ставить перед собой более высокие цели.
Больше никто из студентов не отличился, у остальных получились заурядные предметы, так что под конец первой части списка Маркус тоже утомился.
Когда очередь дошла до оружия, студентов пригласили пройти на открытую арену. Там уже все было готово. Знакомые манекены редкой силы, с желтой аурой, смиренно ожидали своего часа. Здесь позволили рассаживаться кто как хочет, поэтому Акциос и Маркус заняли места на скамье рядом с другом и теперь могли вблизи рассмотреть его венец творения. Арбалет был гладким, хорошо отполированным. Рик покрыл его лаком, так что глубокий коричневый цвет дерева блестел на солнце.
Рядом с друзьями Рик словно ожил, начал болтать без умолку: как он вставлял светоч, как спусковой механизм долго ему не поддавался, как он распределял духовную энергию и больше всего — как не успел его опробовать. Особенно его беспокоила работа прицела и дальность стрельбы.
Ребята слушали его, наблюдая за сдающими экзамен. Каждому студенту давалось по три минуты для поражения цели, причем необязательно было полностью уничтожить манекен, достаточно лишь нанести видимый урон — это будет значить, что в бою ремесленник сможет за себя постоять, защититься или помочь другим.
Студенты, осмелившиеся сделать оружие, отлично справились с экзаменом. Одного за другим комиссия отправляла на свои места с одобрением и похвалой. Инна Леви поставила очередную отметку в свитке и громко произнесла «Ричард из рода Стоунов».
Рик вскочил со скамьи и понес арбалет, расправив плечи. В это время помощники из числа старшекурсников убрали поврежденный манекен и прикатили на его место целый. Сначала следовало показать оружие комиссии. Преподаватели рассмотрели арбалет и разрешили начинать.
Рик положил мешочек со стрелами на землю, подвинул очки к переносице, неторопливо взял одну стрелу, вставил ее и натянул тетиву до щелчка. Стрела послушно легла на свое место. Рик обхватил арбалет снизу ладонью левой руки, приподнял его на уровень подбородка и заглянул в прицел. Правой рукой он снял предохранитель, поднес указательный палец к спусковому крючку и замер.
Арбалет равномерно засветился от вложенной духовной силы, снова послышался щелчок. Выпущенная стрела просвистела над головой манекена и устремилась за пределы арены, скрывшись из виду. Акциос округлил глаза, он не ждал такого поворота событий. Расстояние до манекена было не таким уж и большим, пару десятков шагов, не больше. Неужели прицел Рика все-таки не доработан? Осталось две стрелы. Если Рик и их пустит также, то потратит все отведенное время, пока будет их искать. Экзаменаторы же не придали значения промаху и спокойно ждали следующего выстрела. Из арбалета можно стрелять — это уже хорошо.
— Виноват, сейчас прицелюсь точнее, — сказал Рик. Вид при этом у него был на удивление невозмутимым.
Совершая те же движения, Рик снова приготовился стрелять. Через мгновение вторая стрела вонзилась точнехонько промеж глаз манекена, и его желтая аура потускнела.
— О, хороший выстрел, — Инна Леви уже приготовилась делать отметку в свитке напротив имени Рика, но, увидев, как он вставляет последнюю стрелу, остановилась, глядя на него исподлобья. Рик хотел показать все, на что способен, к тому же время еще оставалось.
В третий выстрел, судя по яркости ауры, Рик вложил еще больше духовной энергии. Стрела воткнулась чуть пониже второй, в нос «врага», причем вошла заметно глубже, заставив ауру погаснуть.
— Отлично! — похвалила Инна.
— Да, пожалуй, это лучшее, что мы видели сегодня, — кивая, произнес мужчина. Лорелея же смотрела немигающим взглядом и не сказала ни слова.
Счастью Рика не было предела. Довольный собой, он раскраснелся, поднял мешочек и вразвалочку пошел на место.
— Ну что Рик, успех — лучшее средство от уныния, да? — проговорил Маркус, когда его друг садился рядом.
— О чем это ты? — уставился на него Рик, улыбаясь. Маркус не ответил. Рик вытер рукавом со лба пот и затараторил: — Видели, как я точно в нос попал? А с какой силой стрела полетела? Я старался, чтобы именно так и получилось. И я знал, что у меня получится, а все равно… Первый раз же. Но как Инна посмотрела на меня, так я сразу все плохие мысли отбросил. Ух, ну теперь-то и на второй экзамен идти не страшно.
— Да, Рик, отлично выступил, — согласился Акциос. — Когда ты промахнулся, я начал всерьез переживать.
— Кстати об этом, надо забрать мою стрелу.
— Только после обеда, есть охота, — пожаловался Маркус.
— Нет, я должен сейчас ее найти, — заявил Рик, он подался вперед и продолжил низким голосом, заговорщически улыбаясь, — я вам не стал рассказывать, промахнулся я не просто так. И если у меня получилось то, что я задумал…
Он прервался, увидев, что одна студентка помахала ему ручкой и отправила воздушный поцелуй. И без того розовые щеки Рика еще больше покраснели. Он с легким смущением помахал ей в ответ, потом сказал, что это та самая Мэри, которой он помог сделать ремесленный предмет. Раньше он на нее обижался. Ему казалось, что из-за Мэри ему не хватило времени, чтобы испытать арбалет. Но сейчас, когда экзамен почти окончен, Рик уже и забыл про это, а только наслаждался чувством удовлетворения от проделанной работы.
