Варвара и Эмили превосходно справились со вторым экзаменом. Несмотря на то, что в команде они были только вдвоем, в отличие от остальных, их бой получился самым простым и ненапряженным. Дальше все пошло по тому же сценарию. Девушки свернули ткань, послужившую палаткой во время боя, и последовали к трибунам. Выбежали парни, чтобы привести арену в порядок после песчаной бури, устроенной Варварой, затем Гидрих Монк объявил следующую команду. Акциос и не заметил, как рядом возникла Эмили.
— Можно к вам? — услышал он ее голос, обращающийся к нему и Рику.
— Конечно, давайте, садитесь, — возбужденно ответил Рик, вскочив с места, чтобы пропустить дам.
— Не вставай, Акциос, я пройду, — сказала Эмили, проскользнула мимо него и села рядом.
Пока она проходила, пряди длинных волос коснулись его лица. Акциос почувствовал приятный аромат, сердце почему-то заколотилось быстрее и щеки налились краской. Варвара не стала пролезать мимо ребят — с ее телосложением это было бы не совсем просто — и уселась на оставшееся свободное место у прохода. Она вальяжно расположилась на скамье и вытянула ноги в проход прямо на ступеньки.
— Это было впечатляюще, — проговорил Акциос.
Он повернулся к Рику, ожидая поддержки своего очень болтливого друга. Но Рик даже ухом не повел, опять погрузился в какие-то мысли. Обычно у него бывало такое лицо, когда в голову приходила идея и он думал, как ее осуществить.
— О, спасибо, — поблагодарила Эмили, заметив смущение собеседника.
— Ну, то что ты сделала, это распределение духовных потоков, светоч, а потом еще и… — Акциос почесал рукой затылок. — Очень впечатляюще!
— Я рада, что ты оценил мою работу, — улыбнулась девушка.
— Так ты сама сделала эту палатку? — вдруг резко включился в разговор Рик. Он подался вперед и уперся руками в колено Акциоса.
— Аааааай!
— Ой, прости, — Рик, опомнившись, тут же отодвинулся, схватившись за спинку скамьи.
— Было дело, — скромно ответила Эмили, продолжая мило улыбаться.
Получив ответ, Рик снова сел прямо и ушел в размышления с лицом еще задумчивее прежнего.
— Сильно болит? — спросила Эмили, глядя на лодыжку Акциоса.
Он ответил не сразу:
— Завтра должно пройти.
— Хочешь, я помогу? Болеть на время перестанет.
Не дожидаясь позволения, Эмили склонилась к травмированной ноге, ее протянутая ладонь покрылась приятным фиолетовым свечением.
— Ну, я не… — Акциос заерзал на месте, пытаясь привстать, но понял, что отступать некуда, и выпалил: — не против, — при этом от волнения его голос получился неестественно высоким.
Все произошло быстрее, чем ожидалось, Эмили одним нежным движением провела рукой по опухшей лодыжке. Акциос никогда такого не испытывал: вслед за ее прикосновениями по ноге прокатились волны светлой энергии. Они словно забирали с собой боль, а заодно и его самого туда, где все сразу становилось хорошо. Светлая энергия, как сама Эмили. Но не успел Акциос насладиться этим мгновением, как его снова окунули в реальность.
— Все, — девушка убрала руку, — боль должна утихнуть.
— Эм… Да, и правда, больше не болит. Спасибо, Эмили. Ты умеешь лечить?
Раньше Акциос и не замечал, что ему нравится, как звучит имя Эмили — так приятно, и очень ей подходит.
— Нет, ты не обольщайся, — она вдруг сделала строгое лицо. — Я не вылечила ногу, а только убрала боль, поэтому сильно ее не нагружай. И когда все закончится, сходи в лекарский корпус или обратись вон к тем людям, — Эмили указала в сторону, где у самой арены на отдельном месте сидели два человека в необычной лиловой форме с эмблемой скорпиона на плече. — По-хорошему тебе сразу надо было к ним подойти. А сейчас, есть чем перевязать лодыжку?
Акциос, недолго думая, достал из кармана зеленый платок. Он всегда носил его с собой с тех пор, как его подарила Марта. Эмили взяла платок и несколько секунд рассматривала вышитый белыми нитями цветок.
— Необычная вещь, — проговорила она и обмотала опухшую ногу Акциоса, стараясь затянуть потуже.
— Да, этот платок несколько веков хранился у моей семьи, — сказал Акциос, наблюдая за движениями девушки. С перевязанной лодыжкой нога совсем не беспокоила. — Спасибо.
— Извините, я вас перебью, — манерным голосом прервал их Рик. — Эмили, можно вас на пару слов? — спросил он, не скрывая своей галантности, которая, впрочем, в данном случае была совершенно излишней.
