Около сорока человек с боевого факультета не смогли пройти три полагающихся испытания в отведенное время. Теперь они собирали вещи и готовились к отъезду по домам. Это ни для кого не стало неожиданностью, ведь первый экзамен был действительно сложным. Ну а те, кому посчастливилось справиться с выпавшими трудностями, вновь пришли на крытую арену, чтобы Гидрих Монк объяснил суть последнего экзамена в этом учебном году.
— После второго экзамена вас останется еще меньше, поэтому слушайте внимательно, — предостерег старец. — Признаться, я был приятно удивлен, когда узнал, что на ремесленном факультете к этому экзамену допустили всех до одного. Итак, сперва я расскажу, с каким противником предстоит иметь дело.
Гидрих показал на искусственного зверя. Сложно сказать, на какое животное он был больше похож: в нем сочетались черты льва, тигра, рыси и пантеры. Широкая звериная морда вызывала опасение, за приоткрытым ртом угадывались огромные хищные зубы, а глаза были пустые, без зрачков.
— Мы называем ее Бестией. Многие уже успели ее рассмотреть. Так вот, она не похожа на манекены, с которыми вы тренировались, даже на движущиеся из комнаты испытаний. Этот…
Тут кто-то сзади проговорил игривым тоном: «Ммм… Так это самочка?». И все, кто стоял рядом, резко захохотали. Старец повернулся к шутнику и грозно сказал: «Тишина!». Это прозвучало громче обычного, настолько, что от неожиданности студентов словно припечатало к стене. Смех разом прекратился, а Гидрих продолжил:
— Вы! Вы, видимо, не расслышали, что я только что сказал. Значит, вы будете сдавать экзамен первым!
Это настолько не походило на прежнего Гидриха Монка, что учащиеся боялись пошевелиться. Он ни разу за все время и голоса не повысил, а тут такое. После недолгой паузы старец снова заговорил привычным тоном:
— Этот механизм будет вас преследовать, охотиться за вами, ее цель — вы. Чтобы сдать экзамен, нужно продержаться с ней в ограниченном пространстве пятнадцать минут, и ни секундой меньше. Она будет запоминать ваши движения и адаптироваться к ним, так что вам придется все время менять тактику. Можете как нападать на нее, так и защищаться. А можете не делать ни того, ни другого, если умеете быстро бегать, но я это крайне не советую. Бестия реагирует на духовную энергию. Она ее чувствует и больше всего преследует тех, кто собирается на нее напасть. И еще — тех, кто испытывает страх. Помните, противостоять Бестии вы будете командами по три человека, и если хоть один выбывает — проигрывают все трое.
Студенты начали перешептываться, озадаченно поглядывая на Бестию. Никто уже и не думал смеяться.
— Экзамен будет проходить шесть дней. Кто в какой день должен явиться, а также очередность команд распределят преподаватели. На экзамен можно взять с собой оружие. Какое именно — выбор за вами. И напомню: те, кто победит Бестию, станут лучшими студентами курса и заслужат право получить любую награду от самого директора. В рамках дозволенного. У кого-нибудь есть вопросы?
— Да! — подняв руку, выкрикнул рослый худой парень — Дуглас с ремесленного факультета. — Скажите, а как мы поймем, что кто-то из нас выбыл? Она же не… убьет нас?
— Этого она точно не сделает, будьте спокойны, — пообещал старец. — Если кто-то позволит нанести себе серьезное ранение, она тут же замрет как вкопанная, и это будет означать, что экзамен вы не сдали. Следующий вопрос.
— Как от нее защититься? — послышался голос одной из студенток.
— Как умеете, так и защищайтесь. Бестия реагирует на выбросы духовной энергии, поэтому при нападении всегда старайтесь концентрироваться, это вы уже должны хорошо уметь. Продумайте заранее, как будете действовать на арене, не зря же вам позволено действовать в команде. Далее, прошу.
— Если кто-то уничтожит Бестию, как остальные будут сдавать экзамен? — поинтересовался Рик.
— Это не должно быть вашей заботой. Замену ей мы приготовили. Еще вопросы?
— Господин Монк, а сколько попыток нам дается? — спросил кто-то.
