Акциоса, Рика и Маркуса пропустили к дверям арены. Они вышли под яркий свет, слегка ослепляющий после затемненного коридора.
С трибун сыпались приветствующие аплодисменты. Акциос осмотрелся — столько студентов академии со всех курсов сразу, собравшихся в одном месте, он раньше видел только в первый день обучения.
— У вас минута для подготовки, — сообщил директор и тут же отвлекся на разговор с Лорелеей Вульф.
Директор наклонился, а глава ремесленного факультета активно что-то говорила, кивая в сторону арены. Гидрих Монк сидел неподвижно рядом с Сандером Брайтом. Из-за густых бровей старца было сложно разглядеть его глаза, поэтому оставалось непонятным, наблюдал ли он за ребятами на арене или решил вздремнуть, пока не начался бой. Акциос почему-то на несколько секунд остановил на нем взор, словно ища одобрения. Гидрих Монк тут же запрокинул голову и принялся поглаживать реденькую седую бороду, а второй рукой чуть отодвинул лежащий перед ним свиток.
— Так, друзья, подойдите, — сказал Рик, когда трибуны затарахтели, погрузившись в обсуждение. К лидеру команды, кажется, вернулся нужный настрой. — Бестия слева от центра, поэтому используем тактику четыре.
Он замолчал в ожидании ответа, но Акциос с Маркусом, видимо, его не поняли.
— Ну, четыре! Ну же, ребята, соберитесь, — сказал Рик с дрожью в голосе, пытаясь принять как можно более невозмутимый вид.
«Интересно, это он себя так успокаивает или нас?» — пронеслась мысль в голове Акциоса. В коленях появилась неприятная дрожь.
— Акциос, ты становишься туда, — скомандовал Рик, размахивая свободной рукой, — а ты, Маркус, туда. А я…
— А ты туда! — раздраженно перебил Маркус и показал пальцем на самый дальний от Бестии край арены. — Хватит рассусоливать, я пошел.
Он махнул рукой и встал на позицию рядом с механическим зверем. Кто не знал Маркуса, мог бы подумать, что он так справляется с волнением. Но Акциос и Рик понимали, что на самом деле это его обычное поведение. Словно он уже знает, что сейчас произойдет, и оттягивать неизбежное не имеет никакого смысла.
— Вот ведь ворчун. Ладно, я тогда… — Акциос указал на свое место слева.
— Да, Акциос, — ответил Рик. Он набрал в грудь побольше воздуха и тоже поспешил занять свою позицию.
Директор поднялся, голоса с трибун почти стихли.
— Тринадцатая команда, вы готовы? — спросил он.
— Да! — ответил за всех Рик.
— Тогда начинаем.
Директор дважды громко хлопнул в ладоши, и толпа зрителей взорвалась. Глаза бездушной машины наполнились светом, Бестия ожила. Она замешкалась после пробуждения и повертела головой.
— Маркус, давай! — рявкнул Рик. Он старался крикнуть как можно громче, иначе его голос просто растворился бы в общем гуле.
— Да знаю я… — протянул Маркус себе под нос, и выставил вперед трезубец, заставляя его озолотиться ярким сиянием.
Бестия отреагировала на это действие, как кошка на мышь, и устремилась к нему.
— Акциос, обходи слева, за спину, — выдавил из себя Рик, приложив максимум усилий, чтобы быть услышанным. Он подумал, что попытка докричаться не увенчалась успехом, поскольку в этот момент не слышал сам себя, но Акциос начал действовать.
Оглушительные крики с трибун были настолько подавляющими, что уже было непонятно, что опаснее — эта Бестия или беснующаяся толпа. Этого Рик не учел. Он и не представлял, что второй экзамен будет проходить в такой обстановке.
Бой не успел начаться, как план Рика рассыпался прахом. Бестия, как и ожидалось, сделала пару выпадов в сторону Маркуса, которые он, признаться, умело отразил. И после этого ее поведение кардинально изменилось, она приспособилась, как и предупреждал Монк. Зверь стал бегать вокруг Маркуса, то и дело совершая ложные выпады, и в такой ситуации Акциосу никак не удавалось зайти за спину противника.
