В Скайленде стало совсем жарко, народу — снова как муравьев, город полностью проснулся. Сцену посреди площади почти доделали, и десяток человек заносили на нее декорации. В этой суматохе Рику удалось разглядеть карету с уличной едой, от которой свежий июньский ветерок разносил аппетитные запахи.
— Давай скорее. А не то я опять начну ворчать, — шутливо предостерег Рик.
Акциос посмеялся, но все же ускорился, ведь голодный Рик и правда возмущался больше обычного и мог цепляться к каждой мелочи. Однажды он проработал весь день в мастерской без обеда. Вернувшись вечером, он обнаружил, что на тарелке не осталось ни одного пирожка. А ведь эти пирожки для Рика приготовил кто-то, к кому он точно был неравнодушен. Так Рик целое расследование провел, и даже допрос устроил, пока не выяснил, что Маркус решил угостить своих знакомых. Маркус только руками развел со словами: «Ты же сам утром сказал, берите сколько хотите». Кто ж знал, что сосед по комнате воспримет фразу буквально.
Привычно протиснувшись сквозь поток людей, Акциос и Рик снова уткнулись в очередь. Что ни говори, но даже в таком замечательном городе, как Скайленд, летом возникает уйма недостатков, вернее — целая толпа. И не потому, что город нетерпим к гостям. Совсем наоборот, город их очень любит. А потому, что гости зачастую нетерпимы друг к другу. Сами жители Скайленда не так упорно делят людей на богатых и бедных, на титулованных и простых обывателей, не стремятся дать поблажку за высокую силу духа так, как это делают приезжие.
Взять хоть тот факт, что студентов академии принято везде пропускать без очереди. Именно гости это придумали, исходя из самых разных побуждений. А многие студенты только рады этим воспользоваться, особенно аристократы. И сейчас, когда ребята встали в конец не самой короткой и дружелюбной очереди, им предложили пройти вперед.
— О, проходите. Пропустим студентов Нового рассвета. Да, да проходите.
— Не нужно. Мы не торопимся и постоим в очереди, — отказался Рик.
— Ну как же, как же, мы же пропускаем, — и потянули Рика за рукав.
— Нет. Я сказал, мы постоим! — рявкнул Рик, дернув рукой.
Человек из очереди на секунду смутился и отвернулся, зато больше настаивать никто не стал.
— Эх, Акциос, вот из-за такого «особого» отношения, которое тебе просто навязывают, я с отцом и поругался, — пожаловался Рик, все больше распаляясь. — Я с самого начала, всю жизнь хотел сам, своими силами поступить в Новый рассвет. Но отец заявил мне: «Ты аристократ, представитель почитаемой семьи. Мы не можем позволить, чтоб хотя бы один не поступил в духовную академию. Заклинателем духа ты, может быть, и не станешь, таланта-то нет, но поступить обязан». Да, Акциос, у моего духа тоже совсем-совсем нет особых свойств. Отец уговаривал меня поступать по правилам аристократов. Он бывает скрягой, но на детей, а тем более — на честь семьи он золотых не жалеет. Как я этого не хотел. И не послушал его, сделал как сам счел нужным. Это я к чему. Вознося кого-либо без должных заслуг, давая никем не требуемые снисхождения и прикрывая это напускной вежливостью, люди делают хуже не только себе. Одних это развращает, а других заставляет напрасно унижаться.
Рик выдохнул после длинной тирады, и продолжил уже спокойнее:
— Я не хотел идти в нашу лавку, но выбора не было, иначе ничего бы не получилось. Уж я-то все цены на светочи знаю. Все-таки делами семьи я всегда интересовался, тем более отец этому всячески способствовал. Он хочет поручить мне и моим братьям контролировать лавки, и, так как я учусь в академии, мне досталась лавка в Скайленде. Но я не об этом. Ты знаешь, я очень люблю светочи, они как люди — каждый уникален, одинаковых нет, но по-настоящему ценные из них — единицы. Томас, смотритель лавки, еще два года назад написал отцу, что старость его настигла, и попросил подобрать ему замену. Но отец решил, что лучше назначить на его место кого-то из работников лавки. Я, к слову, и сам об этом также размышлял. Но кого? И тут отцу пришла идея: устроить между заведующими соревнования. Кто из них больше заработает золота за год, тот и станет смотрителем. Ну не глупо, а?
Акциос не увидел подвоха, идея показалась хорошей.
— Это очень глупо. Раньше на каждый этаж приходилось по два заведующих. Каждый из них отвечал за свой этаж и помогал с покупками. А теперь, вместо того чтобы заниматься порядком, мой отец разрешил им обслуживать покупателей даже за пределами своего этажа. Как ты думаешь, где самый дорогой товар?
— На втором и третьем? — предположил он.
— Да, ты прав, на втором и третьем. Зато на первом этаже — самые доступные товары, следовательно, покупают их больше людей. Но обалдевшим от радости заведующим этого не объяснить. У них вон, как у Жота: «Время — это состояние». Они поделили продавцов между собой, чтобы те помогали в борьбе за богатых покупателей, а про свои прямые обязанности забыли. В принципе, я так и предполагал. Отец считал, такой подход заставит их взбодриться и это хорошо повлияет на продажи. Вот только про палки в колеса он не подумал. А я ведь говорил, это породит разное отношение к посетителям и нездоровую конкуренцию. И что мы имеем? Томас все старее, за два года нового смотрителя так и не определили — у всех примерно одинаковые результаты. А доход лавки после таких игр упал в два раза.