— Для начала по одной, — ответил преподаватель. — Будет ли вторая попытка, зависит от того, как вы себя покажете, это решит комиссия. В реальности ценой ошибки может быть ваша жизнь, поэтому будем судить строго.
Он сделал паузу, чтобы эти слова как можно лучше запомнились.
— Сейчас, если вопросов не осталось…
— Простите, еще вопрос! Вы сказали, в команде по три человека. Должно быть обязательно три или можно пойти вдвоем? — задала вопрос стоящая позади всех Варвара — так звали самую высокую из всех девушек, подругу Эмили.
Акциос в первый раз услышал ее голос, он оказался твердым и басистым, подходящим ее суровой внешности. Эмили стояла рядом с ней. Стало быть, она все же сдала первый экзамен за такой короткий срок.
— Вдвоем? — переспросил старец. Варвара кивнула, не обращая внимания на таращившихся на нее однокурсников. — Это очень смело с вашей стороны. Вы, должно быть, уверены в своих силах. Собственно говоря, я не сомневаюсь, что вы обе, — он показал на нее и на Эмили, — хорошо себя покажете, но советую взять в команду третьего. Оценивать вас будут также, как и остальных, но вам будет куда сложнее. Поймите, что в случае проигрыша никто не пойдет на уступки только потому, что в команде на одного человека меньше.
— То есть все-таки можно? — опять спросила Варвара. Гидрих пристально посмотрел на нее.
— Если вы так хотите рискнуть, пожалуйста, — медленно проговорил он. — Но я предупредил. Условия те же, что и для других команд: одна из вас выбывает — и все. Ясно?
Варвара еще раз кивнула.
— Я полагаю, на этом все. Можете рассмотреть Бестию поближе, у вас две недели на подготовку. А сейчас определитесь с составами команд. Когда будете готовы, подходите ко мне, чтобы я вас записал.
Гидрих Монк сел за стол с подготовленным новеньким свитком, а студенты принялись делиться на команды. Первым к старцу подошел принц со своими друзьями. За ними начала выстраиваться очередь. Долго совещаться студентам не пришлось, большинство уже заранее решили, кто с кем будет сдавать этот экзамен.
Бестию облепили со всех сторон, трогали ее правдоподобные мускулы, толстый свисающий хвост, мощные лапы и когти, оказавшиеся не на шутку острыми. Страшновато представить, какая сила скрывалась в этой махине. Рост в холке у нее был приблизительно по грудь самому низкому из студентов, а если на задние лапы встанет, а если еще и прыгнет… Да просто с разбегу врежется — мало не покажется.
— Думаешь, мы сможем уничтожить эту зверюгу? — спросил Маркус у Рика, когда они заняли место в очереди. — Выглядит она очень… — он не договорил, видимо, не подобрал нужное слово.
— А что, — невозмутимо ответил Рик, — мы разбили синий манекен, больше никто не смог. Значит, и сейчас у нас есть шанс. Я попробую узнать, где у нее слабое место, мы придумаем план. Ты что думаешь, Акциос?
Рик говорил уверенно, словно это стало для него главной целью на ближайшее будущее. А если Рик ставит цель, то из кожи вон лезет, чтобы ее достичь. Глядя на Бестию, Акциос сразу вспомнил одно событие, отчего по коже пробежали мурашки.
— Знаете, прошлым летом я убил дикого вепря, который был побольше этой Бестии, — неторопливо проговорил он, представив, как будет сражаться с ней. — Так что, наверное, шанс есть. Нас трое.
Маркус округлил глаза, а Рик удивленно выпалил:
— Да ну? Ты не рассказывал…
— Потом как-нибудь расскажу, — пообещал Акциос, оглянувшись.
Уже все студенты оставили Бестию в покое, очередь вытянулась до противоположного края арены и завернула вдоль стены. Друзья продвинулись вперед, но их черед был еще не скоро. Рик помолчал и опять затараторил:
— Так вот! Мы придумаем план. У меня будет арбалет, у тебя — кинжал, у тебя — трезубец. Гидрих говорил, что каждый год одна или две команды побеждают ее. Кто же, если не мы? Лансель, он может. Но у нас тоже все для этого есть. Надо только слабое место найти.
Он продолжал рассуждать и строить планы до тех пор, пока они не подошли к старцу. Медленно скрипя пером по свитку, Гидрих каллиграфическим почерком записал: «Ричард из рода Стоунов, Акциос из Стримвиля, Маркус из Голдстрита».