Вот так выглядит природное обаяние Рика, он даже успел убрать очки. Он что, еще и причесался? Обычно Рик не уделял большого внимания своей прическе и часто носил очки на макушке, поэтому видеть его таким было весьма непривычно. Но, надо сказать, такой образ отнюдь не шел в разрез с его характером, а, наоборот, вполне ему соответствовал.
— Акциос, позволишь? — сказала Эмили, поднявшись со своего места.
— Конечно, пожалуйста, проходи, — ответил Акциос, пародируя вежливый тон друга. Он поспешил убрать ногу с прохода, и напрягся, чтобы не застонать от боли. Но нога не болела совсем, хотя и чувствовался дискомфорт из-за опухлости.
Для приватного разговора Рик повел Эмили еще выше, в другую сторону от лестницы, туда, где трибуны уже не так хорошо освещались. «И что, интересно, он от нее хочет? — подумал Акциос. — Вон аж куда ушли». Он вдруг нахмурился, вспоминая, как Рик на нее смотрел. А почему, собственно, его это беспокоит? Правда, то ощущение, когда Эмили убирала боль духовной энергией, не выходило из головы.
Акциос видел, как Эмили слегка кивает. Рик сложил руки в замок и никак не жестикулировал, так что разобрать, о чем они говорили, не получилось. Зато Акциос очень хорошо слышал Варвару. Бой следующей команды был в самом разгаре, и зрительские трибуны то и дело наполнялись энергичными возгласами.
— Да, так его! Эй, а ты куда побежал! — кричала девушка. Один раз она даже ударила двумя руками по спинке впереди стоящей скамьи и вскочила, не скрывая своего возмущения. — Да кто ж так бьет, дети — и то сильнее!
Ух, трудно представить, какой мужчина должен стоять рядом с такой женщиной, какая у него должна быть сила, чтобы с ней совладать. Быть может, поэтому Эмили все так сторонятся, потому что Варвара от нее не отходит.
Рик возвращался к своему месту довольным, как мартовский кот. Когда они подошли, Варвара тут же сказала:
— Эмили, давай спустимся к самой арене? А то ведь все веселье проходит мимо нас. Отсюда ничегошеньки не видно, да и эти балбесы, похоже, меня совсем не слышат!
Ох, лучше бы ее никто не слышал. Акциос представил себя на арене, когда надо быстро соображать и реагировать, чтобы не попасться в лапы Бестии, а тут еще и Варвара горланит с трибун. Он облегченно вздохнул, радуясь, что их бой уже прошел. Эмили согласилась сесть поближе, улыбнулась Акциосу, и обе подруги пошли вниз по ступеням.
— Акциос, что я сделал, что я сделал! — восторженно заговорил Рик.
— Что? — нетерпеливо спросил Акциос, немного напрягшись.
— Такое, такое, просто вау, что!
— Рик, не тяни, что ты сделал?
— Эх, чуть-чуть потерпи. Потом скажу, когда все получится, не хочу спугнуть удачу, — загадочно сказал Рик, потирая руки. — Это касается нашей награды.
— За победу над Бестией? — спросил Акциос.
— Ага. Скажи, Акциос, ты мне веришь?
— Ну конечно, Рик.
— Тогда можно я попрошу награду за нас обоих?
— Хорошо, — Акциос согласился без колебаний, ведь если бы сейчас стал думать об этом, то вряд ли бы в голову пришло что-то более дельное, чем Рику.
Следующие бои пролетели на одном дыхании. Акциос заметил, что спустя какое-то время движения Бестии и правда стали казаться однообразными, поэтому его внимание все больше привлекало поведение Варвары в первых рядах. Оно изрядно забавляло своей живостью и простотой, но явно пришлось не по нраву ее соседям. Но они и слова ей не сказали. Хотя кто осмелится сказать что-то в ее сторону? А ведь они так потешались над Варварой, когда та была на арене. А теперь вон, сидят молчком и изредка косятся в ее сторону, перешептываясь.
В перерыве Рик успел сбегать в обеденный зал, чтобы прихватить для себя и для друга рулет с мясом, зашел и к лекарям за повязкой и целебной мазью. Акциос сразу приступил к еде, пока запыхавшийся Рик, отдыхая, читал надписи на банке с мазью. Потратившим много сил ребятам рулета показалось мало. Но ничего, до ужина недалеко. Когда они оба поели, Акциос намазал лодыжку мазью, а Рик помог наложить повязку. От вложенной духовной силы повязка еле-еле засветилась синим. Как объяснили Рику, ее хватит на четверть суток, не больше, но Акциос и без того боли до сих пор не чувствовал.