«Думай, думай, думай… — вторил сам себе Рик. — Раз план не работает, значит нужно вернуться к исходным данным. Так, что нужно для победы. Продержаться пятнадцать минут. Прошло около четырех. Бестия пока толком и не атаковала, так что сил Маркуса на оставшееся время может хватить. Уух, что ж я делаю, а? Как это не похоже на меня…»
Рик помотал головой, избавляясь от оцепенения. Внутри все сжалось от нехорошего предчувствия. Он отогнал плохие мысли и попытался сосредоточиться на том, чего от него ждала команда все это время.
Бестия закончила прощупывать Маркуса и начала яростно атаковать, нападая с разных сторон. Натиск от мощного, но довольно грациозного механизма, нарастал с каждым выпадом. Акциос, следуя плану, еще раз попытался зайти за спину зверя и нанести удар. Потом понял, что это бесполезно, решил экономить силы и думать, что делать дальше. Похоже, шум не мешал никому, кроме Рика.
«Так, а ну-ка соберись! — строго приказал он себе. — Где у него слабое место? Отсюда ничего не разглядеть, без очков не обойтись. Надо рискнуть».
Он знал, что Бестия может среагировать на выброс духовной энергии, и тогда он станет ее следующей целью. Но надо что-то делать. Интуиция подсказывала, что с таким увеличивающимся темпом атак Маркус до конца не дотянет. Да еще и в подтверждение своих мыслей Рик заметил мерцания в ауре трезубца.
«Пора!» — решился он, подвинув очки к переносице. Они напитались духовной силой и озарились желтым.
«Так, что я вижу. Движения: правая лапа при ударе описывает неровную дугу и кренится. Слегка разболталась, наверное, после предыдущего боя, когда ей зарядили в бок. Потоки духовной энергии ровные, свечение усиливается в нарастающей прогрессии. Похоже, зверя создал левша — железо лучше обработано по левой оси. Так, все не то. Где же оно, слабое место…»
Обилие ненужной информации заполнило сознание Рика. Со стороны казалось, что его голова дергается, как у насекомого в поисках нектара. Да еще и в очках с круглой оправой он точно был похож на стрекозу. Акциос это заметил.
— Не паникуй! — прокричал он.
— Стараюсь, — ответил Рик, продолжая издеваться над своей шеей.
— Да соберись ты уже, пучеглазка! — грозно проорал Маркус, в очередной раз отмахнувшись от Бестии трезубцем. — Если бы не ты, сейчас не пришлось бы изъяны искать!
— Знаю я! — голос Рика стал напоминать визг пойманного поросенка.
На мгновение очки полыхнули так, что Бестия сразу понеслась за столь привлекательной добычей. Рик поднял арбалет, тут же выстрелил, не прицеливаясь, и принялся убегать. Стрела замедлила зверя лишь на секунду, Бестия легко увернулась, по-кошачьи пригнувшись к земле. Акциос предвидел такой поворот, поэтому и экономил силы, чтобы прийти на помощь другу. И теперь, когда зверь среагировал на духовную энергию Рика, Акциос оказался недалеко. Он с разбегу врезал Бестии в морду коленом, усилив удар доброй порцией духовной энергии. Зверя отбросило в сторону. Зрители опять подняли шум, но Рик все же хорошо расслышал вопрос Акциоса:
— Рик, как думаешь, та девушка смотрит на тебя?
Акциоса на этот вопрос натолкнула мысль, что в последнее время по выходным Рик приходил из мастерской с налитыми румянцем щеками и заметно приподнятым настроением. Хотя, быть может, Рик ходил вовсе не в мастерскую. Кто вообще ходит в мастерскую по выходным?
Вопрос вмиг отрезвил Рика. Пока Бестия поднималась с земли, потряхивая головой, приведенный в чувство Рик заметил благодаря своему духу нечто между передних лап — источник духовной энергии механизма!
— Вижу! ВИЖУ! Я ВИЖУ! — что есть мочи закричал Рик. Ребята уже привыкли к шуму с трибун и замечательно слышали друг друга.
— Где? — звенящим от нетерпения голосом спросил Маркус.
— На грудине, повыше брюха! Просто так не достать, лапы мешают.
— Ага, а еще клыкастая пасть, не забыли? — усмехнулся Акциос, развлекая Бестию.