Рик так увлекся разговором, что перестал замечать, как продвигается очередь, и Акциосу приходилось каждый раз подталкивать его вперед. Ребята почти приблизились к карете. Из нее высовывался человек в высоком белом поварском колпаке, похожем на кекс.
— Отец мне уже давно велел разобраться, в чем дело, — продолжил Рик. — Но я так сказал: раз он сам это затеял, сам пускай приезжает и разбирается. Естественно, ехать сюда отец не хотел. Зимой я прямо заявил, что не буду помогать в Скайленде. А он ответил: «Сынок, я в тебя верю, ты самый ответственный из нашей семьи. Разберешься, когда придет время», — Рик заговорил басом, пародируя отцовский голос. — Утром до «Огней Скайленда» мы бы не успели добежать, а без хорошей скидки не хватило бы монет. В общем, раз уж нам пришлось идти туда… Честно говоря, я уже и сам не мог терпеть. Такой уж я. Вот, Акциос, мы с тобой и поработали. Стив теперь заведующий, самый достойный кандидат в смотрители, он справится. Повезло, что он нам попался. И прости, что пришлось твое время тратить без объяснений.
— Рик, ты о чем? Я в жизни не был в такой лавке. Она просто потрясающая. Столько реликвий, да еще каких. А зал со светочами — это нечто. Спасибо, что показал все это.
— Рад, что тебе понравилось, — улыбнулся Рик. — Так вот, у нас осталось шесть золотых, я купил светочи по изначальной цене — по семь золотых. После еды пойдем за шелком. Ох, и проголодался я от этих переживаний.
Ребята к этому времени уже оказались в начале очереди.
— Что желаете? — поинтересовался человек в колпаке, шевельнув длинными крысиными усиками. Карета без лошадей была похожа на киоск с колесами, а судя по ярко-красной отделке с золотой лепниной в виде лозы, она принадлежала странствующему театру.
— Лепешку с курицей и двойной горчицей, и… — Рик глянул на друга, еще не решившего, что выбрать
— Иии… — протянул Акциос. От изобилия еды разбегались глаза, хотелось попробовать все и сразу. — Мне… Лепешку с курицей, с горчицей, и яблочный сок.
— Двойной горчицей? — уточнил продавец.
— Нет.
— И мне еще, пожалуй, зерновой чай Игни, — добавил Рик.
— И зерновой чай Игни. С вас сорок три медяка. Бо, ты слышал? Принимай заказ: две лепешки с курицей и горчицей, одна с двойной, яблочный сок и зерновой чай Игни!
— Да, господин, — отозвался другой человек из кареты.
Акциос передал монеты и только тогда обратил внимание на повара, стоящего спиной позади продавца. Ну и повар: огромный в прямом смысле слова, с малюсенькой шапочкой на голове — обычный поварской колпак просто не поместился бы в карете. Мужчина, несмотря на свои габариты, двигался проворно, без единого лишнего движения. Он то и дело пригибался, чтобы не задеть висящие под потолком кухонные принадлежности. В его руках постоянно возникал оранжевый свет, сковородки и кастрюльки словно летали, и время от времени перед ним вспыхивал огонь.
— Следующий, — громко объявил продавец, и ребята отошли в сторону. Акциос мельком увидел лицо повара, когда тот повернулся, чтобы взять овощи и зелень. Внешность, необычная для местных жителей: маленькие узкие глазки, широкий нос и круглое лицо с подкупающей добродушной улыбкой.
Получив заказ, Акциос и Рик отправились к краю площади, где стояли скамейки. Все они оказались заняты, поэтому парни свернули на одну из улиц, нашли там укромный уголок, с удовольствием сели на скамью, вытянув ноги, и с еще большим удовольствием принялись за еду. Ели молча и наблюдали за людьми, спешащими по своим делам. Многие прохожие держали за руки детей, и счастливые лица были далеко не у всех.
— Ну вот, теперь за катгарским иллюзионом. Даже не знаю, на Центральную нам сперва или на Восточную?
— На Восточной лавка моего дяди, — заметил Акциос, — давно его не видел.
— Значит, предлагаю сначала по Центральной, а затем на Восточную. Тогда у тебя будет время, чтобы пообщаться с дядей.
— Хорошо, — ответил Акциос в предвкушении встречи.
— Вперед, — скомандовал Рик, и ребята двинулись по улице, влившись в поток людей.
Первой на пути попалась лавка «Ткани от Марка», очереди там не было, но и нужной ткани тоже. Затем друзья зашли в лавку «Изысканная материя Шульца». Внутренняя отделка помещения соответствовала названию, стены были покрыты вязаным материалом с изящными узорами. Дальше — лавки «От Рактусов», «Хьюиго» и «Гучьи», но и там катгарского иллюзиона не оказалось, некоторые продавцы даже не слышали о такой разновидности шелка. А вот в крупной лавке «От Зафрия» нужная ткань нашлась, но ее хватало только на один плащ. Да и стоила она по четыре золотых. Рик даже торговаться не стал. «Делаем плащи или обоим, или никому», — заявил он.
Так они бродили около двух часов, с учетом того, что везде проходили без очереди. Парни и не заметили, как вышли на Восточную улицу, но и там удача была не на их стороне.
— Рик, смотри, мы почти дошли до лавки дяди Трипа. Может, зайдем сразу к нему? Он же опытный торговец, вдруг подскажет, где искать такую ткань.