Друзья даром времени не теряли и спустя две недели считали себя неплохо подготовленными. Рик за это время сделал почти три десятка стрел для арбалета и вместе с Акциосом и Маркусом нарисовал на бумаге план с несколькими стратегиями. Они приходили на арену, чтобы потренироваться, привыкнуть к размеру механического зверя и как можно более детально запомнить его пропорции на случай, если придется бить не думая.
— Эх, жалко, что нельзя хоть раз посмотреть, как она движется, — вздохнул Рик. — А то ведь так не понятно, насколько она сильная.
— Тебе, Рик, придется прямо на экзамене слабое место искать. Сможешь? Тогда по ходу решим, как будем действовать, — ответил Акциос.
— Придется. По-другому не получится.
— Нам главное — продержаться, — сказал Маркус. — Я думаю, она бегает быстро и бьет не слабо.
Распределением команд занимался Сандер Брайт, и за день до экзамена он объявил студентам очередность выхода на арену. Как и обещал Гидрих Монк, первым был тот парень-шутник с его командой. За ним, как ни странно, шла команда Ланселя. Акциос, Рик и Маркус тоже попали в первый день экзамена и оказались в тринадцатой команде. Рик этому номеру обрадовался, с учетом того, что в этот день будет тридцать пять команд, — не в самом начале и не в самом конце.
Вечером ребята сидели почти до полуночи, еще раз все проговаривая:
— Значит так, займем свои позиции. Бестия будет здесь, я сразу отсюда стреляю в нее, — твердил Рик, тыкая пальцем в нарисованные точки, соединенные пунктирными линиями. — Она побежит сюда…
— А если не побежит? — перебил Маркус, широко зевая.
— Тем лучше, тогда ты заходишь отсюда и наносишь удар. Постарайся попасть в шею, обычно это самая уязвимая часть. Дальше… Дальше я снова стреляю, потом Акциос берет ее на себя, и опять я стреляю. Главное — успеть вставить стрелу.
— Все, вы как хотите, а я пошел спать, — заявил Маркус и лег в кровать.
Рик глянул на него, затем продолжил, обращаясь теперь к Акциосу, при этом разговаривал так, чтобы Маркус тоже слышал:
— Ладно, давай быстренько пройдемся по оставшейся части. Мы переместимся вправо, приманим Бестию сюда…
Он хотел повторить весь план, но до конца так и не дошел. Акциос слушал его, подавляя порывы протяжно зевнуть, и в конце концов тоже не выдержал:
— Слушай, Рик, ты извини, но лучше нам всем просто расслабиться и поспать. Надо быть отдохнувшими, — он стал ложиться и добавил предостерегающим тоном: — А то эта Бестия тебе во сне явится!
Маркус захихикал. Рик нехотя встал, свернул план в трубочку, постучал ею о ладонь и со вздохом начал готовиться ко сну. Он все-таки лег, но еще какое-то время ворочался и полушепотом бормотал: «Если увидим, что кто-то из нас не справляется, надо сразу помогать ему», «Скорей бы уже сдать этот экзамен, из-за него уснуть не могу», «Вы только внимательно слушайте друг друга. Бестия непредсказуема, надо всегда быть начеку». Друзья сначала отвечали, потом перестали, не заметив, как разом провалились в сон.
***
Первокурсники собрались у входа на крытую арену к назначенному времени. Никто не позволил себе опоздать на второй экзамен. Из открытых дверей слышались голоса, судя по которым внутри собралось множество людей. Студентов встретил Гидрих Монк, спокойно и невозмутимо поприветствовал их и еще раз напомнил правила.
— Теперь можем начинать, — сказал он. — Команды будут заходить по очереди, когда их вызовут. После боя, вне зависимости от его исхода, вы проходите на трибуны. Итак, первая команда, приготовиться.
Студенты расступились, пропуская вперед ребят из первой команды — двух парней с боевого факультета и девушку с ремесленного. Каждый держал в руках щит и меч. Старец вышел на арену и объявил выход первой команды. Трое студентов по очереди зашли следом, и как только двери за ними закрылись, оставшиеся снаружи шумно столпились около них, пытаясь подсмотреть.