После такого унижения хищница не могла не попытаться перегрызть горло обнаглевшему юнцу. Интересно, она знала, что у нее все равно не выйдет? Скорее всего, не догадывалась, поскольку носилась за Акциосом по всей арене, ни на секунду не замедляясь. Рик уже не считал минуты до окончания боя, все его мысли занимали возможные варианты решения поставленной задачи. Придумал!
— Маркус, привлеки Бестию трезубцем. Акциос, ты должен успеть зайти ему за спину, пока он ее держит, и вонзить кинжал в грудину промеж лап. Только из-за спины Маркуса! Иначе она заметит новый источник энергии и переключится на тебя.
— Я понял! — ответил Акциос, продолжая удирать от настигающей его хищницы.
— Начинаем! — скомандовал Рик.
Маркус встал в центре арены и гордо поднял трезубец, вложив так много духовной силы, что от света ауры слепило глаза. Очевидно, этот жест принес ему немалое удовольствие. Зрители это тоже оценили и поддержали Маркуса овациями. Бестия не заставила себя ждать — такое она точно не могла пропустить. В два прыжка она достигла Маркуса, поднялась на задние лапы и ударила когтями в деревянную рукоять трезубца.
«Вот он, наш шанс победить!» — отметил про себя Акциос с улыбкой на лице. Разгон. Наполненные духовной силой ноги рванули с места, во всем теле возникла легкость, стремительно несущая вперед. Он видел перед собой спину Маркуса, сдерживающего натиск Бестии, и сконцентрировался на своей цели, впервые за бой вливая духовную силу в кинжал. Зрители могли заметить только мерцание его клинка — так быстро он мчался. В следующее мгновение он поравнялся с Маркусом. Замах…
Толпа загудела, заохала, закричала. Акциос открыл глаза и понял, что что-то пошло не так. Его слегка мутило, все было как во сне. «Что случилось? Я на земле? Но что произошло?»
Сознание с каждой секундой возвращалось к ясному состоянию. «Как же я… Надо подняться. Ах… Не могу. Боль! Резкая боль в левой лодыжке. Тогда надо хотя бы перевернуться на спину». В том положении он ничего не видел, кроме земли и края трибуны с искаженными лицами.
«Что с Маркусом? У нас все получилось? Мы еще в игре? Где мой дух, где он?»
Акциос повернул голову и заметил потухший кинжал, слишком далеко, чтобы дотянуться. Он понял, что ударился головой и повредил ногу.
«Возьми себя в руки, Акциос, давай, возвращайся в бой. От тебя многого ждут. Ты не можешь подвести друзей, которые тебе доверились. Переворачивайся. Давай!»
Механическая пасть, готовая вцепиться в горло, и острые когти, способные разорвать любого — вот все, что увидел Акциос, перевернувшись. Он дернулся и зажмурился, машинально закрыв себя руками. От гула с трибун зазвенело в ушах.
«Не прошли, да как же так! И я всему виной. Я! Как я мог упасть в такой ответственный момент?» — от этой мысли Акциос почувствовал жар на щеках. — «Маркус наверняка меня не простит. А Рик? Рик наоборот будет винить во всем себя. Проклятие! Ладно, ходят слухи про вторую попытку».
Медленно открывая глаза, Акциос ожидал увидеть громадную морду с разинутой пастью, Маркуса — вне себя от ярости и досады, и Рика — с опущенным арбалетом. Но то, что он увидел, оказалось совсем другим.
Над его лицом зависла Бестия, пронзенная трезубцем, как мясная туша в дубильне Стримвиля. А под ней на одном колене сидел Маркус, вцепившийся в свое оружие обеими руками. Из трех отверстий, проделанных в Бестии, словно кровь, вытекала черная жидкость, похожая на масло. Она тонкими струйками сочилась и стекала по древку трезубца на рукава Маркуса.
Маркус поднялся с колена и рывком откинул Бестию в сторону, да так, что механическая хищница протащилась по земле до самого края арены, оставляя за собой черные борозды. Трибуны взорвались ликованием. Маркус победоносно поднял оружие над головой и в такой позе, весь в масле, выглядел как настоящий атлант. И этого ему было мало: он во всю силу начал выкрикивать свое имя и в такт ударять себе кулаком в грудь. «Маркус! Маркус! Маркус! Маркус!» — тут же подхватила толпа, повторяя вслед за новоиспеченным героем.