— Ладно, ты прав. Честно говоря, я уже устал, передышка не помешает.
Парни пошли прямо к дверям, и их без заминки пропустили вперед, хотя Акциос в этот раз даже не обратил на это внимание. Он пришел в лавку, как к себе домой, пришел к любимому дяде, по которому успел соскучиться, поэтому у него и в мыслях не было стоять для этого в очереди.
— О, Акси, — окликнул седой мужчина, партнер дяди.
— Здравствуй, Патрик, — поприветствовал его Акциос, пожав руку.
— А это, я так понимаю, твой друг из академии?
— Ах да, это Рик, мой лучший друг.
Рик, слегка смутившись, ответил на рукопожатие.
— Акси, если ты к Трипу, то он у себя в кабинете. Решает, как поступить с товаром. Не буду тебя нагружать, если надо, он сам тебе расскажет.
Акциос кивком поблагодарил Патрика, и теперь сам повел друга за собой. Рик лавку оценил, отметил разнообразие товаров: от простого инструмента до заграничных безделушек.
— Так вот какая лавочка у твоего дяди. Я вижу, тут полно вещей из других Королевств, особенно из Игни. А сколько тут драконьего камня… Твой дядя и вправду хорош. Обычно лавочки, где продается всего понемногу, не так востребованы, но ему удалось привлечь людей уникальным для здешних мест товаром.
Акциос подошел к кабинету и для приличия постучался.
— Не сейчас, я занят, — послышался голос дяди за дверью.
— Дядя Трип, это я, Акциос, но могу прийти и позже, — ответил он, после чего раздались шаги и тихий лязг задвижного замка. Дверь открылась.
— Акси, мальчик мой!
Трип был поистине счастлив увидеть племянника, сразу же обнял его и немного приподнял от пола.
— Я тоже очень рад тебя видеть, дядя Трип, — обхватив его в ответ, сказал Акциос.
— А я Рик. Очень о вас наслышан и, признаться, восхищен вашей лавкой, — вежливо представился Рик, протянув руку.
— О, Акси, это тот самый Рик, твой закадычный? Тоже очень, очень рад, — Трип обхватил кисть Рика обеими руками, затем широким жестом пригласил ребят в кабинет. — Ну, заходите, заходите. Рик, будь как дома, не стесняйся.
Как только дубовая дверь закрылась, ребята наконец насладились тишиной, нарушаемой только их разговором. Трип подвинул два обитых бордовым бархатом стула, а сам встал перед ними.
— Садитесь, садитесь. Ну что? Пришли похвалиться дяде Трипу своими успехами? А я уже все знаю. И поздравляю вас, — Трип поднял со стола газету. — О вас уже вчера везде писали, да что там, весь город гудел. А Маркус, где он? С ним я бы тоже с радостью познакомился.
Ребята переглянулись.
— Понимаешь, дядя, Маркус, он… — замешкался Акциос.
— Он приболел, — ответил Рик, — у него до сих пор после экзамена звездочки перед глазами.
— Что ж, передайте ему мои пожелания скорейшего выздоровления, — протянул Трип. — Ох, ребятки, извините, что не сразу открыл. Решал тут очень важный вопрос. Не знаю, куда девать сельскохозяйственные инструменты. Вы, наверное, заметили напротив лавку «Инвентарь для роста от Лютера» и их демонстрацию…
— Да, я заметил: «Инвентарь для роста по пять серебряных», — процитировал Рик.
— Все верно, по пять серебряных, еще и табличка на всю стену с гербами постоянных покупателей из местных аристократов. Естественно, по цене я не конкурент, мои по семь серебряных стоят, а про качество доказывать некому. Но дело ведь именно в качестве. Простой люд мало что понимает, для них все одинаково, а аристократам нужна лишь подходящая цена. И как тут быть? Что-то я отвлекся со своими проблемами… — дядя махнул рукой. — Может, вы что-то рассказать хотите?
— Дядя Трип, ты знаешь, где в городе можно купить шелк катгарский иллюзион? — спросил Акциос.
— Катгарский? — Трип хохотнул. — Знаю, здесь. У меня такой есть, даже в избытке. Его создают только в Катгаре, в Королевстве Игни по особым технологиям. Там есть вид шелкопрядов, которые делают тонкие нити, для этого их кормят… Ой, мальчики, опять увлекся. Никогда нельзя отвлекаться. У меня так всегда перед трудными решениями, как сейчас. Разговариваю с вами, а сам думаю, как поступить: продать по изначальной цене, по пять, или рискнуть и переправить во вторую нашу небольшую лавочку. Месяц назад мы еще одно помещеньице открыли. Или вовсе ничего не делать и ждать, пока на них свой покупатель найдется? Так, о чем мы? Ах, да, пойдемте, покажу ваш иллюзион.
Дядя пропустил ребят вперед и закрыл за собой дверь. Он провел рукой по одной из полок и взял небольшой сверток материи.
— Он? Правда, у меня только черный.
— То, что нужно! Нам подойдет любой цвет, — загорелся Рик.
— Эй, Грог, подойди, — Трип, развернувшись, окликнул помощника. Тут же перед ними возник юноша на вид лет восемнадцати с растрепанными русыми волосами и гроздями веснушек на лице. — Грог, принеси катгарский иллюзион со склада: секция Игни, вторая полка.
— Уже бегу, — ответил парень и понесся к выходу.