Оказалось, через щель можно было разглядеть середину арены, часть трибун и преподавательскую ложу. Бой еще не успел начаться, а первокурсники уже облепили двери, толкаясь и ругаясь. Каждый пытался заглянуть в щель. Образовалась давка, кто-то закричал. Да, ожидание было совсем не таким, как на первом экзамене боевого факультета, намного более напряженным. Прозвучали два хлопка, затем последовал мощный звериный рык, приводящий и без того взволнованных студентов в состояние мандража.
— СТОП! — проорал во все горло принц, не успевший занять наблюдательную позицию, тут же заставив толкающихся у дверей обернуться. У него на лице появилось отвращение, будто он смотрел не на однокурсников, а на дикое стадо. — Давайте так, будут смотреть по одному человеку из команды!
— Согласен, — выкрикнул его друг Курт, — а то мы поубиваем друг друга еще до начала экзамена.
Подействовало. Никто не стал спорить с Ланселем, и его сразу пропустили. Тем не менее места все равно хватило бы не всем, поэтому суета никуда не делась. Зато уже никто никого не распихивал, и пройти к щели стало проще. Акциос тут же подтолкнул Рика за плечо:
— Давай, Рик, иди!
Рик, сначала даже не думавший лезть в толпу, спохватился и бочком начал протискиваться вперед. Добравшись до дверей, он прильнул к щели одним глазом, стараясь не давать сдвинуть себя с места. Пришлось немного пригнуться и упереться в дверь руками. Сзади и по бокам налегали однокурсники, чья-то рука держала его за плечо. Через полминуты свободного пространства совсем не осталось, и если бы кто-то посмотрел на двери изнутри, то увидел бы десяток любопытствующих глаз. А для тех, кто не успел, Дуглас принялся громко комментировать происходящее, перекрикивая гомон с арены:
— Ого, да там весь преподавательский состав! И директор пришел. А на трибунах, кстати, студенты, старшекурсники. Эта Бестия как живая. Двигается очень реалистично, хоть и немного резко. А глаза-то какие, желтым светятся, ух! Она бежит за девчонкой, которая вкладывает духовную энергию в меч… Ой! Девчонка уклонилась, сейчас ударит Бестию. Нет, не получилось. Бестия бежит к долговязому. Ох, быстрая тварь…
Рик же видел все своими глазами: и преподавателей, и как ребята из первой команды безуспешно пытаются атаковать механического зверя, но тот каждый раз уклоняется с кошачьей грацией. Он неотрывно смотрел, как студентам приходилось постоянно двигаться и убегать. А когда они защищались от нападений животного, то сердце так и екало. Потом Рик вспомнил, что должен рассмотреть слабое место у этого существа, и сосредоточился, вложив духовную силу в очки, но пока ничего не получалось.
— Долговязый упал! — испуганно крикнул Дуглас, схватившись за голову. — И меч выронил, Бестия набросилась сверху, он закрылся щитом. Фух, девчонка его спасла. Ай-яй-яй! Чуть не перегрызла ей горло. Ох…
Возгласы зрителей сменились протяжным гудением. Стало ясно, что бой закончился провалом.
— Да… С треском продули, — с сочувствием и беспокойством констатировал Дуглас. — А Бестия так и осталась на задних лапах, как и говорил Гидрих, стоит теперь как статуя.
После этого многие первокурсники изменились в лице: у кого-то появился испуг, кто-то стоял с понурым взглядом, кто-то от наполняющих эмоций стал безудержно хохотать.
«Давай Рик, ты сможешь», — мысленно обращался к нему Акциос, сжав кулаки.
На арену вызвали вторую команду: Ланселя из Правящего рода и двух его друзей — Курта из рода Гарцов и Зариана из рода Антров. Принц взял большой двуручный меч, гармонирующий с его доспехами. Курт нес на арену свой дух — редкий кистень с тремя железными шипастыми шарами, болтающимися на цепях. А Зариан — лук уникальной силы. Про броню ребята тоже не забыли, на обоих были надеты легкие доспехи.
Они уверенно и невозмутимо прошли на середину арены под бурные овации и возгласы, затем встали лицом друг к другу и соединили правые руки. «Раз, два, три! Вперед!» — прокричали парни и разошлись по своим позициям: принц встал ближе к Бестии, его товарищи чуть поодаль с двух сторон, образуя треугольник. Это видели, разумеется, не все студенты, поэтому Дуглас продолжал комментировать:
— Вот это я понимаю, настоящая команда! Они должны победить, золотой даю.