Да, умеет Маркус себя показать, ничего не скажешь. По вызванному у публики восторгу он мог бы соревноваться с самим Ланселем. И неизвестно, кому бы аплодировали больше, ему или принцу. «Маркус», — чуть было не начал скандировать Акциос, поддавшись всеобщему безумию. Но прозвучавший над самым ухом вопрос Рика не дал этому случиться:
— Как ты, Акциос?
Рик опустился на колени, положил арбалет рядом на землю. Похоже, победа его несильно обрадовала. Он сдвинул брови, а его голос наполнился гневом.
— Маркус… Вот гад! — сердито сказал Рик. — Акциос, что болит? Нога? Больше ничего? Вижу, что кроме ноги все в порядке. Повезло, что кости не сломал, обычный вывих.
Рик поднял очки на макушку. «Мне еще и повезло?» — подумал Акциос. Боль была такая, будто его ужалила сотня другая ос.
— Ох, как я ему сейчас задам! Смотри, как кривляется, мерзавец!
— Погоди, Рик, что случилось? — Акциос схватил друга за руку, не давая ему встать.
— Акциос, ты не понял? Вот я дурак… Судя по тому, как толпа кричит имя этого предателя, даже они ничего не заметили, по крайней мере большинство, — Рик махнул головой в сторону преподавательского состава, чьи лица выражали неоднозначные чувства. — Наш друг, он тебя чуть не убил. Да, да! Сначала предал, а потом чуть не убил.
Акциос сперва решил, что ослышался или не так понял. Рику иногда было свойственно драматизировать, особенно если что-то касалось жизни и здоровья близких.
— Рик, прекращай, я жив! Даже почти здоров, — резко ответил Акциос, пытаясь приподняться, но нога подвела, и он завыл от боли.
Рик приложил усилия, чтобы успокоиться, и сказал уже каменным голосом:
— Акциос, когда ты был почти у цели, Маркус отбросил Бестию в сторону и выставил конец своего трезубца на твоем пути, из-за чего ты упал и… Покатился кубарем, мог и шею свернуть. Ногой откупился от смерти!
— Что? — Акциос не поверил. Однако Рик не стал бы врать о таком, тем более Маркус — их общий друг.
Он напрягся, вспоминая, что же ему помешало. Все-таки какое-то неприятное чувство в отношении Маркуса у него возникло, но Акциос не мог понять, почему. Из-за его позерства или зависти, что не он нанес решающий удар… А то мог бы ведь сейчас стоять на его месте, и толпа бы кричала «Акциос!». Но нет, тут другое. Когда Акциос приближался, Маркус посмотрел через плечо. Вроде, ничего необычного, если бы не его взгляд — холодный и расчетливый. Внезапная боль в голове заставила Акциоса на несколько секунд закрыть глаза.
— Так, он хотел подгадать нужный момент? — предположил он, взглянув на Рика.
— Понял наконец? Если еще не до конца уверен, то ответь, как Бестия в конце напала на тебя? Я скажу, как. Маркус перестал вкладывать духовную силу в свои вилы раньше, чем надо! Чтобы она среагировала на твой дух, вот как! Эх, надо отдать должное, оказывается наш тупой дружок все-таки умеет думать. Правда, только о том, как вонзить нож в спину. Вот она, Акциос. Слава, — прорычал Рик, тыкая пальцем в сторону Маркуса.
Акциос оперся на плечо друга, и тот помог подняться на ноги. Директор встал и все резко затихли.
— Испытание пройдено! — сказал он. Ребята послушали аплодисменты в свою честь, затем директор продолжил. — Прошу занять места на трибунах, — и рукой показал на полупустую секцию.
Во время боя Акциос и не заметил, что в той стороне так много пустых мест. Из-за сильного шума казалось, что на трибунах и ступить негде. Там уже сидели все, кто сдавал экзамен до них. Большинство — с довольными лицами, некоторые — с понурыми, видимо, проигравшие. В первых рядах расположился Лансель с товарищами в окружении представительниц прекрасного пола.