Девять часов испытаний подошли к концу. Виктор Берн, проводив взглядом последнюю на сегодня команду, призвал всех к тишине.
— Поздравляю вас, студенты первого курса! Благодарю за проявленную стойкость! — бодро заговорил он. — Один из шести дней испытаний завершился. Сегодня вы все были свидетелями как громких побед, так и обидных неудач. Те, кто сегодня не прошел испытание, не расстраивайтесь, через две недели у вас будет шанс на вторую попытку. Используйте выделенное время с умом. Можете уделить его подготовке, обсуждению новых тактик, и, кроме того, разрешается пересмотреть состав команд. Для этого нужно будет снова записаться, — он протянул руку в сторону Гидриха Монка, и тот медленно кивнул. — А теперь о наших победителях. Прошу команды, уничтожившие Бестию, выйти на арену!
Акциос отмахнулся от Рика, порывающегося поддержать его под руку, и спустился самостоятельно, правда не хромая идти не получалось. Остальные — команда принца и Маркус — уже ждали на арене.
— Давайте еще раз поприветствуем наших героев! Впервые на моей памяти в первый день у нас целых две команды победителей!
Слова директора вызвали бурю оваций. В этот раз Маркус вел себя очень сдержанно, с напускной невозмутимостью. В перерыве он переоделся, умылся, и Рик, глядя на него, насупился еще больше.
— Отныне вы по праву можете считать себя лучшими студентами первого курса духовной академии Новый рассвет! Нашей академии и миру нужны такие герои, как вы. Мы желаем вам держать эту планку и также доблестно закончить и последующие курсы обучения. Продолжайте в том же духе! А сейчас на правах лучших вы можете попросить себе награду. По мере возможностей ваши просьбы будут исполнены. Итак, команда Ланселя из Правящего рода, что вы хотите в качестве награды?
Принц сделал шаг вперед и поприветствовал преподавателей поклоном. Зрители смотрели на него с большим любопытством, стараясь не упустить ни единого сказанного им слова.
— Спасибо всем, кто в нас верил, а также тем, кто не переставал поддерживать нас во время боя. Мы вас слышали и очень за это признательны. Отдельное спасибо нашим преподавателям, без ваших занятий и мудрых наставлений мы бы не справились, — он переждал, пока одобрительный гул пронесется по трибунам. — Поэтому, мы не смеем что-либо просить у нашей академии, ведь знания, которыми она нас наделила, — и есть главный подарок!
Зрители снова зааплодировали. Должно быть, принц еще больше вознесся в глазах окружающих.
— Это ваше окончательное решение? — уточнил глава академии.
— Да, господин директор!
В подтверждение слов Ланселя Курт и Назарий гордо закивали.
— Что ж, да будет так, — директор теперь обратился к Рику. — Команда… Ричарда из рода Стоунов, правильно?
— Да, все верно, — твердо сказал Рик и решительно вышел вперед. Он расправил плечи и поднял подбородок, застыв в позе гордого орла.
— Думаю, выступление вашей команды запомнится надолго, — произнес Виктор Берн. — Что вы хотите в награду за столь сокрушительную победу?
— Господин директор, с вашего разрешения мы бы хотели посетить Небесный предел, — с достоинством произнес Рик. Сидящие на трибунах опять заговорили между собой, глядя на директора.
— Хм… — он с полминуты задумчиво потирал густую кудрявую бороду. — Студенты не могут так просто попасть в Небесный предел. Даже если я предоставлю такое право.
— Поэтому я прошу дать время на подготовку, — смело перехватывая инициативу в свои руки, сказал Рик. Акциос так и не понял до конца, что задумал друг, но ему определенно нравилась его манера вести диалог.
— Ладно, я даю две недели на подготовку. Пройти в Небесный предел вы сможете сразу, как только закончатся повторные выступления на арене. А вот получится это или нет, уже зависит только от вас.
Вот это да! Небесный предел. Там ведь энергия посильнее любого обыкновенного барьера. По правде говоря, услышав просьбу Рика, Акциос удивился не меньше зрителей и уже пожалел, что не спросил об этом, когда была возможность. Но Рик молодец, так непреклонно держался в разговоре с директором. Ведение переговоров у него в крови, недаром Рик из крупного торгового рода. Изумительно, как он добился своего. Осталось только подготовиться, но раз Рик так уверенно держится, то, скорее всего, уже все продумал.
— На сегодня я с вами прощаюсь! — сказал директор и удалился. За ним в отдельный проход из ложи поспешили остальные преподаватели. Тогда Рик громко выдохнул и снова принял свою обычную позу.