— Придется подождать, склад через две улицы, и народу там тьма. Да кому я рассказываю, вы же сами только что оттуда. Но Грог самый быстрый работник, так что мигом вернется, как мне кажется, ха-ха-ха! А пока можете посмотреть, чем я богат. Рик, не стесняйся, все можно брать в руки.
Рика уговаривать не пришлось. Он с большим интересом принялся осматривать диковинные вещицы, не пропуская ни одной полки. Акциос заметил, что товаров стало существенно больше с тех пор, как он здесь был в прошлый раз. Рика привлекли изделия из драконьего камня. Как ни странно, рядом с ними находилась основная масса посетителей — никто не мог пройти мимо, не полюбовавшись сиянием.
Рик обратил внимание и на стеллаж с сельскохозяйственными инструментами. Покупателей рядом не было. Он подошел и оглядел товар со всех сторон, затем стал активно использовать дух-очки.
— Так, поглядим, — с этими словами он схватил крайнюю лопату и начал вертеть в руках, — добротный ремесленный предмет мистической силы со светочем, прослужит много лет. Однозначно стоит свои семь серебра. Я бы, может, даже за восемь их выставил, — рассудил Рик, вернув лопату на место, и взял тяпку. — И она тоже замечательная. По качеству, как и лопата. Сразу видно, что товар качественный. Знаешь, что? У меня идея…
Рик теперь взял вилы, обернулся по сторонам, затем посмотрел на Акциоса с загадочной улыбкой. Вдруг он начал размахивать вилами, словно копьем, громко приговаривая:
— Да, Акциос, это они. Точно, они! Тут же их брали?
Акциос в недоумении приоткрыл рот, но к облегчению, Рик не стал дожидаться ответа.
— Да, это то самое оружие. Маркус благодаря ему победил Бестию на арене. Лови, мы тоже сможем отличиться. Станем первыми, кто на следующем экзамене завалит этого зверя. Берем!
Рик произнес это заметно громче, чем нужно, и, судя по мгновенной тишине, его пафосную речь услышал каждый. А чтобы еще больше привлечь внимание, Рик метнул вилы через прилавок прямо в руки Акциосу. Стоявшие рядом покупатели вдавили головы в плечи, некоторые даже ойкнули. Рик подошел к Акциосу, слушая нарастающий шепот. Как он и ожидал, люди медленно стали перемещаться к стеллажу, но пока заинтересованность никто не выдавал.
— Хоть где-то наш Маркус пригодился, — с ехидной улыбкой негромко произнес Рик.
— Это же настоящая подлость, Рик, — заявил Акциос.
— Да, да, самая настоящая. Но ничего, они не пожалеют о покупке.
— Юноша, ну вы даете, — прошептал за спиной Трип. — Это ж надо так придумать. Про Маркуса сейчас почти все знают, но в демонстрации товара студентами меня не упрекнут. Так, ребята, прошу меня извинить, я буквально на одну минутку.
Трип подошел к стеллажу, куда его подозвала пожилая женщина с объемной прической. Она трясла в руках сумочку и, поглаживая рукоять инструмента, спросила скрежещущим голосом:
— Молодой человек, это правда? Правда, что тот самый Маркус победил благодаря вашим… вилам?
Остальные покупатели вмиг затихли и смотрели уже с нескрываемым любопытством.
— Ох, госпожа, как бы я хотел вам сказать, но, увы, не могу. Надеюсь, вы меня понимаете? — проурчал дядя Трип с обаятельной улыбкой, вскинув бровь.
— Оуу… — ответила дама в замешательстве.
— И кстати, — Трип, словно опомнившись, коснулся таблички с ценой, — я же просил поменять ценник. Грог! Видите ли, товары дорожают, еще вчера собирался… Грооог! Где тебя носит?
Патрик выкрикнул:
— Он на склад побежал, должен скоро вернуться!
— Как придет, живо его в кабинет! Уважаемые покупатели, не суетитесь, товаров хватит на всех. Одну минуту, — дядя обратился к ребятам. — Акси, Рик, если хотите, подождите меня в кабинете. И вообще, давайте сегодня пообедаем вместе, поговорим, не часто же видимся. Расскажете про ваши успехи в академии. Ой, глупость ляпнул. Знаю, что и так у вас все замечательно. Но подробности услышать уж больно хочется.
Акциос посмотрел на Рика, тот кивнул.
— Конечно, дядя, мы будем рады.
Трип и Патрик принялись обслуживать покупателей, а развеселившиеся ребята вернулись в кабинет.
— Слушай, Акциос, раз мы ждем, можно начать заряжать светочи, — предложил Рик и стянул со спины сумку. — Вот, держи. Надо успеть до вечера.
Рик передал Акциосу светоч. Акциос опустился на стул и выдохнул:
— Хоть посидеть можно, наконец-то. Итак, что нужно делать Рик? Как он заряжается?
Рик хмыкнул:
— Зря ты расслабился, дружище, самое трудное впереди. Нужно направлять духовную энергию в камень, чем больше, тем лучше, но только не переусердствуй. Как почувствуешь головокружение, прекращай.
Они начали вливать духовную энергию в кристаллы, светочи озарились фиолетовым светом. Акциос залюбовался, как это свечение растекалось по камню среди темных прожилок, наполняя его энергией. Ребята просидели неподвижно около часа, поначалу даже не замечая, что из них выходила духовная сила, но вскоре почувствовали дискомфорт и слабость. У Рика даже пот на лбу выступил. Он первым опустил свой светоч.