На арену спустились четыре худощавых старшекурсника и рысцой побежали к Бестии. Один из них начал проделывать манипуляции по очистке арены. Он принялся нагнетать воздух специальным устройством, засветившимся синим, и песок завихрился над землей в управляемых потоках. Трое других бережно положили Бестию на носилки.
— Сможешь двигаться? — спросил Рик, перебросив руку друга себе на плечо.
— Думаю, да, — неуверенно сказал Акциос, пронизывающая боль никуда не делась.
— Хорошо, тут не далеко.
Рик зашагал вперед. Акциос, хромая, последовал за ним. Он старался не показывать, какую боль терпит, и еще больше — не наваливаться на друга всем весом.
«Идите к нам!» — донеслось со стороны компании принца.
А что же Маркус? Он даже не посмотрел в сторону друзей, он был поглощен своим триумфом. Его наконец-то заметили, да не абы кто, а сам Лансель и его друзья, сыновья и дочери высшей аристократии. Это настолько его опьянило, что Маркус полетел на их голос, как муха на мед. Спина, грязная спина — вот все, что осталось от друга. Акциоса охватило горькое разочарование.
Но вдруг, покидая арену, Маркус замер у самого прохода и придержал дверцу. Рик напрягся, приосанился и расправил плечи, отчего рука Акциоса приняла неудобное положение. Они опять услышали зовущие голоса аристократок: «Ребята, идите к нам!». Девушки, улыбаясь, махали руками. Маркус спросил с тошнотворной любезностью:
— Ну что, друзья, присоединимся?
— Друзья? — фыркнул Рик. Он не остановился и толкнул Маркуса плечом в грудь, требуя дороги. Рукав Рика при этом испачкался в масле.
Маркус шагнул назад, а Рик стал подниматься на трибуны. «Как хотите», — успел услышать Акциос. Рик потащил его на самый верх, к пустым местам, бурча что-то себе под нос и совершенно забыв о травме друга. Произошедшее сильно затуманило его разум. Акциос ничего не разобрал из того бормотания, поскольку в это время Гидрих Монк уже вызывал следующих участников. Зато посчитал все ступеньки, буквально прочувствовал каждую, пока Рик наконец не остановился у последних рядов.
— Все, садись тут. Дальше не пойдем, тебе столько двигаться нельзя, а я уже подустал, — выдохнув, сказал он.
Начался следующий бой, Бестии противостояла команда из трех человек с боевого факультета, вооружившихся мечами. Акциос пытался сфокусироваться на разворачивающейся битве в надежде, что это отвлечет его от боли в ноге. К тому же было интересно посмотреть, как сражаются другие. Но ушибленное место не позволило так просто оставить себя без внимания, пришлось даже задрать штанину и аккуратно приспустить носок.
«Ай», — одного слабого прикосновения к распухшей лодыжке было достаточно, чтобы Акциос выдавил из себя протяжный стон.
Рик погрузился в хмурое молчание с тех пор, как сел, и только отвлеченно пялился вперед. Акциоса это напрягало, поэтому он попробовал вывести друга из этого состояния:
— Эй, Рик, смотри. Как думаешь, о чем Сандер шепчется с директором?
— А? Что? — отозвался Рик. — Не знаю. Но разговор точно не из простых.
Больше вытянуть что-либо из Рика или завязать новый разговор не получилось. Между тем, директор встал, объявил, что бой окончен, и попросил парней пройти на трибуны. Акциос даже не заметил, как ребята проиграли, но догадался об этом по притихшим, сочувственно охающим зрителям.
«Приглашаю пятнадцатую команду: Эмили из Скайленда и Варвара со Снежных вершин!» — объявил старец.
«Так вот откуда Эмили, — подумал Акциос. — Получается, она местная. Наверное, дочка какого-нибудь скайлендского ремесленника. А Снежные вершины, это вообще где? В горах? Но в здешних горах нет снега. Значит, где-то далеко…»
Пока Акциос размышлял, Эмили и Варвара уже вышли на арену, и им также дали минуту на подготовку. Варвара несла на плече тот скрученный рулон ткани, лежащий перед девушками в коридоре. Она одной рукой (другая была занята молотом) протянула его подруге. Эмили взялась за свободный край, и грациозного взмахнула. Неприглядное с виду полотно, похожее на пожелтевшую парусину, взмыло в воздух, окрашиваясь мягким фиолетовым свечением. Ткань расправилась: и вот на песке уже стоит небольшая палатка.