— Получилось! Честно говоря, я не до конца был уверен в этой затее, — сказал Рик, вытирая чистым рукавом проступившие на лбу капельки пота.
— Рик, ну ты даешь. Вернее, Ричард из рода Стоунов, — Акциос шутливо сделал реверанс, но тут же осознал свою ошибку. — Ааай, — в неудобном положении травма незамедлительно напомнила о себе, и он замер с гримасой боли на лице.
Рик от увиденного не сдержал хохота. Он взахлеб смеялся, обхватив скромное пузо, затем помог другу разогнутся, придерживая его за руку.
— Ох, извини. Но это было и правда очень смешно!
Толпа с трибун тем временем спешно утекала в расположенные по разным частям арены проходы.
— Подождем, пока все выйдут, чтобы спокойно пройти, а то ведь могут и снести, — решил Рик, не отпуская руки Акциоса.
— Хорошо. Рик, спасибо, что помогаешь мне.
— Брось. Я уверен, ты делал бы тоже самое.
Арена почти опустела, и друзья начали неторопливо продвигаться к ближайшему выходу.
— Зараза, что еще нужно этому предателю? — недовольно процедил Рик, глядя в сторону Маркуса, который как специально медлил у прохода, любезно пропуская последних студентов.
Когда Акциос и Рик подошли к выходу, на арене больше никого не осталось, кроме них и Маркуса. Он посмотрел на них не мигая и сказал:
— Ребята, я вас ждал. Пойдете к Ланселю на вечеринку в честь сдачи экзамена? Он нас всех пригласил.
— Чего-чего? Маркус, как тебе вообще не стыдно с нами говорить? После того, что ты сделал! — возмущенно ответил Рик. Акциосу показалось, что, будь у Рика сейчас свободные руки, то он так бы и врезал Маркусу по его беспечной физиономии.
— Ты о чем? — спросил Маркус обыкновенным для него невозмутимым тоном. — Все же прошло замечательно, не считая твоей ноги, Акциос. Не повезло, с кем не бывает. Ты из-за этого недоволен, Рик?
— Не строй из себя дурачка, Маркус, — распалился Рик. — Может, зрителей ты и обманул, но я все видел! Видел, как ты обошелся с Акциосом, со своим другом, на секундочку! Ну, теперь уже бывшим другом.
Маркус только пожал плечами, он и не думал сознаваться:
— Не знаю Рик, что ты там себе надумал, но ничего подобного не было! И, на секундочку, хочу напомнить, что это благодаря мне мы сегодня прошли испытание. А вы, вместо того, чтобы порадоваться, нашли виновного в своих личных неудачах! Даже если бы Акциос не упал, Рик, ты и правда думал, что этим крошечным кинжалом можно уничтожить Бестию? Если бы я не сделал то, что сделал, в лучшем случае нас бы ждали насмешки. А теперь сам принц нас заметил и позвал на вечеринку как равных, в первых рядах! Вы должны мне сказать спасибо.
— Да как ты смеешь! — Рик, уже не сдерживаясь, перешел на крик. — «Спасибо» за то, что ты пожертвовал другом ради мимолетного триумфа? Мои очки не обманешь! Акциос вложил столько же духовной энергии в кинжал, сколько и ты в свои вилы, и даже больше. Он бы без труда поразил Бестию. Но нет! Тебе ведь нужно блеснуть перед аристократами, чтобы тебя заметили, — он ткнул пальцем в грудь Маркуса, отчего тот поморщился и закатил глаза.
— Маркус Ярый, ты идешь? Мы с девочками тебя заждались! — послышался знакомый женский голос из коридора.
— А знаешь, что? — продолжил Рик. — Когда пойдешь на торжество, не забудь там по своему обыкновению вылизать ноги каждому! Вот тогда тебя точно заметят. Но стоит тебя предупредить: что бы ты ни делал, на какие бы жертвы ни пошел, всегда останешься для них паршивой овцой. Это я тебе как аристократ говорю! — гордо заявил он, подняв голову, бросая на Маркуса взгляд свысока. И хотя Рик был пониже ростом, выглядело это настолько естественно, что даже Акциосу стало не по себе.
— Акциос, а ты что думаешь? — спросил Маркус, видя его замешательство.
— Я…
— Можешь не отвечать, — перебил Маркус. — Я вижу, ты и сам понимаешь, что Рик не прав. Когда ты себе в этом признаешься, мы с тобой и дальше сможем быть друзьями. О, и кстати, про Небесный предел вы здорово придумали, — он развернулся. — Девчонки, уже иду!
Маркус скрылся в проходе, откуда в ответ доносились заигрывающие хихиканья студенток.