Тем временем Инна Леви вызвала последнего студента и строго приказала расслабившимся юношам и девушкам вести себя тише. Когда экзамен закончился, она поздравила присутствующих с этим событием. Сказала, что это лишь малая часть того, чему они должны научиться в академии, и самые главные испытания еще впереди. После короткой речи студенты громко зааплодировали, но их прервала Лорелея Вульф, встав из-за стола с недовольством на лице.
— Какой позор! — заговорила она. Студенты разом замолчали. — Я всегда говорила, что стандарты для первого экзамена ремесленников слишком простые. Имейте в виду, со следующего года планка будет повышена. Если бы это произошло сейчас, то в лучшем случае только треть из вас сдала бы экзамен. Как вы не понимаете, что в битве настоящий воин живет благодаря доспехам и оружию. А значит, его жизнь полностью в ваших руках. Если не научитесь делать стоящие вещи, то пеняйте на себя! Такое отношение к людям безответственно. Позор! Или беритесь за голову, или выметайтесь!
Притихшие студенты не решались встать со своих мест, пока глава ремесленного факультета не ушла с арены. Тогда Инна Леви сказала:
— Что ж, вы свободны.
Первокурсники пошли, а некоторые даже побежали в сторону мастерской, чтобы оставить там оружие и отправиться на долгожданный обед.
— Лорелея Вульф как всегда с огоньком, — съехидничал Маркус. — Но сегодня она вас чуть не испепелила.
— Я бы тоже был недоволен, если б мне пришлось помимо основной работы еще искать новый кристалл для проверки поступающих. Так что за ее вспыльчивость надо благодарить в первую очередь Акциоса, — засмеялся Рик.
— Что? — напрягся Акциос.
— Да не трусь, она студентов не запоминает. Если только ты ее не впечатлил своим ремеслом, — ответил Рик.
Друзья обогнули арену и вприпрыжку устремились к месту, куда должна была улететь стрела. Они проследовали мимо газона с цветущими тюльпанами, затем пробрались через кусты к группе сосен. На одной из них висела самодельная круглая мишень. Оказалось, Рик повесил ее сегодня утром, перед экзаменом. Из мишени, почти из середины, торчала арбалетная стрела.
Акциос и Маркус изумленно наблюдали, как Рик снимает мишень с дерева.
— О, да! Вы понимаете, что это значит? — говорил он. — Значит, что я не ошибся, что все мои расчеты верны.
Акциос посмотрел в сторону арены: до того места, откуда стрелял Рик, было довольно далеко. Рик положил мишень на землю, уперся в нее коленями, обхватил стрелу двумя руками и рывком выдернул.
— Ну ты даешь, Рик. Так надурил экзаменаторов, — расхохотался Маркус.
— Это гениально, — подхватил Акциос. — Только я не пойму, почему ты это вот так сделал? Думаю, Лорелея Вульф такое оружие оценила бы.
— Ну… Я не хотел привлекать к себе лишнее внимание. Чтобы сдать экзамен, нужно было поразить манекен на арене, и я это сделал. Только мне этого недостаточно. Я с самого начала хотел сделать арбалет, которым сам бы потом пользовался. Потому что если б я не смог, то… Какой тогда смысл мне учиться? Всегда надо стремиться к максимальному результату, иначе и минимального можно не достичь. Сегодня я доказал себе, что не зря здесь нахожусь, понимаешь?
— Ты не боялся в кого-то попасть? — спросил Акциос.
— В кого? Здесь никто не ходит. Видишь, я все продумал, — самодовольно ответил Рик.
— Ладно, гении, пойдем, уже живот свело, — поторопил Маркус. — Рик, тебе еще арбалет в мастерскую нести.
***
У двери в обеденный зал на глаза попался натянутый плакат с нарисованным алмазом и надписью: «Вечеринка 1 курса ремесленного факультета в зале первого корпуса: начало в 5 вечера. Вход только ремесленникам!». Некоторые студенты уже успели пообедать и побежали готовить все необходимое к празднику.
— Посмотрите, еще одна вечеринка. Опять аристократы веселиться будут? Ты пойдешь, Рик? — спросил Акциос.
— На этот раз это не для аристократов, а для ремесленников. Так что, пожалуй, пойду, — ответил Рик. Он дал понять, что это очень кстати, сейчас дико хотелось отвлечься и повеселиться. — Ребята говорили, планируется что-то интересное. Будет музыка, танцы, игры и другие развлечения. Культурные.
На вопрос, почему устроили вечеринку без боевого факультета, он пожал плечами:
— Может, чтобы показать, что ремесленники самодостаточные, независимые и прочее.
— Обидно, обидно, — наигранно покачал головой Маркус.