Рик так и застыл от удивления. Что? Палатка? Зачем? Мало того, что их только двое в команде, с этим уже все смирились, но палатка? Интересно, о чем девчонки вообще думали?
— Нравится? — поинтересовался Акциос, снова пытаясь растормошить друга.
— Ага, — бросил Рик, не отрывая взгляд от арены. Очевидно, он вовсе не услышал вопроса и ответил машинально.
— Вы готовы? — спросил директор.
— Да! — ответила Варвара басистым голосом.
— Тогда начинаем!
Снова раздались два хлопка и зрители подняли шум. Не успела Бестия очнуться, как Эмили развернулась и скрылась в палатке, закрыв за собой вход. Скромное укрытие светилось от духовной энергии, поэтому механический зверь тут же направился к ней.
Трибуны снизу разразились недоумевающим хохотом. Акциос из криков толпы разобрал отдельные фразы: «Что она делает? Ха-ха-ха, струсила?», «Ну зачем ты так, что еще ей делать с иглой, не драться же?», «То, что бедняжка один раз ошиблась факультетом, не делает ее посмешищем», «Правильно сделала, спряталась в конуре от позора», «Ха-ха-ха, а пафоса-то сколько было, ха-ха…»
Смех прекратился, как только Бестия врезалась в палатку, словно в каменную стену. Хищница поднялась на дыбы и принялась атаковать укрытие передними лапами, грозясь прорвать фиолетовую ткань острыми когтями. Но не тут-то было. Сколько она ни старалась, палатка оставалась невредимой. Поразительно.
«Да как так? — услышал Акциос возмущенный тон аристократки. — Она не проиграла?». Хохот сменился одобрительными насмешками и аплодисментами, только смеялись теперь над зверем. Акциос тоже не сдержал смешок: так ей, Бестии, и надо!
— Акциос, Акциос, это замечательно! — воскликнул Рик. Он рассматривал палатку, используя свой дух. Вокруг очков светилась желтая аура. — Я, как только увидел, сразу понял, что эта вещь непростая. Ты ведь заметил, что она светится сама по себе после активации?
— Что? — спросил Акциос. Он не понял вопроса.
— Вот смотри, — Рик вложил духовную энергию в студенческую форму, затем убрал руку и сказал: — Видишь?
— Вижу. Почему твой рукав до сих пор грязный?
— Да я сейчас не об этом. Форма больше не светится, как и многие другие ремесленные предметы. Понял?
— А-а-а, — протянул Акциос. — А палатка светится, хотя сейчас духовную энергию в нее никто не вкладывает… Ты хочешь сказать, что эта палатка работает как драконий камень?
Рик ответил с лицом читающего лекцию преподавателя:
— Принцип разный, но смысл тот же. Если Эмили ее сделала сама, то она гений. Настоящий талант! Такие вещи одноразовые, действуют недолго, но у них запредельные показатели. В данном случае — прочности. Эту ткань сделали по-настоящему искусные руки: мало того, что она принимает форму палатки без всяких каркасов, так еще и неимоверно устойчива. А цвет ауры говорит о том, что ее создал мастер с духом не ниже эпической силы, как у Эмили.
Тем временем Варвара без церемоний огрела Бестию молотом, однако духовную силу вкладывать в удар не стала. Лицо у девушки при этом сделалось таким, как будто она занималась любимым делом. Только после второго удара сработал адаптивный механизм, и хищница переключилась на Варвару. Но не успела Бестия и развернуться, как получила полным духовной энергии молотом по хребту, да так, что ее лапы разъехались, и пузо впечаталось в песок, подняв облако пыли. Зверь быстро пришел в себя и вскочил, а на том месте в песке так и осталось продолговатое углубление.
«Неужели даже такой чудовищный удар ее не разрушил? Невероятно», — подумал Акциос.
Варвара уже снова замахнулась, но Бестия, получившая неудачный опыт, больше не позволила попасть по себе. Теперь от мощных, но не слишком быстрых атак Варвары с зарядами духовной силы животное легко спасалось с кошачьей грацией. В этот момент Акциос обрадовался, что Рик затащил их наверх. После каждого сокрушительного удара молот врезался в землю и разносил вокруг волны песка, отчего даже студентам в первых рядах пришлось прикрываться руками.