— Все, больше не могу, нужен отдых. И ты тоже останавливайся, — посоветовал Рик, вытирая лицо платком.
— Но я еще не совсем устал, вроде бы… — ответил Акциос.
Камень Рика уже погас, но внутри него осталось едва заметное сияние.
— Лучше не рисковать, иначе мне одному придется заряжать оба светоча, пока ты будешь в отключке, — сказал Рик, из последних сил повысив голос.
— Ладно, ладно. Я понял, — ответил Акциос, вскинув руки. Он неторопливо встал и положил светоч на стул. — Да, ты прав, перерыв не помешает, а то все затекло.
Акциос потянулся после долгого нахождения в одной позе и стал бродить по кабинету, рассматривая разные предметы. О том, что это рабочий кабинет, можно было догадаться только по бумагам, неряшливо сложенным на полках и на столе, и большому металлическому сундуку в углу.
— Дяде Трипу не помешало бы прибраться, — сказал Акциос, собрав пальцем пыль с рамы большой картины с изображением пустыни.
— Пыль на картине тоже имеет свою цену, — вытянув ноги, ответил Рик.
Он все еще держал в руках светоч и наблюдал за Акциосом, развалившись на стуле. Вставать Рик не собирался. Беспорядок его нисколько не смущал, все вещи здесь казались ему настоящими сокровищами. Тем временем Акциос подобрался к столу, где увидел ту самую газету. «Вестник Скайленда», — прочитал он напечатанное красными буквами название.
— Рик! Хочешь послушать что про нас написали? Статья на первой полосе, — воскликнул Акциос, пытаясь взбодрить уставшего друга.
— Ну, давай, — кивнул Рик и махнул рукой. — А то мне до сих пор не давало покоя, как Лансель и его команда победили Бестию.
— Статья под названием «Убийцу первокурсников победили дважды!» — прокашлявшись, начал читать Акциос с воодушевлением в голосе.
«Каждый год академия Новый рассвет удивляет жителей Астры достижениями на Духовных общенародных играх трех великих академий Астры, Игни и Вана. Однако в этой статье речь пойдет о юных первокурсниках и их первом серьезном испытании.
Ни для кого не секрет, что успешным окончанием первого курса в академии является пятнадцатиминутное противостояние командой из трех человек ужасающей Бестии. И мы с вами всегда наблюдаем за теми студентами, которым удается не только выстоять против сокрушительных атак механического зверя, но и победить его. Уже первый день испытаний в академии Новый рассвет подарил сразу две команды, признанные лучшими студентами нашего Королевства.
Всем известно, что этот учебный год особенный, ведь Новый рассвет удостоился честью принять в ряды студентов самого принца Ланселя из Правящего рода. Мы с нетерпением ждали, как он проявит себя на финальном экзамене первого курса. И принц не подвел! Он не просто справился с испытанием, но показал даже больше, начиная от грамотного выбора соратников, и заканчивая головокружительной победой.
В свою команду принц Лансель пригласил Курта из рода Гарцов с редким духом — трехглавым одноручным кистенем. Гарц является третьим сыном адмирала морского флота. И Зариана из рода Антров с уникальным духом — длинным луком. Зариан является первым сыном начальника королевской стражи. Напомним читателям, у принца уникальный дух тяжелых латных доспехов. Он рос вместе с этими ребятами, поэтому знал все их слабые и сильные стороны и организовал слаженную работу.
С самого начала у принца все шло по плану: вооружившись двуручным мечом — редким ремесленным предметом, он отбивал безжалостные атаки Бестии, не жалея себя, что позволило Зариану воспользоваться талантом. Да, да, наши уважаемые читатели, мы не ошиблись, талантом! Уже с духом уникальной силы каждый может применять эти свойства, кто-то больше, кто-то меньше. Но дело в том, что студентов обучают этому только со второго курса, поэтому сам факт, что первокурсники академии уже показали талант, по-настоящему поражает. Что же будет по окончании обучения?
Вернемся к бою. Метким выстрелом, усиленным стихией воздуха, Зариан стрелой приковал задние лапы механического зверя друг к другу. Выстрел позволил Курту своим сокрушительным ударом вывести Бестию из равновесия и повалить на землю. И наконец, не давая противнику и шанса подняться, принц Лансель ознаменовал свою победу, блистательно вонзив клинок в грудь «убийце первокурсников», так иногда студенты называют Бестию, разумеется, в шутку.
На протяжении всего боя принц Лансель из Правящего рода держался уверенно и мужественно. Он показал жителям Королевства, каким он станет правителем в будущем: сильным, храбрым и главное — мудрым. Именно такого правителя мы достойны!»
— Понятно, значит, они нашли то же слабое место, что и мы, — сказал Рик, словно пытаясь оправдаться за тот случай у ворот арены.
— Теперь самое интересное, — воскликнул Акциос.
«Но кто же те другие счастливчики, ставшие лучшими студентами Нового рассвета по результатам первого дня, спросите вы? Если про принца и его команду несложно догадаться, ведь еще задолго до поступления в академию им была уготована великая судьба, то кто же эти другие? Друзья, представляю вашему вниманию вторую команду, одержавшую победу над зверем. Это два человека из простонародья: Маркус из Голдстрита и Акси из Стримвиля, — а также Ричард из рода Стоунов. Того самого рода, который считается вторым по богатству в Королевстве Астра. Ричард является пятым ребенком в семье. Ранее его брату Микаэлю, уже ставшему заклинателем духов, удалось получить титул лучшего студента. Посмотрим, как этого добился Ричард».