Когда ребята пришли в общежитие, уже почти стемнело. Рик усадил Акциоса на кровать и окинул взглядом комнату. На его лице проступило страдание, словно находиться здесь не осталось никаких сил.
— Маркуса даже здесь слишком много! И что этот гад о себе возомнил? — выдал он в очередном порыве гнева.
Если подумать, наблюдение Рика было правдивым, поскольку большая часть комнаты была заставлена вещами Маркуса. Просто раньше это так в глаза не бросалось. Рик начал скидывать вещи на кровать, освобождая пространство от его давящего присутствия.
— А вот и источник его искаженного представления о жизни, — заявил Рик, подойдя к столу у окна.
Стол, вообще-то, был общий, но с самых первых дней его занял Маркус, обложив книгами из библиотеки. В основном это были биографии знаменитых аристократов, истории их успехов и неудач. Рик собрал целую кипу книг, столько, сколько смог унести за один раз. Их получилось так много, что его шатало, и он чуть было не потерял равновесие. Рик подошел к уже сильно заваленной кровати Маркуса, собираясь швырнуть все в кучу к остальным вещам, но остановился, глубоко вздохнув.
— Уф, хотя, книги ни в чем не виноваты, — устало произнес Рик и бережно опустил книжную стопку на пол у кровати.
***
На следующее утро нога Акциоса уже не болела и совсем зажила.
— Это невозможно, — поразился Рик. — Акциос, у тебя что, какая-то повышенная скорость регенерации?
Акциос рассказал ему историю про колодец, таинственного лекаря и как чудом зажила его рука после охоты на вепря.
— Тот человек в капюшоне что-то сделал со мной тогда. Никто не знает, что, потому что он попросил всех выйти. С тех пор раны на мне заживают намного быстрее.
Рик только подивился, но с ходу что-либо опровергать не стал, для этого не было достаточного количества аргументов.
— И тебя это нисколько не пугает? — спросил он. — Ты не собирался выяснить, что с тобой произошло?
Акциос пожал плечами.
— В конце концов, Рик, в этом же нет ничего плохого. Так что и ты, пожалуйста, не болтай об этом. Кто знает, какие слухи тогда поползут…
Рик усмехнулся:
— Я-то не расскажу. Но слухи все равно пойдут, когда все увидят, что на второй день после боя ты спокойно ходишь. А вот что на самом деле случилось, я бы все-таки выяснил. За любое действие положена плата. А за такое и целого состояния мало.
После обеда ребята решили сходить за жалованием, которое выдают перед летними каникулами — сразу за три месяца. Какое же было их удивление, когда им полагалось на пять золотых больше за успешно пройденное испытание. Особенно этой прибавке обрадовался Рик:
— Акциос, теперь нам хватит на то, что нужно для Небесного предела! А я думал, придется подработать. Хотя, пока не ясно, сколько точно придется потратить, — но в подробности он вдаваться не стал.
Оставшееся до вечера время они прогуливались по территории академии, в полной мере ощутив, что первый курс позади, и они уже не новички, а второкурсники! А главное — несмотря на все трудности, ребята хорошо закрепились здесь. Акциос все чаще вспоминал родную деревню, куда его непреодолимо тянуло даже после всего, что случилось на прошлых каникулах. Он думал, как снова приедет в Стримвиль, привезет гостинцы, может, даже с Сейко помирится.
Вернувшись в общежитие, друзья обнаружили, что вещей Маркуса нет, стол пустой, а кровать застелена чистым бельем.
— Съехал, значит. Ну и отлично, не придется снова видеть его физиономию, — проворчал Рик. — Небось, к аристократам ушел. Это пока они не знают, какой Маркус на самом деле.
— Удивительно, как быстро люди могут меняться, — заметил Акциос.
— Нет, Акциос. Люди не меняются, они раскрываются.
Рик помолчал, затем заговорил с радостным предвкушением:
— Ладно, надо как следует выспаться, завтра будет насыщенный день.
Сразу уснуть не получилось. Акциос, засыпая, уже перешел в то состояние, когда перестаешь ощущать свое тело, а мысли в голове сами собой всплывают друг за другом. В дверь кто-то настойчиво постучал. «Бам-бам», «бам-бам», — услышал он сквозь дрему и приоткрыл глаза. Кто мог прийти так поздно? Комната озарилась желтоватым светом — это Рик достал драконий камень, прикрыв его ладонью, и засеменил к двери, стараясь не разбудить друга. Но Акциос все же проснулся. Он увидел, что Рик еще не ложился и до сих пор не переоделся. Значит, кого-то ждал.
«И кого, интересно, он ждет в такое время? Девушку?» — подумал Акциос, приподнявшись с кровати, чтобы удовлетворить свое любопытство.