«Да что она себе позволяет, — возмущалась одна из аристократок. — Себе по голове так постучи. Разве не видишь? Бесполезно. Только нас песком засыплешь!». «Простолюдины, что с них взять, — сказала другая. — Даже если им везет и с рождения достается мощный дух, то мозгов это однозначно не прибавляет!»
Интересно то, что на преподавателей песчаная пыль вовсе не попадала. Что-то мешало песку лететь в их сторону. «Какой-то особый защитный барьер?» — подумал Акциос. Про них говорили на занятиях, но видеть их раньше не доводилось.
— А форма не очистилась, потому что масло — более сильный проводник духовной энергии, чем наша форма, — перебил ход мыслей Рик. — Золотое правило ремесленников.
Встретив непонимающий взгляд друга, Рик пояснил:
— Представь, что все предметы в мире — как духи. Простые предметы ничем не примечательны, у них нет духовных сил и каналов для этой силы, поэтому, когда ты в простой предмет вливаешь духовную силу, они не светятся. Наша форма мистической силы, поэтому она светится синим, когда ты ее чистишь. Начиная с мистических, вещи уже начинают иметь свойства, заложенные мастером, который их создал. А масло…
— Масло редкое, — вставил Акциос.
— Да, редкое, так как служило проводником духовной энергии у Бестии. Поэтому ткань не справится с такими пятнами, придется вручную отстирывать. И это только первое золотое правило, Акциос. А ты думал, стать ремесленником — нечего делать? Вот и нет, это целая наука, — Рик гордо поднял указательный палец. — Второе правило, например, гласит, что грамотное распределение духовной энергии важнее, чем сам источник духовной энергии. Поэтому тот синий манекен так сложно было уничтожить. Светоч в нем был источником духовной энергии. Правда, после разрушения духовная сила в нем почти иссякла, и мне пришлось заново его заряжать.
— Заряжать?
— Да. Ну, как драконий камень. Только в отличие от него, светочи не выпускают накопленную энергию просто так. Поэтому их используют в предметах как источники. А вот как будет вытекать из него энергия, постоянно или при определенных условиях, решают руки мастера и его талант. Поэтому созданный настоящим мастером ремесленный предмет важнее самого светоча. Ведь, чтобы предмет работал, ты можешь использовать себя как светоч. Понял?
Акциос кивнул, параллельно наблюдая за развернувшейся на арене погоней. Это был первый бой, где в роли догоняющего была студентка, а не Бестия. Но даже пугающая столь огромными запасами духовной силы Варвара заметно выдохлась. Дождавшись, когда она сбавит темп, механическое животное ускорилось и рывком бросилось на девушку, задев ее руку. Варвара особо и не обратила внимание на эту несерьезную рану, как и на порванный рукав, но все же решила, что представление пора заканчивать.
Снова по арене разошелся легкий хохот: то, как Варвара метнула молот в сторону, подальше от себя, чтобы отвлечь Бестию, а сама неуклюже протискивалась в узкий проход палатки, поражало и забавляло одновременно. «Смотрите, испугалась, стоило лишь немного задеть», — опять заверещали аристократки, тыкая пальцем в сторону палатки.
И на этом все. Бой продолжался, но смотреть, как Бестия безуспешно бьет лапами по палатке, уже не доставляло удовольствия. Толпа загудела. А Рик все не прекращал восхищаться задумкой девушек:
— Поразительно, Акциос, это поразительно! Энергия светоча палатки уже закончилась, но Эмили вливает свою силу. Духовные потоки у палатки сделаны так, что даже я с моим духом пока не смог разглядеть слабых мест. А эту Бестию сделал другой мастер, правша. Основной упор сделан на прочность, а вот движения более топорны. Видишь? В суставах зверь менее подвижен, а свечение, когда по ней попали, в этих местах было заметно больше.
Бой подошел к концу. После слов директора о том, что участницы пятнадцатой команды успешно прошли испытание, из палатки под жиденькие аплодисменты по очереди вылезли Варвара и Эмили. Фиолетовое свечение погасло, и палатка снова превратилась в бесформенное полотно.