Рик почувствовал, как становится сложнее оставаться неподвижным, сзади продолжали давить желающие протиснуться к щели. Кто-то неприятно дышал ему в макушку, кто-то снизу ползком пролез к двери и смотрел в щель лежа на животе, не заботясь о том, что на него могут наступить. Рик напрягся, появилось гнетущее чувство, что приходится тратить силы на вот это, вместо того, чтобы сохранить их до выхода на арену. Надо обязательно что-то увидеть, чтобы все не было напрасным. Друзья ждут и верят. Бой начался.
— Бестия рванула вперед, обернулась к Ланселю, — выкрикивал Дуглас. — Тааак… Ребята нападают. Курт приманивает ее. Как сильно она реагирует на духовную силу! Ух! Зариан попал в нее стрелой, Бестия бежит за ним, но рядом Лансель, сейчас врежет… Ну! Молодцы! Теперь убегают. Давай, Зариан! Этот бой куда интереснее первого. Лансель прям само бесстрашие, так подлетает к Бестии, пока другие ее отвлекают.
Команде принца тоже пришлось побегать. Бестия скоро раскусила их ходы и начала целенаправленно охотиться на Курта. Она перестала обращать внимание на попадающие в нее стрелы, которые то отскакивали от ее твердой «кожи», то врезались в нее, заставляя на полсекунды остановиться. Курт не растерялся, сначала попытался сразиться, но Бестия одним движением лапы выбила у него из рук кистень. Тогда, оставив свой дух этой дикой кошке, он выиграл время, чтобы оторваться. Бестия погналась за ним. Со всех ног Курт мчался к ограждению, уже готов был влезть на него, спасаясь, как вдруг сбоку подоспел Лансель. Животное уклонилось от его удара, Курт кинулся обратно к своему оружию. Принц побежал в другую сторону, пока Зариан старался отвлечь зверя.
Теперь они действовали импульсивно, уже не следуя какому-то четкому плану. Принц выкрикивал короткие указания друзьям, те беспрекословно слушали своего лидера, если только его голос не заглушался звериным рычанием и ревом публики. И вот Лансель что-то прокричал, указывая рукой на Зариана, потом на Курта. Его товарищи кивнули, а дальше трое ребят продемонстрировали действительно слаженную работу.
Курт начал раскручивать кистень, тотчас засветившийся ярко-желтой аурой, Бестия немедленно среагировала. Зариан в этот момент зашел сбоку и, вложив максимум духовных сил в лук, выстрелил прямо в задние лапы.
— Талант! Это талант! — заорал Дуглас.
Толпа взревела, многие вскочили со своих мест — стрела Зариана пробила обе лапы и намертво соединила их вместе. Бестию это замедлило, но не остановило. Она продолжила продвигаться к Курту угрожающими выпадами. Курт осторожно приблизился к зверю, рискуя попасть под удар, лихо отпрянул вправо, перекувыркнулся и, не поднимаясь, молниеносно треснул Бестию по ребрам. От такого удара, да еще и со сцепленными задними лапами она не смогла удержать равновесие. Бестия рухнула, подняв вокруг себя клубы белой пыли, зарычала так натурально, что никто бы не отличил этот звук от рыка настоящего животного. Зрители вопили что есть мочи. Лансель времени не терял, а в нужный момент оказался рядом с упавшей тушей, готовый занести меч, и…
Тут, забыв о договоренности и порядке, студенты максимально плотно столпились у щели: все, кто стоял рядом, вдруг не стерпели и решили попытаться заглянуть на арену. Они орали прямо над ухом, чья-то рука неудобно подсунулась Рику перед шеей. Он попробовал ее отодвинуть, но кто-то пихнул его, вынудив сделать шаг назад. Нога зацепилась за чей-то башмак, и в следующую секунду Рик оказался сидящим на полу.
«Аааааах!» — пронеслось по трибунам, затем последовали оглушительные аплодисменты. Рик поспешил подняться, цепляясь за чью-то одежду.
— Что там?! Что?! — надрывно кричал он.