— Во всяком случае, я к этому точно не причастен. Ну а вы, ребята, чем займетесь сегодня?
— Читать пойду, завтра часть книг надо в библиотеку вернуть, — не поднимая глаз от тарелки, ответил Маркус.
— А я… — задумчиво произнес Акциос, — пока не придумал. Наверное, прогуляюсь, погода хорошая.
Погода тем не менее преподнесла неприятный сюрприз. Жаркое солнце вдруг заволокли тучи, вдалеке слышались глухие раскаты грома. Судя по усиливающемуся ветру, гроза должна была прийти и сюда, первая в этом году. Поэтому все трое, покончив с обедом, поспешили в общежитие.
Рик, примчавшись, стал торопливо переодеваться. Ему позарез надо было успеть в первый корпус до начала дождя. Он оделся в наряд для особых случаев, даже зачем-то нацепил пышный воротник, из-за чего немного напоминал пухлого голубя. Затем наскоро зачесал назад темные волосы и спросил:
— Ну, как я выгляжу?
— По-моему, Рик, в этот раз ты перестарался с нарядом, — ответил Акциос.
— Да нет, нормально, — возразил Маркус с ухмылкой. — Ты, Акциос, вспомни, как сам оделся на первую вечеринку. Девчонкам такое нравится. Только скажи вот что, ты для кого-то конкретного одеваешься, а?
Рик неуверенно смотрел в зеркало. Повернулся то одним боком, то другим, поднес руку к воротнику в порыве его снять, но остановился.
— Ладно, Рик, отлично выглядишь. Беги уже, дождь вот-вот начнется, — посоветовал Акциос.
— Да-да, повеселись там, — сказал Маркус. Он уже сидел на кровати с книгой в руках.
Буквально через пару минут, после того как Рик схватил плащ и ушел, в стекло забарабанили крупные капли. Через открытое окно в комнату проник свежий запах, и помещение наполнилось прохладой. Студентов с улицы как ветром сдуло, все разбежались и спрятались в корпусах в ожидании сильного ливня. Надо думать, Рик успел добраться до учебного корпуса как раз, когда дождь хлынул на землю неукротимым потоком.
Ливень не прекращался до позднего вечера. В этот день быстро начало смеркаться, и с ужина ребята возвращались уже в темноте. Из-за дождя казалось, что даже фонари не справляются с этой тьмой.
Акциос последовал примеру Маркуса и тоже взял книгу, но под шум дождя жутко клонило в сон. Тогда он убрал фигурку из драконьего камня, источающую мягкий свет, и лег, отвернувшись к стенке.
На утро двое друзей обнаружили Рика спящим в своей кровати. Он лежал на животе прямо в одежде. Один башмак остался на свисающей над полом ноге, другой улетел на середину комнаты, оставив на полу дорожку из высохшей грязи. Волосы растрепаны, а измятый воротник Рик держал в руке. Очки он снял и по обыкновению оставил на тумбочке. Непонятно, во сколько он вернулся. В грозу спалось крепко, так что ребята не слышали, как Рик ввалился в комнату и лег, так и не скинув второй башмак.
— Бедняга, устал, — прошептал Акциос. — Хорошо, что сегодня выходной, хоть выспится.
— Угу, — кивнул Маркус.
Но долго поспать Рику не удалось. Маркус, водрузив все книги на стол в две стопки, случайно толкнул их, отчего они с грохотом посыпались на пол. Рик поднял голову, с трудом разомкнул сонные глаза, протяжно зевнул и перевернулся на спину, широко улыбаясь. Привычным движением он надел очки, затем медленно потянулся и сел.
— Уже обед? — спросил он хриплым голосом. Лицо его слегка опухло, глаза казались прозрачными.
— Нет, мы еще даже на завтрак не ходили, — успокоил его Маркус, — можешь спать.
Рик снял рубашку, не глядя кинул ее на край кровати и начал стягивать штаны.
— Понравилась тебе вечеринка? Все в порядке? — поинтересовался Акциос, рассматривая синяк на шее друга. Рик уверенно кивнул, снял очки и залез под одеяло.
— В полном. Очень понравилась, — неторопливо ответил он.
Маркус захихикал:
— Что они сделали с нашим Риком? Подробности будут? Давай, рассказывай, пока все равно не спишь.
Рик сдвинул брови и поднял взгляд кверху, с усилием вспоминая события прошлой ночи. Он протер глаза ладонями, его щеки налились краской.
— Ну… В целом как обычно: танцевали, пели. Конкурсы всякие. Играли в игру, кто дольше продержится на бревне, вот это весело было, правда я почти сразу упал, — Рик посмеялся и сделал паузу. — А, еще Дуглас с Заком решили выяснить, кто круче. Затеяли бойню, и Зак влетел в стол с напитками, всех вокруг облил.
— И все? — Маркус требовал продолжения.
— Потом я… Кхм… Короче говоря… Ну, как обычно, в общем.
Он повернулся на бок и накрылся почти по самую макушку. Маркус изобразил разочарование.
— Похоже, больше из него ничего не вытянешь, — насмешливо заключил Акциос, а Рик уже мирно сопел под одеялом.