— Рик, я уже понял, что ты богат. Но я не знал, что настолько, — в который раз удивился Акциос.
— Не я богат. Моя семья. И мне от них ничего не нужно, — равнодушно ответил Рик.
— Так, где я остановился? А! Вот…
«С самого начала Ричард взял командование на себя. Его задумка заключалась в том, чтобы Маркус с редким духом-трезубцем, отвлекал Бестию, пока Акси с редким духом-кинжалом нанесет зверю удар. Но все пошло не по плану. Ричард Стоун растерялся, поэтому отвлекать Бестию пришлось его товарищу Акси, с чем он неплохо справился. Когда же Ричард наконец собрался и стал применять свой редкий дух-очки (принцип работы духа Ричарда мы не знаем, к сожалению, нам так и не удалось с ним пообщаться), зверь моментально среагировал…»
Акциос запнулся, пробежал глазами по строкам и нахмурился:
— А знаешь, Рик, я уже отдохнул. Пожалуй, продолжу-ка дальше заряжать светоч.
Рик посмотрел на него, недоверчиво вскинув бровь.
— Читай дальше, — пугающе спокойным тоном сказал он. Друг сразу понял, что в статье написано что-то такое, от чего Акциос хотел его оградить. Но, приготовившись к худшему, Рик сжал светоч до побелевших костяшек и слушал.
— Тут абсолютная ложь, — возмутился Акциос, но по виду Рика понял, что он к ней готов. Тогда Акциос набрал в грудь как можно больше воздуха и продолжил:
«От неожиданности Ричард Стоун попятился и споткнулся. Казалось, что все уже кончено! И виной такому курьезному случаю не кто иной, как единственный аристократ в команде. Но это ужасное положение удалось исправить Маркусу. В самый последний момент благодаря его быстрой, молниеносной реакции, неподдельному героизму и самоотверженности команде удалось не только выстоять, но и победить! Своим мощным трезубцем Маркус поразил Бестию в воздухе, прямо над Ричардом. Этим храбрым поступком и необыкновенной физической силой наш герой заслужил прозвище Ярый, которое он получил от студентов, находящихся под впечатлением от его феноменального выступления».
— Ну все, — Акциос быстрым движением положил газету на место.
— Дочитывай! — резко приказал Рик. Акциос, вздохнув, снова взялся читать.
«Вам может показаться, что Ричард из рода Стоунов недостоин носить титул лучшего студента академии Новый рассвет. Но спешим напомнить, что Ричард всего лишь учащийся ремесленного факультета и, согласно победоносному плану Маркуса, со своей ролью приманки, он справился на ура.
Вот так, дорогие читатели. Кто бы мог подумать, что в первый же день экзамена нас ожидают такие потрясающие события! Сразу две команды стали лучшими: команда принца Ланселя и команда Маркуса! Неожиданно для всех обычный парень из простонародья выступил наравне с принцем. Что же нас ожидает в дальнейшем? Быть может, вскоре появится новый род аристократов — «Ярый»? Впредь мы с вами будем подробнее наблюдать за судьбой принца Ланселя и Маркуса Ярого, и я уверена, что они еще не раз заявят о себе. Следите за новостями. В лице «Вестника Скайленда» для вас писала Урсула Ридч».
Не успел Акциос произнести последнюю фразу, как услышал в кабинете странный скрежет. Светоч в руках Рика начал часто мигать, осветив комнату чересчур яркими вспышками. Даже очки Рика чуть заблестели, только каким-то странным свечением. Это продлилось всего несколько секунд, но от полного молчания стало жутковато. Акциос не решался заговорить первым, только разочарованно покачал головой, швырнув газету на стол.
— Да как он посмел. Маркус, подонок! Мало того, что он — последняя плешивая овца на деревне, так еще и свое предательство прикрыл наглой клеветой! — взорвался Рик. — От неожиданности споткнулся…! Неподдельному героизму и самоотверженности…! Трусливый Ричард из рода Стоунов…! Всего лишь простой ремесленник…?! Маркус Ярый! — с выраженным презрением сказал он. — Маркус Гнилой, Паршивый, Предатель! Вот он кто!
Снова раздался треск. Акциосу показалось, что от таких негативных эмоций светоч начал разрушаться и вот-вот разобьется, как на той вечеринке.
— Рик, Рик, успокойся! Ну их, — выкрикнул Акциос в попытке унять гнев друга. — Меня вообще неправильно назвали — Акси. Так меня только родные называют, а для всех остальных я — Акциос из Стримвиля! И если этой статье верить, то я только и делал, что удирал со всех ног.
Ситуацию спасло возвращение дяди Трипа. Он распахнул дверь и прошел в проем боком, поскольку нес в руках поднос, полный еды. Треск и вспышки сразу прекратились.
— Что за шум и без драки? — спросил Трип, закрывая дверь ногой, из-за чего чуть было не потерял равновесие.
— Да вот, светочи заряжаем, — угрюмо ответил Рик и положил кристалл на стол.
— Хорошее занятие. Акси, будь добр, подвинь бумаги.
Акциос поспешил переместить все стопки исписанных листов к одному краю. На освободившееся место Трип опустил поднос.
— Чаю? — предложил он.
— Да, — кивнул Акциос.
— Не откажусь, — поддержал Рик, явно сдерживая эмоции, все еще бурлившие из-за гадкой статейки.