Первокурсники постояли у щели еще немного, затем разбрелись с заговорческими лицами к своим командам. И шушукались, шушукались, шушукались… Что произошло на арене, рассказывать никто не собирался, но в этой возне несколько раз отчетливо слышалась фраза: «Лансель убил Бестию!»
— Куда он ее ударил? Куда?! — отчаянно спрашивал Рик всех подряд, чтобы хоть чуть-чуть улучшить свое положение. Его прервал Маркус, положив руку на плечо:
— Ты не видел, как принц ее уничтожил? — серьезно спросил он.
Рик с горечью посмотрел другу в лицо и ничего не ответил.
— НЕ ВИДЕЛ?! — повторил Маркус. — Жди теперь помощи от других, шиш они нам что-то расскажут!
Каждое его слово проделывало дыру в груди. Рику в этот момент аж захотелось волком завыть — так беспомощно он себя никогда не чувствовал. Он поднял очки на макушку и закрыл лицо руками.
Тем временем, после того как на место побежденной Бестии принесли новую, двери снова открылись. Гидрих Монк вызвал следующую команду. На арену вышли две девушки с ремесленного факультета и одна с боевого.
— Ладно, Маркус, перед нами еще десять команд, — попробовал успокоить друзей Акциос. — Рик, не падай духом. Мы ведь не проиграли, наш бой впереди!
Маркус демонстративно вздохнул и отвернулся, подняв руки за голову. Рик уныло подошел к щели. Третья команда приготовилась к бою. Прежнего интереса и ажиотажа среди первокурсников не осталось, большинство уже увидели все, что им нужно, и отошли.
— Еще не проиграли… — проворчал Маркус сквозь зубы. — Все смотрят на нас, как на неудачников! Такой шанс упустил. Такой шанс…
Дальше время как будто ускорилось. Бой третьей команды закончился провалом на седьмой минуте. Четвертая и пятая команды положенное время выстояли, а дальше опять пошла череда неудач. Рик уже понял, что через это узкое отверстие слабое место Бестии ему не разглядеть. Тогда он решил внимательно следить за тем, в какие части тела метят однокурсники — вдруг захотят за Ланселем повторить. Вышла восьмая команда, затем девятая, десятая… После принца убить Бестию никто не смог, и для Рика это осталось нерешенной задачей.
Однако трехчасовые наблюдения все-таки имели смысл. Как уничтожить зверя, Рик не понял, но точно знал, какие места совершенно неуязвимы. Например, можно бить Бестию по бокам и спине, это ее отвлечет или даже собьет с ног, если повезет. А вот целиться в голову не желательно. Один так ударил алебардой по темени, у Бестии от такой наглости даже глаза ярче стали. Она чуть присела, а через секунду как рванула… И все, всем спасибо за внимание, экзамен вы не сдали! Пробовали бить ее по лапам — эффект есть, но небольшой. Если, конечно, не повторить трюк Зариана, но короткими арбалетными стрелами Рика пробить насквозь две конечности точно не выйдет, тут и думать нечего.
Все это время студенты по очереди то подходили к дверям, то удалялись передохнуть. Один Рик стоял на месте, словно долг перед командой не позволял пропустить ни минуты сражений.
Акциос, оглядывая однокурсников, заметил Эмили и Варвару, снова позади всех. Они устроились на полу бок о бок и просто ждали свой выход, непринужденно болтая. Перед девушками лежал непонятный толстый сверток ткани, ненадолго притянувший взгляд. Все вокруг переживают, а они увлеченно беседуют. И явно не об экзамене. Всем бы такую уверенность в своих силах.
Вызвали двенадцатую команду. Акциос позвал Рика, и заговорил нарочито бодрым тоном:
— Ну все, мы следующие. Действуем по плану. У нас хороший план! Следим друг за другом. И слушаем тебя, Рик!
Он попытался улыбнуться, получилось не вполне естественно. Рик взял арбалет и поделился своими заключениями относительно атаки по разным частям тела зверя.
— Ясно, — буркнул Маркус, подбрасывая в руке трезубец.
Очередной бой подошел к концу. Двери распахнулись, Гидрих Монк объявил: «На арену приглашается тринадцатая команда: Ричард из рода Стоунов, Акциос из Стримвиля, Маркус из Голдстрита!»