Дверь отворилась с характерным звуком, после чего Акциос вытянул шею и увидел в проеме высокий силуэт, казавшийся почти черным на фоне тусклого коридорного освещения. Это была Варвара.
«Что? Неужели Рик все это время восхищался ею?» — подумал он и протер глаза, чтобы убедиться, что ему это не приснилось.
Нет, там действительно стояла Варвара и смотрела сверху вниз на Рика, который, как оказалось, удивился не меньше Акциоса.
— Варвара? — сказал Рик вместо приветствия. Да, он точно ждал кого-то другого.
— А ты думал, Эмили придет? — резко ответила гостья. — Я дорожу репутацией своей подруги, и не пущу ее ночью, да еще и в корпус к парням! Так что держи, — она впихнула что-то в руки Рика, да так, что ему пришлось отступить на шаг назад, и ушла.
— Ах, да. У вас в распоряжении один день! — разнесся громкий голос Варвары, отразившийся коротким эхом от стен пустого ночного коридора.
Рик закрыл дверь и вернулся к кровати, чуть ли не приплясывая. Он чем-то шелестел, с ликованием рассматривая полученный от Варвары предмет. Акциос не мог разглядеть, что это, мешал драконий камень у Рика в руках.
— Так, посмотрим. Все, что нужно! Должно хватить… А вот этого я не учел, придется выкручиваться, — бормотал Рик, не обращая внимания на шум, который он при этом устраивал.
— Рик, что там у тебя? — спросил Акциос хриплым голосом и потянулся за кружкой с водой.
— Акциос, ты не спишь? — Рик повернул к нему лицо. Свет падал на него так, что глаз за очками совсем не было видно. — Готовься, Акциос, завтра с утра идем на Главную площадь, будем закупаться. И чем раньше, тем лучше. Список у меня есть, — Рик потряс над головой свертком, врученным ему Варварой. Так вот что это. — Все. Спим!
Рик убрал драконий камень, и комната погрузилась в темноту.
***
Акциос еще досматривал сон, когда в его сознание ворвался командный голос Рика.
— Акциос, пора. Вставай! — говорил он, хлопая друга по плечу. — Просыпайся!
Как только Акциос открыл глаза, Рик подскочил к окну и раздвинул занавески, позволив солнечному свету окончательно прогнать сон. Он оделся в форму и посоветовал Акциосу надеть ее же, активно поторапливая:
— Пять минут, Акциос, у тебя только пять минут, чтоб собраться! Я, честно говоря, и сам чуть не проспал. Хотя нет, ради такого дела я бы точно не проспал. Давай быстрее. Раз-два и вперед!
— Куда мы так спешим? — пробубнил Акциос из уборной.
— Лавки открываются в шесть утра. Нам надо успеть хотя бы до одной добежать, чтобы стать первыми покупателями. Так мы сможем сэкономить. Скорее. Время — это состояние! — Рик схватил Акциоса за локоть, едва тот успел умыться. Даже полотенце не дал повесить, и его пришлось кинуть на край умывальника. — Ну все, идем.
Друзья быстрым шагом вышли за ворота академии, и устремились в сторону Главной площади. Акциос пожалел, что не успел глотнуть воды, во рту было сухо, как в пустыне. Несмотря на раннее время, воздух был уже тяжелым и душным, как всегда перед знойным днем. Рик пыхтел и покрывался потом, но с невиданной решимостью быстро двигал ногами.
— Не успеваем, — простонал он, увидев часы на городской башне, и рванул вперед, перейдя на бег.
Акциос не ожидал такого от друга, всячески избегавшего лишней физической активности, и, охнув, побежал следом. Редкие прохожие с любопытством оборачивались на ребят, но надолго внимание не задерживали — в Скайленде такое не вызывало сильного удивления. Дорога шла с небольшим уклоном, и Рик несся вниз, как надутый мячик.
Они свернули в переулок и через него вышли на тенистую улицу, прилегающую к торговому кварталу. Проследовали мимо запертых дверей лавочек, к некоторым из которых уже подошли зевающие продавцы. Завидев это, Рик припустился еще быстрее, но вскоре остановился. Он несколько секунд смотрел на витрину пока еще закрытой лавки, переводя дыхание.
— Фух, добежали… Вроде успели. Это лавка с нитями, — пояснил Рик и обернулся. Кроме них рядом никого не было. Они без сомнения — первые покупатели.
«Нити от Р.», — прочитал Акциос на вывеске. В этот момент внутри появился человек, бледная табличка с внутренней стороны стекла перевернулась на «Открыто», и двери распахнулись. Рик вошел и махнул Акциосу рукой, чтобы тот не отставал.