— Хм, у вас два разряженных светоча эпической силы, и, судя по прожилкам, малой емкости. Такие быстро не зарядишь, — отметил Трип, разливая чай по белым фарфоровым чашкам. — И когда вам нужно их зарядить?
— Сегодня, — вздохнул Акциос.
— Сразу оба? — дядя Трип удивленно поднял брови.
— Ага.
Трип поставил чайник и задумчиво хмыкнул.
— Этак вы можете и не успеть. Давайте сюда ваши светочи, отдам их Грогу. Он у меня заряжает разрядившиеся ремесленные предметы и вам поможет. У Грога дух уникальной силы. А теперь к столу.
— Спасибо, дядя, — поблагодарил Акциос. Это предложение даже Рика вернуло в прежнее настроение, и они втроем принялись за горячий обед.
Дядя Трип ел молча, время от времени устремляя взгляд в потолок. На него вдруг нахлынули воспоминания и унесли в тот день, когда он познакомился с Грогом. Это было почти год назад, тогда он с Патриком еще не до конца привел в порядок лавку. Он увидел на Центральной улице паренька, рассматривающего камни на мостовой.
Что-то подтолкнуло Трипа подойти и начать разговор. Он узнал, что парень покинул родную деревню в надежде поступить в Новый рассвет. И все было на его стороне: возраст, уникальная сила, так ему казалось. Уходя, он оставил все позади, да это было и нетрудно: своих корней он не знал. Но, увы, как это часто бывает, его не взяли. Дух не годился ни для ремесленного факультета, ни тем более для боевого.
Дядя Трип был склонен не доверять людям, но стремление помочь зачастую брало верх. В тот раз он тоже не прошел мимо. Предложение поработать в лавке стало спасением для паренька. Грог оказался удивительно открытым к миру и ко всему новому. Трипу тогда нужен был именно такой помощник: трудолюбивый, усердный, добрый, а главное, по-своему наивный, — таких не часто встретишь, даже если будешь искать. Только вот через пару недель юнец повадился лазать на крышу после окончания рабочего дня. Трип это сразу заметил, ведь в работе невнимательность приводит к разорению, и решил выяснить, чем там занимается паренек. Поднявшись по почти вертикальной чердачной лестнице, Трип оказался наверху.
Парнишку он заметил не сразу, но зато услышал дивную мелодию. Она так и манила, увлекая в далекие мысли. Он увидел мальчишку: Грог играл на своем духе-флейте, совсем не используя духовный талант. Хоть флейта и не светилась, но талант несомненно был — простой человеческий талант. Сам паренек светился изнутри, озаряя крышу своей чистотой. Ненадолго придя в себя, Трип встал за дымоходом. Не для того, чтобы следить за ним, а чтобы не потревожить, не прервать. Наблюдая, а тем более слушая, внутри зарождался целый круговорот разных эмоций. Мелодия творила чудеса. Без преувеличения, эта музыка словно стала осязаемой, ее можно было увидеть. Она то показывала потаенные грезы, то возвращала обратно в реальный мир, демонстрируя его несовершенство с лучшей стороны.
Идиллию нарушило одно неуклюжее движение. Как и сейчас воспоминания прервал неаккуратно брошенный кусочек сахара. Вытирая расплескавшиеся капли чая, Трип заговорил:
— Ну вот. Так, о чем мы… Грог вам поможет. Расскажите теперь о ваших приключениях, студенты самого, не побоюсь этого выражения, престижного учебного заведения в Королевстве.
За обедом, в непринужденной атмосфере, парни рассказали дяде Трипу свои увлекательные истории, накопившиеся за последние месяцы обучения. Дядя своим шармом максимально располагал к беседе, умел не только хорошо говорить, но и слушать. Он тактично задавал вопросы, поэтому Рик даже ничего не утаил про нерадивого Маркуса.
— Что ж, — сказал Трип, — поступок, конечно, некрасивый, но его тоже можно понять.
На этой фразе лицо Рика исказила едва уловимая гримаса отвращения, которую он старался не показывать собеседникам, но это не осталось незамеченным для проницательного дяди Трипа.
— Вы не подумайте, я его ничуть не оправдываю, — заверил он. — В его годы я и сам был таким. Амбиции, амбиции и еще раз амбиции. Тогда мне казалось, что я умнее большинства и мне горы по плечу. Эх, было время… Я тогда пришел к неправильному выводу, что честным путем в этой жизни ничего не достичь: помешают связи, монеты, да банально кто-то в чем-то окажется лучше тебя. Своим прошлым я не горжусь, — твердо сказал дядя Трип, сдвинув брови. — Поэтому запомните. Всегда, всегда есть кто-то умнее, талантливее, богаче, чем вы. Не во всем, конечно, но это нормальный ход вещей. Простить в жизни можно многое, пока у человека еще остается его человечность.
Разговор превратился из легкого и не принужденного в томный, окрашенный печальными нотками былых неудач. Такую сторону дяди Трипа Акциос еще не видел. Трип часто любил раздавать советы ненавязчиво, через смешные истории, по большей части выдуманные. Но отличить правду от небылиц могли далеко не все. Дядя мастерски сочинял на ходу, не подав и виду. А тут явно было личное. Такое, что Акциосу стало горько на душе. Оказывается, и дядя Трип может быть печальным.
— Вот те на. Пирожные-то уже закончились, сейчас принесу еще, — дядя опять повеселел и вернулся в обычное состояние.
Ребята не успели ответить, как в комнату без стука ворвался Грог:
— Трип, там ждет… Там при… Ох…
— Эй, Грог, отдышись. Что там? — спросил Трип.
— Уххх… — Грог сделал несколько глубоких вдохов и выдохов и продолжил. — Там… Там ждет владелец лавки напротив.
— «Инвентарь для роста от Лютера»? Что здесь забыл этот паршивец? Пришел покупателей переманивать?
— Да, он. Он хочет купить все оставшиеся инструменты, — сообщил Грог.
— Что, все? — удивился Трип. Грог закивал. — А сколько у нас еще осталось?
— Целый склад.
Глаза дяди Трипа загорелись, как у хищника, завидевшего добычу. Сразу стало понятно, что он свое не упустит.
— О! Вынужден снова вас оставить, монеты сами себя не заработают. Ричард из рода Стоунов, был очень рад познакомится с тобой лично, и спасибо еще раз за помощь, — попрощался Трип, крепко пожав Ричарду руку, и подмигнул Акциосу. — В благодарность Грог вам поможет. Грог, заряди ребятам светочи и свободен. Надеюсь, ты помнишь, сегодня твой последний рабочий день. Завтра я не должен тебя здесь видеть.
Трип вышел из кабинета, напевая себе под нос. Грог, приведя дыхание в порядок, осмотрел светочи.
— Я вижу, они уже частично заряжены. Это вы пытались? Хорошо, что вы тоже умеете заряжать, я один до вечера не успею, так что будете помогать. Ладно? Эх, буду скучать по этому месту, — сказал он, окинув взглядом кабинет.
Грог взял один светоч и опустился на край заваленного кресла. Камень он положил на колени, обхватив двумя руками, прикрыл глаза и принялся за работу. Акциос увидел чистое свечение уникальной силы и спросил:
— Грог, ты тоже из Нового рассвета?
Рик его одернул, сомневаясь, что такой вопрос уместен. Но Грог, заметив реакцию Рика, рассмеялся:
— В прошлом году поступал, но меня не взяли, — без капли сожаления ответил он. Напротив, эти слова его повеселили, даже светоч в руках засиял ярче. — Но я даже рад, что так вышло, у меня появилась новая цель, благодаря твоему дяде. Жизнь, полная свободы и приключений.
— Почему же у тебя сегодня последний день? — поинтересовался Акциос.
Грог прищурил глаза и расплылся в улыбке:
— Твой дядя меня уволил. Да-да. Выгнал! Сказал, что по-другому моя жизнь не станет такой, о какой я мечтаю. Поэтому завтра отправлюсь попытать счастье, попробую стать уличным артистом. Пути назад нет, да он уже и не нужен. Трип… Как же он тогда выразился… Хм… Ах, да. Отвесил мне пендаля для счастливой жизни.
Грог просунул руку за пазуху и достал из-под рубахи флейту с резьбой в виде листьев клена, отливающую медным цветом. Он положил ее на стол сбоку и погладил рукой.
— Мы с моим другом точно свой шанс не уступим. Так что жди нас, театр на Главной площади, жизнь, полная приключений и свободы.
Флейта засияла. Акциос никогда не видел, как дух светится сам по себе, без непосредственного контакта с владельцем. Вот она — разница между редкой силой и уникальной.
Рик уже продолжал заряжать второй светоч. И когда он успел? Ни минуты не теряет даром. Акциос сел перед ним. Он чувствовал, что после обеда сил стало заметно больше, и надеялся, что работа пойдет быстрее.
— Ричард, верно? — вежливо спросил Грог.
— Да, можно просто Рик, — ответил он, не отвлекаясь.
— Хорошо, Рик. Могу я дать совет?
Рик поднял взгляд на Грога.
— Да.
— Когда направляешь поток духовной силы, старайся испытывать сильные эмоции. Поток будет сильнее, и процесс пойдет быстрее. Конечно, больше своего запаса духовной силы ты вложить не сможешь, но время сэкономишь.
— Ладно, попробуем.
Рик, недолго думая, бросил взор на газету. Результат не заставил себя ждать. Действительно, светоч засиял ярче, почти как у Грога, но разница все-таки была. Аура Рика не изливалась ровным светом, а мерцала.
— Ты быстро схватываешь. Кто же тебя так разозлил? Надеюсь, не я со своими советами, — хмыкнул Грог.
— Было на кого разозлиться, — скрывая раздражение, сказал Рик.
— Да, эмоция действительно сильная, но ее трудно направить в нужное русло. Половина энергии уходит в никуда, поэтому и аура мерцает. Попробуй подумать о чем-нибудь хорошем, радостном. Что обычно делает тебя счастливым? — подсказал Грог.
— Постараюсь, но ничего не обещаю.
Аура снова ослабла, а через несколько секунд засияла ровным светом. Акциос не сомневался, что у Рика получится.
Друзья, устремив потоки духовной энергии в фиолетовый светоч, успели зарядить его к приходу темноты. После совместной работы Акциос даже проникся особым доверием к Рику. Грог закончил заряжать свой камень на час раньше, тепло попрощался, предупредив ребят: «Нужно как минимум день отдохнуть, чтобы духовная энергия успела восстановиться», — и ушел собирать свои вещи.
— Фух… Зарядили, успели, — устало произнес Рик. — Надо скорее возвращаться. Эмили нас уже заждалась.
Акциос, такой же обессиленный, ему не ответил. Они без лишних слов взяли свои покупки и поспешили обратно в Новый рассвет.