В помещении еще чувствовалась прохлада. Акциос остановился, любуясь оформлением лавки. Вдоль стен стояли высокие стеллажи с натянутыми сверху до низу нитями разного цвета и текстуры. Здесь продавались только нити. Похожие на длинные струны, они располагались в строгом порядке: от тонких к толстым, один оттенок плавно переходил в другой. Под каждой нитью — крошечная табличка с номером и ценой, а в самом низу — множество ящичков с золотыми ручками.
В лавке находился только один человек — должно быть, хозяин. Рик целенаправленно последовал к нему, едва взглянув на стеллажи, как будто уже давно вдоволь на них насмотрелся.
— Ждравштвуйте, гошпода, — поприветствовал их мужчина с характерным Королевству Игни акцентом. Он поглаживал золотую цепочку, выглядывающую из кармана его коричневого дублета. — Чем могу помочь?
— Здравствуйте, нам нужны духовные нити.
— Тогда прошу шуда.
Торговец указал на угол рядом с массивным сундуком. Там скромно красовались натянутые белые, почти прозрачные нити разной толщины.
— Какие вам нужны? Ешть от шемидешати пяти шеребряных жа моток до трех жолотых, — протянул владелец и провел пальцами над нитями, как по струнам.
— Нам нужны те, что подешевле. Четыре мотка. Даю два золотых, — отчеканил Рик и, не дожидаясь ответа, полез за монетами.
Торговец чуть нахмурился, но, разгладив пальцем тонкие усики, сказал:
— Похоже, вы жнаете швое дело.
Он коснулся стены под нитями, и прямоугольная деревянная панель, засветившись оранжевой аурой, выдвинулась вперед. Внутри ящика лежали катушки разного размера. Вопреки ожиданиям Акциоса, мужчина взял катушку самых толстых нитей — толщиной со спицу — и начал их отматывать. Затем потянул за цепочку и извлек из кармана маленькие золотые ножнички с закругленными концами. Оказывается, броский аксессуар служил хозяину лавки не столько для красоты, сколько для работы. На мгновение ножнички засияли духовной аурой, и нужное количество нитей уже предлагалось Рику в руки. Нити слегка блеснули желтым светом, после чего Рик передал продавцу два золотых.
— Благодарю, — мужчина вежливо склонил голову.
— Это вам спасибо, — ответил Рик, подхватил Акциоса, и ребята покинули лавку.
Пройдя чуть дальше по улице, Рик запихнул купленное в сумку и заговорил, расплывшись в улыбке:
— Ох, не зря так торопились. Целый золотой сэкономили!
— Что-то слишком щедрую он скидку дал, — заметил Акциос с намеком, что тут что-то не чисто.
Но Рик на это только еще шире улыбнулся:
— Я рассчитывал на суеверность торговцев. Нельзя просто отпустить первого покупателя, иначе и дальше его день не будет прибыльным. Он мог бы дать нам скидку за объем, десяток серебряных, и то, пришлось бы поторговаться. А так как мы первые, я сразу обозначил свои условия. Не в ущерб ему, прошу заметить. И он понял, что дороже я не куплю, вот и согласился. Так что с тебя золотой.
Акциос усмехнулся.
— Хорошо. Я, честно говоря, думал, что самые дешевые нити — тонкие, — сказал он.
— Для обычных нитей так и есть, но не всегда, это и от материала зависит. Но мы взяли — духовные. Чем тоньше нить, тем больше мастер трудился над ее созданием, тем она дороже, — пояснил Рик.
— Так ты скажешь, зачем они нам? — поинтересовался Акциос.
— Не люблю я, конечно, ничего говорить, пока нет результата, — нехотя начал отвечать друг. Его лицо снова приняло серьезное выражение. — Ладно. Раз уж ты платишь, то имеешь право знать. Я договорился с Эмили, чтобы она сделала плащи, с которыми мы в течение часа сможем защититься от природной духовной энергии в Небесном пределе. Она согласилась, обещала поискать технологию создания подобных вещей в библиотеке академии. И нашла! Поэтому вчера вечером Варвара принесла список всего, что для этого нужно. А самое удивительное — я предложил Эмили заплатить за работу, но она отказалась. Единственное, о чем она попросила — это взять ее и Варвару в команду для похода в лес на втором курсе. Ну тут уж извини, я им пообещал. Увидел сразу двойную выгоду от такой сделки и не смог отказать.
Акциос даже не знал, какой из новостей обрадоваться больше. Получается, мало того, что он попадет в Небесный предел — место, манящее с самого первого дня пребывания в академии, так еще и будет в одной команде с такими девушками. Рик не перестает удивлять.
— Так это же отлично, — обрадовался Акциос. — Эмили очень талантливая, а Варвара… Варвара жутко сильная, ее навыки нам точно пригодятся.
— Я знал, что ты согласишься!
— И если мы защитимся от природной духовной энергии, в Небесном пределе наши духи смогут развиться?
— Да, именно. Но давление все равно будет сильным. Пройти через ворота академии — это цветочки, а ведь многие первокурсники и к этой небольшой нагрузке привыкают не один день. Так что без плащей не обойтись.
— Тогда вот, Рик, возьми сразу все! — Акциос протянул свой кошель. — А что останется, поделим поровну.
Рик взял монеты и покачал головой:
— Боюсь, у нас с тобой ничего не останется, как бы этого хватило… Стоимость почти всех материалов я вчера верно прикинул, кроме одного, — Рик достал уже чуть смятый сверток. — Итак. Нам понадобятся: любые духовные нити — четыре мотка. Есть. Купили самые дешевые. С ними тяжелее работать, да и результат будет выглядеть не так эстетично, но раз написано «любые», значит любые. Тем более, палатка Эмили была сшита такими же нитями, — словно оправдываясь, тараторил Рик. — Хм, отвлекся. Дальше — два светоча эпической силы малого объема, на них уйдет больше всего. И катгарский иллюзион. Я-то думал, обычный шелк подойдет, но нет. Вот на катгарский иллюзион монет может и не хватить. Сколько у нас сейчас? Двадцать золотых. Придется постараться.
— Так… Еще и все нужно сегодня? — уточнил Акциос.
— Ага. Я думаю, Варвару тогда весь корпус слышал, — посмеялся Рик, пытаясь скрыть легкое негодование, и громко вздохнул. — Эх, вот что я ненавижу делать больше всего, так это пользоваться своим положением. Но, похоже, без этого никак. Придется нам, Акциос, идти в лавку моей семьи.
Хотя уже можно было не торопиться, Рик шел к этому месту скорым шагом. Город тем временем продолжал просыпаться под лучами летнего солнца, но широкие пешеходные улицы все еще выглядели пустыми. Лишь около самых крупных лавок можно было встретить горожан, а ближе к Главной площади попадались неторопливые уличные рабочие.
Когда впереди появилась сама Главная площадь, ребята увидели, как недалеко от памятника четырем Первородным духам стояла уже почти готовая сцена для выступлений. Должно быть, уже сегодня на ней состоится первое представление в этом году. На площади оказалось куда больше людей, чем себе представлял Акциос. Он задержал взгляд на длинной очереди к ступеням у входа в единственное во всем квартале трехэтажное здание треугольной формы. Удивительно, подумал он, что в первом часу после открытия лавка уже переполнена покупателями.
— Нам сюда, — сказал Рик и направился как раз к этому зданию.
Вход располагался напротив сцены. Над дверями в высоту всего второго этажа светилась вывеска: «Лавка духовных товаров рода Стоунов».
«И как я раньше не обратил внимание на эту вывеску. Сколько ж мы простоим в этой очереди?» — подумал Акциос. Однако Рик бросил ему: «За мной». Он прошел вперед и, вдохнув полной грудью, сказал:
— Пропустите студентов академии. У нас срочная необходимость пройти в лавку!
И толпа расступилась. «Конечно, проходите», «Да, да, проходите», — заговорили ожидающие. Мужчина, стоявший первым, молча отошел, сделав пропускающий жест рукой. Сзади из очереди донеслись радостные восклицания: «Мама, мама, это они!» — скорее всего, от приезжих. Летом народ Скайленда особенно вежлив и обходителен со студентами Нового рассвета, ведь в это время город наполняется сотнями желающих стать одними из них. И сегодня Акциосу впервые довелось воспользоваться преимуществом этого статуса.
Они поднялись по волнообразным ступенькам. Наверху им преградил рукой вход мужчина средних лет, одетый в белую форму с золотыми пуговицами.
— Прошу вас подождать, пока один из продавцов освободится, — вежливо сказал он. Вблизи теперь стала видна небольшая нашивка на груди с именем — Роберт.
Изнутри к выходу с беспечным смехом направлялись счастливые покупатели. Роберт поспешил их пропустить. «Аристократы», — сразу отметил про себя Акциос, увидев семью из трех человек. Их к выходу провожал молодой продавец в той же одежде, что и Роберт, говорил вслед учтивые фразы, благодарил за визит и приглашал еще раз посетить эту лавку. Парень, с виду ровесник Акциоса, едва не задел его продолговатым свертком, в котором нес что-то, купленное здесь. Продавец тут же поклонился ребятам, качнув медовыми кудрями, и вежливо проговорил:
— Здравствуйте, меня зовут Стив. Прошу, проходите.